ACCÈS DE FIÈVRE

fort accès que j'eusse encore ressenti; aussi tombai-je dans un abattement complet. Je ressemblais presque à un homme mort : pas une goutte de sang ne colorait mon \isage. Je n^avais pas la moindre force; je ne pouvais ni manger ni marcher.

Pendant trois jours j'eus de violents redoublements de fièvre; le sang me montait au cerveau et je battais la campagne. C'est du moins ce que me dirent les indigènes qui me soignaient, car je ne pus me rappeler ce que j'avais dit. Je sais seulement que j'avais la tête en feu et que je soufiTrais à en être fou. Au milieu de mes accès de fièvre, je pensais quelquefois que j'allais mourir et je recommandais mon âme à Dieu.

Quand on me vit malade, les habitants vinrent me supplier de ne plus chasser à Tavenir avec tant d'ardeur et d'opiniâtreté. « Regardez-nous, disaient-ils, nous chassons un jour et nous nous reposons deux. Quand par hasard nous chassons trois^jours de suite, nous nous reposons indéfiniment, tandis que vous, vous allez tous les jours à la chasse. »

Je me disais en moi-même: ils ont raison, et je suivrai leur avis; mais c'était bien difficile, car je sentais bien que je n'avais pas là autre chose h faire, et que j'accomplissais une sorte de mission. Sous un climat si malsain on ne saurait vivre bien long-temps; aussi avais-je hâte de faire en peu de temps le plus de besogne possible. Je brûlais du désir de mettre en lumière toutes les curiosités de cette partie du monde; je sentais l'âge me gagner et il me restait encore une bien grande tâche à remplir. Je priai donc le ciel de m'accorder assez de force pour mener à bien mon entreprise.

Je n'oublierai jamais la bonté des femmes du pays, ni le soin qu'elles ont pris de moi pendant que j'étais malade. Pauvres créatures I comme leurs maîtres les maltraitent ! comme ils

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abusent d'elles! Vraies esclaves, condamnées aux plus basses fonctions, elles ne reçoivent que dés coups et des injures; et cependant, à la vue des souffrances d' autrui, leurs cœurs s'attendrissent comme le cœur des femmes civilisées. Je n'eus pas plutôt ressenti les atteintes de mon mal, que ces bonnes Ames vinrent me prodiguer leurs soins et Ieui*s attentions de toute espèce; elles s'asseyaient près de moi pour m'éventer, elles m'apportaient des nattes pour mon lit, elles bassinaient ma tête brûlante avec de Teau froide, elles apaisaient ma soif avec des fruits rafratchîssants de leurs bois. La nuit, quand je m'éveillais en proie à quelque cauchemar fiévreux, je les entendais, dans l'obscurité, me plaindre et chercher entre elles les moyens de me soulager.

Plus je rélléchis h toutes mes épreuves, plus je sens le besoin de rendre grâce h Dieu. C'est lui qui, partout où je suis allé, a rendu les cœurs humains, tendres et bienveillants pour moi, et qui, jusque sous la peau noire du sauvîige enfant de l'Afrique, a glissé un rayon de sa charité divine !

Anguilai et Ononguéza s'émurent vivement de ma maladie. Anguilai accusait ses sujets de m'avoir méchamment ensorcelé. Une nuit il se mit h parcourir tout le village, en menaçant à haute voix de tuer les sorciers qu'il pourrait découvrir. Je fus obligé de me lever pour aller dire à Anguilai que son peuple et tous les Bakalais me portaient trop d'affection, j'en étais sûr, pour désirer que je fusse malade. A ces mots, ils s'écrièrent tous d'une voix : « Oui, oui, c'est vrai. »

Quelques jours après, je me trouvai en état de marcher un peu, et j'allai m'élablir dans la forêt, où je souffrais moins de la chaleur que dans ces petites et étroites habilalions.

Quel chagrin j'éprouvais parfois en voyant ces nègres, si bons