EXPLORATION SANS RÉSULTAT

Sans penser aux conséquences de mon action, j'ajustai l'objet, quel qui fût, et je fis feu. Le fracas fut étourdissant. Les chauvessouris s'envolèrent toutes à la fois. Il semblait que des millions de ces monstres ailés se croisassent en tous sens autour de nous dans les ténèbres. Quelques-unes s'accrochèrent à mes vêtements. En un instant nos torches furent éteintes, et tous, saisis d'une terreur panique, nous courûmes pêle-mêle,'en nous heurtant, vers l'entrée de la caverne. Je croyais voir des serpents furieux s'élancer à notre poursuite, et prêts à nous atteindre. Que nous fûmes heureux de revoir le jour! Rien au monde ne nous eût décidés à revenir affronter les ténèbres.

Le spectacle du dehors était aussi charmaut que celui du dedans était hideux. Je demeurai longtemps en extase devant un des plus beaux paysages que j'eusse jamais vus en Afrique. Le petit ruisseau, dont les cascades, tombant de roche en roche, remplissaient la forêt d'un doux murmure assez semblable, comme je l'ai dit, au bruit de la pluie entendue de loin, s'étendait devant moi entre deux rives escarpées, sous un berceau de feuillage. Nous ^pouvions suivre en bas dans la vallée sa course sinueuse, comme un ruban d'argent qui coupait la plaine, j usqu'à ce qu'il se perdît dans l'épaisseur de la forêt.

J'ai bien souvent songé à ces cavernes depuis que je les ai vues, el j'ai regretté de n'y avoir pas donné plus d'attention. Si j'avais campé dans leur voisinage, de manière à pouvoir les explorer et les fouiller plusieurs jours de suite, je crois que j'aurais été bien récompensé de mes peines. A cette époque, cette nature de recherches ne m'inspirait pas grand intérêt. Je n'avais pas encore lu les ouvrages de M. Boucher de Pertheset de quelques autres géologues; je ne savais pas qu'on avait découvert dans des caver-

nés, en différents pays de l'Europe, des ossements d'animaux aujourd'hui disparus, aussi bien que des armes de pierre, telles que haches, flèches taillées en pointe, etc., etc. Peut-être, si j'avais entrepris des fouilles, aurais-je trouvé des restes de feux de charbon de bois, ou quelques autres vestiges attestant la présence de Thommeen Afrique longtemps avant l'apparition de la race nègre. Je suis persuadé que ces cavernes ont servi autrefois d'habitations à des créatures humaines, et je ne comprends guère qu'elles aient pu être creusées sans le concours de la main de l'homme.

Lors de mon dernier voyage, j'eus plusieurs fois l'idée de venir du Fernand-Vaz pour les explorer et y faire des recherches, certain d'être amplement récompensé de mon travail par la découverte des ossements de quelques animaux inconnus, ou de quelques vestiges de l'homme primitif.

La vallée qui s'étendait à nos pieds était une plaine boisée, fort pittoresque, que la main de l'homme n'avait pas encore touchée, et d'où s'élevaient des chants d'oiseaux, des caquetages de singes et des bourdonnements d'insectes, concert un peu confus qui récréait nos oreilles.

Mais je ne pouvais m'arrêter longtemps devant ce paysage, pressé que j'étais de regagner le littoral. Sur notre chemin nous ne cessâmes de croiser ou de suivre les traces laissées par les éléphants; aussi, marchions-nous avec précaution, car nous nous attendions à rencontrer, d'un moment à l'autre, une troupe de ces animaux.

Peu à peu le pays devint tout à fait plat, les traces d'éléphants disparurent, et, comme nous approchions d'une rivière, nous atteignîmes un marécage couvert de mangliers. C'étaient de

MOUSQBITES ET MANGLIERS. 109

vieux amis, ou plutôt de vieux ennemis que nous retrouvions là; car les souvenirs de mousquites, de navigation pénible et de malaria, que les mangUers me rappelaient, n'étaient pas des plus agréables. Être couché dans son lit avec ces maudites litvi'cs d'Afrique^ c'est une situation fort peu récréative, je vous assure.

Du manglier au marécage, il n'yaqu'un pas; on les rencontre toujours ensemble. Nous nous retrouvions alors sur les bords du petit ruisseau dont les eaux claires et limpides m'avaient charmé

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un peu plus haut, sur la pente des montagnes. A présent, ce n'était plus qu'un marais. Son lit élargi s'étendait à un mille de dislance, et ses eaux bourbeuses coulaient lentement à travers une immense quantité de mangliers, dont les racines s'allongeaient dans tous les sens et se recourbaient au-dessus de l'eau et de la vase, comme les anneaux d'un monstrueux serpent.

C'était l'heure de la marée haute. Impossible de se procurer un canot. Attendre et s'endormir sur la rive, au milieu des man-

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gliers, c'était se livrer en pâture aux moustiques, dont la piqûre, bien plus cruelle que celle des monches d'Amérique, perce à travers les plus forts vêlements. La perspective n'était pas gaie ; mais, comme je ne voyais pas d'autre alternative, je cherchais déjà dans ma tête le moyen de ne pas m'endormir. Cependant, mes hommes n'avaient pas Tair d'être embarrassés. Nous n'avions, disaient -ils, qu'à traverser le marais, et c'était chose facile, en passant sur le dos des racines qui se montraient à fleur d'eau, à des intervalles irréguliers, sur une longueur de deux ou trois pieds chacune.

L'entreprise semblait périlleuse ; mais voilà mes gaillards qui s'élancent, en sautillant comme des singes, de racine en racine, et je les suis, au risque de tomber dans la boue sur quelque rep* tile troublé dans son repos. Je retirai mes chaussures, dont lée for— tes semelles auraient pu me faire glisser. Je remis tout mon bagage, mes fusils et mes pistolets, à mes hommes, et je me livrai à im exercice d'équilibriste, que j'espère bien ne jamais recommencer. Nous fûmes une heure à traverser le marais — une heure de sauts et de bonds continuels, et d'efforts pour nous retenir à droite et à gauche. — Au milieu de cette gymnastique, un homme derrière moi trébucha et se débattit en criant d'une voix effrayée : <( Omemba ! » Omemba veut dire serpent. Le pauvre diable avait mis la main sur un énorme serpent noir; sentant le froid de l'animal et le poli visqueux des écailles, il avait lâché prise et était tombé dans la vase. Aussitôt toute la bande se mit à bondir de plus belle et dans tous les sens; c'était une panique générale; on criait, on faisait du bruit pour effrayer le serpent. La pauvre bête, affolée aussi d'épouvante, rampait le long des branches aussi vite qu'elle le pouvait. Malheureusement, dans sa leireur, elle se diri-

SINGULIÈRE GYMNASTIQUE, geait de notre côlé, et il s'ensuivit une diîroute complète. Chacun se sauvait à toutes jambes; on gambadait, on sautait; un autre homme tomba dans la boue, ce qui redoubla la coDrusion. Deux ou trois fois je fus moi-même sur le point de prendre un bain de vase. Mais heureusement je tints par me tirer de là. J'avais les pieds cruellement meurtris ;en6n, nous arrivâmes à l'au- ' tre rive, et je respirai quand je revis la mer.