CHAPITRE XXIV

Visite du roi Quenguéza. ^ Promesse de lui rendre sa visite. — Douceur du peuple Gqmmi. — La saison sèche sur le Femand-Vaz. — Multitude des oiseaux et abondance du poisson . •— Les marabouts. — Les aigles. — Une cruelle blessure.

Par une belle journée, j'étais tranquillement assis dans ma maison de bambou, et je relisais, pour la cinquantième fois peutêtre, les lettres des bons et chers amis «qui ne m'avaient pas oublié et qui me suivaient en pensée dans ma vie errante à travers TAfrique. Tout à coup mon attention fut attirée par les chants d'une troupe d'hommes qui descendaient la rivière. Quelques instants après, j'avais devant moi, à côté de Rampano, un grand nègre, à la figure vénérable, à la taille élancée et au maijitien noble quoique sauvage. On devinait tout de suite un chef. Il n'avait pas la peau très-noire. Les gens qui l'entouraient lui témoignaient beaucoup de déférence. Ce grand nègre était Quenguéza, le roi le plus puissant du Rembo, le souverain de tout le pays supérieur du Rembo et del'Ovenga, deux grandes rivières qui alimentent le Fernand-Vaz.

Il était venu en grande pompe, sur trois canots, avec trois de ses femmes favorites et une suite de cent trente hommes.

Mon petit nègre, Macondai, lui apporta une chaise. Quand il se fut assis, je le saluai suivant l'usage, en disant : « Mbolo. » — A quoi il répondit : « Aï. » Puis il garda un moment le silence

et répliqua: « Mbolo. » — A quoi je repartis à mon tour : «Aï. » Telle est la formule de salutation dans le pays des Commis. C'est le maître de la maison qui commence.

Il me regarda avec une certaine expression de surprise. On lui avait parlé de moi comme d'un grand chasseur, et il s'attendait à voir un homme de haute taille et decomplexion robuste. Quand il se fut assuré du contraire, il n'en resta que plus convaincu, me dit-il, que je devais avoir un grand cœur pour avoir eu, avec un si petit corps, tant de succès à la chasse.

Par bonheur Quenguéza et moi nous pouvions causer ensemble sans interprète ; car la langue des Commis était la sienne.

Il me dit que son pays était rempli de gorilles et de nshiégos (autre espèce de singe anthropoïde), et que si je voulais y venir, j'aurais, grâce à sa protection, toute liberté de chasser et d'agir à ma guise. « Ni mes sujets, ni ceux de Rampano, ni personne, ajouta-t-il avec une certaine emphase, ne sauraient trouvera redire aux actions d'un homme que j'aurai invité à venir chez moi. »

Ce vieux roi me plut à première vue. J'aurais dû craindre dès lors ce qui est arrivé, c'est qu'en se prenant de la même affection pour moi, il ne m'inspirât un attachement trop vif. Oui, tant q^e je vivrai, je me rappellerai mon brave ami Quenguéza. Ce n'était qu'un pauvre idolâtre; mais que de nobles et belles qualités, quels sentiments généreux sous cette enveloppe de sauvage!

J'étais si content de la visite du roi Quenguéza que, lorsqu'il repartit, je chargeai ses canots de présents de toute sorte : barres de fer, baguettes de cuivre, coffres, etc. Je lui confiai aussi des marchandises pour m'acheter de l'ébène en échange. 11 promit, quand je lui rendrais sa visite, de me procurer de grandes parties

SAISON SKCHE SUR LE FEUNAND-VAZ. 219

de plaisir et de m'introduire chez cerlaiues Iribus, tout à fait inconnues aux Commis du littoral.

Pour faire honneur à ce digne monarque, mes gens saluèrent son départ d'une salve de mousqueterie; ce qui lui causa un sensible plaisir. Le bruit platt toujours aux oreilles africaines. II ne voulut pas s'éloigner sans emporter ma promesse d'aller le voir, dès que la saison pluvieuse serait arrivée.

On était alors en pleine saison sèclie. C'était la première fois

que cette époque' me trouvait dans le pays des Commis. Je consacrai tout le mois de juillet h l'exploration de la côte, entre le Fernand-Vaz et la mer.

Le changement élait complet. Les oiseaux, si nombreux pendant la saison pluvieuse, avaient disparu pour faire place à d'autres espèces dontles bandes, non moins innombrables, venaient se nourrir de pèche au moment oîi le poisson, abanrionnant le littoral et les bancs de sable de l'embouchure du fleuve, remontait le

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courant pour frayer. Toutes les espèces de poissons, le mulet surtout, foisonnaient tellement dans ces eaux, que deux ou trois fois, le soir, me promenant en bateau plat, je vis un mulet étourdi sautera bord pour me fournir le déjeuner du lendemain. Les basses eaux sont poissonneuses à un degré dont on ne peut se faire une idée.

Les brisants de la côte, redoutables en tout temps, étaient alors effrayants à voir. Le rivage était inabordable, même pour les indigènes, et le ressac bouillonnait avec tant de force, même à Tembouchre, qu'il était fort difficile, pour ne pas dire impossible, de faire entrer un canot dans le fleuve. Un violent vent du sud régnait dans ces parages, et quoique le ciel fût constamment couvert, il ne tombait pas une goutte de pluie. Le thermomètre descendait quelquefois dans la matinée à 64 degrés Fahrenheit (18 degrés centigrades) ^ et je souffrais du froid, au moins autant que les pauvres indigènes. L'herbe des prairies était desséchée ou brûlée; les étangs étaient taris; mais les bois gardaient leur brillante parure de feuillage.

Je me suis soûv6nt trouvé seul dans ce pays avec mon cuismier et le petit Macondai, un enfant que j'aimais beaucoup, et toujours je me suis senti parfaitement en sûreté au milieu de ces Commis. Je m'étudiais, il est vrai, à être juste avec eux, et j'ai recueilli le prix de cette conduite; ils avaient tant d'affection pour moi, que celui qui aurait voulu me faire du tort aurait sans aucun doute été condamné à l'exil, sinon à la mort. Je nie rappellerai toujours mon petit village de Washington et cette excellente population. Quand par hasard j'étais indisposé, tout le village était sens dessus dessous : il n'était pas permis de parler haut, on marchait sur la pointe du pied, c'était tout le long du

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