ENTERREMENT D'UN VIEUX ROI

être poussé par TirrésisHble tenlation d'un verre de rhum. En délînitive, si ce n'eût pas été un grand roi, on se serait probablement défait de lui.

Quand il tomba malade, tout le monde parut Irès-affligé; mais plusieurs de mes amis me dirent en confidence qu'on serait enchanté qu'il mourût. 11 leur doi\na bientôt celte satisfaction. Je fus réveillé un matin par les gémissements lugubres et les pleurs qui sont, chez les nègres, l'affectation d'un désespoir simulé plutôt que l'expression d'un chagrin réel. Toutes les femmes du village fondaient en larmes. C'est une chose singulière que cette facilité des femmes africaines ù trouver des larmes abondantes pour les plus légers motifs et souvent tnèmesans motifs. Elles se mettent à crier toutes ensemble, à une certaine heure, pour quelque cérémonie funèbre, lorsqu'une minute avant elles éclataient de rire. Elles n'ont pas- besoin d'avoir du chagrin pour pleurer; on peut dire qu'elles pleurent à volonté.

Le deuil et les larmes, dans cette occasion-ci, durèrent six jours. Le lendemain de sa mort, le roi fut enterré secrètement par quelques hommes de confiance, de grand matin, avant que les autres fussent levés, ou peut-être même pendant la nuit; c'est ce que personne ne sut au juste. Cette coutume mystérieuse vient de ridée où sont ces gens-là que les tribus voisines voudraient s einparer de la tête de leur roi, s'ils savaient où elle est enfouie, afin de fabriquer avec sa cervelle de puissants fétiches qui les rendraient invincibles.

Pendant les jours de deuil, les anciens du village s'occupèrent de choisir un nouveau roi. C'est encore là une opération secrète, et dont le résultat n*est guère communiqué au peuple que le septième jour.

il adviut que l'un de mes bons amis, Njc^oni, fut élu roi. Je ne sais s'il avait été prévenu d'avance de son avènement ; en tout cas, il joua bien l'ignorance.

Le malin du septième jour, comme il se promenait sur le rivage, — où probablement on lui avait conseillé de se rendre, — il fut tout k coup assailli par une foule impatiente de procéder à la cérémonie préliminaire du couronnement; on se mit donc à l'entourer en le serrant de près et en accumulant sur lui tous les outrages, toutes les avanies que la pire populace est capable d'imaginer. Les uns lui crachaient au visage, d'autres lui assénaient des coups de poing, pas trop forts cependant ; ceux-ci lui donnaient des coups de pied ; ceux-là lui jetaient des ordures à la face; les gens moins favorisés qui étaient en dehors du cercle, et qui ne pouvaient atteindre le malheureux que par leurs injures, Taccablaient d'invectives et le maudissaient lui, son père, sa mère surtout, aussi bien que ses sœurs, ses frères et ses ancêtres, en remontant jusqu'à la génération la plus reculée. Un étranger n'aurait pas donné un liard de la vie de cet homme que l'on allait couronner.

Au milieu du tumulte et de la mêlée, je distinguai des paroles qui me firent comprendre le sens de cette scène; car un des assaillants, qui administrait rudement les coups de pied et les coups de poing au pauvre monarque, s'écria à plusieurs reprises : Vous n'êtes pas encore notre roi. Nous faisons pour l'instant ce que nous voulons avec vous; bientôt nous ferons ce que vous voudrez. »

Njogoni supporta ces ti'aitemeuts comme un homme, et comme un souverain en expectative, accueillant tant d'ignominies avec le sourire sur les lèvres. Quand cette scène eut duré à