I. - LE SAHARA
r Limites dl' Sahara
Le Sahara renferme deux populations dislincles : l'une autochtone, sédentaire, avec des centres fixes dans des villes ou villag-es [ksour], aux endroits où l'eau constante a permis de s'établir ; l'autre est la race des Arabes conquérants, nomades et vivant sous la tente. Les premiers sont cultivateurs, les seconds sont bergers. Une association conçue dans Tintérùt commun unit ces deux peuples, ce qui n'empêche pas l'Arabe de mépriser absolument son utile voisin, ce voisin de lui rendre son mépris. Ils se partagent les oasis dont ils sont ensemble propriétaires. L'habitant du ksour cultive, à titre de fermier, le jardin du nomade ; de son côté, le nomade se charge des troupeaux communs, les mène aux pâturages rhiver, et l'été c'est lui qui va chercher sur les marchés du Tell les grains dont l'un et l'autre ont un égal besoin. En sorte qu'échelonnés ainsi sur deux cents ou trois cents lieues de pays, celles-là dans l'oasis, celles-ci dans les plaines intermédiaires que les pluies ont rendues habitables, d'immenses populations couvrent en réalité cette vaste étendue du Sahara, qu'on aurait grand tort d'appeler désert, mais 011 l'on avait cependant supposé toute espèce d'êtres chimériques, excepté
l'homme, le plus réel et plus le nombreux de tous.
Fromentin.
(L'-i été dans le Sahara, Pion, éditeur.)
2° Véritable aspect du Sahara
Les Sahariens adorent leur pays, et pour ma part je serais bien près de justifier un sentiment si passionné, surtout quand il s'y mêle l'attachement au sol natal. Les étrangers, ceux du nord, en font au contraire un pays redoutable, où l'on meurt de nostalgie, quand ce n'est pas de chaleur ou de soif. Quelques-uns s'étonnent de m'v voir, et presque unanimement on me détournait de m'y arrêter plus de
LE SAHARA
quelques jours, sous peine d'y perdre mon temps, ma peine, ma santé et, ce qui est pis, tout mon bon sens. Au demeurant, ce pays, très simple et très beau, est peu propre à charmer, je l'avoue; mais, si je ne me trompe, il est aussi capable d'émouvoir fortement que n'importe quelle contrée du monde. C'est une terre sans grâce, sans douceur, mais sévère, ce qui n'est pas un tort, et dont la première influence est de rendre sérieux, effet que beaucoup de gens confondent avec
Arabe nomade.
l'ennui ; — un grand pays de collines expirant dans un pays plus grand encore, et plat, baigné d'une éternelle lumière; assez vide, assez désolé pour donner ridée de celte chose surprenante qu'on appelle le désert; avec un ciel toujours à peu près semblable, du silence, et, de tous côtés, des horizons tranquilles. Au centre, une sorte de ville perdue environnée de solitude, puis un peu de verdure, des îlots sablonneux, enfin quelques récifs de calcaires blanchâtres ou de schistes noirs, au bord d'une étendue qui ressemble à la mer. Dans tout cela, peu de variété, peu d'accidents, peu de nouveautés, sinon le soleil qui se lève sur le dé-
sert et va se coucher derrière les collines, toujours calme, dévorant, sans rayons, ou bien des bancs de sable qui ont changé de place et de forme aux derniers vents du sud. De courtes aurores, des midis plus longs, plus pesants qu'ailleurs; presque pas de crépuscule ; quelquefois une expansion soudaine de lumière et de chaleur, des yen [s brûlants qui donnent momentanément au paysage une physionomie menaçante et qui peuvent produire alors des sensations accablantes; mais, plus ordinairement, une immobilité radieuse, la fixité un peu morne du beau temps, enfin une sorte d'impassibilité qui, du ciel, semble être descendue dans les choses, et des choses avoir passé dans les visages.
La première impression qui résulte de ce tableau ardent et inanimé, composé de soleil, d'étendue et de solitude, est poignante et ne saurait être comparée à aucune autre. Peu à peu cependant l'œil s'accoutume à la grandeur des lignes, au vide de l'espace, au dénuement de la terre, et si l'on s'étonne encore de quelque chose, c'est de demeurer sensible à dos effets aussi peu changeants, et d'être aussi vivement remué par les spectacles en réalité les plus simples.
Jusqu'à présent, je n'ai rien vu d'exagéré ni de violent qui réponde à l'idée extraordinaire qu'on se fait communément de ce pays. Il n'y a qu'un degré de plus dans la lumière ; et le ciel, pour être plus limpide et plus profond qu'à Alger, ne m'a pas causé le moindre étonncment. C'est un ciel de pays sec et chaud, tout différent — j'insiste avec intention sur cette remarque — de celui de l'Egypte : sol arrose, inondé et chauffé tout à la fois, qui possède un grand fleuve, de vastes lagunes, où les nuits sont toujours humides et la terre en transpiration. Celui-ci est clair, aride, invariable ; le contact des terrains fauves ou blancs, des montagnes roses, le maintient d'un bleu franc dans sa plus grande étendue ; et quand il se dore à l'opposé du soleil couchant, la base est violette et à peine plombée. Je n'ai pas vu non plus de beaux mirages. Excepté pendant le siroco, l'horizon se montre toujours distinct et se détache du ciel ; il y a seulement une dernière rayure d'un bleu cendré qui, le matin, s'accuse vigoureusement, mais qui, dans le milieu du jour, se confond un peu avec le ciel, et qui semble trembler dans la fluidité de l'air, Yers le plein sud, dans la direction du M'zab età une grande distance, on aperçoit une ligne inégale formée par des bois de tamarins. Un faible mirage, qui tous les jours se produit dans cette partie du désert, fait paraître ces bois plus près et plus grands ; encore l'ilkision est-elle peu frappante, et faut-il être averti pour s'en rendre compte.
C'est sur les hauteurs, le plus souvent au pied de la tour de l'Est, en face de cet énorme horizon libre de toutes parts, sans obstacle pour la vue, dominant tout de l'est à l'ouest, du sud.au nord, montagnes, villes, oasis et désert, que je passe mes meilleures heures, celles qui seront un jour pour moi les plus regrettables. J'y suis le matin, j'y suis à midi, j'y retourne le soir; j'y suis seul et n'y vois personne, hormis de rares visiteurs qui s'approchent attirés pai le signal blanc de mon ombrelle, et sans doute étonnés du goût que j'ai pour ces lieux
LE SAHARA
élevés. C'est une sorte de plate-forme entourée de murs à hauteur d'appui où l'on parlent, du côté de la ville, par une pente assez raide, encombrée de rochers mais sans issue du côté sud, et d où Ton tomberait presque à pic dans les jardins' A 1 heure où j arrive, un peu après le lever du soleil, j'y trouve une sentinelle indigène encore endormie et couchée contre le pied de la tour. Peu après, on vient
Le Sahara.
a relever, car ce poste n'est gardé que la nuit. A cette heure-là, le pays tout entier est rose d'un rose vif, avec des fonds fleur de pécher ; la ville est criblée de pomts d ombre, et quelques petits marabouts blancs répandus sur la lisière des palmiers brillent assez gaiement dans cette morne campagne, qui semble, pendant un court moment de fraîcheur, sourire au soleil levant. 11 y a dans l'air de vagues ijruits et je ne sais quoi de presque chantant qui fait comprendre que tous les pays du monde ont le réveil joyeux. ^^
Alors, el presque à la même minute, tous les jours on entend arriver du sud d'innombrables chuchotements d'oiseaux. Ce sont les gangas (\m viennent du désert et vont boire aux sources. Ils passent au-dessus de la ville, divisés par bandes, et pour ainsi dire par petits bataillons. Ils ont le vol rapide ; on distingue le battement précipité de leurs ailes aiguës ; et leur cri bizarre et tumultueux se ralentit ou s'accélère avec leur vol. J'éprouve une émotion véritable à reconnaître de loin leur avant-garde; je compte les légions qui se succèdent ; il y en a presque toujours le même nombre ; ils filent toujours dans le même sens, du sud au nord, et m'arrivent par la diagonale de la ville. Leur plume, colorée parle soleil, couvre un moment le cielbleu de paillettes lumineuses ; je les suis de l'œil du côté de Basscl-Chouin, je les perds de vue quand ils ont atteint la moitié de l'oasis ; mais je continue souvent de les entendre, jusqu'au moment où la dernière bande est descendue à l'abreuvoir. Il est alors six heures et demie. Une heure après, les mêmes cris se réveillent tout à coup dans le nord ; les mêmes bandes repassent une à une sur ma tête, dans le même ordre, en nombre égal, et, l'une après l'autre, regagnent leurs plaines désertes ; seulement cette fois, au lieu de cesser brusquement, le bruit s'affaiblit, diminue, et par degrés s'évanouit dans le silence. On peut dire que la matinée est finie ; et la seule heure à peu prè? riante de la journée s'est écoulée entre l'aller et le retour des gangas. Le paysage, de rose qu'il était, est déjà devenu fauve ; la ville a beaucoup moins de petites ombres ; elle devient grise à mesure que le soleil s'élève ; à mesure qu'il s'éclaire davantage, le désert paraît s'assombrir ; les collines seules restent rougeâtres. S'il y avait du vent, il tombe ; des exhalaisons chaudes commencent à se répandre dans l'air, comme si elles montaient des sables. Deux heures après, on entend sonner la retraite ; tout mouvement cesse à la fois, et au dernier son du clairon c'est le midi qui commence. A cette heure-là, je n'ai plus à craindre aucune visite : car personne autre que moi n'aurait l'idée de s'aventurer là-haut. Le soleil monte, abrégeant l'ombre de la tour, et finit par être directement sur ma tête. Je n'ai plus que l'abri étroit de mon parasol, et je m'y rassemble ; mes pieds posent dans le sable ou sur des grès étincelants ; mon carton se tord à côté de moi sous le soleil; ma boîte à couleurs craque, comme du bois qui brûle. On n'entend plus rien. Il y a là quatre heures d'un calme et d'une stupeur incroyables. La ville dort au-dessous de moi, muette et comme une masse alors toute violette, avec ses terrasses vides, où le soleil éclaire une multitude de claies pleines de petits abricots roses, exposés là pour sécher. Çà et là quelques trous noirs marquent des fenêtres, des portes intérieures, et de minces lignes d'un violet foncé indiquent qu'il n'y a plus qu'une ou deux raies d'ombre dans toutes les rues de la ville. Un filet de lumière plus vive, qui borde le contour des terrasses, aide à distinguer les unes des autres toutes ces constructions de boue, amoncelées plutôt que bâties sur leurs trois collines.
De chaque côté de la ville s'étend l'oasis, aussi muette et comme endormie de
LE SAHARA
même sous la pesanteur du jour. Elle paraît toute petite, et se presse contre les deux flancs de la ville, avec Tair de vouloir la défendre au besoin, plutôt que l'égayer. Je l'embrasse en entier : elle ressemble à deux carrés de feuilles enveloppés d'un long- mur, comme un parc, et dessinés crûment sur la plaine stérile. Bien que divisée par compartiments en une multitude de petits vergers, tous également clos de murs, vue de cette hauteur elle apparaît comme une nappe verte ; on ne distingue aucun arbre, on remarque seulement comme un double
ï}lje tdrgi.
étage de forêts : le premier, de massiis à tètes rondes ; le second, de bouquets dé palmes. De loin en loin, quelques maigres carrés d'orge, dont il ne reste plus aujourd'hui que le chaume, forment, parmi les feuillages, des parties rasées d'un jaune ardent ; ailleurs, et dans les rares clairières, on voit poindre une terre sèche, poudreuse et couleur de cendre.
Enfin, du côté sud, quelques bourrelets de sable amassés par le vent ont passé par-dessus le mur d'enceinte ; c'est le désert qui essaye d'envahir les jardins. Les arbres ne remuent pas ; on devine, dans l'épaisseur de la forêt, certaines trouées
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sombres où l'on peut supposer qu'il y a des oiseaux cachés, et qui dorment en attendant leur second réveil du soir.
C'est aussi l'heure, je l'avais remarqué dès le jour de mon arrivée, où le désert se transforme en une plaine obscure. Le soleil, suspendu à son centre, l'inscrit dans un cercle de lumière dont les rayons égaux le frappent en plein, dans tous les sens et partout à la fois. Ce n'est plus ni de la clarté ni de l'ombre ; la perspective indiquée par les couleurs fuyantes cesse à peu près de mesurer les distances ; tout se couvre d'un ton brun, prolongé, sans rayure, sans mélange ; ce sont quinze ou vingt lieues d'un pays uniforme et plat comme un plancher. Il semble que le plus petit objet saillant y devrait apparaître ; pourtant on n'y découvre rien : même on ne saurait plus dire où il y a du sable, de la terre ou des parties pierreuses; et l'immobilité de cette mer solide devient alors plus frappante que jamais.
On se demande, en le voyant commencer à ses pieds, puis s'étendre, s'enfoncer vers le sud, vers l'est, vers l'ouest, sans roule tracée, sans, inflexion, quel peut être ce pays silencieux, revêtu d'un ton douteux qui semble la couleur du vide ; d'où personne ne vient, où personne ne s'en va, et qui se termine par une raie si droite et si nette sur le ciel... L'ignorât-on, on sent qu'il ne finit pas là et que ce n'est, pour ainsi dire, que l'entrée de la haute mer.
Alors s'ajoute à toutes ces rêveries le prestige des noms qu'on a vus sur la carte, des lieux qu'on sait être là-bas, dans telle ou telle direction, à cinq, à dix, à vingt, à cinquante journées de marche, les uns connus, les autres seulement indiqués, puis d'autres de plus en plus obscurs. D'abord, droit au plein sud, les Beni-M'zab, avec leur confédération de sept villes, dont trois sont, dit-on, aussi grandes qu'Alger, qui comptent leurs palmiers par cent mille et nous apportent leurs dattes, les meilleures du monde ; puis les CJiamba, colporteurs et marchands, voisins du Toiiat ; puis le Touat, immense archipel saharien,. fertile, arrosé, populeux, qui confine aux Touaregs; puis les Touaregs, qui remplissent vaguement ce grand pays de dimension inconnue dont on a fixé seulement les extrémités, Tombouctou et Ghaamès, Timimoun et le Haoïiassa ; puis le pays nègre, dont on n'entrevoit que le bord; deux ou trois noms de villes avec ime capitale, comme pour un royaume ; des lacs, des forêts, une grande mer à gauche, peut-être de grands lleuves, des intempéries extraordinaires sous l'équateur, des produits bizarres, des animaux monstrueux, des moutons à poils, des éléphants ; et puis quoi ? plus rien de distinct : des distances qu'on ignore, une incertitude, une énigme. J'ai devant moi le commencement de cette énigme, et le spectacle est étrange sous ce clair soleil de midi. C'est ici que je voudrais voir le sphinx égyptien.
On a beau regarder tout autour de soi, près ou loin, on ne distingue rien qui bouge. Quelquefois, par hasard, un petit convoi de chameaux chargés apparaît, comme une file de points noirâtres, montant avec lenteur les pentes sablon-
LE SAHARA
dOI
neiiSGS ; on TaiDerçoit seulement quand il aborde au pied dos collines. Ce sont dos voyageurs : qui sont-ils ? d'oili viennent-ils? Ils ont traversé, sans qu'on les
irouiùe de sable au Sahara.
ait vus, tout Thorizon que j'ai sous les yeux... Ou bien, c'est une trombe de sable qui tout à coup se détache du sol comme une mince fumée, s'élève en spirale, parcourt un certain espace, inclinée sous le vent, puis s'évapore au bout de <juelques secondes.
La journée csl lente à s'écouler; elle finit comme elle a commencé, par des demi-rougeurs, un ciel ambré, des fonds qui se colorent, de longues flammes . obliques qui vont empourprer à leur tour les montagnes, les sables, les rochers de l'est ; l'ombre s'empare du côté du pays que la chaleur a fatigué pendant l'autre moitié du jour ; tout semble un peu soulagé. Les moineaux et les tourterelles se mettent à chanter dans les palmiers ; il se fait comme un mouvement de résurrection dans la ville ; on voit dos gens qui se montrent sur les terrasses et viennent secouer les claies ; on entend des voix d'animaux sur les places, des chevaux qu'on mène boire et qui hennissent, des chameaux qui beuglent ; le désert ressemble à une plaque d'or ; le soleil descend sur des montagnes violettes, et la nuit s'apprête à venir.
