DÉPAKT POUR LE PAYS DES CANNIBALES

Nous sortîmes avec précaution de la cabane. Tout était calme. Mes hommes m'apprirent que les fils de Dayoko avaient un fétiche très-puissant pour détourner la guerre, et que probablement le danger était passé.

Je fis un présent au chef Shekiani , et nous partîmes surle-champ. Nous laissâmes nos grands canots, pour en prendre déplus légers; car nous avions à traverser un très-petit cours d*eau.

Tout en remontant la rivière, nous pouvions découvrir les hautes montagnes de Tintérieur. Une grande quantité d'îles étaient disséminées sur la surface des eaux. Suspepdus aux branches des arbres, les singes nous regardaient passer avec étonnement. Quelles curieuses créatures que ces singes, dont les faces noires apparaissent à travers le feuillage, en nous faisant toute sorte de grimaces ! Bientôt, nous quittâmes la rivière et nous continuâmes notre voyage le long des criques du rivage ou à travers bois, pour gagner un village de Mbondemos. De temps en temps, nous avancions sans obstacles par de larges clairiëre;s que les éléphants avaient pratiquées. Le passage d'une troupe d'éléphants dans une forêt équivaut à un vaste abatage de bois. Nous arrivâmes enfin à un endroit où le sol était jonché d'arbres énormes, couchés dans toute leur longueur. Pendant que je les mesurais du regard, j'entendis à peu de distance un effroyable craquement, suivi d'un fracas prolongé, dont je ne pus d'abord me rendre compte. Je vis ensuite que c'était un arbre qui étai( tombé et qui, dans sa chute, avait renversé autour de lui une douzaine d'autres arbres, dont chacun, en se brisant, avait apporté son écho à ce retentissement terrible.

Nous frayer passage à travers cet encombrement d'arbres reu-

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versés n'était pas chose facile. Je n'ai jamais rien tu de pareil. Tantôt il fallait grimper après un tronc d*arbre et s'y tenir en équilibre; tantôt il fallait en descendre, au risque de s'empêtrer dans ses branchages ou dans ceux d'un arbre voisin. D'autres fois, il fallait ramper par-dessous. J'avais toujours peur que mon fusil n'accrochât sa détente à quelque branche, et ne partit entre mes mains.

A la (in, quand ma patience était à bout, quand mes vêtements étaient en lambeaux, mes jambes écorchées, mes mains et ma figure tout en sang, nous parvînmes au campement des Mbondemos, établi presque au pied de la montagne.

Ces hauteurs étaient couvertes de forêts immenses, dont les arbres étroitement sénés ne permettaient aucune échappée de vue, n'importe dans quelle direction. Les montagnes s'étendaient bien avant dans l'intérieur; jusqu'à quel point au juste, on n'en savait rien : ce que l'on savait seulement, c'est qu'elles devaient toucher au pays des Fans, une tribu cannibale ; que les éléphants y abondaient, et que l'on y rencontrait quelquefois des gorilles.

Ce campement de Mbondemos s'appelait un olako. Il ne contenait pas une seule maison, et le point de vue qu'il présentait était des plus pittoresques. De distance en distance, sous les grands arbres et sur la lisière du bois, s'élevaient des hangars couverts de feuilles, dont l'ouverture faisait face à la forêt. C'étaient les habitations de la peuplade. Les petits bâtons, dont je vous ai déjà parlé, tenaient lieu de couchette. On tâchait de dormir là-dessus, et je fis comme les autres. C'était fort dur, je vous en réponds, et je songeais alors qu'un matelas est une bonne chose. Chaque famille préparait son feu aussi bien que

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son lit, et le soir, hommes, femmes et enfants se rassemblaient autour de ce foyer.

Le chef du camp de Mbondemos s'appelait Uhéaé. Je l'aimais beaucoup. H était très-bon pour moi, et faisait tout sou possible pour me procurer des vivres. Il y avait disette à celte époque-là dans le camp. Il ne se trouvait à pro.\imi[é aucun champ de bananes ou de manioc, et je dus bien souvent me passer de déjeuner ou de dîner. Le peuple n'avait pour toute nourritui-e que

les noix de la furet, et dans cette saison elles étaient (rès-rares. Le pauvre Mbéné me disait que lui et son camarade n'avaient presque rien à manger, mais qu'ils me donneraient tout ce qu'ils IMurraienl. J'avais apporté quelques biscuits, provisions précieuses, plus précieuses que l'or, et je les réservais pour le cas de maladie ; mais ils disparaissaient- un par un. Je les regardais avec chagrin chaque fois que j'en prenais uo nouveau; mais la faim était pins forte que l'économie, et je ne pus m'empêcher de les

dévorer tous jusqu'au dernier. Avez-vous connu la faim , la vraie Taim avec son impitoyable exigence? c'est, je vous assure, une sensation effroyable.

Pendant toute cette époque de Tannée, ces malheureux n'ont h manger que la noix d'une espèce de palmier. Cette noix est si amère, que je pouvais à peine Tavaler. Elle a la forme d'un œuf dont les deux bouts sont arrondis. Pour préparer ce mets, on dépouille la noix de sa coque, et on la laisse tremper dans l'eau pendant vingt- quatre heures, en vue de lui faire perdre une partie de son excessive amertume; après quoi, elle est mangeable, c'est-ù-dire mangeable pour un affamé. Quelquefois, la faim pressante vous oblige de manger la noix avec sa coque; j'en suis venu Ifi moi-même quand j'étais perdu dans la forêt. C'est exécrable! De temps en temps, les femmes parvenaient à pêcher dans les ruisseaux quelques petits poissons, et les partageaient avec moi. J'étais résolu d'ailleurs à tout soufiTrir pour pénétrer dans le pays des cannibales.

Ces Mbondemos déplacent continuellement leurs villages. Mbéné avait déménagé trois fois en peu d'années. Je lui demandai le motif de ces changements perpétuels; il me répondit qu'une première fois il avait émigré, parce qu'un de ses hommes étant venu h mourir, l'emplacement dès lors était considéré comme funeste. Une seconde fois le village avait été forcé de se déplacer, parce qu'on avait abattu tous les palmiers, et qu'on ne pouvait plus se procurer de membo (vin de palmier), dont ces peuples sont fort avides. Pour s'en procurer, ils font une incision au palmier, tout en haut de l'arbre; c'est ainsi à peu près que l'on traite l'érable en Amérique/Le vin de palmier est d'une couleur légèrement laiteuse. Si Ton en boit une grande