LE VILLAGE ABANDONNÉ

vent pendant ses conjurations^aiosi que diverses peaux auxquelles étaient attachées de petites sonpettes. Devant lui se tenait un aide qui tapait sur une planche avec deux baguettes.

Tout le village se rassembla autour de ces deux personnages. Le docteur inspirait au peuple une confiance absolue dans son pouvoir surnaturel. Après avoir prolongé ses conjurations au delà de toute mesure, il en vint enfin à une dernière cérémonie. Il commanda à Jambqai d'appeler successivement par leurs noms tous les habitants du village, afin de le mettre à même de désigner la sorcier. A chaque appel de nom, le vieux coquin consultait son miroir, comme pour voir si les signes de la sorcellerie y

apparaîtraient.

Pendant toute cette cérémonie, je me tenais à côté de lui, ce qui paraissait le gêner beaucoup. A la fin, quand tous les noms eurent été appelés, mon drôle déclara qu'il ne pouvait découvrir le sorcier, mais qu'uu malin esprit s'était établi dans le village et ferait mourir encore beaucoup de monde, s'il continuait d'y demeurer. Je crus voir dans cette conclusion une odieuse insinuation contre moi. Je n'avais cependant aucune idée, jusqu'à l'expérience que j'en fis le lendemain, de l'extrême importance que les nègres attachent à la moindre parole de ces Ougangas^ ou docteurs.

Le lendemain matin, tout était en rumeur dans le village. Les habitants paraissaient terrifiés. Ils disaient que leur mbuiti ne voulait plus qu'ils demeurassent là plus longtemps, qu'elle était

irritée, qu'elle les tuerait, etc. Ils se mirent dès lors à déménager leurs effets et à démolir leurs maisons ; la nuit venue, on me laissa seul avec un jeune mpongué et mon petit garçon de l'Ogobai, Macondai, qui tous deux, je crois, auraient voulu être bien loin, comme les autres.

— Il n'osait pas, me dit41« rester avec moi ; car la mèuiii s'était proaoDCée. Il m'engageait, eo ami, à déménager aussi. Personne ne me voulait de mal ; «eulement on était bien obligé de partir. Il n'irait pas d'ailleurs s'établir bien loin, etc.

Je ne me souciais pas du tout de quitter ma maison et un établissement qui m'avaient coûté tant de peine à fonder. Je convoquai donc les déserteu rs en assemblée générale, mais je ne réussis qu'après des difficultés in6nies à retenir autour de moi quelquesuns de mes rameurs et de mes compagnons de chasse. Une fois résignés, ils se mirent à se construire des cabanes et à fonder un petit village; puis, à ma grande surprise, ils m'en offrirent la souveraineté. Mais je me rappelais la manière dont on élit un nouveau roi au Gabon, et je ne savais trop si la même coutume n'existait pas chez les Commis. L'idée de la cérémonie qui précède le couronnement me détourna d'accoler cet honneur. En déflnitive, mes hommes me prirent pour second chef, comme vice-roi de Rampano, et mon ambilion s'en trouva satisfaite.