Quand je rentre après une journée passée ainsi, j'éprouve comme une ivresse, causée, je crois, par la quantité de lumière que j'ai absorbée pendant cette immersion solaire de plus de douze heures, et je suis dans un état d'esprit que je voudrais te bien expliquer.
C'est une sorte de clarté intérieure qui demeure après le soir venu et se
réfracte encore à travers mon sommeil. Je ne cesse pas de rêver lumière, je
ferme les yeux et je vois des llammes, des orbes rayonnants, ou bien de vagues
réverbérations qui grandissent, pareilles aux approches de l'aube; je n'ai,
pour ainsi dire, pas de nuit. Cette perception du jour, même en l'absence du
soleil, ce repos transparent traversé de lueurs comme les nuits d'été le sont de
météores, ce cauchemar singulier qui ne m'accorde aucun moment d'obscurité,
tout cela ressemble beaucoup à de la fièvre. Pourtant je ne ressens aucune fatigue ;
je devais m'y attendre, et je ne m'en plains pas.
Fromentin.
{Un été dans le Sahara, Plou, éditeur.)
3° Faune et flore du Sahara
Cette étendue parfaitement plate conserve toujours, malgré les changements du sol, une couleur générale assez douteuse ; les plans les plus rapprochés de l'œil sont jaunâtres, les parties fuyantes se fondent dans des gris violets ; une dernière ligne cendrée, mais si mince qu'il faudrait l'exprimer d'un seul trait, détermine la profondeur réelle du paysage et quelquefois mesure d'énormes distances. Le terrain, très variable, au contraire, est alternativement coupé de m«récages sablonneux, comme aux approches du Rocher de sel, ou bien couvert de graminées touffues [alfa], d'absinthes [chih], de pourpriers de mer [k'taf], de romarins odorants, etc. ; tantôt enfin, mais plus rarement, clairsemé d'arbustes épineux et de quelques pistachiers sauvages.
Le pistachier [bctoum], térébinthe ou lentisque de la grande espèce, est un
LE SAHARA
arbre providentiel dans ces pays sans ombre. Il est branclm, touffu, ses rameaux s'étendent au lieu de s'élever et forment un véritable parasol, quelquefois de cinquante ou soixante pieds de diamètre. Il produit de petites baies réunies en grappes rouges, légèrement acides, fraîches à manger, et qui, faute de mieux, trompent la soif. Chaque fois que notre convoi passe auprès d'un de ces beaux arbres au feuillage sombre et lustré, il se rassemble autour du tronc ; ceux des chameliers qui sont montés se dressent à genoux pour atteindre à hauteur des branches, arrachent des poignées de fruits et les jettent à leurs compagnons qui
Alla.
sont à pied ; pendant ce temps, les chameaux, le cou tendu, font de leur côté provision de fruits et de feuilles. L'arbre reçoit sur sa tête ronde les rayons blancs de midi; par-dessous, tout paraît noir; des éclairs de bleu traversent en tous sens le réseau des branches ; la plaine ardente flamboie autour du groupe obscur, et l'on voit le désert grisâtre se dégrader sous le ventre roux des dromadaires. On souffle un moment ; puis un coup de sifflet plus aigu du bach'amar (conducteur de convoi) disperse les bêtes, et le convoi reprend sa marche au grand soleil. ïu'alfa est une plante utile : il sert de nourriture aux chevaux; on en fait en Orient des ouvrages de sparterie, et dans le Sahara des nattes, des chapeaux, des gamelles, des pots à contenir le lait et l'eau, de larges plats pour servir les
fruits. Sur pied, il sert de retraite au gibier : lièvres, lapins, gougas. Mais l'alfa est pour un voyageur la plus ennuyeuse vég"étation que je connaisse; et, malheureusement, quand il s'empare de la plaine, c'est alors pour des lieues et des lieues. C'est toujours la même touffe poussant au hasard sur un terrain bosselé, avec l'aspect et la couleur d'un petit jonc, s'agitant, ondoyant, comme une cbevelure au moindre soufQe ; si bien qu'il y a presque toujours du vent dans l'alfa. De loin, on dirait une immense moisson qui ne veut pas mûrir et qui se flétrit sans se dorer. De près, c'est un dédale, ce sont des méandres sans fin où l'on ne va plus qu'en zigzag-, et où l'on butte à chaque pas. Ajoutez à cette faligue de marcher en trébuchant, la fatigue aussi grande d'avoir un jour entier devant les yeux cette steppe décourageante, verte comme un marais, sans point d'orientation, et qu'on est obligé de jalonner de gros tas de pierres pour indiquer les routes. Il n'y a jamais d'eau dans l'alfa; le sol est grisùlre, rebelle à toute autre végétation.
Je préfère, quant à moi, les terrains pierreux, secs, durs et mêlés de salpêtre, où croissent les romarins et les absinthes; on y marche à l'aise; la couleur en est belle, l'aspect franchement stérile ; et c'est là surtout qu'on voit grouiller sous ses pieds, ramper, fuir et se tortiller tout un petit peuple d'animaux amis du soleil et des long-ues siestes sur le sable chaud. Les lézards gris sont innombrables. Ils ressemblent à nos plus petits lézards de muraille, avec une agilité que paraît avoir doublée le contentement de vivre sous un pareil soleil. On en rencontre, mais rarement, qui sont fort gros. Ceux-ci ont la peau lustrée, le ventre jaune, le dos tacheté, la tête fine et longue comme celle des couleuvres. Quelquefois, une vipère étendue et semblable de loin à une bag-uette de bois tordu, ou bien roulée sur une couche d'absinthe, se soulève à votre approche, et, sans vous perdre de vue, rentre avec assurance dans son trou. Des rats, gros .xomme de petits lapins , aussi agiles que les lézards , ne font que se montrer et disparaître à l'entrée du premier trou qui se présente; comme s'ils ne se donnaient pas le temps de choisir leur asile, ou bien comme s'ils étaient à peu près partout chez eux. Je n'ai aperçu d'eux que ce qu'ils laissent voir en fuyant et cela forme une petite tache blanche sur un pelage gris.
Mais, au milieu de ce peuple muet, difforme ou venimeux, sur ce terrain pâle et parmi l'absinthe toujours grise et le k'taf salé, volent et chantent des alouettes, et des alouettes de France. Même taille, même plumage, et même chant sonore ; c'est l'espèce huppée qui ne se réunit pas en troupes, mais qui vit par couples solitaires, tristes promeneuses qu'on voit dans nos champs en friche et plus souvent sur le bord des grands chemins, en compagnie des casseurs de pierres et des petits bergers. Elles chantent à une époque où se taisent presque tous les oiseaux, et aux heures les plus paisibles de la journée, le soir, un peu avant le coucher du soleil. Les rouges-gorges, autres chanteurs d'automne, leur répondent du haut
LE SAHARA
lOo
des amandiers sans feuilles ; et ces deux voix expriment avec une étrange douceur toutes les tristesses d'octobre. L'une est plus mélodique et ressemble à une petite chanson mêlée de larmes ; l'autre est une phrase en quatre notes, profondes et passionnées.
Deux oiseaux qui me font revoir tout ce que j'aime de mon pays, que font-ils dans le Sahara? Et pour qui donc chantent-ils, dans le voisinage des autruches et dans la morne compagnie des antilopes, des bubales, des scorpions et des vipères
Vipère cornue.
à cornes? Qui sait? Sans eux, il n'y aurait plus d'oiseaux peut-être pour saluer les soleils qui se lèvent. — Allah ! akbar ! Dieu est grand, et le plus grand.
Fromentin.
{Un été dans le Sahara, Plou, éditeur.)
4° Les mirages
Vers deux heures nous arrivâmes, après une descente rapide, en vue d'une immense dépression, parfaitement unie, dont les contours abrupts et peu élevés bordent au loin l'horizon.
Devant et au-dessous de nous, on dirait un immense marais parsemé de flaques d'eau, lesquelles naissent comme par enchantement en brillant de mille feux,
lorsque les rayons du soleil percent les nuag-es dont le ciel est presque couvert; elles disparaissent avec la même rapidité dès que le soleil est voilé.
Bientôt nous descendîmes une nouvelle pente sablonneuse, entre deux murailles d'argile, et nous nous trouvâmes sur les bords du chott Melrhir *.
Le soleil perce les nuages : à gauche, à cinquante mètres environ et haut de quinze mètres, un monticule isolé se drosse dans le lit d'un chott, dont les parois s'éloignent à perte de vue. Au loin, vers le sud, se dessine une longue ligne sombre qui borde l'horizon de ce côté et sur laquelle ondulent des collines qui paraissent être boisées : on dirait une belle oasis, toute ombragée de hauts palmiers dont les cimes touchent le ciel. Sur la gauche, une longue presqu'île, qui paraît être le prolongement de l'oasis, et toute couverte de beaux arbres aux larges têtes garnies d'un épais feuillage, disposés en bouquets espacés, semble nager sur les eaux éblouissantes d'un beau lac, dont les ondes calmes et unies s'étendent vers l'orient jusqu'aux parois qui forment, de ce côté, les contours du chott, lesquelles sont aussi baignées par ses ondes. Mais comme nous avançons, les bouquets d'arbres plongent dans les flots brillants : les troncs disparaissent, puis le feuillage; bientôt l'on n'aperçoit plus que quelques têtes qui surnagent encore; enfin tout s'engloutit, et le lac lui-même s'évanouit lorsque des nuages épais viennent encore intercepter les rayons solaires.
(( — C'est un fantôme, me dit Ali.
— Oui, lui répondis-je, et un joli fantôme! »
... Le lendemain, à cinq heures, je réveillai Ali pour faire le café, que nous prenions joyeusement une heure après, et, à sept heures, nous nous mettions en marche. Je vis alors, dans le bassin desséché du chott, le phénomène le plus surprenant, le plus merveilleusement beau qu'il soit possible d'imaginer.
Devant moi, du côté de l'orient, s'étend un beau lac argenté, uni comme une glace, d'où surgissent deux îlots de verdure ; un peu à gauche, une longue ligne sombre de petites collines semble nager au-dessus des eaux brillantes; à droite, sur la ligne vaporeuse de l'horizon ondulé, trois groupes d'arbres se détachent, Au fur et à mesure que le soleil approche et que le jour grandit, la vision se modifie; les colUnes de gauche s'isolent des îles de verdure, qui se multiplient alors en diminuant de proportions; puis, comme dans la vision de la veille, ces îles plongent lentement et disparaissent au sein des ondes qui s'effacent à leur tour.
Bientôt, le soleil se montre au-dessus d'une bande de nuages noirs qui s'étend à l'orient comme un sombre rideau. A peine le disque de l'astre du jour commence-t-il à poindre au-dessus des nuages, qu'une immense cascade, étincelante de mille feux, se précipite d'en haut dans une mer qui surgit au-dessous comme par enchantement, en s'embrasant des mêmes feux, dont mes yeux éblouis ne peuvent supporter l'éclat.
1. Le chott Melrhir est le lac Tritonide des anciens, que les fleuves Nigris et Triton alimentaient du tribut de leurs eaux. D'autres grands fleuves alimentaient encore ce lac, qui fut certainement, à une époque qu'il est difficile de déterminer, un grand golfe de la .Méditerranée.
LE SAHARA
Mais comment pomTais-je décrire ce que je vis alors? Ni peintres ni poètes ne sam-aientle rendre, et comme je ne suis ni peintre n*i poète, je préfère y renoncer. Quiconque n'a été témoin d'un pareil spectacle ne peut se faire une idée de sa
Le miraee.
grandeur majestueuse, et quiconque en a été témoin, ne peut le raconter. Dieu
est grand dans ses œuvres!
Y. Largeau.
{Le Sahara; premier voyage d'exploration, Sandoz, éditeur.)
5° Les Touareg du IIoggiiar
Le peuple que les Arabes appellent Touareg et qui, lui, se donne le nom d'Imùhagli ; ce peuple à la face voilée, que son costume, sa langue et ses mœurs
rendent un objet de curiosité pour les autres nations musulmanes, appartient à la race berbère, parente elle-même des anciens Eg-yptiens. Politiquement, les Touareg- se divisent en quatre grands groupes confédérés qui ont chacun pour patrie et pour foyer de leur indépendance propre un massif distinct de montagnes : le Tassîli pour les Azdjer; l'Ahag-ghâr pour les HôggJiar; l'Azben ou Aïr pous les Kêl-Owï ; rAdghagh pour les Aouélhnmîden. Sous le rapport social, les Touareg de chaque confédération se divisent en trois castes fondamentales : les nobles (Ihaggâren); les serfs (Imrhàd) ; les esclaves, qui sont des nègres amenés de la Nigrilic.
Nobles. — La noblesse touareg, comme la noblesse chez nous au moyen âge, est une caste militaire. C'est par la force des armes qu'elle s'est créé des privilèges, et c'est par la force des armos^ unie à une grande activité pour veiller à tout ce qui se passe à l'intérieur et à l'extérieur, qu'elle les maintient encore aujourd'hui. Sa première fonction dans la société touareg est la politique, embrassant la leur propre et celle de leurs voisins. En général, les nobles ont un goût prononcé pour ces réunions oîi chacun parle à son tour, peut expliquer son opinion dans un long discours et faire triompher ses idées contre celles de ses rivaux. De temps en temps ils s'occupent d'opérations d'échanges, soit pour augmenter leurs richesses, soit pour assurer leurs approvisionnements au moment et en lieu opportuns. Propriétaires de chameaux que gardent leurs esclaves, ils conservent les chamelles aux pâturages pour se nourrir de leur lait, et envoient le reste sur les routes commerciales de l'intérieur pour faire des transports de marchandises. Indépendamment des chameaux, ils possèdent d'autres troupeaux de chèvres et de moutons, et ce sont les besoins de ces troupeaux qui le plus souvent gouvernent leur existence nomade. Ordinairement, au printemps et en été, ils parcourent les parties basses du Sahara où la pluie a développé la végétation.
En hiver, ils se retirent volontiers dans les vallées abritées do montagnes, où ils trouvent des bois de Tamarix ethel ai de Saivado?'a persica qui les protègent contre le froid et contre l'action des grands vents. Cependant, dès que les pâturages commencent à manquer dans leurs campements habituels, ils n'hésitent pas à sacrifier leurs aises pour le salut de leurs troupeaux, et à abandonner les lieux où ils trouvent un abri pour aller camper dans des contrées plus découvertes, mais où du moins les pâturages sont intacts. Il n'y a qu'une seule exception à cette règle générale, c'est le cas constaté du danger d'attaque de la part de leurs voisins : alors dans chaque confédération on voit les tribus se réfugier dans les vallées encaissées de leurs montagnes, et, plus le danger est sérieux, plus les Touareg remontent dans le haut des plateaux où les vallées, en se resserrant, rendent plus facile la défense de ces sortes de citadelles formées par la nature.
Aucun noble, homme ou femme, ne se livre au travail manuel, réputé servile parmi eux. Les esclaves nègres pourvoient à tout. Le temps des femmes, après
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les soins réclamés par les enfanls, dont elles dirigent l'éducation, est consacré à la lecture, à l'écriture, à la broderie, mais surtout à la musique. Chaque soir, elles se réunissent pour se livrer au plaisir de concerts donnés en plein vent et auxquels les hommes assistent en silence. Un instrument à archet appelé amzad ou temâhaq [rebaza en arabe) et la voix des femmes sont les seuls instruments de ces concerts.
La noblesse ne danse jamais; ce divertissement est réservé aux serfs et aux nègres. Les nobles ont un caractère fin, des manières solennelles, la démarche lente. Sobres de paroles dans les circonstances ordinaires, ils réservent toutes
Campement touareg.
les ressources de leur éloquence pour les réunions officielles. Leur stature est généralement haute , leurs membres maigres , mais musculeux ; leur teint est blanc, mais plus ou moins basané par le soleil, suivant le genre de vie menée. Leurs vêtements consistent en étoffes de coton fabriquées au Soudan, teintes à l'indigo et lustrées, ce qui, de loin, donne aux Touareg- l'apparence de fantômes noirs. Les chefs seulement, et dans les grandes occasions, portent par-dessus les vêtements de coton des burnous de drap rouge, bleu ou noir.
