I/HOMME DES BOIS

parce que le gibier ne tarderait pas à se montrer. En effet, à peine avait-il parlé, que nous vîmes un buffle arrêté sur la lisière du bois et nous guettant de Tœil, inquiet, je suppose, de savoir à quel genre d animal il avait affaire. 11 demeura immobile quelques minutes, hors de notre portée, puis il rentra dans le fourré, peu soucieux de faire plus ample connaissance avec nous. Nous fîmes un détour pour lui couper la retraite, et j'allai Tallendre à un défilé du bois, pendant qu'Aboko gagnait au large pour le rabattre de mon côté.

Tandis que j*étais a mon poste, j'aperçus tout à coup une forme noirâtre qui sortait du massif et qui venait à ma rencontre ; pensant que c'était Aboko, j'attendais avec impatience les nouvelles qu'il avait à me donner, mais je ne lui dis pas un seul mot dans la crainte d'effaroucher le gibier dont nous étions proches. Cependant, le personnage s'avançait toujours et je croyais bien, h travers le feuillage, reconnaître la figure d' Aboko. Je restai donc immobile, appuyé sur mon fusil, lorsque j'entendis soudain un cri aigu, et l'individu que je prenais pour Aboko se retourna vivement et s'enfuit dans le bois ep me laissant voir un gros corps massif et velu.C'était un homme des bois, un être sauvage, — enfin un chimpanzé, — et de la grande espèce, je vous assure.

Que je fus heureux de voir enfin ce fameux singe, si semblable à l'homme! Pendant quelques minutes, l'étonnement me cloua surplace. Sa face noire ressemblait si bien à celle d'un nègre, que j'avais pris, comme je l'ai déjà dit, ce chimpanzé pour mon ami Aboko.

Bientôt le véritable Aboko reparut : cette fois, ce n'était pas une illusion, et ma méprise nous fit bien rire. J'étais cepen-

dont bien contrarié de n'avoir pas tiré sur le chimpanzé. J'aurais é(é si curieux d'examiner de près cet intéressant animal ! mais, je l'avoue, j'aurais presque cru tirer sur un homme.

Nous quittâmes les bois et nous nous remîmes en route pour l'intérieur. Il n'y avait pas longtemps que nous marchions, lorsque j'aperçus une gazelle au beau milieu de la prairie. Comment en approcher sans être vu ? L'herbe était courte et ne nous cachait pas; nous convoitions fort ce gibier, car, n'ayant rien tué encore, nous étions fort en peine de notre dîner et de notre souper. Personne n'aime à se coucher sans souper, n'est-il pas vrai? surtout quand on s'est bien fatigué dans la journée. Âboko, Niamkala et moi, nous tînmes conseil, en nous couchant à plat sur le sol, de peur d'être vus de l'animal. Bref, nous convînmes que je m'avancerais vers la gazelle avec mon fusil à longue perlée, el que je tâcherais de l'abattre. Je me mis donc en mesure d'exécuter ce dessein. Je commençai à me glisser en rampant dans la direction de l'animal, levant de temps en temps la tête au niveau de l'herbe, pour m'assurer s'il était toujours à la môme place. Quand je crus en être assez près, je me recouchai sans bruit sur le sol, el j'épaulai mon fusil sur une fourmilière assez pareille à un grand champignon. Je visai assez longtemps, je fis feu, et j'eus la joie de voir tomber la gazelle. Aboko et Niamkala, qui se tenaient sur le qui-vive, s'élancèrent vers moi en poussant des acclamations. La perspective d'un bon dîner faisait rayonner leurs figures.

Le reste de la troupe nous rejoignit : on dépeça la gazelle sur place, puis nous continuâmes notre voyage.

Arrivés au bord d'un petit cours d'eau qui paraissait trop profond pour qu'on pût le passer à gué, nous abattîmes un gros ar-

UN nOTI DE GAZELLE. 123

I)re et nous le jelilmes en travers du torrent pour nous servir do pont. Le passage ne s'effecluapas sans peine ni sans péril. Je faillis, pour ma part, tomber à l'eau deux ou trois fois.

Au coucher du soleil, nous nous arrêlâraes épuisés de fatigue; nous dressâmes notre camp au milieu de la prairie, afin de nous coucher sur de la belle el bonne herbe. Comme nous étions dans ta saison sèche, nous n'avions pas l'humidité à craindre. Mes hommes allèrent ramasser du bois dans la rorèt et en rapportèrent

une énorme quanlilé, car la leri'C était couverle de branches mortes.

On alluma de grands feux, dont la flamme nous fit bien plaisir, car le vent soufflait très- ru dément. Notre foyer, dont l'éclat illuminait tout !e pays, aurait pu être signalé de fort loin, s'il y eût eu des yeux humains dans cette solitude. On s'occupa à la fois du dîner et du souper. Je fis rôlir moi-même la part de gazelle qui m'était échue ; je passai une liaguctte à travers le morceau

de viande, etjeposai celte broche sur deux bâtons croisés, que j'avais fichés en terre de chaque côté de mon feu . J'aurais bien voulu avoir un peu de lard pour arroser mon rôti ; mais, tel qu'il était, je remerciai le ciel de m'avoir envoyé un si bon festin. J'avais précisément un peu de sel pour l'assaisonner, avec quelques grains de poivre de Cayennè.

Mes hommes se régalèrent aussi de cette excellente viande; ils enavaientàcœur joie; or, ces nègres sont eu général fortgloutons. Vous auriez ri de les voir paresseusement accroupis sur l'herbe autour de nos feux, ceux-ci fumant, coux-là essayant de dormir, tandis que d'autres contaient des histoires; mais tous, nous lâchions de nous réchauffer, et nous ajoutions sans cesse des aliments nouveaux à nos brasiers déjà si enflammés.

La nuit était claire et presque glaciale ; les étoiles étincelaient au-dessus de nos têtes, et la lune brillait d'un vif éclat. Il y avait tant de vent et un vent si âpre, que nous regrettions de n'avoir pas plutôt campé dans la forêt, où du moins nous aurions été abrités. J'avais trop froid pour pouvoir dormir, même avec ma couverture, et mes pauvres compagnons, qui n'en avaient pas, frissonnaient à côté du feu.

Aussi, à doux heures du malin, comraandai-je à ma troupe de se lever. Une bonne marche d'une couple d'heures nous permit d'atteindre un bois épais où nous trouvâmes un abri contre le vent. Nous rallumâmes à la hâte un grand feu pour nous tous, et nous nous étendîmes tout autour. Nous étions si fatigués que chacun de nous s'assoupit tout de suite, sans s'inquiéter des léopards, ni de quelque danger que ce fût. Nous fûmes réveillés par le cri de la perdrix grise (francolinus squamatus)^ que les naturels appellent quant.

LA PEllDttlX GRISE. 123

Un mot sur celte perdrix. A la diffi'reiice de la Tiôlre, elle perche sur les arbres, Quaud vient le soir, le vieux coq va se percher le premier et appelle loiilc la bande. Elles se lienneot serrées les unes contre les autres. Le malin, avant lejour, elles* commencent à glousser; c'est ce bruit qui nous tira de notre sorameil. Elles ne s'eudormeut point à ras de terre, comme nos perdrix, à cause des serpents et des animaux carnassiers qui abondent dans ce pays.