ET DES GRANDS LACS

1° Le Nil a Karouma. — Découverte du lac Albert Xyanza

... A Choua, tous mes porteurs désertèrent, et il fallut diminuer encore mon bagage ; je me défis du riz, du café, choses bien nécessaires, et je continuai à marcher vers rOunyoro avec un petit nombre d'hommes portant des couvertures et des provisions.

Au bout de cinq jours de marche vers le sud, à travers des prairies désertes, couvertes de hautes herbes et d'innombrables bas-fonds marécageux, nous atteignîmes le Nil aux chutes de Karouma, à l'endroit même (2° 17' N ) où Speke et Grant l'avaient traversé. Au lieu d'être bien accueilli, comme je l'espérais, par Kamrasi, il ne nous fut même pas permis de franchir le fleuve, et des troupes d'hommes armés se massèrent sur les collines de la rive gauche pour s'opposer à notre passage. Enfin, après un long jour perdu en gesticulations, en cris de leur part et en protestations pacifiques de la nôtre, un bateau monté par quelques-uns des personnages importants du pays traversa le Nil, et les envoyés, m'ayant examiné des pieds à la tête , déclarèrent que j'étais le frère de Speke, « né du même père et de la même mère ». Je sus alors que les gens de Débono, qui avaient escorté, l'année précédente, Speke et Grant jusqu'à Gondokoro, et qui m'avaient empêché de suivre la route directe du sud, avaient envahi l'Ounyoro, attaqué Kamrasi, tué trois cents hommes et enlevé des esclaves. On avait d'abord cru que nous appartenions à l'armée des envahisseurs. Ce soupçon était même tellement enraciné qu'on ne laissa passer le fleuve qu'à ma femme, à moi et à deux ou trois de mes hommes. Il était nuit noire quand nous mîmes le pied sur la rive méridionale, juste au-dessous des cascades de Karouma; nous fûmes reçus par un orphéon complet: flûtes, cors et tambours, avec des éclats de joie apparente, et pourtant on nous retint huit jours encore avant de nous permettre do partir pour la résidence de Kamrasi.

Au-dessous des chutes, le Nil coule droit à l'ouest en formant une succession de magnifiques rapides, entre deux hautes parois de rochers. De grands bois de bananiers recouvrent les versants des profondes ravines; des variétés de palmiers, mêlées à de superbes essences forestières, bordent le grand fleuve, qui roule, sur un

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lit rocheux de cent vingt mètres de large, les belles eaux fraîche s qu'il puise au lac Victoria.

Mon ambition était de descendre le Nil jusqu'au lac supposé de Luta N'zigé, mais on ne me le permit pas, et on ne voulut pas non plus me donner le moindre renseignement : car on n'avait pas encore reçu les ordres du roi. Ce dernier se fiait si peu à moi, qu'il me força d'employer douze jours à franchir les quarante milles qui séparent le fleuve de sa capitale. On ne nous permit pas de faire plus de trois milles et demi par étape, parce qu'il fallait laisser aux messagers le temps

Le Nil à sa sortie du lac Victoria.

d'aller exposer, jour par jour, à Kamrasi, tout ce qui me concernait. Nous suivîmes la rive gauche du Ni), à travers une contrée très peuplée et exceptionnellement fertile, jusqu'à la jonction du Kafour et du fleuve. C'est là qu'est M'rouli, la capitale des Etats de Kamrasi.

Sa Majesté resta invisible pendant trois jours, et ses ordres nous retinrent pendant tout ce temps au milieu d'un affreux marais de la rive méridionale du Kafour, le même précisément que celui où avaient été confinés Speke et Grant. Enfin Kamrasi nous arriva, plus soupçonneux que confiant, et suivi d'environ mille hommes. Je me trouvais en ce moment en proie à la fièvre ; on me porta sur une

loi- L'AFRIQUE PITTORESQUE

lilière dans sa Imtle. Je vis en sa personne un beau garçon, à figure digne, portant avec élégance sa toilette d'habits d'écorce où il se drapait avec grâce, merveilleusement propre, tenant ses ongles bien blancs, enfin un homme bien soigné. Il me fit cadeau de dix-sept vaches et d'une grande quantité de vin de banane. De mon côté, je lui donnai nombre d'objets de valeur, et, en particulier, un tapis de Perse aux couleurs éclatantes, qui fit l'immense bonheur de Sa Majesté. Je lui racontai que Speke et Grant, heureusement arrivés au terme de leur course, avaient parlé de lui avec avantage, et que je venais, au nom de mon pays, le remercier et lui faire présent de quelques curiosités. Je lui dis aussi que la reine de ma patrie avait pris un grand intérêt à la découverte de la source du Nil, qu'on savait maintenant prendre son origine dans les États de Kamrasi, et que, pour moi, je désirais visiter le lac Louta N'zigé et descendre le fleuve jusqu'à son entrée dans le lac, et le lac jusqu'à la sortie du fleuve.

Le roi me dit là-dessus que j'étais évidemment le frère de Speke, ayant absolument la môme barbe que lui; — que j'étais beaucoup trop malade pour aller au lac, qui s'appelait M'woutan et non Louta N'zigé, et qui se trouvait à six mois de chemin ; — qu'il était eiïrayé à la pensée que je pourrais mourir dans cette contrée lointaine ; que ma reine s'imaginerait que j'aurais été victime d'un meurtre et, pour se venger, envahirait ses États à lui, Kamrasi. Je répondis qu'il avait raison de croire que le meurtre d'un Anglais ne reste jamais impuni, mais que j'étais très décidé à ne pas quitter la contrée sans avoir vu le lac, et que le mieux serait de faire au plus tôt l'expédition, de manière que j'eusse moins de chances de mourir dans le pays.

Je rentrai découragé dans ma hutte. Ainsi donc, j'avais quitté Khartoum depuis quatorze mois, j'avais lutté vigoureusement contre toute espèce de difficultés, j'avais passé douze mois à réparer des fusils, à soigner des malades, à panser des blessés d'un traitant d'ivoire, tout cela dans le but de m'acquérir assez d'influence pour pouvoir engager des porteurs ; puis arrivé enfin à M'rouli, à six jours seulement de marche du lac Victoria, par 1° 37' au plus de latitude nord, quand j'espérais que dix journées de marche vers l'ouest me porteraient sur les rives du M'woutan N'zigé, on venait me dire que j'en étais encore à une distance de six mois ! Et j'avais tous les jours la fièvre, ma femme aussi ! et ni quinine, ni café, ni thé, rien que de l'eau pour boisson, et pas d'autre nourriture que les aliments du pays, tout au plus supportables quand on est en bonne santé, mais absolument pernicieux pour l'estomac d'un malade.

La nuit fut rude. Le lendemain, je vis avec désespoir que tous mes porteurs m'avaient abandonné. Ayant entendu le roi parler de six mois de marche, ils avaient décampé. Tous les jours j'eus des entrevues avec le roi qui n'avait d'autre but que de m'extorquer le reste de mes bagages. Je lui donnai tout ce qu'il me demanda, moins mon épée, et c'était précisément là ce qu'il convoitait.

