CHAPITRE XXXIll

Lekooloo-kamba. — Lagouamba, ou le besoin d'alimentation animale. — Exploration de la forêt. — Chasse au gorille. — Un grand gorille à dix pas de nous. — Ses rugissements de rage. — Il s'avance sur nous.

Nous nous établîmes dans un village bakalai abandonné, à quelques milles des bords de l'Ovenga, el à dix milles au-dessus d*Obindji. J'étais heureux de n avoir pas d*olako à construire.

J'avais avec moi quelques Bakalais, parmi lesquels naturellement étaient mes bons amis Querlaouen et Malaouen. Gambo faisait aussi partie de notre troupe.

Dès que nous fûmes bien installés, nous allâmes reconnaître les traces des gorilles. 11 était trop tard pour entrer en chasse; d'ailleurs nous nous sentions trop fatigués. Le soir, Malaouen vint me dire qu'il avait entendu le cri du kooloo-kamba, et qu'il savait bien où trouver cet animal quand il ferait jour.

Je lui demandai ce que c'était que le kooloo-kamba. car je n'en avais aucune idée ; je n'avais même jamais entendu prononcer ce nom-là. 11 me répondit en me faisant la description de cet animal ; ce qui me jeta dans un profond étonnement, car je vis qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce de singe pareil à l'homme, d'un nouvel homme des bois enfin, dont je n'avais jamais ouï parler. Les gens de Goumbi l'avaient nommé koolookamba, à cause de son cri d'appel « kooloo » , et les Commis y

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avaient ajouté le mot nAamban^ qui signiGe parole. Les Bakalais rappelaient tout simplement koola.

Je dormis à peine de la nuit, dans l'agilation où 'mettait h perspective du lendemain. Les Bakalais m'avaient dit que lekooloo-kamba était une espèce très-rare chez eux, et qu'il n'y avait guère chance d en trouver d'autres que celui dont Malaouen avait entendu le cri.

Cette longue nuit s acheva enfin. Dès le point du jour je mis mes hommes sur pied ; nos armes étaient préparées de la veille, et nous partîmes. Nous étions partagés en deux troupes : la mienne avait cheminé dans la forêt depuis une heure, à travers un sentier qui nous menait nous ne savions où, lorsque je mis étourdiment le pied sur une colonne de fourmis bashikouais, qui me mordirent cruellement, jusqu'à me faire crier; ces enragées petites botes, furieuses d'tMre dérangées dans leur marche, montaient après moi, s'accrochaient à mes jambes et à mon pantalon que je fus obligé d ôter: je m'élançai lestement hors du chemin suivi par la grande armée, dont celle-ci n'était que Tavant-garde, mais je n'en fus pas quitte sans de nouvelles morsures.

A peine étions-nous débarrassés des bashikouais, que nos oreilles furent frappées d'un cri singulier. Celait celui du singe que nous cherchions: « koola- kooloo, koola-kooloo», entendtmes-nous h plusieurs reprises. Je n'avais avec moi que Gambo et Malaouen. Gambo et moi nous levâmes les yeux, et nous aperçûmes, perché sur une haute branche d'arbre, un grand singe. Il ressemblait à un homme chevelu. Nous tirâmes tous les deux h la fois, et tout aussitôt le pauvre animal tomba pesamment sur le sol. Je me précipitai, empressé de voir si en effet j'avais bien devant moi une espèce nouvelle. Je reconnus tout de suite que

LE KOOLOO-KAMBA. 283

ce n'élail ni un nshiego-mbouvé, ni un chimpanzé ordinaire, ni un gorille. Encore un jour heureux -ans mon calendrier ! Ce kooloo-kamba était, sans. aucun dou une nouvelle variété de chimpanzé.

Nous eûoies bientôt retiré les entrailles de Tanimal; nous ne trouvâmes dans son estomac que des graines, des noix et des fruits, qui n'étaient pas encore digérés.

C'était un mâle, parvenu à toute sa croissance. Il mesurait quatre pieds trois pouces de hauteur; il était vigoureusement charpenté; ses épaules étaient fortes et carrées. 11 avait la tête toute ronde, avec des espèces de favoris qui lui encadraient la face et le menton. La face élait arrondie, les pommettes saillantes et les joues creuses; la rondeur de la tête et la saillie des pommettes me rappelaient la forme du crâne des Indiens ou des Chinois. Le poil élait noir et long sur les bras, qui cependant en étaient dépourvus par places. Ses oreilles étaient grandes et d'une forme pareille à celles de Thomme. On n'a rien pu me dire des habitudes de cet animal, si ce n'est qu'on le trouve en plus grand nombre quand on s'avance dans l'intérieur du pays.

J'ai emporté la peau de ce kooloo-kamha à New- York, où on a pu la voir depuis plusieurs années.

Lorsque nous revîumes à Obindji, ou chez Obindji, nous y fûmes rejoints par mon brave ami Querlaouen. 11 avait tué un cochon sauvage et il m'en donna la moitié. Les nègres se régalèrent du kooloo-kamba, auquel je n'avais garde de toucher; aussi le cochon sauvage fut-il le bienvenu pour moi, comme pour Quengaéza. Nous le retrouvâmes poussant presque des cris de douleur qui lui étaient arrachés par une affection maladive, trèscommune dans cette partie de l'Afrique, que Ton appelle la

gouamba^ et pour laquelle, Dieu merci, nous n'avons pas de nom. La gouamba est un appéti' de viande, impérieux, désordonné, qui provient d'une natur épuisée. L'alimentation v^étale ne suffit pas aux besoins de notre organisation. Ces Africains pa^ saient des jours, des semaines, quelquefois même des mois, sans pouvoir se procurer aucune espèce de viande ; alors, quelque ali ment qu'on leur offrît, ils le regardaient avec dégoût, en s'écriant : «gouamba! » ce qui veut dire : «j'ai horreur de cette nourriture; il me faut de la viande; j'en ai besoin ; je ne me soucie pas d'autre chose. »

Je pri^ part à plusieurs campagnes contre les gorilles, pendant que je demeurais chez les Bakalais, dans les régions supérieures de rOvenga. Malaouen, Querlaouen, Gambo et moi, nous partions ensemble et nous restions quelquefois des journées entières dans les parties les plus épaisses de la forêt. De temps en temps nous retournions à Obindji pour renouveler nos provisions de bananes, et nous repartions de nouveau pour la chasse, rôdant au hasard dans toutes les directions. 11 nous arriva souvent d'explorer des régions nouvelles, souvent aussi de nous perdre dans des solitudes montagneuses et sauvages, où l'on errait des journées entières sans rien tuer.

Nous eûmes beaucoup à souffrir dans plusieurs de ces excursions, il fallait s'armer de courage et de patience : nous faisions plus que maigre chère, et quelquefois j'étais abattu parla fièvre.

Un jour, jour remarquable ! nous étions à la recherche des gorilles, dont nous avions deviné le voisinage, à la vue de certain fruit pulpeux en forme de poire dont ces animaux sont trèsfriands. J'aime beaucoup aussi le goût légèrement acide de ce fruit, qui est recherché par les nègres aussi bien que par les gorilles.