LES RATS DU ROI

noire, que j'aurais mieux aimé dormir au pied d'un arbre dans la forêt. Je regardai autour de moi dans la crainte que le roi, voulant se débarrasser de ma personne, ne me fît coucher là pour m'assassiner ; mais, ne voyant rien de suspect, je me reprochai d'avoir prêté à mon hôte des projets probablement bien éloignés de sa pensée. J'éteignis donc ma lumière et je m'étendis sur la couche royale. A peine y étais-je installé, que mon oreille fut frappée d'un bruit étrange. Je ne compris pas d'abord ce que ce pouvait être.

Le bruit augmenta dans la chambre; je dressai la tête, essayant de percer l'obscurité; mais je ne distinguai rien. A l'instant môme je crus sentir quelque chose qui se glissait sous ma couverture; je sautai à bas du lit tout effaré; qu'était-ce donc enfin? C'était un énorme rat. A peine levé, j'entendis trotter une troupe d'autres rais qui se sauvaient par où ils étaient venus; puis tout redevint silencieux : je me recouchai et j'essayai de dormir; mais je comptais sans mes visiteurs nocturnes, qui revinrent m'assaillir en nombre vraiment prodigieux ; ils semblaient me disputer la possession de ma chambre; ils se promenaient sur mon lit, ils gambadaient sur ma figure. J'en eus bientôt assez de cette résidence royale; j'aurais voulu n'y être jamais entré. L'endroit était bien choisi pour se lever de bonne heure! Aux premières clartés de l'aube, j'étais debout; je rassemblai mes hommes, et, quoique l'on vit à peine à se conduire, nous nous mimes tout de suite en marche.

J'allais en avant avec Aboko, le chef de ma troupe, et Niamkala, son second, tous deux grands chasseurs, ayant passé presque toute leur vie dans la forêt. On eût dit réellement des hommes des bois, tant leur extérieur était sauvage. Aboko était un

lâO I/AFRIOUE OCCIDENTALE.

petit homme robuste, très-noir, aux muscles bien articulés,. au nez aplati et aux lèvres épaisses; ses yeux, grands ouverts et intelligents, semblaient sans cesse aux aguets; son corps portait les marques de nombreuses écorchures faites par les arbres épineux et les ronces, et ses jambes déployaient autant de vigueur que d'agilité. Niamkala, au contraire, était grand et maigre et moins foncé de peau ; il avait le regard h la fois perçant et vague. Tous deux étaient des chasseurs d'éléphants de premier ordre.

Aboko, Niamkala et moi, nous devînmes bientôt de grands amis ; une même passion nous rapprochait : Tamour de la chasse et des bois.

Nous traversâmes de belles prairies entourées de fourrés épais, et qui semblaient être autant de jardins naturels au milieu de ces forêts sauvages. L'aspect du pays était des plus pittoresques : ici, le sol de la prairie presque toujours uni et recouvert d'un sable fin; là, de hautes montagnes, brusquement coupées à pic. On arrivait, sans s'en douter, au bord d'un précipice; et, si quelqu'un fût tombé en bas, on n'aurait plus jamais entendu parler de lui. Les Jbois servaient de retraite aux éléphants; on y trouvait aussi de grands troupeaux de buffles; les antilopes en sortaient la nuit pour aller s'ébattre et paître dans les hautes herbes; enfin, les léopards s'y rencontraient en grand nombre.

J'étais heureux de cheminer dans des espaces découverts, au lieu de me frayer une route à travers des forêts sombres. J'aimais à respirer le grand air, à sentir le vent souffler sur mon visage. Nous aperçûmes bientôt des traces d'éléphants et de buffles sauvages. Mon ami Âboko nous avertit de nous tenir aux aguels,