Les formes de leurs Têtemenls sont celles de la longue blouse, de l'ancien pantalon gaulois descendant jusqu'à la cheville. Le voile, tiguêlmoust, est une longue bande de coton, également teinte à l'indigo, lustrée au moyen du battage
pendant la dessiccation de l'étoffe, et roulée autour de la tète et de la face, de manière à former à la fois un turban, une \isièrc et un voile.
La raison première de cette pratique est incontestablement hygiénique : car les voyageurs étrang'ers qui traversent le désert adoptent le voile contre la réverbération solaire, la sécheresse de l'atmosphère et l'action pénétrante des sables. La monture de guerre et de voyage du noble touareg est le dromadaire {méhari), qui se distingue facilement du chameau de bat, par ses formes élancées et plus nobles. Presque tous les méhara ont le pelage d'un ton clair, blanc ou fauve. La selle est en bois, non rembourrée, et ornée de dessins en cuir et en cuivre. La bride, sans mors, est passée dans la tête de l'animal. Un instrument de métal, qui y est attaché et qui porte sur une des joues, sert à tenir la monture en éveil et à l'exciter à la marche. Le cavalier, placé sur sa selle, croise ses pieds sur le cou du dromadaire. Sa position est celle d'un homme assis.
L'armement du noble comprend : un sabre droit à deux tranchants, un poignard constamment attaché au bras, une longue lance en fer et un grand bouclier carré en peau d'antilope.
L'armement ordinaire des Touareg suppose un certain courage militaire : car pour en faire usage, il faut combattre de près, corps à corps. Les Touaregsont en effet très braves, et l'effroi dont ils sont l'objet en est la preuve. Toutefois on serait dans l'erreur si l'on croyait que les Touareg ne vivent que du butin conquis sur leurs ennemis ou sur les caravanes. Les nobles, les guerriers par excellence, ont, indépendamment du produit de leurs troupeaux, encore d'autres ressources, qui consistent en droits féodaux perçus sur les serfs et en droits de passage, rhefer, payés chaque année par les maisons de commerce dont lescaravanes sillonnent les pays touareg. Le rliefer, que nous pouvons traduire par coutume, droit coutumal, n'est pas une institution arbitraire, spoliatrice; c'est, au contraire, un droit protecteur pour le commerce qui le paye, et pour celui qui le perçoit la récompense de la sécurité qu'il donne aux routes. Plus la paix et l'ordre régnent dans une confédération, plus considérable est le revenu que perçoivent les nobles des mains de leurs tributaires, de leurs serfs et de leurs clients voyageurs.
Marabouts. — Les principaux marabouts touareg prétendent descendie, par le sang de leurs mères, de la famille régnante du Maroc. Cette prétention est légitime; dans la société targui, c'est le rang de la mère et non celui du père qui donne à l'enfant sa condition sociale. Mais les marabouts touareg sont recommandables à d'autres titres. En leurs personnes sont confondues les attributions du prêtre, du magistrat judiciaire, du maître de l'enseignement public.
Tributaires. — Deux mots seulement sur cette classe de Touareg. Moyennant de faibles redevances aux nobles, ces tribus jouissent de la même liberté que les nobles eux-mêmes. Intermédiaires entre la noblesse et les serfs, elles n'ont rien
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dans leur costume, dans leur armement, qui les distingue sérieusement des nobles, si ce n'est un peu moins de luxe.
Serfs (Imrhâd). — Comme les nobles, les serfs sont divisés en tribus. Presque tous sont blancs; mais il y en a aussi de noirs (mulâtres) qui portent le nom spécial d'Ikelân. Le serf n'est pas, comme l'esclave, la chose de son maître, il ne peut être vendu sur le marché ni séparé de sa famille ; il a même le droit de posséder des esclaves. Cependant il est transmis par héritage et donné en dot. Dans la pratique, la douceur des mœurs a beaucoup mitigé la rigidité du droit, et le plus souvent les serfs se bornent ta donner annuellement à leurs maîtres quelques agneaux ou chevreaux, un petit chameau et du lait à discrétion pendant toute la durée du printemps. Lapins grande partie des Imrhâd ont des territoires qui leur sont assignés. Beaucoup d'entre eux sont sédentaires, habitent des cabanes en roseaux ou en branchages, et se livrent à de petites cultures quand les pluies ont rafraîchi le sol. D'autres, exclusivement pasteurs ou nomades, conduisent leurs troupeaux et ceux de leurs maîtres partout où il y a de l'herbe à brouter.
Dans leurs migrations, ceux qui sont nomades suivent certaines règles déterminées par la périodicité des saisons. Ces derniers habitent des tentes en cuir tanné, luxe que n'ont pas toujours leurs maîtres les nobles : car, dans leurs voyages, ces derniers couchent souvent à la belle étoile. Il n'est pas rare de voir des serfs plus riches que les nobles, jouir de plus de confortable dans leur intérieur et mieux se nourrir. Cela tient à ce que, débarrassés des soucis de la police du pays, de sa défense, ils peuvent consacrer plus de temps aux soins qu'exige la vie de famille. De plus, ils ne se croient pas déshonorés en travaillant. On en trouve qui sont d'habiles artisans. Un forgeron targui a su me fabriquer une clef pour mon chronomètre.
Tous ces détails démontrent que le servage n'est pas bien dur, et ce qui le prouve mieux encore, c'est que les plus 'riches vont faire le pèlerinage de la Mecque, et reviennent volontairement se placer sous le joug de la servitude. Les Imrhâd ont le caractère plus souple et plus communicatif que leurs maîtres. On les voit rire souvent, tandis que les nobles sont d'un sérieux imperturbable.
Des femmes. — D'abord la femme touareg est l'égale de son mari. Ensuite elle dispose de sa fortune personnelle, et dans les villes, par l'addition des intérêts au capital, elle arrive à posséder presque toute la richesse.
C'est ainsi qu'à Rhât, une grande partie des maisons, des jardins, des sources, du capital du commerce de la place appartient aux femmes. Enfin, chez les Touareg, c'est le rang de la mère et non celui du père qui assigne aux enfants leur position dans la société. Ainsi pendant que chez nous, il n'y a pas longtemps, le fils d'un bourgeois et d'une marquise naissait sans titre, chez les Touareg le fils d'un serf né d'une femmenoble est reconnu noble, et le fils d'un noble et d'une femme serve ou esclave reste serf ou esclave. De cette loi curieuse découle une
autre loi plus exceptionnelle encore : ce n'est pas le fils du chef, du souverain, qui succède à son père; c'est le fils aîné de la sœur aînée du chef qui prend sa place.
Mais voici un témoignage encore plus grand qui indique la puissance de la femme. Les Touareg- sont musulmans, et Fislamisme autorise la polyg'amie ; cependant les Touareg sont, sans exception, tous monogames.
Tandis que dans tous les Etats harharesques une femme sachant lire et écrire est une exception très rare, presque toutes les femmes touùreg lisent et écrivent le berbère, et quelques-unes lisent et écrivent aussi l'arabe. J'ajouterai un détail pour terminer. Généralement les femmes ne se marient pas avant vingt ans, et les hommes avant vingt-cinq ou trente ans. La majorité politique, celle qui donne accès dans les conseils des anciens, n'est guère octroyée avant quarante ans ; mais aussi faut-il dire que la vieillesse, avec la conservation des facultés, se prolonge beaucoup chez les Touareg, et que Ton rencontre des centenaires
parmi eux.
Henri Duvergier.
{Bulletin de la Société de géographie de Paris^)
6° Le massacre de la mission Flatters
Après avoir établi des relations avec le cheïck des Hoggar Ahitaghel, le colonel Flatters quittait la France dans le courant de novembre 1880. Arrivé à Alger il y trouvait notre guide pendant la première campagne : Sghir-ben-Cheïck, accompagné de son beau-père Abd-el-Hakem, cheïck targui de la tribu des Ifoghas et d'un autre cheïck de la môme tribu. Le capitaine Masson se chargea de faire visiter la ville à ces hommes.
A El-Aghouat la mission retrouvait ses chameaux et ses bagages et gagnait Ouargla rapidement, la saison étant un peu avancée. Elle s'y organisait définitivement et quittait cette oasis le 4 décembre. La mission comprenait les mêmes chefs de service que l'année précédente : MM. Flatters, chef de la mission ; Masson, commandant en second; Béringer, ingénieur des travaux de l'Etat; Roche, ingénieur des mines, et Guiard, médecin aide-major; M. de Dianous, lieutenant des affaires indigènes, était chargé de la marche de la caravane, et M. Santin, ingénieur civil, était adjoint à MM. Béringer et Roche pour les observations. Enfin deux sous-officiers, MM. Pobéguin et Dennery, étaient attachés à la mission et complétaient son organisation.
Les hommes de travail se composaient de quarante-huit tirailleurs indigènes de bonne volonté, plus trente Arabes étrangers à l'armée, mais dont vingt étaient d'anciens soldats et étaient employés à la smala d'El-Aghouat pour le service des chameaux. Le colonel avait emmené, sur sa demande pressante, son ordon-
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nance français qui avait déjà fait la première campagne, plus un jeune Français qu'un accident arrivé à Ouargla avait arrêté au début du précédent voyag-e. Les guides étaient Sghir-ben-Cheïck , son frère El-Alla-ben-Cheïck, Chcïck-ben- Bou-Djemaa, un Maghzeni de Ouargla, tous de la tribu des Chambaa-bou-Rouba, et un homme des Ouled-Sidi-Cheïck établi depuis fort long'temps à Ouarg-la avec sa famille. Enfin la deuxième mission était accompagnée comme la précédente par un mokaddem de l'ordre des Tedjina, qui était censé couvrir la caravane de son influence religieuse.
On avait renoncé presque complètement aux chevaux; la caravane n'en comprenait que trois, et à partie colonel et le capitaine Masson, tous les membres de la mission étaient montés sur des mehara. La mission emportait des vivres pour tout son monde, qui n'avait ainsi à s'occuper que du service et était menée militairement.
En quittant Ouargla, la mission suivait le lit de l'Oued-Mya en marchant sur le II. Djemel. De ce point au II. Inifcl, qu'on atteignait le 18 décembre, on ne trouva pas d'eau (deux cent quinze kilomètres) ; le lit de l'oued est bien dessiné entre ces deux points, tandis qu'avant le H. Djemel on reconnaît difficilement le thalweg-.
A partir du II. luifel la mission devait gag-ner le II. el Messeg-g-uem par une ligne directe, qu'elle ne put parcourir à cause du manque d'eau, la pluie ayant été très rare de ce côté depuis fort long-temps. Aussi le colonel Flatters continua à marcher vers le sud-ouest dans la direction d'In-Salah jusqu'à un point situé à cent cinquante kilomètres de celte oasis. Il obliqua alors à l'est et arrivait au II. el Messegguem vers le 3 janvier, après avoir reconnu le plateau de Tademayt.
Pendant cette route, la mission rencontra une caravane allant d'In-Salah à Ghadamès ; les gens qui la composaient apprirent au colonel que Ahitaghel était à In-Salah et qu'il devait y séjourner jusqu'au 6 janvier; on lui écrivit pour lui donner rendez-vous à Tiounkenin, à cinq ou six journées de marche au sud du H. el Messegguem. Ce séjour du chef des Hoggar à In-Salah prouvait qu'il avait cru nécessaire de prendre l'avis du cheïck d'In-Salah, Ibn-Badjouda, l'ennemi juré des chrétiens el surtout des Français.
Du S ou 6 janvier au 18 du même mois, la mission, passant entre les monts Ifeltsen et Iraouen, venait camper à Amguid, dans la vallée de l'Oued-Igharghar (26° latitude N. et 3" longitude E.). Ahitaghel ne s'était pas rendu à l'endroit convenu, et le colonel écrivait à la date du 19 qu'il craignait de se voir obligé de renoncer à suivre la direction du sud sur la sebkha d'Amadghor.
Dix jours après, la mission campait à Inghelman-Tighsin, par 23° 33' de latitude N. et 3° 38' longitude E., dans la vallée de l'Oued-Tedjert. Dans l'intervalle elle avait reçu une réponse favorable d'Aliitaghel, qui lui avait envoyé son parent Chikkat avec des guides, mais s'était bien gardé de se montrer lui-même. Toutefois les guides devaient conduire le colonel à travers le pays des Hoggar jusqu'à ses limites méridionales, et même guider sa marche jusqu'à Ïin-Telloust
UG L'AFRIQUE PITTORESQUE
el Agadès dans le pays d'Air. Les membres de la mission étaient pleins de confiance dans l'avenir, et tout semblait devoir marcher au gré de leurs désirs.
Depuis le 29 janvier, aucune nouvelle n'était arrivée à Ouargla, lorsque le 28 mars quatre tirailleurs de l'escorte rentraient dans cette ville et racontaient le drame lugubre qui avait mis fin à la deuxième mission du chemin de fer transsaharien. Ici nous laissons la parole à Mohammed-ben-Belkassem, khalifa de l'agha de Ouargla qui a reçu la déposition de ces hommes.
Après l'entrevue des Touareg- Iloggar avec le colonel Flatters, nous marchâmes avec notre guide targui jusqu'à un endroit qu'il nous disait être à huit jours de marche de l'Aïr. Yers dix heures du matin, le colonel demanda au guide vers quel côté était l'eau : il lui indiqua la direction du sud-ouest.
Après avoir marché pendant quelques instants, le guide dit au colonel qu'il s'était trompé de direction, et, trouvant pour prétexte que l'endroit où ils étaient était le seul où il y avait un bon pâturage, il conseilla au colonel de camper là et d'envoyer chercher l'eau au puits qui était à quelques minutes vers leurs traces en arrière.
Le colonel exprimant le désir de camper à côté même de l'eau, le guide lui répondit que ce n'était guère la peine de se fatiguer en rebroussant chemin ; de plus, étant guide et par conséquent commandant la marche, il voulait qu'on écoutât ses conseils.
Le colonel donna l'ordre de camper, puis il suivit le guide vers le hassi ; il était accompagné de ]\OL Masson, Guiard, Béringer, Roche et Dennery. Les chameaux furent envoyés à leur suite. Il était onze heures du matin. Vers une heure de l'après-midi le nommé Henniche, soldat au 3° tirailleurs, arriva au camp en criant (( aux armes » et alla trouver M. de Dianous, auquel il dit que tous les officiers, les ingénieurs et les sokhrar étaient assassinés, et que les Touareg avaient pris tous les chameaux.
Au premier abord, M. de Dianous lui dit : « Tu mens. » Le tirailleur lui jura que cela était vrai ; sur le moment arrivèrent deux sokhrar qui affirmèrent cette nouvelle. L'officier et l'ingénieur M. Santin, suivis d'une vingtaine d'hommes, se portèrent au secours du colonel en laissant le camp sous la garde de vingt hommes, commandés par le maréchal des logis Pobéguin.
La route qui conduisait au puits était très accidentée. Nous n'arrivâmes que vers quatre heures. Ce puits était au milieu d'une rivière et bordé à droite et à gauche par deux grandes montagnes noires, dans lesquelles se trouvaient trois ravins qui étaient pleins de Touareg ; ils pouvaient être de six à sept cents hommes.
Au premier abord, l'officier voulut pénétrer au milieu d'eux; mais en voyant toutes ces masses, il nous dit : « Replions-nous, il n'y a rien à faire pour sauver le colonel, le mieux est d'aller défendre le camp et de tâcher de sauver ceux qui restent. » Nous vîmes la jument du colonel montée par Sghir-beiiçCheïck des
LE SAHARA il7
Chambaa et celle du capitaine Masson montée par le guide targui. Nous n'aperçûmes même pas le corps des membres de la mission et nous revînmes au camp où, après nous avoir comptés, l'officier trouva soixante-trois hommes.
Voici ce qui s'était passé :
En arrivant auprès du puits, Cheïck-ben-Bou-Djemaa arriva en galopant et dit au colonel : « Mon colonel, tu es trahi, que viens -tu faire ici? reviens au camp. » Le colonel lui répondit : « Avec les Chambaa, tu m'ennuies depuis l'année dernière, ce n'est pas vrai, laisse-moi tranquille. » Deux Touareg, le guide et Sghirben-Cheïck, étaient avec eux; Sghir tenait la jument du colonel par la bride, et le guide celle du capitaine Masson.
