CHAPITRE XXIIl

Les hippopotames. — Bataille entre ces animaux. — Chasse dans la rivière. — Danger de chavirer. — Chasse de nuit à terre. ~~ Mon compagnon se sauve après son coup de feu. — Aspect de l'hippopotame. ~~ Ses mœurs.

^ Quel spectacle curieux se présentait dans Teau! c'était une troupe d'hippopotames, dont les corps faisaient Teffet de vieux troncs d'arbres ballottés par la tempête et échoués sur le sable ou les bas-^ fonds.

Partout régnait une tranquillité profonde. Sous les feux d'un soleil ardent, la nature entière semblait assoupie. Je me tenais sur la rive, à l'ombre d'un épais feuillage, pour observer ces éUanges animaux. Tout à coup, à peu de distance de moi, deux énormes bêtes sortirent de l'eau et se précipitèrent Tune sur l'autre. Leurs larges et hideuses gueules étaient ouvertes dans toute leur grandeur, montrant de grosses dents crochues, de l'aspect le plus féroce. Leurs yeux flamboyaient de rage, et chacun de ces deux monstres s'acharnait de tous ses efforts à la destruction de son ennemi. Ils s'entre-déchiraient et s'entre-perçaient à coups de dents, avançant ou reculant tour à tour, tantôt s'élançantà la surface, tantôt plongeant au fond de l'eau. Leur sang rougissait l'onde, et leurs mugissements de fureur étaient affreux à entendre. Us ne montraient guère d'aisance dans leurs mouvements; mais ils mettaient une ténacité inouïe à maintenir leur position,

et un empoi;tement brutal à prolonger la lutte. Elle dura une heure. C'était vraiment un spectacle terrible. L'eau jaillissait en écume autour des combattants. A ia fin, l'un des deux se retourna et fit retraite, laissant l'autre victorieux et maître du champ de bataille. A quelques jours de là, je tuai un hippopotame, dont le cuir épais était criblé de blessures. C'était probablement une des deux bêtes que j'avais vues aux prises.

L'hippopotame se trouve dans la plupart des fleuves de l'Afrique qui se jettent dans l'Atlantique ou dans l'océan Indien, mais jamais dans ceux qui se rendent à la Méditerranée, le Nil excepté ; et encore faut-il remonter le Nil très-haut pour le rencontrer. On en voyait quelques-uns dans le Fernand-Vaz et beaucoup plus dans l'Ogobai.

Quel plaisir je prenais à étudier ces amphibies ! 11 faut que je vous fasse le récit de quelques-unes de mes rencontres avec eux.

A cinq milles environ de mon établissement de Washington, il Y avait un endroit de la rivière dont le peu de profondeur permettait aux hippopotames de se rassembler là et d'y prendre leurs ébats. Ils folâtraient dans l'eau, tantôt plongeant, tantôt se tenant immobiles sur quelque bas-fond, leur difforme groin en l'air et seul visible au-dessus de l'onde.

Par une belle matinée, je me dirigeai de ce côté. Nous nous approchâmes lentement et avec précaution jusqu'à une trentaine de mètres de la bande, sans éveiller en aucune façon l'attention de ces paresseuses bêtes. On aurait pu se demander si c'étaient ou non des êtres vivants. Arrivé là, je tirai cinq coups de feu, et je tuai trois hippopotames. L'oreille est le point le plus vulnérable de leur corps, et c'était là que j'avais visé.

Le premier coup ne fit guère d'impression sur la troupe; mais