FEMME BATTUE PAR UN ROI

— Oui, remarqua Shinshooko, vous avez des rivières d^aiongon (de rhuQi) qui coulent au milieu de voire pays. Quand je vais h Sangalanga, je goûte à celui que vous avez apporté au roi Bango. Ah! que je serais heureux de demeurer sur les bords d'une pareille rivière !

Ils ne voulaient pas croire que Teau coulait chez nous comme chez eux, et que c'était nous-mêmes qui fabriquions nos fusils, notre poudre et nos liqueurs spiritueuses.

Je m'arrêtai quelques jours dans le village de Ngola, dont les habitants me témoignaient beaucoup d'intérêt. Un jour, j'entendis les cris aigus d'une femme en détresse; je m'informai et l'on me dit que c'était le roi qui châtiait une de ses femmes. On ajouta que, si je n'intervenais en faveur de celle malheureuse, il était capable de la tuer. Je courus en toute hâte au palais du roi; et là, sur la façade de la véranda, je fus témoin d'un spectacle qui me fit frissonner d'horreur. Une femme élait attachée par le milieu du corps à un gros poteau fixé en terre. Ses membres étendus étaient liés à d'autres pieux plus petits' par de grosses cordes qui s'enroulaient autour de son cou, de sa poitrine, de ses chevilles et de ses poignets. Lorsque j'arrivai, sa peau se crevassait et saignait sous la pression des ligatures. La pauvre femme tourna vers moi des regards désespérés. Le roi, dans une fureur épouvantable, était lui-même l'exécuteur. Ses yeux étaient injectés de sang, et ses lèvres couvertes d'écume. 11 fallait user de précautions visà-vis de Sa Majesté, qui, dans un accès de rage, aurait bien pu en finir d'un seul coup avec sa victime. Je m'approchai de lui, et, le prenant doucement par le bras, je le priai de vouloir bien, par égard pour moi, relâcher cette pauvre femme et lui accorder

la vie. Il parut hésiter; puis, sans me répondre, il rentra dans

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son palais. Je menaçai de quitter son pays s'il ne faisait pas grâce h la Temme. A la fin, il consentit à ce que je demandais, en me disant : Relâchez- la vous-même; je vous la donne. »

J'étais au comble de la joie. Je courus vite dénouer les cordes meurtrières, et, au besoin, les couper avec mon couteau. La mulheui'euse créature était couverte de sang. Je la lis porter chez moi et lui donnai les soins nécessaires. Son crime était d'avoir dérobé quelques perles à son mari.

Bientôt après, je quittai le village shekiani de Ngola, et je me remis en route avec mes amis Aboko et Niamkala. Nous finîmes par atteindre au beau milieu de la forêf , non loin d'un petit lac, un emplacement si attrayant et si délicieux, que je me décidai à y construire un olako. Les environs étaient peuplés de botes fauves, et je complais abattre une bonne provision de gibier, grflce au voisinage du petit lac, qui devait attirei'sur ses bords les animaux avides de se désaltérer. L'eau était h notre portée, et nous avions autour de nous une grande étendue de bois et de prairies. Nous travaillâmes toute la journée à élever notre campement, auquel nous cherchâmes à donner tout le confortable et toute la sécurité possible. Après avoir choisi, dans cette agréable partie du bois, le lieu où s'élevaient les plus beaux ombrages, on se mit d'abord à raser les broussailles et à couper les lianes et les plantes grimpantes qui pendaient en capricieux festons au-dessus de nos têtes ; puis on cueillit une grande quantité de ces larges feuilles, appelées par quelques tribus : shahyshayray giiaygayray, afin d'en recouvrir le toit de nos abris; ensuite, on s'occupa de tailler un certain nombre de petits pieux de sept à huit pieds de lopg pour construire les habitations. De grosses branches d'arbres servirent à nous abriter du vent, et nous ramassâmes beau-