Le colonel et sa suite étaient en train de tourner autour du puits et d'examiner le terrain lorsque Cheïck-ben-Bou-Djemaa cria : « Colonel, tu es trahi. » Les membres de la mission se retournèrent, virent arriver de tous côtés des masses d'hommes. Le colonel les salua, mais les voyant le sabre à la main, il courut vers sa monture.
Le colonel en mettant le pied à l'étrier reçut à la tète un coup de sabre de Sghirben-Cheïck; le colonel ôta son pied de l'étrier et, prenant son revolver, il envoya ses six coups à droite et à gauche. Il reçut alors un autre coup de sabre à l'épaule et, ne tombant pas, il reçut un autre coup de sabre qui lui coupa la jambe. Puis, pour s'assurer qu'il était bien mort, les Touareg lui donnèrent des coups de lance sur tout le corps. M. le capitaine Masson ne put arriver à sa jument, sur laquelle le guide était monté et s'était sauvé vers les Touareg. Cerné par le nombre, il tira son revolver et se défendit bravement; il reçut un coupde sabre qui lui fendit la tète et un autre qui lui coupa les jambes, et tomba. M. le docteur Guiard tira son revolver et se défendit énergiquement : il reçut un coup de sabre sur le cou et tomba; le maréchal des logis Dennery mit son revolver à la main et, tirant sur les Touareg, put atteindre la montagne ; mais fatigué, n'ayant plus de cartouches et vaincu par le nombre, il reçut un coup de sabre à l'épaule et tomba.
Quant aux deux ingénieurs, qui étaient loin du colonel et suivaient la rivière, pour en faire un levé, nous ne les vîmes point mourir, mais ils doivent être morts, parce que les Touareg qui ont assailli le colonel sont venus de ce côté. Un tirailleur du 1" régiment et trois sokhrar furent tués à côté du colonel.
Les deux frères Ahmed-ben-Belkassem et Kouider et les deux frères Saïd-bel- Ararem sokhrar, tous quatre se tenant en groupe, défendirent leurs chameaux ; mais leurs cartouches finies, ils furent tués ainsi que deux autres sokhrar ; quatre soldats du i" tirailleurs et six du 3° régiment subirent le même sort en défendant leurs chameaux; deux tirailleurs du 3° régiment ont disparu.
Cheïck-ben-Bou-Djemaa des Chambaa tira ses deux coups de fusil sur les Touareg et se sauva avec son méhari. Trois sokhrar des Béni Thour tirèrent leurs coups de fusil et de revolver, se sauvèrent pour avertir le camp et disparurent ensuite. Sghir-ben-C heïck, son frère El-Alla-ben-C he'ick, Mohammed-ben-Belguith des Chambaa et Ali..., d'In-Salah, passèrent à l'ennemi.
A ce qu'il paraît, avant de quitter le camp pour accompagner le colonel vers le liassi, Sghir aurait dit à son frère et à ses deux compagnons de ne pas décharger leurs chameaux et de suivre ceux de la mission en se tenant un peu loin sur le côté. Ce qui serait une preuve de complot de ces individus avec les Touareg-. Ce Sgliir est marié avec une femme targuia, est parent do l'ex-caïd Ben-Ahmed et a été il y a un an cavalier au Maghzcn. Il est allé l'hiver dernier à Alger pour accompagner les Touâreg-Azeg-uer.
L'officier, croyant que les Touareg- allaient attaquer le camp, nous donna l'ordre de faire un rempart avec les caisses en y laissant des créneaux, ce que nous fîmes instantanément. Mais les Touareg- n'arrivant pas, l'officier dit à ses hommes : « Nous n'avons pas d'eau et pas de g-uerba, nous devons mourir; autant mourir par les balles que par la soif : allons sur Ouarg-la, il y en a toujours qui arriveront.
Il cassa les caisses, enleva des provisions, de la poudre et de l'argent qu'il distribua aux hommes, parce qu'il n'avait pas de chameaux (c'était à peu près le
16 février),
IG février soir. — Nous partîmes pendant la nuit vers onze heures et nous nous dirigeâmes vers le nord, le maréchal des logis nous orientait avec une boussole qu'il avait. On marcha toute la nuit, en faisant des pauses, et nous arrivâmes le
17 février vers dix heures du matin à un puits où, après avoir déjeuné, nous continuâmes notre route jusqu'à cinq heures du soir.
18 février. — Le camp fut levé à trois heures du matin, et vers six heures du soir on alla camper à un puits.
19 février. — On leva le camp à trois heures du matin, et vers six heures du soir on alla camper à un puits.
20 février. — On leva le camp à trois heures du matin, et vers une heure nous campâmes près d'un puits. L'officier envoya cinq sokhrar avec ordre de chercher des chameaux ou des moutons. Ces cinq hommes revinrent vers minuit amenant avec eux quatre chameaux appartenant aux Touareg et qu'ils avaient trouvés.
21 février. — On leva le camp à une heure du matin, et vers quatre heures du soir on arriva à un endroit appelé Sebkha (pas d'eau) ; on égorgea quatre sloughis que nous avions et on les mangea.
22 février. — Lever et campement aux mêmes heures (pas d'eau).
23 février. — Lever et campement aux mêmes heures (pas d'eau).
24 février. — On leva le camp à une heure du matin et on alla coucher près d'un puits.
2o et 26 février. — Séjour; n'ayant plus de provisions, l'officier fit égorger un chameau, et nous fîmes séjour.
27 février. — On leva le camp à une heure du matin, et le nommé Rabat du 1" tirailleurs qui marchait en avant fut pris par les Touareg, qui le mirent sur un chameau et se sauvèrent en l'emmenant ; on campa le soir (pas d'eau).
Rue ù El-AiiiiOLiat.
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28 février. — Départ et campement aux mêmes liem^es (pas d'eau).
1" mars. — On leva le camp à neuf heures du matin, le sous-officier Pobéguin trouva et tua un âne ; nous campâmes près de l'eau, oii un tirailleur nous tua un autre âne sauvage, et l'on s'arrêta près d'un puits. (C'est de là qu'était parti, vers le nord, le dernier courrier de la mission Flatters, Inghelman-Tighsin.)
3 7nars. — On leva le camp à une heure du matin et on campa à trois heures du soir près d'un puits où il n'y avait pas d'eau. L'officier envoya un tirailleur du 1" régiment, un autre du 3" régiment et deux sokhrar pour chercher de l'eau ; mais ils rencontrèrent des Touareg qui les poursuivirent et se sauvèrent vers le camp.
5 mars. — On leva le camp de bonne heure et on s'arrêta le soir à un endroit oii il y avait de l'eau. L'officier apercevant des Touareg qui nous suivaient leur envoya deux indigènes de la mission pour leur acheter des chameaux. Ils achetèrent deux chameaux pour sept cents francs, et après avoir versé l'argent les Touareg cherchèrent à les leur reprendre ; mais les deux Chambaa leur dirent qu'ils étaient sûrs que l'officier n'accepterait pas ces chameaux et qu'il les leur retournerait pour les changer.
6 mars. — Mêmes heures de départ et de coucher (pas d'eau).
7 mars. — Départ à une heure, et vers dix heures on s'arrêta près d'un puits. L'officier fit égorger un chameau dont il nous distribua la viande. Puis on continua à marcher et on coucha à un endroit où il n'y avait pas d'eau.
8 7nars. — Départ de très bonne heure, les Touareg nous rejoignirent et nous promirent de nous vendre tout ce qu'il nous fallait. Ils prirent un livre du Coran qui était chez le mokaddem et nous jurèrent dessus qu'ils n'avaient pas assisté à la mort du colonel, qu'ils étaient des Ouled-Messaoud , qu'ils nous vendraient des dattes, des moutons et des chameaux pour nous conduire à Ouargla.
L'officier envoya alors avec eux cinq individus pour aller chercher les vivres, mais en ne leur donnant pas d'argent; le payement devait se faire contre la marchandise livrée au camp. Puis on continua à marcher et on s'arrêta à la tombée de la nuit ; les Touareg campèrent un peu loin de nous.
9 mars. — On leva le camp de très bonne heure et vers dix heures du matin on s'arrêta à Aïn-el-Kerma (liassi) ; mais les Touareg étaient arrivés avant nous, ils nous défendirent de boire avant eux, ce que nous fîmes ; nous continuâmes notre route jusqu'au soir, et on campa à un endroit où il n'y avait pas d'eau.
Dans la nuit, les Touareg nous apportaient des dattes en poussière, que nous mangeâmes; mais quelques instants après tout le monde se mit à vomir. Les Touareg avaient mis dans leurs dattes une herbe vénéneuse appelée el bethina (faiezlez) : tout le monde s'en ressentit; les uns étaient couchés par terre, les autres trébuchaient et couraient comme des fous ; six tirailleurs du 3^ régiment se sauvèrent du camp.
L'officier, devenu fou, nous envoya des coups de fusil ; nous lui enlevâmes son fusil, et on le coucha.
40 mars. — Le matin rofficier se trouva un peu mieux. Les Touareg nous criaient de loin qu'ils nous avaient amené des moutons.
L'officier envoya en leur donnant de l'arg-ent, mais pas d'armes, le mokaddem, deux Chambaa avec deux tirailleurs du 1" régiment; nous les attendîmes en vain, et, voyant qu'ils n'arrivaient pas, nous levâmes le camp et continuâmes notre route. Les Touareg nous cernaient ; nous vîmes les deux tirailleurs qui étaient allés avec les Chambaa et le mokaddem acheter des moutons courir vers nous, des Touareg étaient à leur poursuite ; nous voulûmes leur porter secours, mais l'officier ne voulut pas, et les hommes furent tués.
Le maréchal des logis Pobéguin, le sabre d'une main et le revolver de l'autre, se mit à notre tête et criait : « En avant sur les Touareg ! » Mais l'officier criait : « Non, non! »
Il nous fallut obéir à ce dernier ordre, malgré notre désir d'en finir et malgré celui du sous-officier. Nous continuâmes notre route, toujours cernés; le nommé Mébrouk abattit un méhari d'un coup de fusil, les Touareg enlevèrent la chair de ce méhari et l'homme, et se sauvèrent pour nous devancer au liassi Amguid.
En arrivant au hassi, nous nous sommes battus avec les Touareg qui y tenaient position ; nous étions à cent mètres de distance d'eux et en tirailleurs. M. de Dianous reçut une balle à la cuisse, une autre au téton droit et tomba mort.
M. Santin tomba mort par suite du poison de la veille. Mohammed, soldat au 1" tirailleurs, eut le même sort.
Paul, cuisinier, reçut une balle en pleine poitrine et tomba mort; Braham, ordonnance du colonel, se porta en avant vers les Touareg; le poison de la veille l'ayant rendu fou, il envoya un coup de revolver en l'air.
Le Targui Si-Mohammed-Ould-Amomnen, guide de la colonne et qui avait trahi la mission, lui envoya un coup de lance, puis cherchait à l'égorger ; le nommé Mohammed-ben-Abd-el-Kader, du 1" tirailleurs (qui est ici), lui envoya une balle et le tua sur le corps de Braham.
Les Touareg nous envoyèrent les premières fusillades avec des fusils Gras qu'ils devaient avoir pris au camp ; mais, ne pouvant s'en servir en dernier lieu, ils les jetèrent et commencèrent à nous jeter des pierres.
Nous leur avons tué ce jour-là près de trente-trois hommes ; après avoir compté nos morts et ne pouvant approcher du puits, le maréchal des logis nous donna l'ordre de continuer notre route; nous marchâmes toute la nuit; le nommé Saïd, du S"" tirailleurs, étant blessé, resta en route ; nous arrivâmes le lendemain matin, J 1 mars, à Aïn-Saba, fontaine qui se trouve dans le fond d'une espèce de chambre fermée par un rocher.
Nous étions en train d'égorger un chameau, lorsque les Touareg arrivèrent; le maréchal des logis mit des factionnaires un peu en avant de la cavité du rocher De toute la journée ils n'approchèrent pas.
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A la tombée de la nuit, nous demandâmes au maréchal des logis de nous laisser partir pour tâcher de demander des secours à Ouargla ; il nous répondit que nous ne pouvions pas; sur notre insistance, il nous l'acorda. Il fut décidé que Mohammed-ben-Abd-el-Kader choisirait trois hommes avec lui, ce qui fut tout de suite fait. Vers minuit, tous les quatre sortirent en rampant et se glissèrent le long' de la montagne ; après avoir marché pendant quelques kilomètres, ils se mirent dans les broussailles et restèrent là.
12 mars. — Nous passâmes toute la journée dans notre cachette sans entendre aucun coup de fusil, ni un seul bruit, et vers dix heures du soir nous nous mîmes en route, puis nous marchâmes toute la nuit.
13 mars. — A dix heures du matin, on s'arrêta et on repartit vers quatre heures du soir; la marche dura jusqu'au lendemain vers dix heures du malin.
14 mars. — Le soir on se mit en route et on marcha toute la nuit, et nous arrivâmes vers deux heures du malin à un puits appelé Télemacine-el-Méra.
15 mars. — Départ le soir et marche toute la nuit ; on s'arrêta à dix heures du malin, et nous nous mîmes en route à deux heures du soir ; quelques heures après, nous arrivâmes au hassi el Iladjadjc, où nous nous arrêtâmes. A notre départ, le maréchal des logis nous avait donné un petit morceau de viande de chameau que nous avions mangé le jour même de notre départ, et nous fûmes forcés depuis de mang-er une plante appelée el guetof et des herbes.
Quand nous arrivions aux endroits où avait campé le colonel, nous trouvions des os que nous faisions bouillir dans les boîtes de conserves vides que nous trouvions,
16 mars. — Lever et départ vers trois heures du matin et marche toute la journée ; nous campâmes à un endroit où il n'y avait pas d'eau.
17 mars. — Nous nous mîmes en route vers sept heures du matin, et vers cinq
heures du soir nous vîmes des chameaux et des moutons vers lesquels nous
nous dirigeâmes. Nous demandâmes aux bergers de quelle tribu ils étaient. Ils
nous répondirent : « Amguano. » Nous leur demandâmes des nouvelles d'un
nommé Radjaa, qui avait accompagné le colonel d'Ouargla jusqu'à Amguid ; les
bergers nous répondirent que les moutons lui appartenaient et que sa tente était
à côté de là. Ils nous conduisirent à la tente, où nous trouvâmes le parent de
Radjaa, le nommé Brahim-ben... (?) ; il nous reçut fraternellement, nous habilla,
nous égorgea deux moutons et nous donna tout ce dont nous avions besoin. Ayant
peur que les gens qui étaient là n'allassent attaquer nos camarades qui étaient en
arrière, nous ne le fîmes pas savoir. A toutes les réponses nous répondîmes que
tout le monde était morl.
F. Bernard, capilainc d'artillerie.
{Quatre mois dans le Sahara, Delagrave, édit.)
7° Le dattier; le lakbi
Peu de gens ont une idée des mille qualités précieuses de cet arbre étonnant, et des incomparables services qu'il rend aux habitants du désert. Pour le voyageur qui, exténué de sa longue marche à travers les solitudes pierreuses et les fastidieux monticules de dunes, aperçoit enfin à l'horizon la ligne verte tant souhaitée de la plantation ou rhâba, le dattier est l'espérance et la joie. Avec quelle avidité le regard se repaît de cette coloration d'où rayonnent le reconfort et la vie! La ligne va s'élargissant de plus en plus, et peu à peu se développent toutes les parties de la rhâba dont la vue vous emplit l'âme d'une allégresse sans pareille.
Bientôt on distingue les délicieuses couronnes de feuillage qui se balancent doucement de droite et de gauche sur leurs hauts fûts élancés : d'un œil interrogateur, on va scrutant l'un après l'autre chaque groupe de verdure qui déploie là-bas sa grâce enchanteresse, et l'on cherche, pour y placer son campement, l'endroit le plus beau et le mieux couvert.
Otez le dattier, qu'est-ce que l'oasis?