Les traitants que j'avais conduits dans l'Ounyoro, ayant ramassé de grandes

quantités d'ivoire, quittèrent le pays, me laissant seul, malade, sans espoir, avec seulement treize hommes. Mais je ne pouvais reculer, sentant bien que le lac n'était pas si éloigné qu'on affectait de le dire. Ayant appris que le commerce de ses rives consistait en sel, je finis par trouver un indigène qui s'occupait de ce négoce et qui me releva le cœur en me disant que le lac n'était pas à plus de quinze jours de marche. Kamrasi m'avait trompé pour avoir le temps de me dépouiller. 11 finit par me proposer de l'assister contre Riong-a, un de ses vassaux révolté : ce que je refusai en maintenant le caractère pacifique de mon exploration ; mais Ibrahim fit moins de difficultés et conclut avec le roi l'alliance du sang-. Chacun des deux alliés se découvrit le bras, y fit une piqûre et lécha le sang de l'autre. A partir de ce moment, il y avait entre les deux contractants ligue offensive et défensive envers et contre tous, et la bande d'Ibrahim se sépara de ma caravane.

Quanta moi, je restai toujours malade sans pouvoir me soigner, parce que j'avais épuisé pour les autres toute ma provision de quinine. Chaque jour, le roi de l'Ounyoro, ou celui que je supposais tel, devenait plus exig-eant. Mes cadeaux ne paraissaient produire d'autre effet sur lui que d'aviver sa cupidité. Aux reproches que je lui en fis, il répondit que je ne lui avais présenté que dix cadeaux, tandis qu'il en avait reçu ving-t de Speke. Il alla jusqu'à me demander ma carabine ordinaire, ma boussole et ma montre : ce que je lui refusai.

Enfin, à bout de prétextes, il me dit du ton le plus calme : « Eh bien, comme je vous l'ai promis, je vais vous faire conduire au lac et de là à Shoua; seulement vous allez me céder votre femme en échange de deux des miennes. »

En ce moment, nous étions entourés d'un grand nombre de naturels, et tous les soupçons de trahison que j'avais nourris jusque-là me parurent confirmés par cette insolente proposition. Animé de la pensée que, si cette heure devait être la fin de mon expédition, elle devait être aussi le terme de l'existence de cet odieux et ridicule tyran, j'armai tranquillement mon revolver, et l'ajustant à deux pieds de sa tête, je déclarai avec un mépris non déguisé que si je pressais la détente, les efforts réunis de tous ses gens ne le sauveraient pas, et qu'il pouvait se regarder comme mort s'il s'avisait de répéter les paroles qu'il venait de proférer.

Ma femme, de son côté, bondissant de son siège et exaltée par l'indignation, adressa à Sa Majesté un furieux petit discours en arabe, dont le monarque ne comprit sans doute pas un mot, mais dont le ton, joint à l'action et à l'attitude de l'orateur, lui révélèrent parfaitement le sens. Bien plus, pour qu'il ne pût en ignorer le moindre trait, une négresse qui nous suivait comme interprète, ressentant, toute sauvage africaine qu'elle était, l'outrage fait à sa maîtresse, se hâta de traduire au roi, en bon dialecte ounyoro, la véhémente allocution de la jeune Anglaise.

L'esprit d'indépendance et d'audace de la femme blanche fut peut-être ce qui impressionna le plus le malencontreux potentat dans ce petit coup de théâtre; évidemment, il se repentit de sa proposition, et avec l'air du plus profond étonnement, il nous dit : « Pourquoi vous fâchez-vous? je n'ai pas voulu vous

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offenser : du moment que cette offre vous déplaît, n'en parlons plus ; qu'il n*en soit plus question entre nous. »

Je reçus les excuses du monarque très froidement, et me contentai d'insister pour notre départ immédiat. C'était le 23 février. 11 y avait déjà quelques jours qu'Ibrahim était parti pour retourner à Shoiia, emportant vingt dents d'éléphants, que Kamrasi lui avait données, et ne laissant qu'un petit nombre de ses gens à M'rouli.

Comme nous nous avancions vers un village, en remontant le Kafour, nous en vîmes sortir plusieurs centaines d'hommes armés qui s'avançaient en vociférant. J'aurais craint une attaque, si je n'avais aperçu parmi eux des femmes et des enfants ; cependant j'eus de la peine à faire partager ma tranquillité à mes gens, qui étaient toujours prêts à faire feu. En fait, ce n'était qu'une espèce de fantasia. Les nègres, se précipitant sur nous comme une nuée de sauterelles, dansaient et hurlaient autour du bœuf que je montais. Ils feignaient de nous attaquer, puis de se battre entre eux, et se comportaient comme des fous ; même, se jetant sur un des leurs, ils le déchirèrent à coups de lance. Leur équipement était grotesque. Yètus avec des peaux de léopards ou de singes blancs, ils portaient des queues attachées au bas de leurs reins, des cornes d'antilopes fixées sur leurs tètes et des barbes postiches fabriquées avec les extrémités de plusieurs queues cousues ensemble. Ils avaient vraiment l'air de démons. C'était l'escorte que nous envoyait Kamrasi, pour nous accompagner jusqu'au lac ; mais elle devait se trouver heureuse que nous n'eussions pas répondu par des coups de fusil aux honneurs qu'elle nous rendait si ridiculement.

Cette armée d'arlequins ou de diables d'opéra comique me donna bien du souci : car elle ne s'occupa guère en route qu'à piller les villages et à s'emparer de toutes les provisions avant que j'eusse le temps de me procurer la moindre chose. Aussi, au bout de quelques journées, je les congédiai pour continuer mon chemin avec mes seuls guides et porteurs; mais, chaque jour, ces derniers, sans aucune raison apparente, jetaient tout à coup leur fardeau, s'enfonçaient dans les hautes herbes et disparaissaient comme des lapins. Ces désertions occasionnèrent de longs retards, obligé que j'étais de me procurer des hommes dans des villages quelquefois fort éloignés.

Nous suivîmes pendant quelques jours la rive sud du Kafour, rivière profonde que nous traversâmes enfin à un gué marécageux. Au moment même du passage, ma femme, atteinte d'un coup de soleil, tomba tout à coup, morte en apparence. Pendant sept longues et mélancoliques journées nous la traînâmes à notre suite dans un état d'insensibilité complète : la pluie tombait à torrents ; tout le pays n'était que marais, forêts, hautes herbes, jongles ; nulle possibilité de repos ; rien à trouver à manger sur la route pour suppléer à l'insuffisance de nos provisions. Enfin, je vis mes gens préparer ostensiblement une bêche, pour creuser la tombe de ma chère malade, et moi-même, épuisé par la fièvre et l'insomnie, je tombai sans mouvement à côté de sa litière. Le lendemain, un changement mira-

culeux, providentiel, que je n'oublierai jamais, s'était opéré dans notre état... nous étions sauvés !

