L'ÉVASION

ne me souciais pas de lui laisser entre les dents un morceau de ma jambe avec mon pantalon.

Mais comment le reprendre? C'était là le difficile. Il avait déjà déployé tant de force et de fureur, que j'hésitais à Tattaquer corps à corps, trop sûr de ne pas sortir à bon marché de cette lutte. Cependant, à travers le trou de la serrure, je voyais maître Joë, accroupi, immobile, au milieu delà chambre. Tout en guettant ses ennemis du dehors, il regardait mon mobilier d*un air de surprise. On eût dit qu'il cherchait le sens de ces objets nouveaux pour lui. Je le surveillais avec inquiétude, craignant que le tictac de ma pendule n'attirât son attention et n'appelât sa fureur sur ce meuble précieux. Je voulais bien laisser Joë en possession de mon appartement; mais je craignais qu'il ne mît en pièces certains petits objets d'art ou de curiosité suspendus au mur, et qui avaient pour moi beaucoup de prix et d'intérêt, comme autant de souvenirs de mon pays.

A la fin, voyant que Joë se tenait tranquille, j'envoyai quelques-uns de mes compagnons chercher un filet ; puis, ouvrant brusquement la porte, je le lui jetai sur la tête ; heureusement, je réussis du premier coup à en entortiller le petit monstre, qui se mit à pousser des rugissements effroyables, à se débattre et à donner des coups de pied en tous sens dans le réseau sous lequel il était empêtré. Ses transports de rage étaient si violents, que j'eus peur un instant qu'il ne mourût d'un accès de suffocation. Je l'empoignai par la nuque, deux hommes lui saisirent les bras, un autre les jambes, et, à nous quatre, nous eûmes toutes les peines du monde à venir à bout de ce diablotin.

Nous le reportâmes au plus vite dans sa cage, que l'on avait réparée à la hâte, et nous l'y enfermâmes de nouveau. Jamais je

ne vis bête plus furieuse; elle s'élançait sur tout ce qui l'approchait, elle mordait les barreaux; elle nous lançait des regards sinistres et venimeux, et chacun de ses mouvements révélait une férocité intraitable.

Depuis lors, Joë devint plus sombre que jamais; les bons traitements ne faisaient qu'accroître son humeur noire. J'essayai alors de ce que pourrait le jeûne pour dompter cette nalure rebelle. Je commençais d'ailleurs à être embarrassé pour lui procurer chaque jour ses aliments de la forêt, et je voulais l'accoutumer à la nourriture moins sauvage que je plaçais devant lui; mais il refusait obstinément d'y toucher. « Comment diable, me disais -jè, l'emporter dans mon pays, à moins d'emporter avec lui une forêt africaine? » Quant à son humeur, tout ce que je gagnai, après vingt-quatre heures de jeûne, ce fut de le voir venir lentement prendre dans ma main ses graines favorites et se retirer ensuite dans son coin noir pour les manger. Mes soins attentifs et suivis pendant plus d'une quinzaine ne me valurent pas un meilleur résultat. Il grondait toujours sourdement, et ce n'était que lorsqu'il avait bien faim qu'il consentait à venir prendre de ma main ses aliments de choix, et jamais d'autres.

Au bout de la quinzaine, allant un jour lui porter sa nourriture, je trouvai un morceau de bois de sa cage tout rongé et la cage vide. L'animal s'était enfui de nouveau. Heureusement, il venait à peine de s'échapper, car, en regardant autour de moi, je le vis qui courait à quatre pattes, avec une extrême vitesse, à travers une petite prairie, vers un massif d'arbres voisins.

Aussitôt je donnai l'alarme. Mes hommes accoururent et nous le poursuivîmes avec tous nos filets de pêche. Dès qu'il nous aperçut, et avant qu'on pût lui couper la retraite, il changea de direc-