Un pâtis solitaire avec une maigre végétation, qui, sans l'ombre rafraîchissante que lui procure l'arbre tutélaire, se verrait, après une courte existence, dépérir hâtivement dans ses germes. C'est au Fezzan surtout que la précieuse essence joue un rôle important : consolation des malheureux, elle est pour tous l'assistance et le salut.
Plongeant toujours, à ce qu'il semble, jusqu'à la couche d'eau, elle n'a besoin, pour atteindre à son plein épanouissement, d'aucun arrosage artificiel; elle constitue l'unique bienfait de l'avare nature en cette région déshéritée de la terre.
Les dattiers se plantent d'ordinaire en scions, à l'automne, plutôt qu'en pépins. Si les jeunes pousses ne se trouvent point tout près de la tige mère, elles ont besoin d'un arrosage de trois mois avant de pouvoir se soutenir d'elles-mêmes. Vers l'âge de trois ou de cinq ans, selon la qualité du terrain, le rejeton est assez avancé dans son développement pour pouvoir être fécondé.
La récolte des dattes se fait à l'automne, plus ou moins tôt, vu les nombreuses variétés de l'essence. Celles qui sont destinées, par exemple, à emplir les magasins, se cueillent avant la pleine maturité, et on les étend au soleil pour qu'elles achèvent de mûrir en séchant. Il y a des arbres privilégiés, en très petit nombre, qui donnent en fruit la charge d'un chameau, c'est-à-dire environ quatre quintaux.
La datte constitue un ahment qui passe pour être exlraordinairement sain ; seulement, pris à l'exclusion de tout autre, il ne suffit pas à nourrir l'homme. Le pauvre môme a besoin d'y joindre un peu de céréales, et le nomade, de temps à
LE SAHARA
autre, de la viande ou du lait de chameau. L'inconvénient est que, mangé en grande quantité, ce fruit est très pernicieux pour les dents; nulle part au monde
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Oasis dans le désert.
la carie n'est aussi fréquente que dans les pays où il forme l'alimentation dominante, et souvent même on y rencontre des personnes toutes jeunes qui n'y possèdent pas une mâchoire intacte...
i2G L'AFRIQUE PITTORESQUE
... On obtient le lakh'i, ou jus de dattier fermenté, en faisant un trou dans le djoummar ou jeune bois de l'arbre, et en y insérant un tuyau par lequel le liquide s'écoule abondamment dans le vase placé au-dessous. Tous les dattiers ne se prêtent pas à cette opération : la quantité et la qualité du produit varient avec l'espèce et aussi avec l'âge des troncs ; on ne choisit à cet effet ni des arbres de bon rapport, attendu que c'est une cueillette perdue pour l'avenir, ni des sujets tout à fait vieux, parce que ceux-ci ne donnent que peu de sève.
Comme il est, on le sait, défendu aux musulmans de faire usage de boissons enivrantes, les bons croyants ne boivent le lakbi qu'à l'état frais, avant que la fermentation l'ait changé en un véritable alcool.
Le jus nouvellement tiré offre une couleur bleue blanchâtre et une saveur douceâtre qui rebute ; mais le principe sucré cède très vite, et dès le second jour on a un breuvage riche en alcool, surtout si l'on a soin d'aider à la fermentation au moyen de vases non nettoyés et n'ayant jamais servi qu'à cet usage.
D"" Gustave Nachtixgal.
[Sahara et Soudan, trad. par J. Gourdault, Paris, in-S" illustré, Hachette.)
8° Les sauterelles du Sahara
26 juillet 1877. — Ce matin, des chants d'allégresse ont salué le vent du nord; ce soir, des cris de détresse retentissent de toutes parts. Je bondis sur ma terrasse, armé de mes jumelles, et je sonde toutes les parties de l'horizon. Rien. Les cris de détresse redoublent... J'interroge les profondeurs du firmament... Un nuage gris, semé de points brillants comme des myriades de petites étoiles, cache à ma vue l'azur du ciel. Ce nuage vient du sud, et il s'avance lentement vers le nord. Et les cris de détresse partant des terrasses, des rues, des jardins, s'unissent en une clameur qui n'a plus rien d'humain. Dos foules d'hommes, de femmes, d'enfants, sortant de la ville, se précipitent dans l'oasis, armés de marmites, de vieilles casseroles, de morceaux de cuirs secs. Bientôt, de tous côtés c'est un vacarme indescriptible, un infernal charivari ; aux cris de la multitude se mêle le fracas de tous ces instruments improvisés sur lesquels on frappe à tour de bras.
Ce nuage gris qui s'avance, c'est l'un des fléaux les plus redoutés dès oasis du Sahara qui, renfermées dans d'étroites limites et entourées d'immenses déserts, n'ont pas à leur portée, comme les centres du Tell, de nombreuses ressources contre la famine. Ce nuage gris, ce sont des sauterelles ; ces points brillants, c^3 sont des orthoptères dont les rayons obliques du soleil couchant illuminent les ailes, et qui se détachent de la masse pour s'abattre sur l'oasis. Le nuage est très épais ; sa queue se perd dans la pénombre du sud ; il parait être poussé vers
LE SAHARA 127
le nord par un courant aérien supérieur; les sauterelles qui tombent sont celles de la partie basse du nuage : saisies par le vent des régions basses, elles ne peuvent suivre le gros de l'armée, et elles tombent comme les grosses gouttes dune pluie d'orage après les chaudes journées d'été.
27 juillet. — Toute la nuit les cris de détresse ont retenti, et toute la nuit il a plu des sauterelles. Le sol en est couvert, l'air en est encombré, les palmes
Invasion de sauterelles.
se rompent sous le poids de leurs essaims. Délicieuse nuit pourtant, toute scintillante d'étoiles, toute pleine de fraîcheur, toute humide de rosée. Que d'espérances déçues ! Que de gens, depuis longtemps affamés, endureront longtemps encore la misère et la privation ! Combien de petits enfants rendront le dernier soupir sur le sein tari de leurs mères !...
Aujourd'hui encore le nuage continue sa marche lente et désastreuse ; les grosses gouttes dorées s'abattent toujours sur la verdure qui disparaît sous leurs
couches épaisses, et qui ne reparaîtra plus quand le fléau aura passé. Les tiges encore tendres, par lesquelles les dattes sont retenues aux rameaux qui forment le régime, sont les premières rongées, et les fruits, dont la couleur d'un jaune pâle annonce l'imparfaite maturité, jonchent le sol au-dessous des palmiers. La luzerne, destinée aux chèvres dont le lait nourrit les enfants, les pastèques succulentes dont la fraîcheur est si bienfaisante pendant les chaudes journées du sâmma, tout est dévoré par l'insecte maudit.
A midi, le nuage s'éclaircit et livre enfin passage aux rayons du soleil. Le soir, plus de sauterelles, et l'on comprend l'étendue du désastre en voyant les pétioles des palmiers, dépouillés de leurs feuilles et allégés de leur poids, se redresser librement vers le ciel, comme les branches des arbres de nos climats après qu'elles ont été effeuillées par le vent d'automne. Des régimes pendcnencore, çà et là, au-dessous des palmes dénudées : c'est tout ce qui reste d'une récolte sur laquelle reposait l'espoir de tant de malheureuses familles.
Le désespoir se lit sur tous les visages des nègres de l'oasis, tandis que les nomades, dont la paresse et l'orgueil ont créé des déserts, font retentir de leurs cris de joie les plaines d'alentour. Que leur importent les plantations ? Ils n'en ont pas ! Les dattes de l'oasis, ils s'en consolent; les quelques troncs de palmiers qui leur appartiennent, plantés pêle-mêle dans la vallée, sans culture et sans arrosage, ne produisent que de rares et maigres régimes, dattes coriaces, à peine bonnes pour leurs chameaux.
Leur fortune, à eux, elle est dans leurs troupeaux, et leurs champs de pâturage sont immenses comme le désert. Avec leurs troupeaux ils ont du lait, de la viande, des tissus et de l'argent pour se procurer les grains du Tell et les dattes des oasis ; si l'argent leur manque pour acheter du grain (ce qui leur arrive souvent), ils ont le loûl, ou graine du halfa qu'ils réduisent en farine ; les grosses truffes blanches du Sahara appelées terfas, et la racine tubérifère d'une plante parasite très commune dans les sables ; et ces trois plantes, ils les pétrissent ensemble pour en faire des galettes agréables au goût ; enfin le gibier, très abondant dans l'erg ou massif des dunes, leur permet de ménager leurs troupeaux.
La sauterelle, qu'ils mangent, est pour eux une bonne fortune, elle leur apporte un surcroît de provisions inattendu. Aussi voit-on leurs femmes, leurs enfants, leurs esclaves, courir sus aux sauterelles, emplissant des sacs, des tellis, des paniers, des burnous, etc.... La chasse terminée, on fait bouillir les insectes dans l'eau salée, on les fait sécher au soleil, et on les entasse dans des sacs en peaux de bouc, où l'on puisera plus tard au fur et à mesure des besoins.
Y. Large AU.
(Le pays de Rirha, Paris, librairie Hachette.)
V SOUAKIM.
Le samboiik, frété par nous pour nous coiiduire de Djeddah à Souakim, sur la côte d'Afrique, leva l'ancre, à huit heures du matin au lieu de quatre, comme la chose avait été convenue ; la ponctualité n'étant pas la vertu des Arabes, un retard de quatre heures peut passer de leur part pour de l'exactitude.
Souakim, placé sous le 19° de latitude N., est à une soixantaine de lieues de Djeddah, situé entre le 21° et le 22°. Toute la mer Rouge les sépare. Il ne s'ag-issait donc plus de longer la côte comme je l'avais fait précédemment, de Suez à Djeddah, toujours à portée des mouillages, afin de s'y remiser à la première rafale; il fallait se lancer résolument dans la haute mer, ce que les marins arabes ne font jamais sans appréhension : leurs bâtiments, mal gréés et non pontés, sont peu propres, il est vrai, à affronter la grande mer et à inspirer de la confiance aux patients qui les montent, à ceux surtout arrivés d'Europe sur les vastes et solides paquebots de la Méditerranée.
Les hommes de l'équipage, le Reïs à leur tête, coiffé d'un gros turban de mousseline blanche, et que j'entendis appeler le Mahmouda, étaient tous Africains et d'un beau noir de palissandre, grands, forts, bien découplés, et ne portaient sur le visage aucun des traits qui caractérisent les races inférieures de la Nigritie ; leur nez était droit, leurs lèvres minces, leur angle facial plus ouvert que celui de beaucoup de blancs. Tous étaient mahométans et stricts observateurs des pratiques de leur culte : à défaut du muezzin, le soleil leur indiquait les heures de la prière, et ils accomplissaient ce devoir avec une ponctualité tout à fait édifiante. Je n'en saurais dire autre chose, n'ayant eu ni pu avoir avec eux, comme on le verra bientôt, aucune relation.
Toutes les manœuvres s'exécutaient en cadence, comme cela se pratique partout en Orient ; elles furent d'ailleurs fort peu compliquées, attendu que le vent était si favorable que, les voiles une fois déployées, on n'eut qu'à s'en remettre à lui de la conduite du navire.
Il vola toute la journée dans la direction du sud-ouest avec une rapidité toujours croissante. La lame, de plus en plus haute et par moment furieuse, imprimait à celle frêle machine des mouvements saccadés où le roulis se combinait
avec le lang-ago, au point que les matelots eux-mêmes, malgré leur pied marin, ne pouvaient se tenir nulle part debout. Couchés au fond du sambouk, pêlemêle avec leurs rames inutiles, ils fumaient ou dormaient, sauf un seul, celui qui gouvernait la barque, j'ignore avec quelle aide, car il ne consultait jamais le grossier compas enfermé devant lui dans une boîte. Pendant ce temps, trois vagues sur quatre passaient sur nous, et le vent soufflait dans les cordages. Le malheureux sambouk semblait à tout moment près de chavirer ; et chaque coup de mer faisait craquer sa membrure, comme s'il allait s'ouvrir, s'abîmer et nous abîmer avec lui au fond des gouffres béants.
La lame avait tout envahi et se précipitait dans la cabine par les deux sabords pratiqués aux parois latérales, en sorte quenous étions littéralement couchés, mon compagnon et moi, dans une mare d'eau salée.
Enfin après trente heures de tourments aggravés par les tortures de la faim, on jeta l'ancre à deux heures après midi dans le port de Souakim, au pied même de la maison du gouverneur.
Nous avions donc, par une juste compensation de nos misères, fait en un toui et quart de soleil une traversée qui exige huit, dix et quelquefois quinze jours.
Les Sawa de Djeddah m'avaient donné une lettre pour le représentant de leur maison à Souakim, un Grec comme eux, nommé Philippe; je la lui envoyai surle-champ, afin qu'il fît honneur à la recommandation de ses associés en me venant ou faisant chercher à bord. Tout en l'attendant, j'assistais à la toilette des matelots, qui la faisaient en plein vent avant de descendre à terre. Ils se plongeaient dans la mer, y nageaient quelque temps comme des poissons; puis, remontés à bord, ils s'enveloppaient d'une pièce de calicot nommée toha dans la région du sud , et qui constitue l'unique vêtement des indigènes. Ils en tiraient, d'ailleurs, un fort bon parti, et se drapaient dans ses plis avec un art qui n'était pas sans grâce. La blancheur de l'étoffe faisait paraître leur peau noire plus noire encore. Le signor Philippe me vint chercher en personne, et nous ne fîmes, pour ainsi dire, qu'une enjambée du sambouk à la maison du gouverneur Nourreddin-Pacha, pour lequel j'avais des lettres.
Souakim est un mélange d'indigènes, d'Arabes, de Turcs, d'Indiens même, tous bons musulmans et parlant tous la langue du prophète. La population est incertaine, cinq ou dix mille habitants; on va jusqu'à quinze mille, même plus : mais qui le sait? Loin d'être en mesure d'en préciser le chiffre, le gouvernement turc lui-même ne peut avoir à cet égard que des données approximatives. Il n'y a point d'état civil en Orient : les harems étant impénétrables , les naissances ne sont ni déclarées ni même connues; il est donc impossible de procéder à un recensement tant soit peu exact. On fait à la ville de Souakim l'honneur, un peu gratuitement, à ce que je crois, de la regarder comme l'héritière du Port des dieux sauveurs, de Ptolémée Philadelphe. Quoi qu'il en soit, elle faisait partie de l'ancienne Nubie.
Elle est bâtie en grande partie dans une île et séparée par un bras de mer de ce qu'on pourrait appeler son faubourg-. A l'exception de quelques maisons en pierre récemment construites (et de ce nombre est celle du gouverneur, ornée, pour le dire en passant, de jalousies vertes, un peu bien champêtres), toutes les autres ne sont que des huttes en nattes défendues par des enclos bordés d'épines, et qui ressemblent plus à des cages qu'à des habitations humaines. Hommes et bêtes, y compris les volatiles, vivent pêle-mêle dans ces réduits sans nom, et ce sont, je le déclare, à en juger par quelques échappées saisies au passage, d'étranges intérieurs. Une grossière mosquée, surmontée d'un minaret encore plus grossier, s'élève au milieu d'une place raboteuse, poudreuse, et donne une pauvre idée de l'architecture sacrée des musulmans modernes.
L'idée fixe de Nourreddin-Pacha était d'attirer toute la ville clans l'île, et il y a fait bâtir dans ce but un immense bazar en pierre, alors peu fréquenté et encore plus mal approvisionné. Il ne règne un peu d'activité que sur le port, sous l'œil même du Divan qui le ferme d'un côté, tandis que la Douane le ferme de l'autre. Voilà, certes, un port bien gardé. Les principaux, ou pour mieux dire les seuls articles de commerce, sont la gomme et les esclaves, transportés jusquelà du fond du Soudan par les caravanes; à quoi il faut ajouter une immense quantité de beurre fabriqué par les pasteurs nomades des environs, et qui va se consommer à Djeddah; tout un quartier de cette ville est exclusivement consacré à cette marchandise, dont les musulmans se montrent très friands, et n'est habité que par ceux qui la vendent.