Ce jour-là aussi, — c'était le dix-huitième depuis notre départ de M'roiili, — le guide nous annonça le lac si long-temps et si ardemment désiré. Depuis trois jours je voyais se profiler une haute chaîne de montagnes, éloignées en apparence de quatre-vingts milles; mais je craignais qu'elles nous séparassent encore du lac, quand j'appris, à ma grande joie, qu'elles en formaient la rive occidentale.

Soudain, du haut d'une éminence, je vis se dérouler le grand réservoir du Nil ! A quinze cents pieds au-dessous de nous, h la base de falaises granitiques, je con-

Vètus avec des peaux de léopards... ils dansaient.

templai, ces flots que je ne m'étais pas lassé de poursuivre. Au sud, au sud-ouest, le regard se perdait sur le miroir des eaux ; à l'ouest, un mur de montagnes, bleuies par la distance, s'élevait de sept mille pieds environ au-dessus delà surface du lac et barrait de ce côté l'immense et splendide expansion du M'woutan N'zigé. Faible, épuisé par plus de douze mois d'anxiétés, de fatigues, de maladies je descendis comme je pus le sentier rapide et tortueux, et deux heures après j'étais sur la rive. Les vagues roulaient sur une plage de sable ; je bus de l'eau du lac, je lavai mon visage dans son onde, dont la* vue m'avait ranimé si à propos, et, plein de reconnaissance pour la réussite de mon entreprise, je le nommai (sauf l'agrément de Sa Majesté la reine) Albert Nyanza, en mémoire du prince-époux qui venait de mourir. Le lac Victoria et le lac Albert sont les réservoirs du Nil.

Le point où j'avais atteint le lac, Vacovia, se trouve à 1° 14' de latitude nord. De là, nous côtoyâmes en canot le rivage et, gouvernant toujours au nord, nous arrivâmes en treize jours à Magoungo (2° 16' N.), où le lac n'a plus que seize à vingt milles de largeur et s'infléchit à l'ouest pour s'y terminer à une distance non connue des gens du pays.

Magoungo, situé sur une éminence, domine d'environ deux cent cinquante pieds le niveau des eaux ; on y jouit d'une vue splendide sur les lointains de la vallée du Nil, qui s'échappe du lac à quinze ou vingt milles au nord. Cette vallée a de quatre à cinq milles de large ; une mer de roseaux verts nous y signalait le cours du fleuve aussi loin que le regard pouvait s'étendre au nord. La rive gauche est bordée par une chaîne de rochers courant au nord-est. Au pied du village, le cours d'eau que j'avais traversé à Karouma, le Nil par conséquent, entre dans le lac, à quatre-vingts milles environ au-dessous des chutes; ainsi, comme les natifs l'avaient dit à Speke et à Grant, le Nil pénètre dans le lac Albert Nyanza et en ressort presque aussitôt par le nord.

Notre voyage sur le lac avait été contrarié et rendu fatigant par les vents du sud-ouest qui, chaque après-midi, agitaient les flots et nous forçaient de haler le canot le long du rivage ; mais le paysage était toujours d'une beauté grandiose : des montagnes de granit et de gneiss s'élevaient, parfois à pic, à douze cents ou quinze cents pieds au-dessus des eaux le long de la rive orientale ; nous voyions des torrents descendre avec rapidité d'abruptes ravines : une cascade formée par un important cours d'eau, la cascade de Kaigiri, tombe d'environ mille pieds de hauteur. Deux autres grandes chutes étaient visibles à l'aide du télescope : elles tombaient de la haute chaîne de montagnes de la rive occidentale. Tout semblait réuni dans cette profonde fissure du continent pour en faire le grand réservoir de ses eaux.

On recueille beaucoup de sel sur la rive orientale du lac, et cette denrée forme le seul article de commerce des tribus riveraines. Magoungo était jadis une ville d'une grande importance, parce que le roi de Karagoué (2° de latitude S.), Roumanika, y expédiait de grands bateaux pour y échanger contre de Tivoire des cauris et des bracelets de Zanzibar. Mon interprète, qui est native de ce littoral, me dit qu'elle avait vu jadis des Arabes venir tous les ans à Mag-oungo en bateau pour troquer des cauris contre de l'ivoire et des peaux préparées. A la suite d'une querelle avec les indigènes, quelques Arabes furent tués, et ces trafiquants n'ont pas reparu depuis ; aussi les cauris sont-ils fort rares dans le pays, et les tribus du nord, les Maddis et les Obbos, qui allaient jadis s'approvisionner de cauris à Magoungo, en sont tout à fait privés maintenant.

Kamrasi et plusieurs natifs m'ont dit qu'on connaît bien le lac jusqu'au Karagoué; à partir de ce point, entre 1° et 2° de latitude sud, il tourne à l'ouest, et ses dimensions dans ce sens sont inconnues, même à Roumanika, roi du Karagoué. Ainsi le lac Albert est connu sur une longueur d'environ deux cent soixante milles du nord au sud. Dans cette étendue, il reçoit le drainage d'une grande

chaîne de montagnes équatoriales où il pleut pendant dix mois de l'année. Quand j'atteignis le lac, en mars, il y avait un mois que la saison des pluies avait commencé, et le niveau du lac était à quatre pieds au-dessous des plus hautes eaux, dont la trace se voyait sur des arhres voisins de Magoungo. Les indigènes m'affirmèrent que le lac n'était jamais plus bas qu'à l'époque où je l'ai vu. L'oscillation des eaux est donc de quatre pieds. Depuis sa sortie de l'Albert Nyanza, le Nil est navigable jusqu'à 3° 32' de latitude nord.

Il était indispensable de vérifier si le cours d'eau tombant à Magoungo dans

Chutes Mui'chison sur le Nil.

le lac était bien celui qui sort du Victoria Nyanza et que j'avais traversé à Karouma. A son entrée dans le lac Albert, ce cours d'eau se présente sous la forme d'un large canal aux eaux dormantes, bordé des deux côtés par de longues lignes de hauts joncs ; l'extrémité supérieure du lac semble, en réalité, former un delta, grâce à ses rivages couverts de roseaux, et l'Albert Nyanza y perd ce caractère de lac alpin qu'il offre plus au sud.

Nous remontâmes donc le fleuve en canot à partir de Magoungo. Au bout de dix milles, sa largeur s'était réduite à environ cent soixante mètres, et le courant était absolument insensible. La première nuit, nous dor Tiîmes sur un banc d'alluvions qui se trouvait à quelques pieds seulement de la rive. Le lendemain, au réveil, je vis que ces alluvions formaient une île flottante qui se dirigeait lentement, mais distinctement, vers l'ouest ; il n'y avait donc plus de doute : c'était

bien là la rivière de Karouma que les indigènes m'avaient dit rejoindre le lac à Magoungo.

