CAPTURE D'UN ÉLÉPHANT

nouent ensemble et entrelacent ces lianes, de manière à en faire un obstacle puissant à la marche des élépbants; non pas que ce réseau soit précisément assez fort pour les retenir, mais il les embarrasse comme dans un fliet et retarde leur fuite, jusqu'à ce que les chasseurs aient eu le temps de les tuer. Dès que l'éléphant est engagé dans ces tiens inextricables, ses ennemis l'entourent et l'accablent de volées de javelots et de coups de fusil,

jusqu'à ce qu'enfin l'animal ait cessé de se débattre, et soit tombé sous leurs attaques.

Pendant que plusieurs de mes compagnons travaillaient à leurs filets, j'explorais la forêt avec quelques autres. Voyant qu'ils évitaient de passer dans certains endroits, je regardai à terre pour me rendre compte de celle précaution, et je n'aperçus rien. Mais, en levant les yeux, je remarquai une énorme pièce de bois , suspendue en l'air par des lianes sauvages , à laquelle étaient attachés de gros et lourds morceaux do fer, dont la pointe

effilée était tournée contre terre. Le fil qui suspend toute celle machine est disposé de telle sorte que Téléphant, s'il passe pardessous, ne peut faire autrement que d'y toucher. Alors, le hanou (c'est le nom que Ton donne au piège) cède et tombe de tout son poids sur le dos de l'animal ; les pointes de fer s'enfoncent dans son corps, et le bloc de bois lui casse l'épine dorsale.

Je vis aussi çà et là des fosses creusées, pour servir de trappes, sur le passage des éléphants. Quand ils courent ou qu'ils rôdent la nuit, ils tombent dans ces fosses et y trouvent la mort ; car, la plupart du temps, ils s'y brisent les jambes. Il arrive quelquefois que les indigènes, lorsqu'ils vont visiter, au bout d'un certain temps, les fosses qu'ils ont creusées, n'y trouvent plus que les os de l'éléphant et ses dents d'ivoire.

Le filet que les indigènes avaient préparé s'étendait sur un espace de plusieurs milles : dans certains endroits, il était échelonné sur plusieurs rangs. Il y avait, en outre, des trappes à éléphant, et des hanous.

Nous étions, vous devez vous le rappeler, dans un pays de montagnes, et j'eus peine à en croire mes yeux quand je vis distinctement l'empreinte des pieds de l'animal dans des endroits où j'avais besoin, pour grimper, de m'accrocher aux lianes.

Quand tout fut prêt, une partie de nos hommes alla sans bruit se mettre en embuscade sur les branches ou derrière les troncs d'arbres qui avoisinaient le filet. Les autres, dont je faisais parlie, se dirigèrent, par un détour, du côté opposé à celui par où nous étions venus. Lorsque nous eûmes ainsi dépassé le filet de quelques milles, on forma une chaîne qui en embrassait toute Tétendue; puis nous marchâmes tous en avant, en demi-cercle, séparés les uns des autres par un intervalle de quinze à trente pas.

LE HANOU. 79

Soudain, tout le long de la ligne, les cornets de chasse se mirent à sonner, de grands cris s'élevèrent, et nous marchâmes vers le filet, en faisant le plus de bruit possible. Les éléphants, effrayés de ce vacarme, fuyaient naturellement devant nous, renversant et brisant tout sur leur passage. Allaient-ils à droite, ils entendaient les mêmes clameurs ; allaient-ils à gauche, nouvelles alarmes. Il n'y avait qu'un chemin ouvert devant eux, c'était la ligne droite, qui les conduisait, bon gré, mal gré, au filet, aux trappes et aulianou.Ilscouraientainsiàunemort plus certaine que s'ils eussent essayé de rompre nos lignes; car, dans ce cas, beaucoup d entre eux, sinon tous, auraient eu cliance do s'échapper. Nous étions en effet trop loin les uns des autres pour les empêcher de passer.

Nous les poussions en avant ; le cercle des chasseurs se rétrécissait déplus en plus, et le craquement des broussailles devenait de plus en plus distinct, à mesure que nous nous rapprochions de nos fuyards. L'animation des chasseurs était extrême, ils brandissaient leurs piques en criant, et bientôt nous arrivâmes en vue des filets. Quel spectacle s'offrit à moi! un éléphant furieux, fou de terreur, écrasait et brisait avec sa trompe et avec ses pieds tout ce qu'il rencontrait sur sa route ; vains efforts ! les ronces, les lianes sauvages dans lesquelles il était empêtré ne lui ouvi-aient aucune issue. Les javelines pleuvaient sur lui ; partout des Fans embusqués sur des arbres, hors des atteintes de l'animal. On eût dit un gigantesque porc-épic, tant il était hérissé de dards. Malheureuse bête! Chaque coup qui la blessait redoublait sa fureur ! Mais elle avait beau se débattre ; elle tomba juste au moment où j'arrivais près d'elle; enfin, pour mettre un terme à son agonie, je lui lirai un coup de feu dans l'oreille. Ses membres s'agi-

tèrent convulsivement ; pub elle ne remua plus : elle était morte.

Quelques éléphants féMurent à faire une trouée dans le filet, et s'échappèrent.

Quatre de ces animaux avaient succombé. Un homme, me dit-on, avait été tué par un éléphant, qoi s'était retourné contre ses assaillants. L'homme ne s'était pas sauvé k temps et l'énorme bête l'avait foulé aux pieds. Mais ensuite l'éléphant s'était embarrassé dans les lianes, et en un instant, criblé de traits et de blessures, il perdit beaucoup de sang et tomba mort.

Vous conviendrez avec moi, après cette description d'une chasse à l'éléphant, que les hommes ÔB cette tribu sont doués d'un courage et d'une présence d'esprit remarquables.

Certaines règles président à la chasse de i'élé^hant. Ainsi, il est défendu d'approcher l'animal autrement qoe par derrière; comme, en effet, il ne peut pas se retourner vite, vous avez le temps de vous échapper, pendant qu'il se rue aveuglément en avant. 11 faut aussi prendre garde que les lianes et les plantes grimpantes, si fatales aux éléphants, n'embarrassent le chasseur lui-même. En outre, les chasseurs qui se postent sur des branches d'arbre pour lancer de là leurs javelots contre les éléphants, doivent avoir soin de choisir un arbre très-fort, de peur que l'animal furieux ne parvienne à le déraciner.

Le lendemain, ce fut grande fête. On dansa en rond autour de l'éléphant, pendant que l'homme- fétiche, ou le pontife, coupait une des jambes de derrière de l'animal. C'est la partie de la bête que l'on consacre à l'idole. On la fit cuire en présence de l'hommefétiche et de ceux qui avaient lardé l'éléphant à coups de javelines. Aussitôt que le mets fut cuit, on dansa encore tout alentour, et l'on en préleva une part que l'on porta dans les bois pour