J'ai négligé de dire que, le soir même de notre arrivée, le pacha avait fait tirer le canon pour célébrer je ne sais quelle nouvelle vraie ou fausse venue du théâtre de la guerre ; or, la population ignorant la nouvelle, mais voyant des étrangers logés chez le pacha, s'était imaginé que les coups de canon étaient en notre honneur, ce qui nous avait valu de la part de tout le monde une considération marquée. Les passants se rangeaient devant moi et me saluaient avec déférence. Un surtout, que j'avais rencontré plusieurs fois, se distinguait de tous les autres par l'empressement de ses civilités et la profondeur de ses saluts. C'était un homme assez bien vêtu, d'une physionomie assez bonasse et qui pour canne portait à la main un léger roseau. Il avait de tous points l'air d'un bon bourgeois, et je ne fus pas médiocrement étonné en apprenant que ce particulier si poli avait rempli à Tunis les fonctions de bourreau.
Il existe deux routes de Souakim au Nil. La plus courte et la plus directe aboutit à Berber; mais elle est pénible, montagneuse, et passe à travers des tribus suspectes, toujours prêtes à détrousser les voyageurs, c'est du moins ce qu'affirmait Grilany ; aussi se refusa-t-il formellement à nous laisser prendre cette route. Il se peut que les motifs allégués par lui fussent véritables; mais il estplus probable qu'il en avait de secrets, dont il ne jugeait pas à propos de nous faire confidence. Toutes les actions des Arabes, même les plus indifférentes,
I3t LAFRIQUE PITTORESQUE
cachent toujours quelque mystère quand elles ne cachent pas des ambages, ce qui n'arrive que trop souvent dans leurs relations avec les Européens.
Restait la route par Kliartoum, plus longue de moitié, mais plus sûre, au dire de Grinaly, laquelle traverse le désert de Taka, le pays de Ghédarefî, et qui exige vingt-cinq à trente jours, pour peu qu'on fasse diligence. Comme je n'étais point pressé, que d'ailleurs je n'étais pas fâché de m'enfoncer dans le Soudan et de visiter la ville de Kharloum, je me rendis sans discussion à l'avis de Grinaly, qui nous promit pour le lendemain tous les chameaux et les dromadaires dont nous avions besoin jusqu'à Kassala, ville égyptienne située au cœur du désert, à quinze jours environ de Souakim.
L'affaire des chameaux une fois conclue, et fixés désormais sur notre itinéraire, nous quittâmes la maison du pacha, non sans avoir payé dix fois en bakschiché aux serviteurs l'hospitalité du maître, et nous passâmes sur la terre ferme, afin d'y être tout portés le lendemain à l'heure du départ. Le bras de mer qui sépare l'île du continent n'est qu'un étroit canal ayant l'apparence d'un fleuve : on le traverse en quelques minutes sur des pirogues longues, effilées, pointues aux deux bouts, et gouvernées par un seul aviron, terminé en forme de disque à celle de ses extrémités qui plonge dans l'eau. Les bateliers indigènes manient cette rame avec beaucoup de dextérité. Des chevaux du pacha, dont les écuries sont à cent pas du rivage, nous attendaient tout sellés au lieu du débarquement. J'en montai un fort beau, richement harnaché, et m'acheminai au pas, pour ne rien perdre sur mon passage, vers la demeure de l'émir Othman, qui nous avait offert l'hospitalité pour la nuit.
Etroitement serré entre les flots de la mer et parles sables du désert, ce quartier ou plutôt ce faubourg de la ville est entièrement formé d'enclos garnis d'épines, et toutes les habitations sont en nattes. Des sentiers poudreux serpentent entre les clos, et sont censés représenter des rues. Tout cela sent furieusement son Tombouctou. Une espèce de place sablonneuse, sur laquelle se tient le souk ou marché, s'ouvre au milieu du faubourg et sert de rendez-vous à une population tout aussi noire et aussi peu vêtue que celle de l'île. Autant le bazar de la ville est désert, autant le marché du faubourg est populeux. On y vend quelques denrées de première nécessité, du pain, du beurre, du maïs, des dattes, de la mélokie et du réglé, deux légumes indigènes dont le dernier est une espèce de pourpier et dont l'autre est fade comme nos épinards.
On y trouve aussi des outres à mettre l'eau, ghirbi, renommées pour leur bonne qualité et la solidité des coutures, ainsi que des nattes, des cordes, des paniers de diverses formes, le tout fait en feuilles de palmier. Les marchands m'intéressaient plus que la marchandise : car je voyais en eux plusieurs types distincts, depuis l'Arabe, fils des conquérants du pays, jusqu'au noir aborigène qui a conservé presque intacts les caractères primitifs de sa race. Conquérants et conquis font d'ailleurs fort bon ménage, et leur union est resserrée, cimentée par la haine
commune qu'ils portent aux Turcs, ces conquérants d'une époque plus récente qui ne signalent, ici comme partout, leur domination que par leurs violences et leurs rapines.
Le titre d'émir, c'est-à-dire prince, donné au vieil Otliman, doit faire supposer que j'allais trouver dans sa maison, que dis-je, dans son palais, le luxe oriental des Mille et une nuits. Or ce palais, situé à la lisière du désert, n'était qu'une cabane couverte de chaume, dont l'intérieur répondait parfaitement à l'extérieur; on entrait de plain-pied dans une pièce aux murailles brutes, ayant la terre nue pour tapis, pour meubles quelques bahuts rustiques, et qui ne recevait que par la porte l'air et la lumière. A côté de cette pièce s'en trouvait une autre absolument nue, et qui avait dû servir de harem aux femmes, lesquelles, avant notre arrivée,
^^"^'k^'iiiymm
r'^Sl^i:
Chèvre à longs poils.
avaient déserté avec armes et bagages. Quelque chose qui ressemblait à une cuisine complétait cette résidence princière, et derrière était une étable découverte, destinée aux troupeaux. Un auvent de nattes, placé devant la porte^ formait un vestibule ombragé où l'on recevait les visites.
Quoique éloignés du centre, ces parages reculés étaient assez fréquentés. Beaucoup d'allants et venants passaient et repassaient devant moi, les uns vaquant à leurs affaires, le plus grand nombre attiré par la curiosité. De gros tas de douras, maïs du pays, qui sert à la nourriture des animaux et des hommes, étaient amoncelés devant la cabane, où des domestiques le mesuraient, puis le mettaient en sac. Des troupeaux de moutons et de chèvres, conduits par des bergers noirs et nus, revenaient du pâturage, d'où les hyènes les chassent pendant la nuit. Les moutons ressemblent assez aux nôtres, mais les chèvres ont le poil si long, les oreilles et les cornes si exorbitantes, des formes si bizarres, qu'elles n'ont de commun que le lait avec celles de nos climats. Pendant ce temps, l'émir tenait
conseil en plein vent : assis, les jambes en croix, sur une natte, il présidait gravement une troupe de chameliers rangés en cercle autour de lui et accroupis, par respect, sur leurs talons. J'ignore quels intérêts se débattaient dans ce champ de mai du désert; peut-être était-il question de nous et l'émir nous recommandait-il à ceux de ses sujets destinés à nous accompagner.
Quoi qu'il en soit, ils l'écoutaient tous avec une profonde attention et lui répondaient avec une déférence visible. La fin du jour s'écoula au milieu de ces scènes patriarcales, rendues plus pittoresques par le lieu où elles se passaient, et qui, éclairées des derniers feux du soleil, se prolongèrent longtemps à la fraîcheur du soir.
Le lendemain j'étais debout à l'aube, et je commençai la journée par une
longue promenade solitaire autour des cases, d'où sortaient un à un, comme
autant de sombres fantômes chassés de leurs antres nocturnes par les premiers
rayons du jour, des hommes noirs et presque nus, des enfants non moins noirs et
nus tout à fait, des femmes voilées, et çà et là des troupeaux qui appelaient en
bêlant les pâturages. J'étais là en pleine Afrique, quoique à peine au seuil de ce
mystérieux continent. Une jeune fille dont les grands yeux brillaient sous son
bourko, comme deux escarboucles, et qui était occupée à traire ses chèvres, me
présenta une jatte de bois remplie de lait écumant et ne voulut recevoir en
échange qu'un simple merci : Kattar-Khérak ! littéralement : « Dieu augmente
tes prospérités! » ce qui est le remerciement ordinaire des Arabes. Nous voici
bien loin des bergères de M°° Deshoulières, mais encore plus loin des laitières
cupides et du lait frelaté de la banlieue parisienne.
Cn. Didier.
2° Ghédareff
Le pays que l'on appelle improprement l'oasis de Ghédareff — parce que le mot oasis implique l'idée d'une région entourée par le désert, et, je ne saurais trop le répéter, le Soudan oriental est tout autre chose qu'un désert — ne fut connu sous ce nom de Ghédareff que dans ces derniers temps, grâce aux livres et aux cartes de Yayssierre, Malzac, Parkins et Heuglin, publiés de 18.50 à 18o3. Le pays était cependant connu dès l'époque de Bruce, n'étant autre chose que la principauté de l'Atbara, où régnait, du temps de l'explorateur écossais, le scheikbandit Fodell, qui dépendait, du moins nominalement, des souverains du Sennaar et dont la capitale était Teawa ou Tiaua.
Ce petit royaume héréditaire dura jusqu'en 1820, époque où le pays fut conquis par les Egyptiens, qui en chassèrent le gouvernement et en donnèrent le territoire à Abu-Sin, chef suprême des Bédouins Shukriès, qui en transporta la capi-
taie au sommet d'une colline à pente douce, à base basaltique, près d'un torrent assez important, dans une position relativement salubre. Le village fut appelé El Suk (le marché) Abu-Sin. Il acquit en peu de temps une grande importance et devint le centre d'un mouvement politique et commercial embrassant un cercle de plus de cent milles de rayon, placé sous la surveillance d'un commandant résidant à Doka, trente milles plus au sud, d'oii ce fonctionnaire peut surveiller en même temps les trois districts de Ghédarcfî, de Doka et de Gallabat.
Gliédareiï, ou Suk Abu-Sin, comme l'appellent encore généralement les Arabes, est une agglomération irrégulière d'un millier de tukuls (cabanes) entourée de villages distants de peu de minutes de la bourgade principale, et dont la population, qui compte à peu près vingt mille personnes, semble jouir d'une aisance relative.
Le Suk est une grande place carrée située au sud-est de la bourgade ; le lundi et le jeudi elle se couvre de longues files de baraques de gesh ou paille de maïs, servant à préserver les marchandises des rayons d'un soleil ardent. On y vend une grande quantité de toiles indigènes [dcmnw)^ des ustensiles et objets mobiliers, des cotonnades blanches et bleues de provenance indienne, du coton, de la gomme, de la cire, du café, de l'ivoire importé de Gallabat et de l'Abyssinie, et enfin du bétail en grande quantité. Ce marché acquiert tous les jours une importance plus grande ; sa position centrale entre Gallabat et Kassala d'une part, entre le Nil et l'Atbara d'autre part, la fertilité de son sol, l'eau excellente et limpide qu'on y trouve en abondance, sont autant de causes qui en augmentent tous les ans la population et la richesse. Bientôt, surtout si la méthode de culture est améliorée et si les transports deviennent plus faciles, Ghédareff sera une place commerciale importante.
Malheureusement la plaie de l'islamisme, l'esclavage, y fleurit autant, sinon plus qu'ailleurs. L'esclavage y règne absolument comme s'il n'avait jamais été question de l'abolir.
On achète et on vend en public des hommes, des femmes et des enfants sans que personne y trouve à redire.
Dans une longue discussion que j'ai eue avec un des négociants établis ici, homme très honorable sous tous les rapports, mon interlocuteur m'a soutenu que sans l'esclavage le peu de bien qu'on peut faire serait détruit, et que le pays tomberait bien vite dans la plus profonde misère. Quoique son raisonnement fût assez spécieux, il ne put pas me convaincre que l'homme ait le droit de vendre ou d'acheter son semblable. Il est pourtant certain que la funeste conviction de la nécessité de l'esclavage est si enracinée, qu'Européens et indigènes parlent d'une façon peu louangeuse de Gordon-Pacha : en effet, tant que Gordon fut à la tête du gouvernement du Soudan, il fit tout pour porter un coup mortel à cette odieuse institution, qui, après la démission de cet honnête homme, a repris avec une plus grande force '.
1. Lorsque IM. le comte Pennazzi écrivait ces pages à Ghédareff, où il arriva le 9 août ISSO, il ne pouvait
138 LAFRIQUE PITTORESQUE
Cependant l'esclavage dans ces pays ne peut pas être comparé à celui qu'on pratiquait en Amérique, et dont les atrocités nous ont été révélées dans les pages éloquentes de M"" Beecher-Stowe.
Ici le Coran, sur lequel les musulmans se basent pour démontrer la sainteté de l'institution, lui a conservé un caractère biblique.
L'esclave est un serviteur dont la liberté est aliénée, c'est vrai, mais il est rare que le maître le vende et se prive de ses services.
Il fait partie de la maison, je dirai presque de la famille, il s'attacbe à son maître comme son maître s'attache à lui ; il est rare qu'il soit maltraité ou frappé.
Du reste l'état d'abrutissement où se trouvent généralement plongés les esclaves importés dans le pays, les empêche, du moins pour la plupart, de comprendre la gravité de leur infortune. En pareil cas, l'ignorance est peut-être un grand bien.
Originaires de tribus qui sont continuellement en guerre, ils savent le sort qui leur est réservé lorsqu'ils sont faits prisonniers, et des deux alternatives, ou d'être les esclaves des populations barbares du Nil Blanc ou d'Arabes relativement civilisés et doux, je crois qu'ils n'hésiteraient pas à choisir cette dernière.
Le spectacle que Ghédarefl' offre un jour de marché justifie les prévisions d'un magnifique avenir pour l'importance commerciale de cette localité. Quoique mon séjour dans cette ville ait eu lieu pendant la morte saison, l'immense plaine du Siik était presque entièrement couverte de monde, qui achetant, qui vendant, qui échangeant des marchandises de toute espèce. De longues files de nattes sur lesquelles les vendeurs disposent leurs marchandises, de boutiques ambulantes d'où le luxe est totalement banni, préservées des rayons du soleil au moyen d'une deuxième natte triangulaire posée debout contre un piquet et faisant l'office de parasol, occupent tout l'espace bordant la route et forment des rues et des sentiers pleins d'acheteurs de tout âge, de tout sexe et de types extraordinairement variés. Derrière ces marchands, que j'appellerai l'aristocratie commerciale du Suk, quelques groupes de Bédouins roulent entre leurs mains de grosses boules d'une matière jaunâtre, qui répand dans l'air un parfum ne rappelant la rose que de fort loin, pendant que d'autres offrent au public une substance à demi liquide, aussi répugnante à la vue qu'à l'odorat. Les premiers vendent l'infecte pommade avec laquelle les Arabes se graissent abondamment les cheveux ; les autres, le beurre avec lequel nous sommes condamnés à cuire nos aliments.
A droite, à l'endroit où la plaine s'élargit, commence le marché des bœufs, des ânes, des chevaux et des mulets, tandis que plus loin de nombreux chameaux, les uns accroupis, les autres debout, sont entourés de Bédouins, de maquignons, d'acheteurs de toute race, qui tous en même temps parlent, saluent, crient, hurlent, gesticulent, agitant les longues lances dont ils sont armés, ou frappent du court
prévoir qu'en 1884 ce même Gordon deviendrait esclavagiste et renierait, dans une proclamation restée fameuse, des convictions qui avaient honoré son premier proconsulat au Soudan.
[Note du traducteur.)
bâton qu'ils tiennent à la main leur bouclier en cuir criiippopotame, afin de donner plus d'emphase à leurs paroles.
Plus loin encore, tout au fond de l'immense plaine, on distingue une masse confuse d'hommes, de femmes, de lances de toutes grandeurs et de tous modèles : c'est le marché aux chèvres, le plus animé de tous et celui où s'opèrent les plus nombreuses transactions.
C'est là un bacchanal, une confusion, un chaos, une vraie Babel : les cris des marchands se mêlent aux vociférations des maquignons, au bruit des tambourins des fakirs tourneurs, aux mugissements des chameaux et des vaches, aux braie-
Marché de chameaux.
ments des ânes; c'est une org-ie de couleurs à rendre Rubens jaloux, depuis le rouge sanglant de la viande d'un chameau ou d'un bœuf, tués à l'instant sous les yeux des spectateurs, jusqu'au vert des légumes mis en montre par les maraîchers ; du jaune doré des nattes au brun sale des tas de tamarins.
