CHAPITRE XXII

Capture d'un jeune gorille. — Je lui donne le nom de Joë le batailleur. — Sa >igueur et sa méchanceté. — Impossibilité absolue de l'apprivoiser. — Il s*échappe. — On le reprend. — Il s'échappe encore. — L'animal est intraitable. — Mort de Jod le batailleur.

C'est un jour mémorable que celui où je me suis vu maître pour la première fois d'un gorille vivant! oui, d'un gorille déjà en âge de rugir ! d'un jeune gorille vivant! On l'avait pris non loin du cap Sainte-Catherine, et on me l'apporta à Washington.

i/Les chasseurs, au nombre de cinq, traversaient sans bruit la forêt, lorsque tout à cou*p le silence fut troublé par le cri d'un petit gorille qui appelait sa mère. Tout était calme aux environs; il était près de midi. Ils se décidèrent à se porter du côté de ce cri, qui se fit entendre une seconde fois.

Le fusil en main, les hardis compagnons se glissèrent silencieusement dans un massif où devait être le petit gorille. Quelques indices leur firent reconnaître que la mère n'était pas loin ; tout portait même à croire que le mâle, bien autrement redoutable encore que la femelle, se tenait aussi dans les environs. Mais ils étaient résolus à tout braver pour s'emparer du petit gorille, sachant qu'ils ne pouvaient me faire une plus grande joie que de mettre en ma possession une créature si ardemment désirée.

Voyant remuer les buissons, ils se faufilèrent un peu plus

avant, silencieux comme la mort, en retenant leur respiration, et bientôt ils eurent sous les yeux un spectacle bien rare, même pour ces nègres des forêts. Un petit gorille était accroupi à terre, mangeant quelques graines qui croissent au niveau du sol. A quelques pas de là était sa mère, assise comme lui, et mangeant du même fruit.

Mes chasseurs se préparèrent à tirer. Il était temps ; la mère les avait vus; ils n'avaient plus qu'à faire feu bien vite. Heureusement pour eux, ils la blessèrent mortellement.

Elle tomba la face contre terre, tout inondée de sang. Le petit gorille, au bruit de la détonation, se jeta sur sa mère et se cramponna après elle, en se cachant la figure sur son corps. Les chasseurs s*élancèrent sur ce groupe avec un hourra de triomphe. Que n*étais-je avec eux ! que ne pouvais-je prendre part à la capture d*un gorille vivant I

Mais leurs cris rappelèrent à lui le petit animal, tout couvert du sang de sa mère. Il lâcha le corps, s'élança sur un arbre voisin et grimpa jusqu'au sommet avec une extrême agilité. Là, il s'assit en poussant des rugissements sauvages.

L'embarras était de l'atteindre. Comment s'y prendre? Nos gens ne se souciaient pas de s'exposer aux morsures de la féroce petite bête. Ils ne voulaient pas non plus la tuer ; maladresse que je ne leur aurais jamais pardonnée. Lui, cependant, ne descendait pas de son arbre, et eux n'avaient garde d'y grimper. A la fin, ils s'avisèrent d'abattre l'arbre et de jeter en même temps une toile sur la tête du petit singe en profitant, pour le saisir, du moment où il était aveuglé et enveloppé, ce qui n'empêcha pas un de mes hommes d'être cruellement mordu à la main, et un autre d'avoir la cuisse entamée.

CAVTUilE D'UN JEUNE GORILLE. 19il

Ce petit animal, quoique chétif de taille et encore enfant par l'âge, était d'une vigueur étonnante et d'une violence sans égale. On ne savait comment l'emporter. Il ne cessait de se dtbaUre, de s'élancer sur ceux qui le retenaient, de les menacer et de faire mine de leur arracher quelques lambeaux de chair, surtout aux jambes ; c'était là qu'il visait. On fut obligé d'aller chercher une fourche dans laquelle on lui passa le cou de manière à l'einpêcher de s'échapper et à le tenir en môme temps à dislance. Le

moyen était rude, mais c'était le seul qui pût mettre nos hommes à l'abri de ses griffes et de ses dents. C'est dans cet équipage qu'on l'amena f\ Washington.

Le village était tout en émoi lorsque l'animal fut débarqué du canot sur lequel on lui avait fait descendre la rivière. 11 rugissait et beuglait avec fureur ; ses petits yeux, lançant autour de lui des regards sinistres, donnaient à entendre que, s'il pouvait attraper quelqu'un de nous, il lui ferait sentir cruellement sa vengeance; mais naturellement personne ne vint se mettre à sa portée.

Je m*aperçus que la fourche lui blessait le cou, et je songeai aussitôt à me procurer une cage. En deux heures, on me construisit une petite cabane de bambou, très-forte, avec des barreaux solidement fixés et assez espacés pour que le gorille pût être vu et voir lui-même au dehors. On l'introduisit tout de suite là dedans et, pour la première fois, je pus jouir tranquillement du spectacle de ma conquête.

Dès que j'approchai de la cage, il s'élança sur moi; mais. Dieu merci, je me trouvais hors de ses atteintes. Ses regards témoignaient de sa rage impuissante.

Je le nommai Joe, Joë le batailleur. C'était un jeune mâle qui n'avait pas encore trois ans, mais qui était parfaitement en état d'aller seul et dont la force musculaire était déjà prodigieusement développée. Sa taille était d'environ trois pieds six pouces. Sa face et ses mains étaient toutes noires et ses yeux enfoncés. Les poils de sa tête étaient d'un brun rougeâtre; ils redescendaient, de la naissance des sourcils, sur les deux côtés de la face, en prenant là une teinte plus foncée, et encadraient la mâchoire inférieure à peu près comme notre barbe et nos favoris. Le museau était lisse et très-noir. La lèvre supérieure était bordée d'un poil rude et court; on eût dit des moustaches naissantes; mais j'ai vérifié plus tard l'absence de moustaches chez les gorilles adultes. La lèvre inférieure était garnie d'un poil plus long, qui semblait annoncer une barbiche. On lui voyait des cils minces et clair-semés, les sourcils étaient droits.

Tout son corps était velu, sauf la face et la paume des mains et des pieds. Le pelage du dos était gris de fer et tirait sur le noir en approchant des bras. Il s'allongeait sur les bras, plus qu'en toute autre partie du corps.