MŒURS DES HIPPOPOTAMES

il le faul, à des distances considérables; mais ils ont soin de revenir toujours avant le lever du soleil. A- terre, ils marchent constamment en ligne droite. Rochers, marais, buissons, aucun obstacle n'effraye ni ne détourne ces pesants amphibies. J'ai vu leurs traces marquées dans les fourrés les plus épais. Ils n'ont pas grand'peur de l'homme, à moins d'être forcés à la chasse. Si l'on vient les troubler dans leurs habitudes, ils changent de place et vont chercher un pâturage plus tranquille.

Dans un petit champ, derrière ma maison, croissaient certaines plantes que ces animaux aiment beaucoup, et bien souvent j'y ai trouvé des traces d'hippopotames à cinquante pas au plus de chez moi. Us ne craignaient pas de s'aventurer jusque-là. Je crois cependant que, si le vent leur eût dénoncé mon voisinage, ils auraient évité d'en approcher.

Ils cherchent toujours un point d'abordage facile, où la rive ait une pente prolongée et douce; c'est là qu'ils vont paître chaque soir jusqu'à ce qu'ils aient épuisé tout le pâturage que ce terrain peut leur fournir. Avant d'aller à terre, ils restent aux aguets, dans leur autre élément, une bonne heure et quejquefois deux, immobiles et sans faire le moindre bruit, écoutant s'il n'y a rien à craindre. Au plus léger indice de la présence du chasseur ou de tout autre objet suspect, ils s'éloignent pour ne plus reparaître de la nuit. Si, au contraire, ils ne pressentent aucun danger, ils abordent et se mettent à errer sur la rive par groupes de deux ou trois à la fois. Je n'ai jamais vu plus de trois de ces animaux paître ensemble au même endroit. Tant qu'ils sont à terre, ils se fient plus à leurs oreilles qu'à leurs yeux, car je les ai plusieurs fois observés de près à lâchasse, et je suis convaincu qu'ils marchent les yeux presque fermés.

Quand ces bfttes se jouent dans l'eau, le bruit qu'elles font ressemble assez au grognement du porc. Ce même grognemenl se répète si elfes sont alarmées par l'approche de l'homme. Lorsque l'hippopotame entre en fureur ou qu'on le surprend à l'improvisle, il pousse un grondement sourd et rauque qui se fail entendre h de grandes distances. Ces animaux se battent souvent entre eux, comme vous avez pu le voir au commencement de ce chapitre.