L'ÉPREUVE DE L'HUILE BOUILLANTE

moi. Ces pauvres gens n*ont pas de mot dans leur langue pour caractériser ce que nous appelons un honnête homme, mais ils savent fort bien discerner un menteur d'avec un homme sincère, et font granfl cas de la sincérité.

Un jour je vis mettre en pratique une épreuve solennelle consacrée par les croyances du pays. Un jeune garçon, fils d'Aquilai, de ce docteur qui avait expulsé TAniemba (ou le sorcier) de la grande rue de Goumbi, accusait un des hommes de Quenguéza d avoir endommagé le canot d'un Bakalai. Le propriétaire demandait une indemnité ; mais les hommes de Goumbi niaient que l'inculpé fût Tauteur de cette avarie. Ils réclamèrent Tépreuve judiciaire. On fit venir un docteur Ashira qui se trouvait dans le village. Celui-ci jugea que le seul moyen de faire éclater la vérité était l'épreuve de l'anneau chauffé à l'huile. Là-dessus, en présence des Bakalais et des gens de Goumbi réunis, on procéda sans retard à l'expérience.

Le docteur Ashira posa par terre, à peu de distance les unes des autres, trois bûches qui se touchaient par leurs extrémités ; puis il entassa du menu bois entre elles jusqu'à leur niveau. Un vase à moitié plein d'huile fut placé ensuite sur ce bûcher, auquel on mit le feu. L'huile aussi s'enflamma. Pendant qu'elle brûlait, le docteur jeta dans le vase un anneau de cuivre. 11 resta ensuite debout, à côté, tenant à la main une tasse remplie d'herbes mouillées dont il prenait de tetnps en temps quelques brins pour les jeter dans l'huilé. La flamme alors se ravivait. En peu de temps tout fut brûlé; c'était le moment de l'épreuve. On commanda à l'accusateur, au jeune garçon, de prendre l'anneau dans le vase. Il hésita quelques instants, mais son p^re le pressa d'obéir.

«Voyons, criait le peuple, voyons s'il a menti ou s'iladilla vérité I n

A la fin, le pauvre diable plongea sa main dans le vase et relira l'anneau chauffé à liianc ; mais ille laissa retomber bien vite, après s'être cruellement brûlé les doigts. A cette vue, cène futqu'ua cri : « Il a menti ! il a menti ! » et l'homme de Goumbi Tut déclaré innocent. Je me permis de faire entendre que celui-ci se sérail également brûlé les doigts s'il eût touché à l'anneau, mais personne n'eut l'air de considérer l'affaire sous ce point de vue.