Dans cette confusion, on distingue la note éclatante des blancs cafetans des cheiks qui arrivent majestueux, au grand trot de leurs dromadaires, la tête entourée de la kuffia de soie aux couleurs vives, la carabine à l'arçon, et qui, au milieu de la foule s'ouvrant respectueusement pour leur livrer passnge, s'avancent impassibles, entourés de leur cortège de Bédouins et de saïs à la face bronzée, au corps demi-nu, à la chevelure tantôt rasée, tantôt roulée en forme de casque,
comme dans la Haute-Nubie, ou bien disposée en toutes petites tresses descendant sur le cou. Cette escorte distribue largement et sans aucune compassion des coups de courbaclie sur le dos des malheureux esclaves et des porteurs d'eau qui, vêtus d'un haillon sordide, circulent humblement au milieu de la foule.
De dix heures du matin à deux heures de l'après-midi, c'est un continuel vaet-vient de gens à pied, à cheval, sur chameaux ; puis, peu à peu, la vaste plaine se vide. Le marché est fini ; les longues files de bétail prennent la route de la campagne, les marchands roulent leurs nattes, remettent dans des paniers les articles invendus, et enfin apportent dans un magasin disposé à cet effet leurs tentes-abris, qu'ils reprendront le lundi suivant, lorsque le Suk s'ouvrira de nouveau.
Peu d'endroits peuvent donner une meilleure et plus complète idée de la vie, des mœurs et des types africains. Quelques heures passées sur ce champ de foire suffiront pour donner à l'observateur une juste idée des mœurs du pays et lui permettront d'étudier avec profit les diverses races qui accourent là de toute part, depuis Gallabat jusqu'à Khartoum, du Nil Blanc à l'Atbara, des frontières d'Abyssinie à celles du Sennaar.
C'est une véritable lanterne magique de types divers, où l'on peut voir l'Abyssin aux traits réguliers, à la svelte stature, à la couleur bronzée, majestueusement drapé dans son shemma blanc et rouge, qui lui donne un faux air de sénateur romain ; le fier montagnard hadendoa : torse robuste, épaules carrées, œil fier, geste indépendant ; le Shukrié, qui, sous son apparence grêle, cache un corps de fer et des muscles d'acier, l'œil noir largement fendu, le profil aquilin, à peine recouvert d'une légère étoffe blanche ; les divers échantillons des populations du haut Nil, ces grandes fournisseuses d'esclaves, depuis le fier Shéluk jusqu'au Fertit aux dents aiguës et limées, depuis le Nuer jusqu'au Denka ; la Bédouine, gracieuse, svelte, au visage doux et mélancolique, mais qui gâte sa beauté par cet horrible anneau qu'elle s'introduit dans la narine gauche ; la robuste esclave au nez écrasé, affichant avec orgueil les nombreuses cicatrices qui, en guise d'ornement, lui couvrent le visage et toute la partie supérieure du corps.
Le marché de Ghédareff est un véritable musée anthropologique, où les types les plus variés de la race humaine se donnent rendez-vous deux fois par semaine, et défilent comme une fantasmagorie devant les yeux du spectateur.
Quelle étrange coutume que celle du tatouage dont je parlais tout à l'heure, et qui est pratiquée par tous les peuples barbares ou demi-civilisés du pôle à l'équateur! On dirait que l'ornement du corps est un des premiers besoins de l'homme, comme s'il voulait affirmer par là sa supériorité sur les animaux. Les indigènes des deux Amériques, de la baie d'IIudson au cap Ilorn, se teignent avec le suc de certaines plantes ; les habitants du continent austral se mutilent affreusement ; l'Africain ne reste pas en arrière de ces derniers, parce que l'aborigène des contrées équatoriales ne le cède à personne dans l'art de sa propre mutilation.
Les Fertit se liment ou s'arrachent les dents antérieures, pour ne pas, disent-ils, ressembler aux chiens; les Bédouins s'enfilent un anneau dans le nez, les Fellahs de la Basse-Egypte se peignent une étoile bleue sur le front et sur le menton ; les Denkas, qui habitent la rive gauche du fleuve Blanc, au-dessous de Khartoum, se servent de cendre et de farine de maïs délayées dans de l'urine de vache pour pratiquer sur leur corps un véritable cours d'ornement ; mais l'endroit où le tatouage atteint les hauteurs de l'art, en même temps que du stoïcisme le plus caractérisé, est sans contredit parmi les tribus du haut Nil, dont j'ai pu voir des échantillons au Suk.
Qu'on se figure cent ou cent cinquante incisions longues de deux ou trois centimètres et larges d'un centimètre environ, disposées en forme de colliers, de bracelets, de cercles autour du cou, de la poitrine et des reins, pendant que sur les joues elles sont placées parallèlement sur deux ou trois fdes dirigées de haut en bas. Il faut que le désir de s'embellir soit bien grand en vérité, pour souffrir l'atroce douleur à laquelle se soumettent volontairement les élégants de ces pays. En effet ils ne se contentent pas de pratiquer de simples incisions ; pendant l'opération, la peau qui en forme la superficie est soulevée de façon que l'incision en se cicatrisant forme un relief sur toute la partie où elle a été pratiquée. En général le type nègre n'est pas beau; mais quand il a été déformé de la sorte, de laid il devient horrible, et on ne peut le regarder sans répulsion et sans dégoût.
Comte Pennazzi.
3° Le Soudan oriental
A première vue, le panorama offert par Khartoum à l'œil du voyageur est loin d'être disgracieux. A l'aspect de la longue file de jardins qui enserrent les rives du Nil de leur verte ceinture, coupée dans son milieu par un amas de vieilles masures grisâtres, étalant franchement leurs ruines poussiéreuses près d'un palais d'un blanc éclatant, surmonté d'un gracieux belvédère, on prendrait Khartoum, non pour la capitale du Soudan, mais plutôt pour un de ces villages de la Haute-Egypte dont la nudité, à demi voilée sous la frondaison de magnifiques palmiers, fait d'autant mieux ressortir l'élégance et le confort des abadiés (maisons de campagne) du bey ou du mudir.
Le quartier que l'on traverse après avoir débarqué fait partie de la vieille ville, la ville de 1830, à laquelle se sont ajoutés petit à petit les villages adjacents. Le nom de hellet (village) qui lui a été donné par les gens du peuple, en substitution de son appellation officielle darb ou ferik, indique clairement qu'il y avait là, dans l'origine , des villages isolés dont l'annexion progressive a fini par former une ville. Du reste, il existe encore aujourd'hui, en plein centre de Khartoum,
do vastes espaces de terrain cultivé qui donnent à cette ville, si peuplée et si animée, un caractère bizarrement campagnard. Ce quartier s'appelle Hellct Mussa-beij. Ce Mussa-Bey, qui devait devenir plus tard gouverneur général du Soudan, fit en effet élever en cet endroit les premières maisons en maçonnerie. En descendant la longue rue qui court de l'est à l'ouest, on remarque, à gauche, d'abord l'ancienne Mission catholique, reconnaissable à son petit campanile, et plus loin la Mission actuelle, belle construction en pierre. Ses deux ailes, d'inégale longueur, donnent à ce bâtiment la forme d'un L. La façade, tournée vers le fleuve, n'est séparée de ce dernier que par un vaste et magnifique jardin d'acclimatation.
Après la Mission commence le quartier cophte : on n'y remarque qu'une petite église dont la simple coupole semble vouloir modestement se cacher au milieu des maisons voisines. Cet endroit est presque élégant, si on le compare aux misérables et sordides cabanes qui l'enserrent et couvrent le quartier appelé rem(la digue), à cause d'une barrière de sable haute de trois à quatre pieds qui forme, de ce côté, le mur d'enceinte de la ville, et qui a l'étrange prétention de protéger toute la partie occidentale de Khartoum contre les caprices des deux Nils coalisés. Le Térès est exclusivement peuplé de vagabonds et de bohémiens. Les hommes, pour la plupart, travaillent le fer, pendant que les femmes disent la bonne aventure.
Non loin de l'église cophte, dans le quartier arabe, sur une belle place ornée d'arbres et d'un fasgié (abreuvoir public), se dresse la principale mosquée, vaste construction en maçonnerie, ornée d'un minaret sans prétention artistique , qui futédihée en 1860. Canoniquement orientée vers la Mecque, c'est-à-dire vers le nord-est, cette mosquée rompt quelque peu la symétrie générale de Khartoum, dont les rues suivent assez exactement la direction des points cardinaux. J'ai remarqué dans toutes les villes égyptiennes, même dans les bourgades, cette prédilection pour une orientation uniforme et pour ainsi dire solaire. Le soleil, du reste, disons-le en passant, est la grande divinité africaine, et les peuples riverains du Nil ont pour lui peut-être plus de vénération que pour Allah, qui semble assez négligé à Khartoum, oii l'unique culte réel et visible, dont le rite soit fidèlement suivi, est celui du dieu Dollar, le seul qui n'ait pas d'incrédules.
En face de la mosquée débouchent les deux Kassié : c'est le nom qu'on donne aux galeries longues et étroites dont la réunion constitue le bazar. La plus petite est assez animée ; c'est dans ces boutiques que s'approvisionne la population. Il n'y a pas un seul magasin de vide, et je me garderai bien de recommander cet endroit plein de cris et de tumulte comme but de promenade au voyageur non encore familiarisé avec l'Orient. Pour trouver un peu de fraîcheur, de solitude et de silence, il faut prendre la galerie du grand Kassié; cette galerie, réservée au commerce des objets de luxe, laisse voir un nombre considérable de magasins inoccupés, preuve manifeste de la décadence commerciale de la capitale du Soudan .
Le quartier voisin, situé au nord des Kassié, est réservé aux casernes et aux édifices occupés par les agents du gouvernement. Il y a quelques années, ce quartier fut complètement bouleversé par l'explosion d'une poudrière que les Turcs, avec leur insouciance habituelle, avaient construite en plein milieu des habitations.
Il me reste à citer VOrdu (quartier militaire), habité par les officiers et les familles des soldats, le Marakébié (quartier de la marine), très populeux, et le grand faubourg qui porte l'étrange nom de Salaam-el-Pacha (salut au Pacha), habité en grande partie par des vendeuses de merissa (liqueur fermentéc).
Vue de Khartoum.
Les éléments de la population de Khartoum sont à peu près les mêmes que ceux que l'on rencontre dans toutes les grandes villes d'Egypte. Les Égyptiens proprement dits (Masram) y sont assez nombreux; ils composent la classe aisée et s'occupent du haut commerce ; ils habitent tous les quartiers indifféremment, quoique cependant ils aient une certaine prédilection pour le voisinage de la mosquée, du bazar et du quartier élégant qui s'étend entre le Suk et VOrdu. Qui a vu leurs coreligionnaires du Caire, de Mansourah et de Siut, peut se faire une idée des Masrain du Soudan.
Après les Tudjar ou commerçants sédentaires, viennent \q^^ Djaalîn ou Msabliabn (marchands ambulants), formant une classe active et intelligente qui, à l'époque où il existait un Etat riche et prospère, ayant Metemma et Sliendy pour
144 L'AFRIQUE PITTOUESQUË
capitales, jouissaient d'une véritable influence politique. Poursuivis et dispersés après l'insurrection de 1821, ils se sont éparpillés dans toute la Nubie et jusqu'au Darfour. Dans quelque ville ou village que l'on passe, on est certain de rencontrer quelques-uns de ces marchands nomades, vêtus d'étoffe blanche et portant la balle sur le dos ; ils poussent devant eux un petit âne robuste et bien nourri, chargé de toute une pacotille consistant en cotonnades, épiceries, en parfums arabes si appréciés dans les harems, en henneh, en koheul et autres espèces de menuestabletteries. Leurs bénéfices sont en véritétrès minces; mais leur sobriété est proverbiale, et leurs dépenses sont à peu près nulles, grâce à l'hospitalité qu'on rencontre partout au Soudan. C'est une classe très industrieuse, honnête, ayant peu de vices et particulièrement digne d'intérêt.
Une classe plus nombreuse et possédant une véritable influence, est celle des Fogaras ou prêtres nomades, venus de l'Occident et spécialement du Kordofan et du Soudan central, pays habités par une population de noirs en pleine période de ferveur et de prosélytisme religieux. Le paysan nubien est peu dévot, et le nomade l'est moins encore. Un grand nombre de ces fogaras exercent une profession : tantôt marins, tantôt chameliers, ils valent infiniment mieux que leurs confrères ambulants, chez lesquels un certain cachet d'illuminisme d'ascétisme, et de mépris des choses de ce monde s'allie à une arrogance intolérante qui, aux yeux de la multitude, tient lieu de science et de moralité.
Après ces diverses catégories, vient le peuple, c'est-à-dire la multitude des prolétaires, gilant dans les faubourgs et composée en grande partie de Danagla, originaires de Dongola, que la misère a obligés de fuir leur cité déchue et leurs maigres plantations de dattiers. Ces gens se font domestiques, marins, soldats irréguliers au service de quiconque les paye, manœuvres et journaliers. Cependant, au point de vue de la moralité, ils sont infiniment supérieurs aux soldats du Haut- Soudan, race anarchique, impossible à refréner et devenue célèbre par les atrocités de toute sorte commises contre les tribus inoffensives du haut Nil.
Est-ce bien la peine de parler de la population ou plutôt de la colonie européenne de Khartoum? Les voyageurs qui ont visité cette ville, ont pour la plupart, dans leurs descriptions, donné une assez triste idée de cette Europe en miniature. Brelime, qui visita Khartoum en 1860, si je ne me trompe, l'appelle énergiquement « la honte et le scandale de l'Europe » ; de son côté, Didier accuse cette colonie d'avoir une liberté de mœurs qui confine à la vie sauvage. Pour être juste, il convient de faire remarquer qu'à l'époque où ces voyageurs parcouraient le pays, la colonie était en majeure partie composée d'une tourbe de renégats, de banqueroutiers et de récidivistes qui, n'ayant rien à perdre, sont les seuls qui possèdent une audace suffisante pour affronter les risques et les périls offerts aux premiers explorateurs. Cette bande a disparu et a fait place aujourd'hui à un élément plus honnête et plus moral.
Il y a quelques années, la colonie européenne de Khartoum comptait des per-
sonnalités brillantes, qui furent, dans ces régions, les véritables pionniers du progrès. Le docteur Penney, les frères Poncet, Bolognesi et d'autres encore, parmi lesquels je citerai cette si originale figure de Brun-Rollet, non seulement ont ouvert de nouveaux déboucbés au commerce et à l'industrie, mais ont rendu de véritables et éminents services à la science. Malheureusement ces personnag-es ont disparu : les uns sont morts, les autres sont retournés en Europe ou dans la Basse-Eg-ypte, abandonnant une ville qui n'offrait plus les éléments d'autrefois et perdait tous les jours une partie de son importance.
Aujourd'hui, à part quelques exceptions, la colonie européenne — composée tout au plus d'une cinquantaine de membres, des détaillants grecs pour la plupart, qui vendent des objets de première nécessité et s'enrichissent peu à peu — compte à peine dans la population et n'exerce aucune influence dans le pays. La fièvre de l'or, qui avait attiré sur les bords du fleuve Blanc, comme en Californie, une foule de gens avides, a été éphémère ; désormais Khartoum, bien qu'occupant toujours le premier degré dans l'échelle du commerce africain, s'est, pour ainsi dire, disciplinée et régularisée.
Khartoum est une ville sortie d'un seul jet du cerveau de Mehemet-Ali. Lorsque, en 1820, Caillaud parcourut l'aride plage où s'élève aujourd'hui la capitale du Soudan, il n'y trouva pas une seule cabane; dix ans plus tard, quelques Européens, passant par ces régions, y virent une hutte de pêcheur ; vers 1840, Werne remarqua du côté de Buri, à 1,500 mètres de l'emplacement delà ville actuelle, des monceaux de débris qui lui parurent être les ruines d'une antique cité. D'après Brun-Rollet, qui semble avoir pu consulter une précieuse chronique, aujourd'hui perdue, il y avait en cet endroit une ville importante qui, en 1770, fut surprise pendant la nuit par les Sheluk, qui la détruisirent de fond en comble, après en avoir égorgé tous les habitants. D'Anville, le premier géographe qui ait tracé avec quelque exactitude la carte de ces contrées, ne mentionne qu'un village appelé Tuti, situé au confluent des deux fleuves, évidemment sur l'île qui aujourd'hui encore porte ce nom.
