UN VILLAGE SUR LE BORD DE LA MER

qu'ils avaient reçues en combattanl. Souvent ces combats ou ces rixes avaient lieu sur Teau, dans les canots, soit contre les habitants des autres villages, soit entre gens du pays niême.

Imonga, je ne sais pourquoi, me témoignait beaucoup d'amitié, et je trouvais les mêmes sentiments chez son peuple. Il y avait cependant une chose qui me révoltait. Jo remarquai que plusieurs des femmes d' Imonga avaient la phalange du petit doigt coupée. C'était lui qui leur avait infligé cette mutilation, pour leur imposer une crainte salutaire; car il voulait se faire obéir par ses femmes d'une manière absolue.

Les bois qui entouraient le village recelaient beaucoup de léopards. Ces animaux étaient la terreur des habitants, qui voyaient de temps en temps disparaître un des leurs. Ils vouaient la nuit, jusque dans les habitations, rôder en quête de leur proie, quand les hommes étaient endormis. Il n'y avait plus dans le village ni un chien ni une chèvre, et en moins de deux mois trois personnes avaient été dévorées. On reconnaissait tout de suite les cabanes où les léopards s'étaient introduits : ils déchiraient les feuilles de palmier disposées en forme de toit, saisissaient leurs victimes, et, prenant leur élan par le trou qu'ils avaient fait, ils emportaient l'homme à leur gueule, et s'enfuyaient dans la forêt.

Le dernier habitant qu'ils avaient naguère surpris ainsi avait poussé un cri d'angoisse qui avait réveillé tout le village. On s'était levé à la hâte pour lui porter secours, mais trop tard; on n'avait plus trouvé que des traces de sang; le léopard s'était enfoncé dans le bois, pour y dévorer à l'aise sa victime. Exaspérés par cette catastrophe, les habitants firent des battues en tous sens à travers la forêt, mais ils ne purent jamais retrouver le léopard.

Parfois ces bêtes féroces, désertant leurs profondes retraites, erraient çà et là le long de la plage; les empreintes de leurs pattes se retrouvaient la nuit, sur le sable, à la marée basse. Passé dix ou onze heures du soir, aucun indigène ne se fût hasardé sur le rivage, sans porter une torche allumée.

Pendant le jour, le léopard se retire dans le creux de quelque arbre gigantesque, comme on en voit beaucoup dans ces forêts, ou sommeille tranquillement sur une grosse brauche, en attendant l'approche de la nuit. Il ne se met guère en campagne avant une heure du matin, à moins qu'il ne soit pressé par la faim, et il retourne à son repaire vers quatre heures.

Je m'habituai bientôt c^ braver le danger. Ma victoire sur le buffle m'avait inspiré une certaine confiance. La mort d'un léopard devait être mon second exploit. Je choisis mon poste tout près des sables de la mer, où j'avais remarqué que les léopards descendaient la nuit, à la marée basse. Je pris le temps où la lune se levait à minuit, de peur que l'obscurité ne m'empêchât de bien viser et de juger des suites du coup.

Je commençai par me construire une sorte de blockhaus

ou de forteresse, et je puis vous assurer que je mis du cœur à la besogne. Tous les jours j'allais dans la forêt couper des branches d'arbres dont je faisais de fortes palissades. Chaque pieu, d'à peu près six pieds de haut, était planté en terre à un pied d«î profondeur. On pioux ^«laient attachés ensemble par des lianes KolidoN. Ma petite fnriori*h%f) avait h peu près cinq pieds carrés. Il n'y fallait pou de tUcnustui, rnr le léopard aurait pu sauter dedans et me Miiiiir; niiMÎ imi^-ji* |;i<*n Koin de construire un toit formé de nnihhVH UrnurhoM lorli'rnenl liées ensemble. Puis je ménageai