CHAPITRE VIII

Chasse à l'éléphant.

Au bout (le quelques jours, les Fans commencèrent à s'accoutumer à moi, et moi à eux; si bien qu'en peu de temps nous devînmes les meilleurs amis du monde.

Ce sont de grands chasseurs. Un jour, une femme qui revenait des plantations leur apprit qu'elle avait vu des éléphants , et que ces anhnaux avaient détruit un bois de bananiers. Celait un événement assez commun dans le pays. Les éléphants, en général, n'ont pas de résidence ni de nourriture préférées; ils prennent çà et là tout ce qui leur convient , sans s'inquiéter le moins du monde s'ils amènent la famine chez les malheureux indigènes*

Ces nouvelles répandirent la joie dans tout le pays. Les hideuses figures des Fans grimaçaient un sourire de contentement qui laissait voir leurs vilaines dents pointues. « "Nous allons tuer des éléphants ! criaient-ils ; nous allons avoir de la viande en abondance ! )> répondaient les femmes.

Aussi, dans la soirée, eûmes-nous le spectacle d'une danse guerrière : une danse guerrière de cannibales! C'était bien la scène la plus sauvage qu'il m'eût encore été donné de voir. Il faisait nuit noire; les torches jetaient autour de nous une lueur

DANSE GUERHIÈllE. 75

fumeuse dans laquelle s'agitaient confusément les formes fantastiques de ces espèces de démons, lous armés comme s'ils allaient en guerre. Quelles gesticulations forcenées I quelles hideuses contorsions! quel tumulte indescriptible I que de hurlements répétés par les échos, de montagne en montagne, et allant se perdre dans le lointain ! Ces diaboliques personnages étaient peints de toute sorte de couleurs, et leurs corps, échauffés par la danse, reluisaient à la clarté des torches comme s'ils eussent été trempés dans l'huile.

Tout à coup retentit dans ce rassemblement une clameur à faire trembler la ferre. Celait un grand guerrier, le Léopard, qui venait prendre part à la danse. Lo Léopard était, selon toute apparence, le plus vaillant homme de la Iribu. 11 avait tué à la guerre plus de monde que tous les autres guerriers ensemble; il avait abreuvé ses compagnons de sang humain; de là Tenlhousiasme et la popularité qui Taccucillaient partout. On chantait sur son passage une chanson qui célébrait ses hauts faits. Quel regard fier il promenait autour de lui! 11 était armé jusqu'aux dents ; il portait un javelot, ou pique, pareil aux armes que j'ai déjà décrites. Un long couteau pendait à son côté; le bras passé dans un bouclier, il tenait à la main une hache de combat. En dansant, il feignait tantôt de parer une attaque, et, tantôt, d'en porter une. Une ou deux fois, tant il était animé, je crus qu'il allait lancer réellement son javelot à travers le corps de quelqu'un. Je respirais à peine en suivant les mouvements de ce diable incarné. A la fin, il s'arrêta tout haletant, et d'autres prirent sa place.

Le lendemain, tous les hommes du village s'occupaient de fourbir leurs armes. Je nettoyai aussi mes fusils, et je m'apprêtai

76 L'AFRIOre OCCiDE5TALE.

pour b dtt»e. de Bauère à poviotr. à le soct ne fatoffiflôf, enforer aue hdle daos le corps d*u clêpbutl.

On 6t cuire la lîquesr de gacrre. C'ert une m à ilmn de certaines herfccs qoî jatsstai pour inspirer da cooraiee. U» s'en finot* tèrent toat le corps, pois ils partirent. La tronpe était d*esiirfHi dnq cents hommes. An sortir dn iriilai^, ils se séparifenl en pIos!ears bandes. Chamne d'dks connaissait bien la forM^ et savait d'aiance où se diriger. On cheminait dans nn pr^Jond silence . pour ne pas donner Falarme aox éléphants. Après âz heures de marcb?. nous arrifimes assci près da terrain de chas^ on l'on sop^^osait que les éléphants devaient être réonis. On se bâtît des abris. A peine ces constmctioas étaient-dies achefées, que la pluie se mit à tomber avec force.

Le jour suivant, quelques Fans allèrent explorer le bois, et je me joignis à cette petite troupe. Des arbres renversés^ des branches brisées, de larges empreintes de pas. et des broussailles foulées aux pieds, montraient assez que bon nombre d*éléphanls a\aienl passé par là. U n'\ avait cependant pas de route frayée par eux. et l'on voyait que ces animaux avaient erré à TaTenture dans la forêt.

Si les éléphants se plaisent dans un endroit, ils y restent d'ordinaire quelques jours. Puis, lorsqu'ils ont mangé les végétaux dont ils sont friands et qu'il n'en reste plus rien, ils vont chercher une place meilleure.

La forêt, là comme partout, pullulait de lianes, de tiges vivaces et grimpantes, qui atteignaient quelquefois à la hauteur des plus grands arbres. U y en a de toutes les grosseurs; les unes sont plus fortes que la cuisse d'un homme; d'autres sont aussi menues que les fils employés aux agrès d'un navire. Les indigènes