GROTTES ET CHUTE D'EAU

vâtnes au dehors des traces de léopards et d'autres animaux dangereux, qui nousôtèreut l'envie d'entrer là pour dormir.

Pendant que j'explorais la grotte, je crus entendre plusieurs fois tomber des gouttes d'eau, comme s'il pleuvait ; mais, lorsque je sortis, je fus tout étonné de ne pas voir un seul nuage au ciel. Je demandai l'explication de ce phénomène h Alapay. Pour toute réponse, il coupa en biais à travers la montagne, et me mena dans la direction du bruit qui m'intriguait. Ce bruit devenait de plus en plus fort, h mesure que nous avancions, et ressemblait au retentissement d'une chute d'eau. En effet, nous nous trouvâmes bientôt sur le bord d'un rocher à pic, d'où je découvris un magnifique paysage, au centre duquel se précipitait une cataracte. Un petit ruisseau qui serpentait le long du plateau, et qui jusquelà s'était dérobé à la vue, se frayait une voie à travers un bloc de granit. Du trou circulaire et étroit qu'il s'était creusé dans la roche, il tombait en nappe d'argent d'une hauteur de quarante à cinquante pieds, puis reprenait son cours entre des rives'escarpées et couvertes d'arbres. C'était un Niagara en miniature. L'eau limpide et pure coulait sur son lit de cailloux; spectacle enchanteur qui me retint là des heures entières.

Je voulus le contemplera un autre point de vue. Je descendis, non sans difficulté, et, lorsque je me trouvai en bas, j'aperçus, audessous de la cataracte, sur la paroi de rocher à pic, un grand trou, qui, sans nul doute, formait l'ouverture d'une caverne. Cette ouverture, masquée en partie par la cataracte, était creusée dans le vif; entre elle et la chute d'eau, il y avait une distance de quelques pieds, qui permettait de s'introduire de côté dans la caverne, sans s'exposer à recevoir une douche.

Je me décidai à entrer dans cette caverne. Mais, avant de m'a-

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lenlorer. je loolos y ^tt^r u coup d'ttîl. EDe é<ail â obscare^ qoH me fol impDAHUe de rien distiiig«er. Ce nitâk pas cneo»ragesmt. Oo alloma d» lorriies; je pris aïoa rciolier et mon fani ; et, soni de deux hoBnnes annés eoaune noL j'abordai lésolûmenl ces profondes léoêbrcs. Notre arriiée mit tm émoi one mullitode de chaofes-sooris; il f en aiait là des milbcrs. Elles f înrent toarbillooner aaloor de nos lumières, me na çant de les éteindre et de noos laisser dans robacorité ; lenrs^battemenls d'ailes retentissaient dans la cai eme comme un roulement de tonnerre on un mugissement continu. On se serait cru dans Tantre des démons, et la lueur rougeâtre de nos torches donnait une forme fantastique aux ombres qui nous entouraient.

LeuA de la caTeme était raboteux. Quand nous eAmes fait une centaine de pas en a? ant, nous arrif âmes à un étang, ou plutôt à un bourbier qui s étendait à droite et à gauche et nous fermait le passage. Mes hommes, qui n'étaient Tenus jusque-là qu*en murmurant, voulurent retourner sur leurs pas, et me conjurèrent de ne pas m'avancer dans Teau. Cette mare était peut-être très-profonde, disaient-ils; peut-être était-elle peuplée d*affreux serpents; peut-être allait-on rencontrer au delà toute sorte de monstres et de reptiles. Au mot de reptile, j*hé$itai : car j'avoue mon horreur pour ces horribles bêtes, surtout dans les ténèbres, où l'homme

peut être assailli au dépounu. Un frisson me saisit à Tidée qu'une fois dans l'eau, de hideux serpents pouvaient sauter sur moi pour m'envelopper de leurs replis, comme ils s'enroulent autour des branches d'arbre. Je m'arrêtai donc pour réfléchir.

Pendant que j'essayais de percer l'obscurité, je crus voir deux yeux pareils à des élincelles ou à des charbons ardents darder sur moi leur éclat sauvage. Était-ce un léopard ou toute autre bête?