A vingt-cinq milles environ au-dessus de Magoungo finit notre course en canot. Depuis plusieurs heures nous entendions grossir comme un mugissement des eaux : à un léger détour de la rivière, nous vîmes tout à coup la grande chute du Nil qui, mugissant au fond d'une brèche profonde, creusée dans le granit, se rétrécit de cent soixante mètres à quarante, forme une suite de furieux rapides, puis, toujours emprisonné entre des murailles rocheuses, plonge, d'un seul bond de cent vingt pieds, dans un profond bassin. Je me suis permis d'appeler Chutes de Murchison cette cataracte, qui est la plus grande scène du cours du Nil.

Nous laissâmes nos barques dans un petit village de pêcheurs situé au-dessous des chules, et nous continuâmes notre route par terre, parallèlement au Nil, dans la direction de Test. La guerre sévissait, en ce moment, entre Kamrasi et un chef voisin, Fowouka, roi de quelques îles du fleuve. Tout le pays était ravagé et dépeuplé ; mes porteurs s'échappèrent, m'abandonnèrent sans provisions, sans ressources, sans espoir. Nous vécûmes, pendant deux grands mois, en proie à la fièvre et à l'épuisement, ne mangeant que des épinards sauvages, de la farine moisie et, de temps en temps, quelque méchante poule. Pendant ce temps. Kamrasi, campé à quatre jours de distance avec une armée de cinq mille hommes, m'envoyait message sur message pour me prier d'attaquer à coups de fusil son ennemi Fowouka, me promettant, en échange de mon intervention, tout ce que je lui demanderais, fût-ce une portion de son royaume. Enfin, à toute extrémité, j'envoyai mon factotum au camp du roi, en faisant dire à ce dernier que j'étais un trop grand seigneur pour laisser négocier mes afl'aires par un tiers; que si Kamrasi désirait m'avoir pour allié, il m'envoyât cinquante hommes qui m'emmèneraient à son camp, vu que j'étais trop malade pour me déplacer ; qu'en causant ensemble, nous arriverions sans doute à conclure l'alliance proposée. Kamrasi mordit à l'hameçon, et quelques jours après je me trouvais dans son camp, avec une grande abondance de provisions.

Alors, et seulem ent alors, j'eus la preuve, à ma grande stupéfaction, que je n'avais pas encore vu ce royal personnage, et que le godelureau qui s'était fait passer pour lui, quelques mois auparavant, n'était que son frère cadet, général de sa force armée.

Dans l'une des nuits qui suivirent mon arrivée, il s'éleva un grand vacarme dans le camp ; les tambours de guerre battirent par centaines ; on sonna dans les cors ; c'était un tohu-bohu de combattants en costume de guerre, des cornes sur la tête, une fausse barbe au menton, et de gens criant et dansant, la lance à la main, dans les ténèbres, au milieu de la plus horrible confusion. Soudain le roi entra dans ma hutte, une pièce de tartan bleu attachée autour des reins en manière de jupe d'Ecossais. Cette étofi"e lui venait de Speke, et il m'avoua que,

s'il était vêtu si légèrement, c'était pour pouvoir fuir plus vile, parce que cent cinquante des gredins qui formaient la troupe du traitant Débono et étaient armés de fusils venaient de s'allier à Fowouka, de traverser le Nil, et, suivis de plusieurs milliers de natifs, s'étaient déjà avancés jusqu'à dix milles de notre camp. Je n'ai jamais vu de ma vie un homme aussi pitoyablement épouvanté que ce malheureux roi. Je hissai le drapeau anglais en face de ma tente et j'assurai au pauvre Kamrasi qu'il ne lui arriYerait aucun mal s'il voulait se fier à la protection de l'étendard de la Grande-Bretag-ne ; en même temps j'envoyai cinq de mes hommes pour sommer le capitaine des troupes de Débono de comparaître devant moi. Le lendemain, mes g-ens revinrent avec dix hommes de cette bande, qui m'avouèrent ing-énument qu'ils avaient l'intention de tuer Kamrasi et de faire une razzia d'esclaves ; mais je leur déclarai que, la contrée étant sous la protection du drapeau anglais, je ferais pendre à Khartoum leur chef s'il avait l'audace de voler chez Kamrasi le moindre esclave ou la moindre tête de bétail, et je leur donnai douze heures, pas plus, pour repasser sur la rive septentrionale du Nil.

Chose curieuse ! les gens de Débono se soumirent sans condition à mes ordres ; mais, déterminés à ne pas revenir sans butin sur leurs pas, ils attaquèrent et pillèrent leurs propres alliés dès qu'ils eurent retraversé le fleuve. Cet incident me donna une immense influence auprès de Kamrasi, mais elle me causa beaucoup de tracas en ce que je lui devins si indispensable qu'il ne pouvait se décider à me laisser quitter le pays. La saison du départ annuel des bateaux de Gondokoro étant passée, je restai pour ainsi dire prisonnier de Sa Majesté pendant douze mois, jusqu'à la saison suivante. Il y avait de quoi périr d'ennui et de découragement.

Pendant ce dernier séjour, M'tésa, ce roi de l'Ouganda dont il est tant question dans la relation de Speke, entendit dire que j'étais en route avec des présents pour sa capitale, mais que Kamrasi m'ayant arrêté au passage, avait pris, les cadeaux pour lui ; en foi de quoi il envahit l'Ounyoro avec une grande armée et le mit tout à feu et à sang. Rien ne put décider ce poltron de Kamrasi à se défendre ; il prit refuge sur une île du Nil et m'abandonna au point d'oublier de me procurer les provisions nécessaires à mes porteurs et à moi. Je résolus alors de me rendre à Karouma et d'y asseoir un camp bien fortifié dans l'angle formé par le détour de la rivière au-dessus des chutes ; mais déjà l'ennemi s'approchait ; je n'avais plus de bêtes de somme pour me porter, tous mes bœufs étaient morts ; quoique faibles et malades, il fallut donc que ma malheureuse femme et moi nous fissions une marche forcée d'une nuit, nous dérobant dans les hautes herbes à la poursuite de l'ennemi qui nous entourait.

Arrivé à Karouma, j'expédiai des messagers aux traitants qui m'avaient accompagné l'année précédente. Ils arrivèrent presque aussitôt et reçurent des mains de Kamrasi d'énormes provisions d'ivoire que j'avais poussé Sa Majesté très pusillanime à leur abandonner. L'armée de M'tésa battit en retraite sur la

nouvelle de l'arrivée de cent cinquante Turcs armés de fusils, et je quittai enfin le royaume de Kamrasi. J'étais en route pour l'Angleterre ! Le roi ne m'avait pas laissé partir sans m'alléger de tout ce que je possédais encore, moins mes fusils et mes munitions ; il me demanda même pour le bouquet le drapeau anglais qui l'avait sauvé des Turcs, mais je lui expliquai que ce talisman n'avait d'effet qu'entre des mains anglaises.

