UNE FAUSSE ALARME

se replongea sous Teau ; puis tout à coup plusieurs animaux semblables émergèrent à la fois hors de Teau. Ils étaient au moins une douzaine, ils se mirent à prendre leui^ ébats, tantôt dressant leurs monstrueuses têles et poussant des ronflements sonores, tantôt replongeant et disparaissant pendant plusieurs minutes.

Je les guettai quelque temps, mon fusil à la main, prêta envoyer une balle dans la têle du premier qui reparaîtrait à la surface et à le traîner ensuite sur la rive; mais Âboko me prévint que ranimai, blessé ou mort, tomberait au fond et serait perdu. Comme je ne voulais pas tuer ces pauvres bêtes inutilement, je m'abstins de tirer, suivant le conseil d'Aboko, et nous poursuivîmes notre chemin.

Depuis notre départ de Sangalanga, nous n'avions pas rencontré une seule figure humaine. Tout en marchant, j'aperçus de loin une masse mouvante que je pris d'abord pour un troupeau de buffles; mais, à mesure que je m'en rapprochais, je reconnus une caravane d'indigènes qui se dirigeait vers nous. Notre premier mouvement fut de saisir nos armes, car dans ces contrées où il n'y a pas de loi, chacun est toujours prêt à lever la main sur son semblable. De leur côté, ils s'apprêtaient à nous recevoir de même; quelques hommes de leur bande faisaient le guet cachés dans l'herbe. Quatre d'entre eux se détachèrent à notre rencontre pour faire une reconnaissance et savoir si nous voulions la paix ou la guerre. Mais, aussitôt qu'ils m'aperçurent, ils parurent convaincus, je ne sais pourquoi, qu'il n'y aurait pas de conflit, et ils crièrent à leurs camarades de venir voir ÏOtangani.

C'étaient des Shekianis, tribu fort beUiqueuse, comme je l'ai déjà dit, et très-répandue dans cette partie du pays. Nous pas-

sâmes .outre, les laissant à leur surprise, et nous doublâmes le pas, pressés d'atteindre un de leurs villages appelé Ngola, dont le chef était un ami et un gendre du roi Bango.

A la fin, après avoir marché longtemps, nous arrivâmes à Ngola. A notre approche, et du plus loin que les femmes purent m'apercevoir, elles s'enfuirent dans leurs maisons en poussant des cris aigus. Njambai, le chef, nous fit très- bon accueil et m'assigna une habitation.

Ngola était un joli village. La maison où je demeurais appartenait à Shinshooko, le propre frère du chef. Il faut convenir que ce Shinshooko avait là un singulier nom. C'était un brave homme, aussi honnête que possible; car il me donna la clef d'une de ses portes (je ne sais, par exemple, où il avait trouvé le vieux cade« nas qui était censé la fermer), et il me recommanda bien d'emporter cette clef quand je sortirais; car, disait-il, je pourrais être volé par mes voisins.

Le dimanche arrivé, je restai dans le village. Les habitants comprenaient la langue des Oroungous; je pouvais donc m'entrelenir avec eux. Je leur expliquai qu'il n'y avait pas réellement de sorcellerie; qu'on avait tort d'accuser tel ou tel individu de ce crime, et de le tuer pour l'en punir; qu'il n'y avait qu'un seul Dieu qui avait créé les blancs aussi bien que les noirs, et qui les aimait tous également. Ces paroles n'excitèrent que des murmures de surprise et d'incrédulité. Ils s'écrièrent tous qu'il y avait deux différents dieux — celui des Nta?iga7iis^ ou hommes blancs, et celui des Alombais^ ou hommes noirs. — Le dieu des noirs ne leur avait jamais rien donné, tandis que le dieu de nous autres blancs nous avait envoyé des fusils, de la poudre et quantité d'excellentes choses.