UN LÉOPARD ET SON PETIT

alors sur la lisière du bois ; et, comme je mettais le pied dans la prairie, j'aperçus plusieurs buffles arrêtés. L'un d'eux au moins m'était dévolu d'avance, car il se tenait en avant des autres, à ma portée, dans un endroit où l'herbe très-haute et très-épaisse devait lui dérober mon approche. Je mis une seconde balle dans mon fusil déjà chargé, afin d'avoir deux coups à tirer; puis, Aboko cl moi, nous nous glissâmes tout doucement vers mon buffle sans , défiance. Déjà je me préparais à l'ajuster, quand Aboko me fit vivement signe de rester immobile et d'écouter. En même temps, il flairait l'air avec attention.

Je ne savais pas pourquoi Aboko m'avait arrêté le bras; mais je pensais que ce devait être pour me désigner quelque proie plus facile. Peut-être avait-il enlendu le pas d'un éléphant. Je regardai sa figure, et j'y vis une expression d anxiété.

Comme nous demeurions toujours immobiles, j'entendjs à quelque dislance en avant de nous un sourdronflement, qu'une oreille inatlentive aurait pu prendre pour le souffle du vent passant à travers les hautes herbes. Mais l'ouïe exercée d' Aboko lui avait dénoncé quelque chose de plus sérieux. Sa physionomie s'assombrit, et il me dit à voix basse : « Njego! » (Un léopard !)

Je tressaillis. Quel parti prendre? Le ronflement continuait de plus belle. J'armai mon fusil; Aboko apprêta le sien, et nous nous avançâmes de quelques pas, tout doucement et avec infiniment de précaution, afin de chercher un poste qui nous permît de voir par-dessus les herbes. A dire vrai, je ne me sentais pas rassuré, ne me souciant guère, je vous assure, d'être emporté dans la gueule d'un léopard et dévoré au fond des bois.

Notre situation, en effet, n'était rien moins que satisfaisante. Le léopard ne sort guère que la nuit, et il fallait que la faim, une

faim pressante, l'eût chassé à cette heure-là de son antre. Or, uu léopard affamé est doublement féroce et rapide dans ses mouvements.

Nous savions que Tanimal était près de nous, car le vent qui nous apportait son odeur de bête fauve nous avertissait assez de son voisinage; mais nous ne pouvions parvenir à l'apercevoir. Une idée me traversa l'esprit. Le léopard nous avait-il vus? Étaitil par hasard en face de nous, tapi à terre comme un chat, et prêt à bondir sur nous dès que nous serions à sa portée? Son œil perçant savait-il pénétrer à travers les herbes qui le masquaient à notre vue? Dans ce cas, allait-il prendre son élan?

Pendant ce temps, notre gros buffle se tenait stupidement en avant du troupeau, à trente pas de nous tout au plus, sans se douter de la présence de ses trois formidables ennemis : le léopard, Aboko et moi.

Nous fîmes un petit mouvement de côté; alors seulement, en écartant un peu les herbes, je découvris un énorme léopard femelle, flanqué de son léopardeau. Mais, au léger bruit que nous avions fait, la bête tourna la tôle et nous vit. Jusque-là, elle avait guetté le buffle avec tant d'attention, que notre approche lui avait échappé. Qu'allait-elle faire? Il me sembla voir dans ses yeux un éclair d'indécision. L'animal avait devant lui une abondance de gibier inespérée ; laquelle de ces proies allait-il attaquer d'abord? Sa longue queue lui battait les flancs et ses yeux étincelaienl, en attendant qu'elle choisît sa victime entre le buffle, Aboko ou moi.

Je le tirai d'embarras ; car, en moins de temps que je n'en mets à vous le dire, je lui logeai une balle dans la tête et. Dieu merci, le léopard tomba roide mort. Eu même temps, Aboko