Pendant notre retour à Gondokoro, lors de notre passage sur le territoire des Barrys, nous fûmes deux fois attaqués par ces indigènes, qui entourèrent notre camp et firent pleuvoir sur nous des flèches empoisonnées. Deux ou trois coups de fusil tirés par notre sentinelle les calmèrent, et nous arrivâmes sains et saufs à Gondokoro. L'expédition était terminée.

Une embarcation nous attendait en ce lieu, que nous perdîmes bientôt de vue, entraînés par le fleuve rapide. Le drapeau anglais, dont les plis nous avaient protégés aux heures du péril, se déployait au sommet du mât. Notre sentiment intime n'était pas celui du triomphe, mais une satisfaction calme à nous sentir flottants sur le courant du Nil. Nous avions eu des jours de découragement et d'angoisse, des jours d'agonie où nous n'espérions pas voir se lever le soleil du lendemain... Et nos cœurs maintenant s'inclinaient devant la Providence, qui toujours était intervenue à l'heure décisive entre nous et le péril. J'éprouvais aussi une grande joie à la pensée de revoir Speke en Angleterre, Speke dont j'avais si complètement confirmé les découvertes et rempli les intentions.

Cet espoir ne devait pas se réaliser ; un vulgaire accident de chasse sur la terre natale avait déjà, depuis de longs mois, mis fin à la carrière de ce grand voyageur, qui avait triomphé du ciel torrido, des solitudes morbides du continent africain, des préjugés abjects ou dangereux de ses populations serviles, et de la barbarie monstrueuse de ses rois !

Ne pouvant lui apporter de vive voix le témoignage qui lui était dû, c'est une triste consolation pour moi de proclamer bien haut en quelle estime je tiens les travaux de Speke et de Grant et leur découverte de la source la plus reculée du Nil. Que le volume d'eau versé au Nil par le lac Albert soit ou non plus considérable que celui qui pi^ovient du lac Victoria, il n'en est pas moins incontestable qu'à cette dernière nappe d'eau douce appai'tient la source la plus élevée du fleuve, la plus éloignée de son embouchure et la première découverte.

S. W. Baker.

2° Une visite chez Mounza., roi des Mombouttous

Mounza, chez qui nous arrivions, nous attendait : ses magasins regorgeaient d'ivoire, et il désirait vivement échanger le produit delà chasse de toute l'année

contre des objets du nord et contre le rouge métal dont nous allions l'enrichir. J'attendais avec impatience le moment où je serais appelé devant le roi. Il était près de midi lorsqu'on vint. me dire que tous les préparatifs étaient achevés et que je pouvais me mettre en marche, Sâmate avait renvoyé sa garde nègre pour me servir d'escorte, et il avait ordonné à sa fanfare de me conduire à la cour en sonnant la diane turque. Je m'étais revêtu pour la circonstance du solennel habit noir, et j'avais pris mes chaussures de montagne, lourdes bottines lacées qui donnaient quelque poids à mon léger personnage. Chaîne et montre avaient été mises de côté, car je ne voulais avoir sur moi aucun ornement de métal.

Je partis et cheminai le plus gravement possible, accompagné de trois officiers noirs qui portaient mes armes, carabine et revolver, et suivi d'un quatrième qui était chargé de ma chaise de canne. Venaient ensuite mes Nubiens, vêtus de leurs habits de fête d'une blancheur immaculée, saisis d'une crainte respectueuse qui les frappait de mutisme et tenant à la main les présents que j'apportais de si loin au roi des Mombouttous. Il nous fallut une demi-heure pour nous rendre au palais. Le chemin nous conduisit d'abord dans un fond boisé où coulait un ruisseau; puis il serpenta au milieu des fourrés dont la vallée était pleine, et, gravissant une pente couverte de bananiers, il déboucha dans une vaste cour, fermée par un large demi-cercle d'habitations de formes diverses.

Nous avions trouvé dans la partie basse du vallon des troncs d'arbres nouvellement abattus, et composant, sur ce terrain marécageux, une sorte de chaussée qui enjambait le ruisseau, de manière que le passage s'était fait à pied sec. Il ne serait jamais venu à l'esprit du roi d'avoir pour nous cette attention ; elle lui avait été suggérée par Sâmate, qui, sachant combien il me fallait de temps pour ôter et pour remettre mes bottines, avait voulu m'en éviter la peine ; car ces chaussures, d'un prix inestimable dans ce coin du monde, ne devaient être ni crottées ni mouillées. Tous ces ménagements confirmèrent les indigènes dans l'étrange opinion qu'ils avaient de moi : les uns croyaient que j'avais des pieds de chèvre, d'autres se figuraient que le cuir épais de mes bottines faisait partie intégrante de mon corps. La première idée leur venait sans doute de la comparaison qu'ils avaient établie entre mes cheveux et le poil de la chèvre, et l'obstination avec laquelle je refusai toujours de me déchausser pour leur montrer mes pieds nus fortifia leur croyance.

A notre approche, les tambours et les trompes firent vacarme. Nous nous dirigeâmes vers un immense édifice ouvert. Sur le seuil, l'un des dignitaires de la cour me prit par la main et me conduisit dans l'intérieur de la salle. Je trouvai là des centaines de hauts personnages placés comme pour un concert et d'après le rang qu'ils avaient dans l'Etat; chacun d'eux, en grande tenue, c'est-à-dire en armes, occupait un siège à lui qu'il avait fait apporter.

A l'autre bout de l'édifice se voyait le banc du roi, qui ne différait en rien des autres, mais qui était posé sur une natte ; une pièce de bois s'élevant d'un tré-

pied et munie de deux projections parallèles, formait le dossier et les bras du fauteuil; ce complément du siège royal était constellé de clous et d'anneaux de cuivre. Je demandai qu'on mît une chaise à quelques pas du trône, et j'allai y prendre place, tandis que mes serviteurs et mon escorte se rangeaient derrière moi.

La plupart de mes gens avaient des fusils ; toutefois, ne s'étant jamais vus face à face avec un pareil potentat, ils semblaient fort peu à l'aise et avouèrent plus tard qu'ils n'avaient pu s'empêcher de trembler en pensant que Mounza n'aurait eu qu'un signe à faire pour qu'on nous mit tous à la broche.

J'attendis ainsi pendant longtemps. Le roi, qui avait assisté au marché en petite tenue, était rentré chez lui; et, voulant paraître à mes yeux dans toute sa splendeur, il était en train de se faire pommader, coiffer et décorer par ses femmes. Un bruit assourdissant et continuel se faisait autour de moi; tantôt les timbales, tantôt les trompes ébranlaient de leurs sons éclatants la voûte de l'édifice, et à cette musique infernale se mêlait le bruit de conversations animées, dont j'étais certainement le principal objet.

