DESCRIPTION D'UN HIPPOPOTAME

— Que n a-t-il tué un buffle au lieu d'un hippopotame !

Cette viande a un peu le goût du bœuf; elle est moins rouge et la fibre en est plus épaisse. C'est un mets que les nègres aiment beaucoup. Quant à moi, j'essayai d'en manger quelques

tranches ; mais je dois dire que je les trouvai coriaces et que j'ai

eu de la peine à en venir à bout. Le bouillon valait mieux et me fît grand plaisir. N'était-ce pas quelque chose d'assez nouveau que cette soupe à l'hippopotame?

J'ai tué un grand nombre d'hippopotames. C'est une bête grossièrement construite, lourde, difforme, remarquable surtout par son énorme tête, dout la mâchoire supérieure m'a semblé mobile comme celle du crocodile, et par ses jambes courtes, tout à fait disproportionnées au corps qu'elles supportent. Le mâle est beaucoup plus gros que la femelle. Parvenu à toute sa croissance, il peut atteindre non pas la taille, mais le volume de l'éléphant. Les plus gros, en marchant, balayent le sol avec leur ventre.

Leurs pieds, dont la confîguration est curieuse, sont disposés à la fois pour marcher sur la vase ou les joncs des rivières et pour nager avec faciUté. Le sabot est divisé en quatre doigts courts, grossiers et écartés les uns des autres, structure qui permet à ces animaux de se mouvoir avec aisance, même à travers la fange grasse. J'en ai vu qui, pressés par la peur, couraient au fond de l'eau, pendant que leur dos en rasait la surface.

La couleur de leur peau est d'un jaune limoneux, qui prend une teinte rosée sous lé ventre. Celte couleur devient plus foncée quand l'aniinal ft pris toute sa croissance. La peau de l'hippopotame &dii|i||MHblê miUeu du dos un pouce et demi à deux pouces d'épaiillHHile est dépourvue de poils, sauf quelques soies

courtes à la queue et quelques houppes, de quatre à cinq poils chacune, disséminées autour du museau.

Sur tout le parcours du Femand-Vaz on rencontrait des troupes d'hippopotames. De ma maison même, comme je l'ai dil, j'étais à portée de les observer à toute heure du jour. Dès que ces animaux se sont choisi une place, ils y restent volontiers plusieurs semaines et plusieurs mois de suite jusqu'à ce qu'on vienne les y troubler ou que la pâture leur manque. Ils se rassemblent en couples ou en bandes, depuis deux jusqu'à trente. Us s'établissent de préférence sur des bas-fonds qui leur permettent de prendre pied, tout en ayant le corps submergé. Ils demeurent là toute la journée, allant parfois nager dans une eau plus profonde, plongeant pour chercher leur nourriture parmi les herbes, ou se jouant à la surface de Tonde. De temps en temps ils lancent des jets d'eau à deux ou trois pieds avec un bruit pareil à celui d'un soufflet de forge, et qui n'est sans doute qu'un efTorl pour respirer. Rien de curieux comme le spectacle d'une troupe d'hippopotames folâtrant avec deux ou trois petits. Ceux-ci, drôles de petits êtres d'une gaucherie comique, courent les uns après les autres autour des bancs de sable ; j'en ai vu qui se campaient bravement sur le dos de leur mère. Quels soins vigilants montrait cette mère, soit en jouant avec eux, soit en les portant! Ce (ju'il y avait d'étrange, c'est que quelquefois toute la troupe des hippopotames disparaissait sous l'eau pendant fort longtemps.

Les parties de la rivière que ces animaux affectionnent sont celles où le courant n'est pas très-rapide, aussi en rencontret-on beaucoup dans tous les lacs de l'intérieur. Ils se tiennent de préférence dans le voisinage des prairies. Très-friands d'une certaine herbe épaisse qu'ils y trouvent, ils vont la chercher, quand