CHAPITRE XIII

Les barracons d*e8cUves. — Un gros serpent sous mon lit. — Un négrier

qui 8*éloigne de la côte.

Un jour, je passais devant un enclos immense, défendu par un rempart de palissades de douze pieds de haut environ et terminées en pointe. Je franchis la porte qui était ouverte, et je me trouvai au milieu d'un vaste assemblage de hangars ombragés d'arbres, sous lesquels étaient étendus, dans des postures différentes, une grande quantité de nègres. En faisant le tour intérieur de l'enclos, je vis que ces hommes étaient attachés, six par six, au moyen d'une petite chaîne très-forte passée dans un carcan ajusté autour de leur cou. Çà et là des seaux d'eàu étaient disposés pour leur permettre de boire, et, comme ils étaient enchaînés ensemble, lorsqu'un des six avait soif^ il fallait que les autres se levassent pour aller avec lui.

J'arrivai ensuite à une cour remplie de femmes et d'enfants, qui étaient libres de se promener à leur gré dans leurs limites, où aucun homme n'était admis. La plupart de ces gens-là, hommes ou femmes, ne se comprenaient pas entre eux. Vous me demanderez peut-être ce que c'étaient que ces nègres? C'étaient des Africains de diverses tribus, vendus les uns par leurs pères ou par leur famille, les autres par les habitants de leurs

LES BARllACONS D'ESCLAVES. 113

\illages; ceux-ci avaient été mis en vente pour crime de sorcellerie; ceux-là sous des prétextes plus ou moins spécieux. Ainsi, on faisait passer pour idiots un jeune garçon ou une jeune fille; il n'en fallait pas davantage. Beaucoup de ces esclaves appartenaient à des pays très-éloignés.

Quelques-uns paraissaient gais; d'autres, au contraire, étaient fort tristes, persuadés qu'on ne les avait achetés que pour les manger. Us s'imaginaient en effet que les hommes blancs d'au delà de la mer étaient de grands cannibales, et que l'on commençait par les engraisser, pour mieux se régaler d'eux ensuite. Un jour, dans une contrée de l'intérieur, un chef voulut faire tuer un esclave pour mon dîner, et j'eus beaucoup de peine à l'en empêcher. Je ne parvins que très-difficilement à faire comprendre à ce boucher nègre, que personne, dans mon pays, ne se nourrissait de chair humaine.

Il y avait dans la cour, sous les arbres, de grands chaudrons où Ton faisait cuire des fèves et du riz pour la plus grande partie des esclaves; à d'autres on distribuait du poisson séché ; le soir, on les faisait tous rentrer sous de vastes appentis pour y passer la nuit : un de ces appentis servait d'infirmerie.

Au milieu s'élevait ce qu'on appelle la maison de l'homme blanc. Celte maison, en effet, est habitée par des blancs, dont l'état est d'acheter ces pauvres créatures au chef de la tribu des Oronngous.

Après avoir tout visité en détail, je sortis du barracon, et je me promenai aux alentours, en rêvant au spectacle que je venais d'avoir sous les yeux. 11 faisait déjà nuit quand je regagnai la petite cabane de bambou que le roi m'avait assignée. J'entrai, je battis le briquet et j'allumai une torche pour ne pas me mettre

au lit sans lumière. Quand je parle de lit, ce n'est pas que ma couche eût la moindre ressemblance avec ce que nous appelons des lits en Europe : c'est-à-dire des matelas, des oreillers, des draps et des couvertures. Un pareil luxe est interdit aux voyageurs dans l'Afrique équatoriale.

Quand j eus allumé ma torche, je jetai les yeux autour de moi pour m'assurer que rien n'avait été dérangé dans ma chambre; car un voleur peut aisément s'introduire dans des maisons si mal défendues. Je ne remarquai rien, si ce n'est quelque chose de reluisant sous mon akoko^ ou bois de lit. Comme cet objet ne bougeait pas, j'y fis fort peu d'attention ; et de fait, je n'y voyais guère à la demi-clarté de ma torche; mais, quand je m'approchai de mon lit pour l'arranger, je vis que ce reflet luisant provenait des écailles brillantes d'un énorme serpent, tranquillement roulé sur lui-même, à deux pas de moi. Que faire, bon Dieu? j'avais fermé solidement ma porte avec des cordes; si le serpent se déroulait et changeait de place, il pouvait s'élancer sur moi, m'enlacer dans ses replis, m'étouffer et m'avaler ensuite, ni plus ni moins qu'une gazelle.

La pensée n'était pas rassurante : si je criais, je risquais de réveiller le reptile, qui paraissait endormi ; personne, d'ailleurs, n'aurait pu entrer, puisque j'avais barricadé ma porte. J'allai tout doucement détacher les cordes qui la retenaient. Quand j'eus tout disposé pour ma fuite, je réfléchis qu'il serait mieux de tuer le monstre; je cherchai mes fusils et je vis avec épouvante qu'ils étaient accrochés au mur, dans la ruelle du lit, et que j'en étais séparé par le serpent. Tout en surveillant l'animal, je réfléchis au parti que j'avais à prendre, et je résolus de m'emparer, coûte que coûte, de mon fusil. Aussitôt, sans perdre de vue la porte