UNE SEMAINE DANS LES BOIS

tout le cours de Tannée. Il n'y a pas de crépuscule. Une demiheure avant le lever du soleil, une demi-heure après sou coucher, c'est la nuit. On n'y voit jamais de neige, excepté sur la cime des montagnes les plus élevées. 11 n'y a pas d'hiver; deux saisons seulement : la saison pluvieuse et la saison sèche. Nos mois d'hiver sont les mois de la saison pluvieuse dans l'Afrique équatoriale, et c'est aussi l'époque la plus chaude de l'année. Il pleut là plus fort et plus abondamment que dans tout autre pays. Les pluies d'Europe ou des États-Unis d'Amérique ne sauraient donner une idée de celles-là. Et le tonnerre! et les éclairs! Vous n'avez rien vu ni entendu de pareil. 11 y a de quoi vous faire dresser les cheveux sur la tète. C'est là que se déchaînent les tornados, eSro'^ablés ouragans qui, en un instant, balayent de leur souffle les grands arbres sur leur passage. Quelle fureur dans les éléments ! Quel désordre dans le ciel ! Les nuages fuient, emportés dans l'espace avec une effrayante rapidité.

Ne soyez donc pas étonnés de l'empressement que nous mîmes à nous élever un abri, car nous étions, si je m'en souviens bien, au mois de février. Nous prîmes soin de choisir un lieu qui ne fût pas entouré de gros arbres, de peur que, renversés sur nous par un tornado, ils ne nous écrasassent de leur poids. Nous résolûmes donc de bâtir notre olako sur le bord d'un joli petit ruisseau, qui {Pouvait nous fournir toute l'eau dont nous avions besoin. Nous nous mimes sur-le-champ à abattre des arbres au moyen des haches que nous avions apportées ; car la hache est un instrument indispensable dans les forêts. Le feuillage de ces arbres abattus nous mettait à couvert de la pluie.

Pendant que les hommes étaient occupés à construire Tolako, les femmes allaient recueillir du bois mort pour faire du feu et

Il L'AFRIQUE OCCIDENTALE.

nous apprêter à souper; car nous nous étions munis de vivres avant de sortir du village.

Il étsrit temps. Un formidable tornado fondit sur nous. La pluie tombait à torrents, les éclats du tonnerre nous assourdissaient, et les éclairs se succédaient si vivement que nous en étions presque aveuglés.

Nos chiens se tenaient cois; tous les animaux, tous les oiseaux de la forêt étaient saisis deterreur.Quej'étais heureux de me sentir abrité contre une si terrible tempête! Nous avions amassé une borme provision de combustible, et nos feux jetaient un vif éclat.

Nous formions des groupes pittoresques ; assis en cercle autour du feu, tous, hommes et femmes, fumaient leurs pipes en racontant des histoires. Il y avait plusieurs bivacs séparés. Leur clarté, projetée sur les ténèbres de la forêt, la peuplait d'ombres motivantes et fantastiques. Malgré la fatigue, tout le monde semblait de bonne humeur. Nous étions pleins d*espoir pour le lendemain. Chacun parlait de lanimal qu*il voulait tuer et de son gibier de prédilection. Les uns jetaient leurs visées sur Tantilopo, les autres sur l'éléphant, sur le cochon sauvage ou sur le bufilo. J'avoue que, pour ma part, j'inclinais vers le cochon sauvage, et je crois que presque tous les chasseurs étaient, au fond, de mon avis; car cet animal, quand il est gras, est excellent à manger. Aussi commençait-on à s'en régaler en idée; on s'imaginait avoir devant soi quelque bon morceau de la bête, et l'eau nous en venait h la bouche. Rien d'étonnant que nos aventuriers fussent friands d'un pareil mets; ils goûtaient si rarement de la viande! Qui de nous dans l'occasion ne savoure pas un bon dîner? Je voudrais bien le savoir.

Peu à peu chacun redevint silencieux, et nous nous endor-

LliOPAHDS RODANT AUTOUR DE NOUS. i5

mimes les uns après les autres, à l'exception de denx ou trois veilleurs chargés d'entrelenir les feux, pour écarter les léopards qui rôdaient dans les bois environnants, et dont personne de nous ne se souciait de devenir la proie. En elTet, avant de nous eDdormir, nous avions entendu plusieurs de ces animaux hurler dans le lointain. 11 en vint un. pendant la nuit, tout près de notre campement. 11 tournait et retournait autour de nous, et nul doute que. si quelque imprudent se Tùt hasardé hors du cer-

cle lumineux, la bêle n'eût sauté sur lui. Je n'ai pas besoin de vous dire que personne ne s'avisa de lui en fournir l'occasion, et vous pouvez croire que l'on eut grand soin d'entretenir le feu. Bref, nous tirâmes quelques coups de fusil et le léopard s'enfuit. Ce sont de terribles animaux; ils dévorent chaque année un grand nombre d'indigènes. Farouches par nature, ils s'enhardissent dès qu'ils ont une fois goûté de la chair humaine, dont ils deviennent ti-ès-friands ; si bien que les malheureux, nègres

disparaissent les uns après les autres, emportés par les léopards, et que les villages, dépeuplés ainsi en partie, sont abandonnés parles survivants.

Le lendemain, nous nous mimes en chasse. Je m'étais à peine aventuré dans l'épaisseur du bois, quand je vis à terre, glissant sous les feuilles sèches, un énorme serpent noir; je crois encore l'avoir devant les yeux. Il élait tout près de moi. Un pas de plus, et je marchais sur lui; s'il m'eût mordu, je serais mort au bout de quelques minutes, et ma foi, mes petits amis, c'eût été fait de mes causeries sur l'Afrique. Ce serpent était un cobra de la variélé noire (Dendrapspis angusticeps) ^ reptile très-commun dans cette région, et dont la morsure, comme je l'ai déjà dit, est trèsvenimeuse.

Dès que le serpent m'aperçut, il se redressa, comme prêt à s'élancer sur moi, et fit entendre un sifflement en dardant sa languç acérée. Je me portai instinctivement en arrière; j'ajustai l'animal, je fis feu et je le tuai. Le reptile pouvait avoir huit pieds de long. Je lui coupai la tête, et j'examinai ses dents ou crochets mortels. C'était hideu]^! Ou eût dit de grosses arêtes de poisson, effilées parle bout. En les observant avec attention, je vis que l'animal pouvait redresser ou rabattre à volonté ces crochets implantés solidement dans sa mâchoire, sur une espèce de poche ou de petit sac où le venin est contenu. A l'extrémité de la dent, je remarquai un petit orifice qui communiquait avec la poche venimeuse. Quand le serpent ouvre sa gueule pour mordre, il redresse ses dents, il les imprime dans la chair de l'animal mordu, et presse ainsi sur la poche, d'oîi le venin jaillit par le petit orifice dont j'ai parlé.

J'ouvris le cobra et je trouvai dans son estomac un oiseau assez