CHAPITRE V

Un vieillard condamné à mort pour crime de sorcellerie. — Je pars pour le pays des cannibales. — Jeûne et disette en route.

En 1856, je me retrouvai dans les régions équatoriales. J'étais dans une grande forël , qui conduisait au pays des cannibales ; oui, un pays où les hommes s'entre-dévorent. J'avais encore beaucoup de chemin à faire. Comment traverser cette jungle immense? Comment m'orienter dans ces interminables forêts africaines? Telles étaient les pensées qui m'inquiétaient, lorsque j'arrivai au village deDayoko.

(>e village est situé à peu de dislance des rives du Ntambounny ; il est entouré par de jolis bois de bananiers.

Dayoko est un des chefs de la tribu Mbousha , peuplade sauviign et barbare s'il en fut. Il m'avait pris en amitié, et il promit lin nio fournir quelques hommes pour m'accompagner dans une pli ri iode mon voyage.

CnN M bouHhas ressemblent beaucoup aux Shekianis, que je vmi«i til d«'«J/i (lépcîints. Ils sont superstitieux et cruels, et croient à Im ^MrrnllMrin. Je restai quelques jours parmi eux. Je vais vous (lllM «'M 1(110 J'y ai vu.

MtMl^ liii^ rabane, je trouvai un homme très-avancé en âge. ^H iIm'H'Iimm l(4iM(MiKe élait blanche comme la neige, sa figure

UN VIEILLARD CONDAMNÉ A MOUT. 3'.i

toule ridée, et ses memltres contracfés par la vieillesse. Il avait les mains liées derrière le dos, et les pieds emprisoDoés dans un grossier élau de bois. Plusieurs nègres, armés jusqu'aux deots, montaient la garde autour de lui et de temps en temps l'accahlaieut d'invectives et de coups. Le malheureux souffrait tout en silence.

Or, quelle était la cause de cet horrible traitement?

Ce vieillard était accusé de sorcellerie!

Quel outrage au bon sens qu'une pareille inculpation!

J'allai trouver Oayoko, le chef, pour tâcher de sauver les

jours de ce vieillard; mais je vis bien que tous mes efforts seraient inutiles.

Pendant toute la nuit, d'un bout à l'autre du \iilage, j'entendts des chants et un grand lumullc. Il était clair qu'on se préparait pour le sacrifice du lendemain.

Le matin de bonne heure, en effet, toute la population éfait sur pied. On se rassembla autour du docteur ou homme-féticlie. Les yeux enllammés de ce fanatique brillaient d'un 'éclat sau-

vage. lanrlis qu'il circulait parmi les groupes. Il portail à la main un (laquet d'herbes mystiques, avec lesquelles il fit le signe d*asperger trois fois les assistants. En même temps, un homme perché sur le haut d*un arbre, tout près de là, criait par intervalles : a Jocou ! jocou ! ») en secouant l'arbre de toutes ses forces.

Jocou chez les Mboushas veut dire diable; cet homme était chargé d'effrayer et de chasser le méchant esprit.

A la fin, tout le monde déclara que l'accusé était le plus puissant de tous les sorciers, qu'il avait fait périr beaucoup de gens par ses sortilèges, et qu'il fallait le tuera son tour.

Voulez-vous savoir ce que ces Africains entendent par le nom de sorcier ou de magicien? Ils s'imaginent que certaines personnes ont, par elles-mêmes, le pouvoir de faire mourir quiconque leur déplaît. Dans leurs idées, il n'y a pas de mort naturelle, et personne ne tombe malade ni ne meurt, à moins d'avoir été ensorcelé. Peut-on concevoir une plus horrible superstition 7 Aussi, fous les condamnés pour crime de sorcellerie sont-ils soumis aux tortures les plus affreuses. On les brûle h petit feu, ou bien on livre leurs corps en pâture aux fourmis bashikouais. Je vous parlerai en temps et lieu de ces fourmis. Tantôt ces malheureux sont mis en pièces; tanlôt on leur fait des incisions sur le corps, et l'on y introduit du poivre de Cayenne. Je frissonne rien que d'y penser; car j'ai été témoin de ces abominables supplices, et j'ai vu des cadavres tout mutilés.

Après la cérémonie de la condamnation, le peuple se dispersa, et, moi, je renirai dans ma cabane; car je ne me sentais pas à mon aise. Au bout de quelque temps, je crus voir un homme passer devant ma porte comme jau éclair, et derrière lui une troupe de gens qui se précipitaient du côté de la rivière. Un