La salle en elle-même était digne de remarque : au moins cent pieds d'un bout à l'autre, sur cinquante de large et quarante de haut. Achevée tout récemment, elle devait à la fraîcheur de ses matériaux, naturellement bruns et lustrés, le brillant que lui aurait donné une couche de vernis. Il y avait à côté une autre salle encore plus vaste, dont la hauteur égalait celle des élaïs les plus élevés du voisinage; mais bien qu'elle n'eût été construite que cinq ans auparavant, elle commençait déjà à menacer ruine; d'ailleurs, fermée de toutes parts et ne recevant la lumière que par d'étroites ouvertures, elle convenait moins pour une fête.

Eu égard au pays où elles se trouvent, ces constructions peuvent être classées à juste titre parmi les merveilles du monde. Sauf la baleine, je ne sais pas quels matériaux, ayant à la fois assez de légèreté et de force, nous pourrions employer pour élever des édifices de cette dimension, capables de soutenir le choc d'ouragans tels que ceux des tropiques. Trois longues rangées de piliers faits détrônes d'arbres, parfaitement droits, soutenaient la voûte qui nous abritait et dont la charpente, composée d'une infinité de pièces, était fabriquée avec les pétioles du raphia vinifère.

Une couche d'argile rouge, aussi dure et aussi unie que l'asphalte, constituait le parquet. De chaque côté s'élevait une muraille à hauteur d'appui, laissant entre elle et la toiture, qui descendait fort bas, un espace assez large pour permettre à l'air et à la lumière de pénétrer librement. En dehors, une foule énorme^ la vile mul'itude, qui n'avait pu trouver place à l'intérieur, se pressait contre le petit mur et jetait dans la salle des regards avides. Un certain nombre d'agents, armés de gaules, circulaient autour de l'édifice et maintenaient l'ordre au milieu de cette canaille, usant largement de leurs bâtons chaque fois qu'ils le jugeaient nécessaire. Tout gamin qui, sans y être invité, se hasardait à mettre le pied dans la salle, recevait un châtiment rigoureux.

J'étais plongé depuis une heure dans ma contemplation, lorsque le bruit, qui jusque-là n'avait pas cessé, redoubla tout à coup et me fit présumer que c'était le cortège royal. Profonde erreur! le roi était encore aux mains de ses femmes qui achevaient de le peindre et de le décorer. Une foule compacte s'agitait à l'entrée de la salle où l'on enfonçait, dans la terre, des pieux qui furent ensuite reliés par de longues perches placées horizontalement. Cet échafaudage servit de carcasse à une panoplie de lances et de javelines en cuivre pur, de toutes les formes et de toutes les grandeurs. L'éclat du rouge métal, qui reflétait les rayons d'un soleil ardent, donnait à ces rangées de lances étincelantes l'aspect de torches enflammées, et formait un fond splendide sur lequel se détachait le trône. Ce déploiement de richesses, d'une valeur incalculable eu égard au pays, était vraiment royal et dépassait toutes mes prévisions. Le trophée est complet. Le roi a quitté sa demeure. Agents de police, hérauts d'armes, maréchaux du palais vont et viennent en courant. Les masses du dehors se précipitent vers la porte; le silence est réclamé.

Des trompettes font vibrer leurs cornets d'ivoire ; des sonneurs agitent leurs énormes cloches ; le cortège s'avance, et, d'un pas ferme et allongé, ne regardant ni à droite ni à gauche, l'air sauvage, mais pittoresque dans son attitude et dans sa mise, arrive le brun César, suivi d'une file d'épouses favorites. Sans m'accorder même un regard, il se jette sur son banc et reste immobile, les yeux fixés à terre. Abd-el-Sâmate, qui s'est joint au cortège, s'assied en face de moi, de l'autre côté du trône. Il s'est également paré pour la circonstance et porte l'imposant uniforme d'un chef de corps d'Arnautes.

Ma curiosité peut enfin se satisfaire : je regarde avidement le fantastique attirail de ce souverain, qui, dit-on, fait sa nourriture de chair humaine. Avec tout le cuivre dont ses bras, ses jambes, sa poitrine et sa tête sont décorés, il brille d'un éclat qui, pour nous, rappelle trop la batterie d'une cuisine opulente; du reste, son accoutrement a au plus haut degré le cachet national. Tout ce qu'il porte est de fabrique indigène : aucun objet de provenance étrangère n'est jugé digne de parer le roi des Mombouttous. Suivant la modo du pays, le chignon royal est surmonté d'un bonnet empanaché, qui s'élève à un pied et demi audessus de la tête. Ce bonnet est cylindrique, fait d'un tissu de roseaux très serré, orné de trois rangs de plumes de perroquet, d'un rouge vif, et couronné d'une touffe du même plumage.

UiTe plaque de cuivre, en forme de croissant, est attachée sur le front, d'où elle se projette comme la visière d'un casque. Tout le personnage est enduit d'une pommade qui donne à la peau, naturellement brune et luisante, la couleur du rouge antique des salles de Pompéi. Le vêtement ne se distingue de celui des autres hommes que par une finesse exceptionnelle; il se compose d'un grand morceau d'écorce de figuier, teinte en rouge, et entoure le corps de plis gracieux, formant à la fois culotte et gilet. Des cordelières rondes en cuir de bœuf, fixées

à la taille par un nœud colossal et terminées par de grosses boules de cuivre, retiennent cette draperie qu'elles attachent solidement.

La matière de cet habit est préparée avec tant de soin, qu'elle a tout à fait l'aspect de la moire antique. Autour du cou, le roi porte une rivière de lamelles de cuivre, taillées en pointe, qui s'irradient sur la poitrine. A ses bras nus se voient de singuliers ornements ayant un faux air d'étuis de baguettes de tambour terminées par un anneau. Des spirales de cuivre enserrent les poignets et les chevilles du monarque. Trois cercles brillants, ressemblant à de la corne, mais taillés dans une peau d'hippopotame et historiés de cuivre, lui entourent l'avantbras et les jarrets. Enfin, en guise de sceptre, Mounza tient de la main droite le cimeterre national, qui a la forme d'une faucille et qui, dans cette occasion n'étant qu'une arme de luxe, est en cuivre pur. Tel m'apparut, pour la première fois, l'autocrate des Mombouttous, n'ayant sur sa personne, non plus qu'autour de lui, rien d'emprunté aux autres peuples, rien qui rappelât l'industrie européenne ou orientale.

D' Georges SEcmvEiNFURXH.

{Auchœia- de l'Afrique, 1868-1871, tome II, chap. xiv, traduct. de M^e H. Lereau, Paris, 1875, 2 vol. in-8o avec gravures et cartes, Hachette.)

3° Le lac Tânganyika

Soudain le lac tout entier se déroula dans sa majesté et vint me remphr d'admiration et de ravissement!