Mehemet-Ali, avec ce rapide coup d'œil qui est le privilège du génie, comprit toutes les ressources que présentait une position peut-être unique au monde, au confluent des deux grandes artères fluviales qui se disputent le nom illustrede Nil et y jeta les fondements d'une ville qui prit le nom de la pointe qui s'avance dans le fleuve, Ras-el-Khartoiim.
Comte Pennazzi.
4° Un marché d'esclaves a Khartoum
J'ai eu quelques occasions de voir, entre les mains d'avides marchands, des esclaves récemment arrachés de leur terre natale. J'en ai vu, qui étaient venus
du Nil Blanc et du Nil Bleu, sortir de barques malpropres dans lesquelles ils étaient misérablement entassés par douzaines au milieu de leurs immondices : ils étaient presque entièrement nus , amaigris, affamés, attendant avec l'apathie de l'abrutissement de changer de maître. J'ai assisté à Khartoum à un triste marché de chair humaine. C'était un vendredi, jour de fête chez les musulmans ; ce jour-là les habitants des villages voisins étaient venus nombreux à la ville, car ils savaient qu'un grand nombre d'esclaves seraient en vente. J'allai donc, bien qu'à contre-cœur, à ce grand marché pour m'assurer encore une fois de ce qu'on ne croirait pas avoir existé dans l'antiquité et qui existe encore aujourd'hui dans quelques parties de l'Orient et de l'Afrique. J'ai vu les courtiers parcourir le bazar, traînant sans pitié, au milieu de la foule des curieux, de malheureuses créatures destinées à être vendues et dont ils proclamaient le prix à haute voix. Là, c'étaient des enfants ravis depuis peu à leur mère et allaités par une esclave ; ici une famille entière, composée d'un vieux père et d'une mère éplorée, qui serrait dans ses bras un petit enfant malade en tenant à la main une petite fdle; ailleurs c'est un pauvre petit estropié que l'on sépare de son père à coups de fouet et que l'on vend à un autre marchand. J'ai vu une pauvre fdle qui pleurait et qu'on ne pouvait pas consoler, parce qu'elle était contrainte de quitter sa chère mère qui la regardait dans la stupeur et l'immobilité, tandis que d'abondantes larmes... Mais arrêtons-nous, la plume se refuse à décrire des scènes si
horribles !
Beltrame, missionnaire italien.
5° Retour d'une chasse aux esclaves
Le gouverneur projette une chasse aux esclaves, que chacun ici déclare lui être absolument nécessaire pour payer ses dettes. C'est sur le territoire et contre les sujets de son souverain, le cheik du Bornou, que cette expédition sera dirigée ; mais comme, sur les mille captifs qu'il ramènera, il en enverra deux cents au cheik, celui-ci se tiendra pour satisfait.
Le gouverneur est parti, suivi d'un millier de cavaliers et d'un certain nombre d'hommes montés sur des maharis (dromadaires). On pense que son armée, une fois réunie, a dû s'élever à deux mille cavaliers et dix mille archers à pied^ recrutés dans les districts contre lesquels il ne compte pas agir. D'ailleurs, la direction que devaient suivre les troupes a été tenue secrète, afm de pouvoir surprendre la population qu'on voulait enlever. De nombreux marchands d'esclaves attendent ici avec impatience le retour du gouverneur. Ce sont ces trafiquants avides qui font tout le mal par leurs perpétuelles demandes de créatures humaines.
Depuis plusieurs jours il n'était question que de cette expédition. Enfin, ce matin, un cri s'est élevé dans toute la ville : « Voici le serki qui revient ! »
Chacun aussitôt de sortir et de s'empresser pour voir arriver les nouveaux esclaves.
On ne saurait imaginer un plus affreux spectacle.
En le contemplant, la tête me tournait. D'abord s'avançait un seul cavalier qui montrait le chemin, et la foule des malheureux captifs le suivaient, comme si telle eût été leur condition dès leur naissance. Les petits garçons, tout nus, marchaient les premiers, avec l'heureuse insouciance qui les caractérise partout.
Après eux, on voyait les mères portant leurs nourrissons; puis venaient les jeunes filles de tout âge, depuis celles qui étaient encore dans leur première enfance jusqu'à celles qui avaient atteint toute leur stature.
On voyait ensuite les vieillards courbés par l'âge, qui se traînaient avec leurs têtes blanches. Les femmes âgées s'appuyaient sur de longs bâtons, et plusieurs avaient l'apparence devrais squelettes. Enfin, à la suite de celte foule confuse, paraissaient en longues files les hommes faits et les jeunes gens fortement enchaînés par le cou... On m'a positivement assuré que la vente des malheureux vieillards des deux sexes ne produira pas plus d'un schelling (1 fr. 25 c.) par tête.
C'est à deux journées de Zinder que s'est accomplie cette razzia, qui a procuré quinze cents captifs, dont les deux tiers appartiennent au gouverneur et le reste à ses soldats. On a ramené aussi huit à neuf cents bœufs et des milliers de moutons. Partout les populations attaquées ont résisté et se sont défendues avec leurs flèches empoisonnées ; mais, surprises et trop faibles, elles devaient nécessairement succomber.
RlCHARDSON
6° Sur le fleuve Bleu
Crocodiles, hippopotames et éléphants.
... Laissons le Sennâr, où l'homme blanc qui s'y réfugie lutte en vain contre la nature qui commence à le transformer en nègre. Traversons ce pays où les deux races d'hommes les plus tranchées que la terre ait produites se sont souvent disputé le sol, sans que l'homme d'origine asiatique se doutât du sort qui l'attendait dans ces régions primitives; car l'action du soleil sur l'homme n'agit que très lentement, et celle du sol plus lentement encore.
Pendant que nous étions remorqués par les gens de Lony, l'un d'eux prit avec les dents le bout de la corde pour traverser un bas-fond à la nage, tandis que ses compagnons contournaient l'obstacle pour reprendre le halage au-dessus.
Soudain j'entendis plusieurs voix s'élever à la fois; le docteur, qui était debout sur la barque, répétait : « Il l'emporte ! il l'emporte ! »
d4S L'AFRIQUE PITTORESQUE
Un matelot criait : « El timsa! el timsa! (Le crocodile!) » Un troisième : « El barouth! Djihou el barouth I (Un fusil! apportez un fusil!) » Jetant de cùté les notes que j'écrivais, je saisis un fusil et sortis précipitamment de la cabine.
Regardant sur le point du fleuve où se portaient tous les yeux, je ne vis qu'un cercle d'ondulations comme celui que produit un corps qui disparaît sous l'eau.
Tous les haleurs criaient, gesticulaient et s'avançaient prudemment dans le fleuve en se serrant les uns contre les autres; aucun n'osait se détacher du groupe. Le docteur tendit la main vers mon fusil. « Il faut du bruit, tirons, » dit-il.
Je lui cédai le fusil, et, saisissant le pistolet que j'avais à la ceinture, nous fîmes feu.
Un instant après, un homme reparaissait à la surface de l'eau, à demi sufl'oqué, gesticulant péniblement et trahissant une vive angoisse. Le malheureux était à quelques pas en avant des haleurs; mais aucun d'eux n'osait avancer pour lui porter secours. Le docteur tira encore un coup de fusil au hasard dans l'eau pour éloigner le ravisseur supposé; pendant ce temps, on poussait au plus vite la barque du côté du patient, et nous lui jetâmes le bout d'une corde, qu'il put saisir encore, et à l'aide de- laquelle nous le tirâmes à bord. Une de ses jambes avait été dévorée par le crocodile.
Ce monstrueux amphibie, trompé par le ferdah flottant de l'homme, l'avait, paraissait-il, atteint une première fois par l'extrémité du pied, qu'il avait enlevée ; puis, lui saisissant une seconde fois la jambe jusqu'au genou, il l'avait entraîné sous l'eau. C'est alors que cet animal aussi poltron que féroce , épouvanté par les détonations des armes à feu, par les agitations et les cris des hommes, avait lâché sa proie, qui était revenue sur l'eau.
La blessure était horrible; l'articulation du genou était broyée, les chairs du gras de la jambe, fendues sur une grande longueur, s'étaient écartées et laissaient voir l'os à nu. Les dents du monstre avaient laissé de profondes traces. Depuis le pied jusqu'au milieu de la cuisse, on en comptait sept ou huit de chaque côté, dont chacune était assez ouverte pour recevoir trois doigts; d'autres étaient réunies par une même déchirure. Un seul coup de la puissante mâchoire du crocodile paraissait avoir produit tous ces désordres.
Pendant que nous étions encore remorqués par les gens de Lony, j'entendis crier : « L'hippopotame ! Thippopotame ! » [El barjgare et bahar, ou le bœuf d'eau; on dit aussi le cheval de rivière, ainsi que l'indique l'étymologie de son nom.)
Comme d'habitude, je cherchai du regard sur la surface liquide, m'attendant à voir paraître la monstrueuse tète et l'échiné de l'animal; je fus étonné de ne rien voir.
Seulement je remarquai sur l'eau une sorte de croix grecque, formée par deux rondins de bois courts, bien écorcés et bien assemblés par le milieu. Cette croix fendait l'eau et flottait avec vitesse, en descendant le fleuve ; par moments elle
faisait bouillonner l'eau comme si elle eût été mue par une puissance invisible.
En approchant de nous, le flotteur sembla s'animer d'une vitesse extraordinaire; en même temps un formidable ronflement, mêlé au bruit de l'eau qui jaillissait en gerbes, se fit entendre à côté de la barque.
Nous aperçûmes un hippopotame , qui , épouvanté par la barque , près do
Les éléphants prenaient leurs ébats sur la rive.
laquelle il s'était trouvé inopinément, avait fait un bond et était sorti à moitié de l'eau; il replongea aussitôt, entraînant le flotteur avec furie.
Peu après, quelques hommes nous hélèrent de la rive, nous demandant si nous n'avions pas vu le bœuf d'eau en chasse. Les renseignements donnés et les hommes lancés à la piste de l'hippopotame, je m'informai de la manière dont se pratique cette chasse.
Cet amphibie sort ordinairement pendant la nuit pour paître comme les autres ruminants, et il a rhabilude de rentrer au fleuve par le même passage qu'il a
m L'AFRIQUE PITTORESQUE
suivi en sortant. Un ou deux des chasseurs se postent près de ce passag-e, dans les endroits les plus propices; ils sont armés de lances à fer crochu en forme d'hameçon et auquel estattachée une corde de cinq à six mètres de long, munie, à l'autre extrémité, d'un flotteur en bois; d'autres personnes vont ensuite au-devant de l'animal dans l'endroit où il paît. Comme il n'attaque pas l'homme, on l'cfîraye en criant, en battant du tambour, ou bien en brandissant des torches enflammées.
L'hippopotame, épouvanté parle vacarme ou le feu, retourne au fleuve, et celui des chasseurs à portée duquel il passe lui lance son javelot crochu dans les flancs. L'animal blessé emporte le trait dans l'eau, et la rapidité même avec laquelle il fuit contribue à agrandir sa blessure par la résistance du flotteur.
Ce morceau de bois, qui surnag-o, permet d'ailleurs de surveiller les évolutions de l'amphibie sous l'eau. Pourtant il arrive quelquefois qu'on éprouve de la difficulté à le suivre pendant la nuit. Pour remédier autant que possible à cet inconvénient, les chasseurs se divisent alors en plusieurs groupes, et s'ils le perdent momentanément de vue, ils le retrouvent facilement le jour.
L'animal s'affaiblit par les efforts qu'il fait, par le sang- qu'il perd et par le manque de nourriture. Enfin, se sentant épuisé, il vient mourir près de la rive; car il ne peut rester longtemps au fond de l'eau sans respirer; ou bien encore les chasseurs s'approchent avec des barques pour l'achever à coups de lance. Cet animal traîne quelquefois son flotteur pendant plusieurs jours, surtout si l'hameçon a été mal planté. Celui que nous venions de voir le traînait depuis deux jours.
Le soir du 10 mars, nous nous amarrâmes entre des rives couvertes d'une belle végétation, assez loin au-dessus de Hedabatte. Dans la soirée, nous entendîmes les éléphants qui s'abreuvaient et prenaient leurs ébats sur la rive, non loin de l'endroit où nous étions; par moments ils semblaient s'asperger et jeter de l'eau autour d'eux au moyen de leur trompe.
En même temps nous remarquâmes que l'air nous apportait une forte odeur de musc; les marins prétendirent que cette odeur était dégagée par des crocodiles. Le docteur ajouta que la matière odorante est contenue dans quatre vessies placées sous les aisselles et dans les aines. Du reste, il est à remarquer que toutes les parties du crocodile sentent le musc à un degré plus ou moins prononcé. Les nombreux cris d'animaux que nous entendions ce soir-là nous disaient assez que nous étions dans un lieu entouré de belles forêts et loin de toute habitation.
Lorsque chacun se disposa à sommeiller, je montai sur la dunette pour jouir plus tranquillement de la suave nuit qui nous enveloppait. Tout bruit ayant cessé sur notre barque, les animaux de la forêt, que j'entendais alors de loin comme de près, me parurent beaucoup plus nombreux, et, dans ma position hors de danger, j'écoutai sans crainte la sauvage harmonie de leurs cris variés
LE SOUDAN Ibl
Tandis que je prêtais Toroille à ces cris loinlains ou rapprochés, doux ou sonores, graves ou aigus, une idée de l'infinie variété de la création se présenta à ma pensée.
J'écoutais les bruits, à peine perceptibles, de petits êtres qui grignotaient dans les planches du navire, lesquels sont déjà de gros animaux à côté d'autres que nous montre le microscope; puis, avec l'échelle des voix nocturnes qui venaient sur tous les tons à mon oreille, je remontais jusqu'à ces puissants éléphants, nos voisins du moment, auprès desquels nous ne sommes nous-mêmes que des pygmées. Pendant que je songeais à la multiplicité des êtres qui pullulent ainsi sur toute l'étendue du globe, mes yeux, fixés au firmament, entraînèrent ma pensée vers un théâtre infiniment plus vaste encore.
Au milieu de mes réflexions, tout à coup un son puissant et sonore me rappela sur le tout petit globe terrestre auquel j'appartenais, et à \ imperceptible milieu dans lequel je vivais. Quelques-uns de nos hommes, que ce bruit avait réveillés en sursaut, se dressèrent à demi pour consulter les alentours de leurs regards, f( Di-e-di? Qu'est-ce? qu'y a-t-il? » me dit l'un d'eux.
Bien que j'eusse moi-même parfaitement entendu, j'étais encore plus embarrassé qu'eux; je ne pus leur répondre, et ne voyant rien, ils se recouchèrent peu après. Pourtant, en y réfléchissant, je fus tenté d'attribuer ce son puissant aux éléphants que je savais être dans notre voisinage.
Plus tard, dans la Nigritie, je fus à même de reconnaître que ma conjecture, à cet égard, était fondée, et que le son retentissant que j'avais entendu était celui que produit l'éléphant avec sa trompe. L'idée que ces animaux étaient près do notre barque, et que de leurs longs naseaux mobiles ils pouvaient venir flairer et fouiller la couchette à ciel ouvert que j'occupais, troubla quelque peu la sécurité dans laquelle je me complaisais. La nuit étant d'ailleurs avancée, je résolus de rentrer dans la cabine pour goûter un peu de repos.
Avant que j'y eusse pénétré, un vaste bruissement de feuilles, de branchages et de froissement de graviers se produisit non loin de moi ; je m'arrêtai aux aguets, et il me sembla que ce devaient être les éléphants qui, ayant reconnu la barque ou entendu le bruit que je faisais, au lieu de venir sus, pénétraient dans la forêt.
Peu après le bruit s'éteignit par l'éloignement, et je gagnai mon gîte.
Les cris des autres animaux devenaient aussi de plus en plus rares.
Trémeaux.
{Voyage au Soudan oriental, dans le Tour du Monde, Hachette, édit.)
m. - REGION DU HAUT NIL
