CHASSE AUX HIPPOPOTAMES

la ressemblance exacte d'Igala. Nous avions tous les deux la figure et les mains noires. Mes vêtements étaient d'une couleur sombre, appropriée à une expédition nocturne. On ne va pas d'ailleurs à la chasse avec un costume qui tire l'œil. Nous passâmes sous le vent des hippopotames, car ces animaux ont le flair très-subtil ; indo-^ lents le jour, ils s'effarouchent d'un rien quand il fait nuit. Ils sentent probablement qu'une fois à terre, la lenteur de leurs mouvements, la pesanteur de leur masse et leurs jambes courtes leur donnent un grand désavantage.

Nous nous mimes en embuscade derrière un buisson, l'œil au guet. Aucun de nos amphibies n'était encore sorti de l'eau. On les entendait de loin patauger et clapoter; ce bruit et le sourd ronflement de leurs naseaux troublaient seuls le silence de la nuit. Il fallait pourtant y ajouter le bourdonnement des moustiques qui volaient autour de nous et qui profilaient de notre immobilité forcée pour se régaler tranquillement à nos dépens.

Cependant la lune déclinait vers l'horizon, et je commençais à m'impatienter lorsqu'un grognement soudain me fit tressaillir. Je regardai et, à travers la demi-obscurité, je vis confusément, à quelque distance, un monstrueux animal tranquillement occupé à brouter l'herbe.

Nous en étions séparés par un autre buisson, et nous nous mimes à ramper dans un profond silence^ jusqu'à ce que nous fussions à peu près à quinze pas de la bête. Combien elle me parut redoutable! On a vu quelquefois des nègres écrasés et tués par ces brutes furieuses, et je pensais que nous pourrions bien être victimes de celle-ci. Si l'animal n'est que blessé, il fond avec fureur sur l'assaillant ; aussi l'expérience a-t-elle appris aux indigènes que la seule manière de l'attaquer sans danger est de s'en

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approflier par derritre; car il ne peut pas se retourner Vile, el cette lenteur laisse au chasseur le temps de se sauver. Celle fois, nous n'avions pas la libertt^ de prendre nos avantages ; néanmoins je me décidai k faire feu, étant h peu près sûr de mon coup h (Quinze pas, malgré le peu de clarté que nous avions.

Igala et moi, nous guetliotisl'hippopolame avec la plus grande attention; puis, nous regardant l'un l'autre, comme pour nous dire : « Ètes-vous prêt? » nous élevâmes lentement nos fusils, et nous ajustâmes la béte. Igala tira et, au même instant, sans regarder l'effet de son coup, il s' enfuit h toute vitesse. Je ne fis feu qu'après lui, et quand j'eus rid'';e déjouer des jambes à mon tour, exercice qui m'était moinsfamilier qu'à igala, je m'aperçus que ce n'était plus nécessaire: la bote avait chancelé un moment et, poussant un sourd mugissement, elle était tombée morte.

Notre chasse était finie pour celte nuit-là, car aucune hf-te du troupeau ne se serait avisée devenirdansl'endi-oitoùune des leurs était étendue morte. Igala prélendit que j'avais eu tort de ne pas m'étre sauvé aussi vite que lui. Il paraît qu'une fuite précipitée est le complément obligé d'une chasse à l'hippopotame. Noin succès mit tout le village en belle hnmeur, car la viande y < très-rare. Ou alla au point du jour dépecer l'animal, et l'on < rapporta la cliair. Chaque panier qui arrivait était salué par lesl acclamations de la foule, hormis par les gens qui ne mangeaiCDr pas d'hippopotame, cette viande étant pour eux roonda, c'est-à-^fl dire maudite. Voici en effet ce qu'ils croient et comment ils lai- | sonnent. Quelqu'un de leurs ancêtres, disent-ils, engendra autrefois un hippopotame; et, s'ils s'avisent d'en manger, ils s'exposent, à leur tour, à donner naissance à d'autres hippopotames ou à mourir. Ils s'écriaient en parlant de moi :