Rien de comparable, en effet, comme vue pittoresque, à l'aspect du beau lac Tânganyika, mollement couché sur son lit de montagnes et, se jouant au loin dans les chauds rayons d'un soleil tropical. A mes pieds s'abaissait rude et escarpé un amphithéâtre de collines, le long desquelles courait en zigzags le sentier le plus abrupt; tout au bas, une bande étroite, d'un vert étincelant, riche et fertile au delà de tout ce qu'on peut dire, puis une pente douce conduit au sable jauni du rivage, ici découvert et livré sans défense au clapotement des vagues, là couvert de joncs et de roseaux. Juste en face de moi s'étalait la nappe des eaux du Me, d'un bleu doux et clair, large de trente à trente-cinq milles, et rayée par le vent d'est de longues lignes d'écume blanche comme la neige. Le fond du tableau était formé par une muraille haute, et brisé çà et là de montagnes d'un gris d'acier, les unes mouchetées de brouillards couleur de perle, les autres enveloppées de nuées, tandis que, sur d'autres points, elles découpaient leurs vives arêtes sur le bleu pur du ciel. Les gorges, les vallées, les fentes des montagnes se dessinaient en bleu foncé, et les hauteurs qui dominaient le lac s'abaissaient en collines arrondies, dont les vagues du lac venaient lécher les pieds. Vers le sud, en face d'un long promontoire bas, derrière lequel le Malaga-

razi vient rouler dans le lac ses eaux limoneuses, j'apercevais les contreforts de rOnguhha, et un petit groupe d'îles vis-à-vis. Sur le rivage, des villages entourés de champs bien cultivés; le lac animé par les canots des pêcheurs; puis, lorsque nous fûmes plus près, le murmure perceptible des eaux : tout cet ensemble était animé et vivant. Si quelques ouvrages d'art, kiosques, mosquées, palais ou villas, étaient venus faire contraste avec la prodigieuse puissance de végétation de cette nature exubérante, le paysage du Tanganyika pourrait se comparer aux vues les plus célèbres et les plus splendides du monde. Ce qui pour moi doublait le charme de cette admirable perspective, c'était le contraste avec la roule parcourue, avec ses vallées sombres et humides, avec ses mélancoliques solitudes, avec ses insupportables marécages. Combien l'aspect du lac enivrait mon cœur et mes yeux ! J'oubliai les incertitudes du retour, les fatigues et les périls du voyage, et tous ceux qui m'entouraient semblaient partager mon bonheur.

4° Rencontre de Livingstone et de Stanley sur le Tanganyika

... Le 3 novembre, une caravane composée de quatre-vingts natifs du pays de Gouhha, province située à l'ouest du Tanganyika, est arrivée du pays d'Oujiji. J'ai demandé les nouvelles. « Un homme blanc est là-bas depuis trois semaines, » m'a-t-on répondu.

Cette réponse m'a fait tressaillir.

« Un homme blanc? ai-je repris.

— Oui, un homme blanc...

— ■ Comment est-il habillé?

— Comme le maître (c'était moi qu'on désignait).

— Est-il jeune?

— Non, il est vieux; il a du poil blanc sur la figure. Et puis il est malade.

— D'où vient-il?

— D'un pays qui est de l'autre côté du Gouhha, très loin, très loin, et qu'on appelle Manyéma.

— Vraiment! Et il est bien à Oujiji?

— Nous l'avons vu il n'y a pas huit jours.

— Pensez-vous qu'il y soit encore lorsque nous y arriverons.

— Je ne sais pas.

— Y est-il déjà venu?

— Oui, mais il y a longtemps. »

Hourrah! C'est Livingstone! c'est Livingstone! ce ne peut-être que lui.

J'ai donc dit à mes hommes que, s'ils voulaient gagner le pays d'Oiijiji, sans faire de halte, je leur donnerais à chacun huit mètres d'étoffe.

Tous ont accepté; leur joie était presque aussi grande que la mienne ; et j'étais d'une joie folle.

... Je rentre dans ma tente pour écrire les faits du jour. En prenant la plume j'ai dit à Sélim : « Tirez de la caisse des habits neufs, graissez mes bottes, passez au blanc mon casque de liège, mettez-lui un voile neuf, afin que je paraisse en tenue convenable devant l'homme que nous verrons demain, et devant les Arabes d'Oujiji ;* car les épines ne m'ont laissé que des haillons. »

Le lendemain nous partons avec une vigueur renouvelée. Enfin là-bas, une lueur, un miroitement entre les arbres. En face de nous, une chaîne de l'autre rivage du Tanganyika, une muraille d'un noir lavé d'azur. Puis l'immense nappe d'argent bruni, sous un vaste dais d'un bleu limpide. Pour draperies, de hautes montagnes ; pour crépines, des forêts de palmiers.

Hourrah ! Tanganyika !

Toute la bande répète ce cri de joie de l'Anglo-Saxon ! des hourrahsde Stentor; et forêts et collines partagent nos triomphes.

« Est-ce de là que Burton et Speke l'ont découvert? demandai-je à Bombay.

— Je ne me rappelle pas, maître ; dans tous les cas c'est aux environs. »

Pauvres éprouvés! L'un était à demi paralysé, l'autre à peu près aveugle, quand ils arrivèrent. Et moi? J'étais si heureux, qu'aveugle et paralytique tout à fait, je crois qu'à ce moment suprême j'aurais recouvré la vue, pris mon lit et marché. Mais je me porte à merveille; je n'ai pas été malade un jour depuis que j'ai quitté Couihara. Nous reprenons haleine au bord d'un petit ruisseau; et nous escaladons le versant d'une chaîne, dont le roc est nu, — la dernière des myriades de ses pareilles que nous avons eu à gravir, — chaînette qui nous empêchait de voir le lac dans son immensité.

Nous voilà au sommet; nous gagnons la pente occidentale. Arrêtons-nous : le port d'Oujiji est à moins de cinq cents mètres, dans un bouquet de verdure. La distance, les forêts, les montagnes sans nombre, les épines qui nous ont mis en sang, les plaines arides qui ont brûlé nos pieds, le ciel en feu, les marais, les déserts, la faim, la soif, la fièvre, ont été vaincus. Notre rêve est réalisé!

« Déployez les drapeaux et chargez les armes. — Oui, par Allah ! Oui, par Allah ! maître ! répondent des voix ardentes. — Un, deux, trois!... »

Près de cinquante fusils tonnent. Leur tonnerre, pareil à celui du canon, produit son effet dans le village. « Kirangozi, portez haut la bannière de l'homme blanc! Qu'à l'arrière-garde flotte le drapeau de Zanzibar! Serrez la file, et que les décharges continuent jusque devant la maison de l'homme blanc! »

Nous n'avions pas fait deux cents mètres que la foule se pressait à notre rencontre.

La vue de nos drapeaux faisait comprendre qu'il s'agissait d'une caravane;

mais la bannière étoilée qu'agitait fièrement Asmani, dont le visage n'était plus qu'un immense sourire, produisit dans la foule un moment d'incertitude; c'était la première fois qu'elle paraissait dans le pays...

« Je vois le docteur, monsieur, me dit Sélim. Comme il est vieux! » Que n'aurais-je pas donné pour avoir un petit coin de désert où, sans être vu, j'aurais pu me livrer à quelque folie : me mordre les mains, faire une culbute, fouetter les arbres; enfin donner cours à la joie qui m'étoutTait!

