MULTITUDE D'OISEAUX

jour une procession de visites; ils s'asseyaient en face de moi, la

figure triste, pendant des heures, sans dire un mot; et, quand ils sortaient, ils exprimaient le chagrin de me voir malade. Les

femmes, dans leur sollicitude affectueuse, m'apportaient des fruits sauvages ou de l'eau fraîche, puisée à la source voisine, pour bassiner ma tète brûlante, et quelquefois des larmes s'échappant de

leurs yeux coulaient sur leurs bonnes ligures noires.

C'est la saison où les nègres quittent leurs villages pour aller travailler aux plantations. Les femmes récoltent la pistache plantée à la saison pluvieuse, pendant que les hommes abattent les arbres, préparent le terrain pour Tannée suivante, construisent dès canots, vont àla pêche, ou se promènent paresseusement. Les fermes sont en général à une assez grande distance des villages ; car les prairies sablonneuses ne se prêtent guère à la culture, n'étant, en réalité, qu'un dépôt des graviers de la mer, terrain d'alluvion qui a mis un temps incalculable à se former.

Les oiseaux, comme je l'ai déjà dit, se rassemblaient en nombre prodigieux dans ces prairies, où ils venaient faire leurs nids. C'est surtout à la fin de la saison qu'on voit affluer les marabouts, vilains oiseaux dont la queue fournit de superbes plumes pour la coiffure de nos dames; on les compte par milliers, et pourtant il n'est pas facile de les approcher. Le marabout est, je crois, l'oiseau le plus laid que j'aie jamais vu ; comment s'i- » maginer que sa queue recèle de si jolies plumes, presque invisibles d'ailleurs sur l'individu vivant?

Des pélicans, en quantité innombrable, se tenaient les pattes dans l'eau toute la journée, avalant au passage les poissons petits et grands; d'autres nageaient gravement en silence, happant de çà, de là, avec leur long et formidable bec, de pauvres poissons

Mi LAFHIQUE OCCIDENTALE.

ahurJH. S'ils u'ont pas faim, ils déposent le prodoit de leurpfcho dans les éuormes sacs dont la nature les a poonrns. C'est là (|iic (rois im quatre livres de poissons attendent le réveil de leur app/ïtit. Ces sacs, vous le savez, font l'office de ces poches piofondes où les enfants, quand ils sont rassasiés, mettent en résem les pomuies de leur dessert.

Sur les tlcK sablonneuses on voyait s'abattre de temps en temps, par bandes, Vibis religiosa (l'ibis sacré des Égyptiens). Cetoiseu nmsojnblo parfaitement à celui qui nous a été conservé à l'état de momie depuis des milliers d'années. Son aspect est très-curieux; sa (Mcel son cou sont dégarnis de plumes. J'ai cherché les nids (le ces oiscMux sans pouvoir jamais les découvrir.

Des canards de toute espèce faisaient leurs nids dans les criques el sur les nouveaux ilols qui apparaissaient au fur et à mesure de la décroissance des eaux; quelques-uns avaient un plumage magnifique.

Des grues et bien d'autres oiseaux aquatiques s'attroupaient là; chaque jour amenait de nouvelles espèces qui, poussées par un merveilleux instinct, venaient des contrées les plus éloignées, se repaltredes vastes bancs de poissons qui encombraient littéralement le fleuve. Je m'étonnais de voir à ce même rendez-vous tant d'oiseaux envolés des bords du Nil, du Niger, du Sembéri, de Tintérieur de l'Afrique, où personne n'a jamais pénétré, et des vastes plaines de l'Afrique méridionale. Quels voyageurs que ces habitants de l'air \ Ah! comme je leur portais enviel que de fois j'aurais voulu, comme eux, fendre l'espace à coups d'ailes ! que de pays à voir ! que de peu pies curieux à découvrir ! que de récits nouveaux avons faire!

En jetant les yeux sur les arbres qui bordent la rive, je pou-