CHASSE AUX HIPPOPOTAMES

quand ils virent l'aDÎmal que j'avais frappé se débattre dans l'agonie, tourner plusieurs Tois sur lui-même et nnalement couler à fond, ils se réveillèrent de leur torpeur et - se mirent à battre l'eau et à plonger. Le sang de mes victimes 1-ougissait la rivière a'utour de nous et m'empêchait de voir dans quelle direction nageaient les survivants de la bande. Je tâchais cependant de les suivre des yeux pour éviter leur rencontre, quand tout à coup notre bateau soulevé reçut une violente secousse ; je regardai par-

dessus bord et je vis que nous étions au beau milieu du troupeau.

— Leshippopotames fondent surnous! s écrièrentmes hommes, ils viennent nous attaquer !

Nous nous jetâmes à l'écart le plus vite possible, personne de nous ne se souciant de chavirer. Il eût été trop curieux, ma foi, de nous voir à la nage an milieu d'une troupe d'hippopotames, quelques-uns peut-être à cheval sur le dos d'un de ces animaux ou accrochés à ses terribles mâchoires.

2i0 L'AFHIQUE OCCIDENTALE.

Nous nous trouvâmes bientôt en sûreté. Je r^^ardaî en arrière pour savoir ce qu'étaient devenues les trois bêtes que j'avais tuées. Je ne vis rien. Elles avaient coulé au fond de leau. Deux jours après seulement, j'en trouvai une échouée sur un Ilot, près de Tembouchure de la rivière. Dès lors, je me promis de ne jamais chasser les hippopotames dans Teau, car je n aime pas à tuer inutilement les aniniaux. Ce que je veux, ce sont leurs peaux et leurs squelettes pour enrichir nos musées.

Quelque temps après ia mort de Joë, je me décidai à organiser à terre une chasse nocturne contre les hippopotames^ car ces amphibies viennent paître la nuit sur le rivage.

Le Fernand-Vaz, qui coule parallèlement au littoral pendant plusieurs milles, n*est séparé de la mer que par une bande de terre sablonneuse. C'est dans cette prairie que l'hippopotame vient paître. On l'appelle cheval de rivière (hippos potamou en grec), parce qu'à une certaine distance sa tête, élevée hors de l'eau, a beaucoup de ressemblance avec celle du cheval. Le lieu de promenade du troupeau est bien reconnaissable. On dirait un sentier régulièrement battu ; seulement d'énormes empreintes de pieds révèlent le quadrupède qui l'a frayé. L'herbe ne croit pas sur le chemin de ces animaux, qui repassent toujours par celui qu'ils ont une fois pris; c'est ce qui fait l'avantage du chasseur. Je choisis un beau clair de lune, et notre canot nous conduisit dans le voisinage d'un de ces heux de promenade et de pâture des hippopotames. Mon chasseur Igala et moi, nous descendîmes à terre. Je m'étais barbouillé le visage avec un mélange d'huile et de suie, précaution utile à l'homme blanc qui chasse dans ces pays sauvages. Il semble, en effet, que là, par exception, les bêtes aient la vue frappée de tout ce qui est blanc. Je m'étais donné