IVROGNERIE DU PETIT TOMMY

coussin restait en arrière, ou bien on le cachait pour faire pièce à maître Tommy, et il me fallait alors faire chercher partout l'objet égaré pour apaiser le vacarme du pr^iétaire aux abois.

Il dormait sur son coussinet s'y pelotonnait en petit tapon. Il ne le quittait que pour m'accompagner dans les bois.

A mesure qu'il se familiarisait avec nous, il devenait impatient de toute contradiction et avide de caresses. Dès qu'on s'avisait de le contrarier, monsieur se mettait à hurler de la façon la plus désagréable. De temps en temps je lui donnais le fouet pour le corriger.

La température s'étant refroidie à l'approche de la saison sèche, Tommy se mil en tête d'avoir de la compagnie pendant son sommeil, afin de se tenir plus chaudement. Les nègres ne voulaient pas de lui, parce qu'il leur ressemblait trop. Je ne me souciais pas n(»n plus de lui donner place près de moi ; de sorte que le pauvre petit diable, repoussé de tous les côtés, se trouvait fort malheureux. De quoi s'avisa le rusé? Il guettait le moment où * les nègres étaient endormis pour se glisser furtivement dans le lit de quelqu'un d'entre eux, et dormait là sans bouger jusqu'au point du jour. Alors il s'esquivait d'ordinaire sans être découvert. Mais d'autres fois il se sentait trop bien à son aise pour déguerpir si vile ; on le prenait sur le fait et on le battait ; mais il y revenait toujours.

Il aimait passionnément les boissons fortes. Partout où un nègre avait mis du vin de palmier, Tommy éventait la cachette. Il avait un goût prononcé pour l'aie écossaise dont j'avais quelques bouteilles. Il me demandait même de l'eau-de-vie. Ce fut précisément une bouteille d'eau-de-vie qui donna lieu à son dernier exploit. Un jour, au moment de sortir, j'avais laissé par né-

304 L'AI niOUE OCCIDENTALE.

gligence celte bouleille dans ma caisse. Le pelit drôle vint pour voler et s'en empara. Comme il ne pouvait la déboucher, il cassa le goulot; si bien qifplorsque je rentrai, quelques heures après, je trouvai ma précieuse bouleille en morceaux. C'était ma dernière, et, pour le voyageur qui visite cette partie de l'Afrique, Teau-de-vie est aussi indispensable que le quinine. Maître Tommy était accroupi à terre au milieu des débris du verre, dans un état d'ivresse complète. Quand il me vil, il se leva en trébuchant et il essaya de venir à moi ; mais ses jambes vacillaient et il retomba plusieurs fois. Ses yeux brillants, ses bras étendus pour me saisir cl n'embrassant que le vide, et sa langue épaissie, tout me représentait l'image à la fois comique et dégoûtante d'un homme ivre. J'aurais voulu que certains ivrognes fussent là pour se voir dans ce miroir de dégradalion offert par une créature inférieure au niveau de laquelle ils descendent! Peut-être ce spectacle les aurait-il guéris de leur horrible vice. Je lui administrai * une rude correction qui parut le dégriser un peu; mais rien ne put le guérir de son amour pour cette liqueur.

Il était aussi très-amateur de thé et de café; mais il les voulait bien sucrés. 11 buvait à même la tasse. Quelquefois, pour le taquiner, je n'y mettais pas de sucre; alors il jetait sa tasse par terre avec dépit, et tout le camp retentissait de ses hurlements.

11 avait une grande dose d'intelligence. Je suis sûr que si j'en avais eu le loisir, j'aurais pu l'amener à se bien conduire, quoique son penchant pour le vol fût de nature à me désespérer. Plus il grandissait, plus il devenait voleur.

11 avait déjà vécu si longtemps avec nous et s'habituait si bien à la vie civilisée, que j'espérais bien Tamener vivant en Amérique.

Quelquefois il venait se mettre en cercle autour du feu comme