LE GORILLE DANS SA PRISON

Quand j eus bien observé le petit drôle, solidement enfermé dans sa prison, je me hasardai à venir, plus près, lui adresser quelques paroles de douceur. Il s*était blotti dans le coin le plus reculé de la cage. Dès que je m'approchai, il se mil à rugir et s'élança sur moi ; je me rejetai vite en arrière; mais il eut le temps d'agripper mon pantalon, dont il remporta un morceau dans le fond de sa cage. Cette attaque me rendit plus circonspect ; il ne fallait pas se risquer à sa portée.

Me serait-il possible de l'apprivoiser? Je le croyais d'abord, mais je fus bien vite désappointé.

Accroupi dans son coin, il dardait sur moi le feu sombre de ses yeux gris. Je n'ai jamais vu de mine plus rechignée ni plus sournoise. Je ne crois pas, du reste, que jamais un gorille puisse prendre l'air gracieux.

Il fallait cependant pourvoir aux besoins de mon prisonnier. Mon premier soin, le matin, fut de m'occuper de lui. J'envoyai chercher dans la forêt les graines que ce petit animal préfère et je les plaçai, avec un vase d'eau, à sa portée. Mais, dans sa réserve farouche, il ne voulut ni manger ni boire avant que je me fusse reculé à une grande distance.

Le second jour, je trouvai Joë plus sauvage encore que le premier. Il se précipitait avec fureur sur tous ceux qui s'arrêtaient un moment devant sa cage, prêt à les mettre en pièces s'il l'avait pu. « Voilà, me disais-je, un bel échantillon de l'homme-singe ! Un tigre sous la peau d'un gorille ! » Je me demandais quelle espèce de cage il faudrait pour un gorille adulte. A coup sûr, je ne voudrais pas être son gardien, à celui-là !

Je jetai à Joë quelques feuilles d'ananas, dontje remarquai qu'il ne mangeait que les parties blanches.

Il ne faisait guère de difficultés pour satisfaire son appétit, tant qu'on lui présentait des aliments de sa forêt natale; mais il refusait toute autre espèce de nourriture. II aimait surtout les bananes mûres. •

Le troisième jour, Joë se montra encore plus farouche et plus sombre que de coutume, rugissant dès qu'on faisait mine de rapprocher, et se ramassant dans son coin pour sauter de là sur le visiteur.

Le quatrième jour, pendant que personne nétait près de lui, le petit démon parvint à arracher deux des barreaux de sa cage, et s'échappa. J'arrivai juste au moment oîi l'on venait de s'apercevoir de sa fuite, et j'envoyai aussitôt tous les nègres à sa poursuite. Oîi s'était-il sauvé? J'étais bien décidé à faire cerner le bois pour ressaisir le fugitif. Comme je rentrais chez moi pour prendre mes fusils, je tressaillis au bruit d'un grondement sourd qui partait de dessous mon lit. C'était mattre Joë; il n'y avait pas à s'y tromper. Je connaissais trop bien l'aimable son de sa voix. Il se tenait caché là et guettait tous mes mouvements.

Je sortis plus vite que je n'étais entré. Je fermai sur-le-champ les fenêtres, et j'appelai tout mon monde pour garder la porte. Quand Joë vit ce groupe dévisages noirs, il devint furieux, et, les yeux étincelants, la rage peinte sur sa face et dans tous ses mouvements, il s'élança hors de sa cachette. Il était prêt à se jeter 4urnous tous; rien ne semblait l'effrayer. Il n'en était pas de même de mes hommes, qui auraient volontiers lâché pied. Je fermai vite la porte et je laissai Joë maître du logis, aimant mieux combiner à loisir les moyens de le reprendre sans peine que d'ex- ]^oier mes hoqumes et moi-même à ses cruelles morsures, car je