Mon cœur battait à se rompre; mais je ne laissais pas mon visage trahir l'émo-

Rencoutre de Liviogstone et de Stanley.

tion, de peur de nuire à la dignité de ma race. Prenant alors le parti qui me parut le plus digne, j'écartai la foule, et me dirigeai, entre deux haies de curieux, vers le demi-cercle d'Arabes devant lequel se tenait l'homme à barbe grise.

Tandis que j'avançais lentement, je remarquai sa pâleur et son air de fatigue. 11 avait un pantalon gris, un veston rouge et une casquette bleue, à galon d'or fané. J'aurais voulu courir à lui; mais j'étais lâche en présence de cette foule. J'aurais voulu l'embrasser; mais il était Anglais et je ne savais pas comment je serais accueilli. Je fis donc ce que m'inspiraient la couardise et le faux orgueil : j'approchai d'un pas délibéré et dis en ôtant mon chapeau :

« Le docteur Livingstone, je présume?

— Oui, » répondit-il avec un bienveillant sourire.

Nos têtes furent recouvertes, et nos mains se serrèrent.

« Je remercie Dieu, repris-je, de ce qu'il m'a permis de vous rencontrer.

— Je suis heureux, dit-il, d'être ici pour vous recevoir. »

Je me tournai ensuite vers les Arabes, qui m'adressaient leurs yambos, et qvie le docteur me présenta, chacun par son nom. Puis, oubliant la foule, oubliant ceux qui avaient partagé mes périls, je suivis Livingstone.

Il me fit entrer sous sa véranda, simple prolongation de la toiture, et m'invita de la main à prendre le siège dont son expérience du climat d'Afrique lui avait suggéré l'idée : un paillasson posé sur la banquette de terre qui représentait le divan; une peau de chèvre pour paillasson; et pour dossier, une autre peau de chèvre, clouée à la muraille, afin de se préserver du froid contact du pisé. Je protestai contre l'invitation; mais il ne voulut pas céder, et il fallut obéir.

Nous étions assis tous les deux. Les Arabes se placèrent à notre gauche. En face de nous plus de mille indigènes se pressaient pour nous voir, et commentaient ce fait bizarre de deux hommes blancs se rencontrant à Oujiji, l'un aiTivant du Manyéma, ou du couchant; l'autre de l'Cuayanyembé, c'est-à-dire de l'est L'entretien commença. Quelles furent nos paroles ? Je déclare n'en rien savoir. Des questions réciproques sans aucun doute.

« Quel chemin avez-vous pris?

— Où avez-vous été depuis vos dernières lettres? »

Oui, ce fut notre début, je me le rappelle; mais je ne saurais dire mes réponses ni les siennes; j'étais trop absorbé.

Je me surprenais regardant cet homme merveilleux, le regardant fixement, l'étudiant et l'apprenant par cœur. Chacun des poils de sa barbe grise , chacune de ses rides, la pâleur de ses traits et son air fatigué, empreint d'un léger ennui, m'enseignaient ce que j'avais soif de connaître depuis le jour où l'on m'avait dit de le retrouver. Que de choses dans ces muets témoignages ! Que d'intérêt dans cette lecture! Je l'écoutais en même temps! Ah ! si vous aviez pu le voir et l'entendre ! Ses lèvres qui n'ont jamais menti me donnaient des détails! je ne peux pas répéter ses paroles : j'étais trop ému pour les sténographier. Il avait tant de choses à dire qu'il commençait par la fin, oubliant qu'il avait à rendre compte de cinq ou six années. Mais le récit débordait, s'élargissait toujours et devenait une merveilleuse histoire...

... Je donnai des ordres pour que mes gens fussent approvisionnés ; puis je fis appeler Keif Halek, et le présentai au docteur en lui disant que c'était l'un des soldats de sa caravane, restée à Couihara, soldat que j'avais amené pour qu'il remit en mains propres les dépêches dont il était chargé. C'était le fameux sac, daté du d" novembre 1880, et qui arrivait trois cent soixante-cinq jours après sa remise au porteur. Combien de temps serait-il resté à Tabora si je n'avais pas été envoyé en Afrique ? Livingstone ouvrit le sac, regarda les lettres qui s'y trou-

LA RÉGION DU HAUT ML ET DES GRANDS LACS 17t

valent, en prit deux qui étaient de ses enfants, et son visage s'illumina. Puis il me demanda les nouvelles.

« D'abord vos lettres, docteur; vous devez être impatient de les lire.

— Ah! dit-il, j'ai attendu des lettres pendant des années, maintenant j'ai de la patience ; quelques heures de plus ne sont rien. Dites-moi les nouvelles générales ; que se passe-t-il dans le monde ?

— Vous êtes sans doute au courant de certains faits? Vous savez, par exemple, que le canal de Suez est ouvert, et que le transit y est régulier entre l'Europe et l'Asie ?

— J'ignorais qu'il fût achevé. C'est une grande nouvelle. Après? »

Et me voilà transformé en Annuaire du globe, sans avoir besoin ni d'exagération, ni de remplissage à deux sous la ligne ; le monde a tant vu de choses surprenantes dans ces dernières années : le chemin de fer du Pacifique; Grant président des États-Unis; l'Egypte inondée de savants ; la révolte des Cretois; Isabelle chassée du trône ; Prim assassiné ; la liberté des cultes en Espagne ; le Danemark démembré ; l'armée prussienne à Paris ; la France vaincue...

Quelle avalanche de faits pour un homme qui sort des forêts vierges du Manyéma! En écoutant ce récit, l'un des plus émouvants que l'histoire ait jamais permis de faire, le docteur s'était animé. Pendant notre conversation, nous nous étions mis à table, et Livingstone, qui se plaignait d'avoir perdu l'appétit, de ne pouvoir digérer au plus qu'une tasse de thé, de loin en loin, Livingstone mangeait comme moi, en homme affamé, en estomac vigoureux; et tout en démolissant les gâteaux de viande, il répétait :

« Vous m'avez rendu la vie.

— Oh! par George, quel oubli ! m'écriai-je. Vite, Sélim, allez chercher la bouteille... vous savez bien. Vous prendrez les gobelets d'argent.»

Sélim revint bientôt après avec une bouteille de Sillery que j'avais apportée pour la circonstance , précaution qui m'avait souvent paru superflue. J'emphs jusqu'au bord la timbale de Livingstone, et versai dans la mienne un peu de vin égayant.

« A votre santé, docteur!

— A la vôtre, monsieur Stanley! »

Et le Champagne, que j'avais précieusement gardé pour cette heureuse rencontre, fut bu, accompagné des vœux les plus cordiaux, les plus sincères.

Nous parlions, nous parlions toujours; les mots ne cessaient pas de venir; toute l'après-midi il en fut ainsi, et chaque fois l'attaque recommençait...

H. Stanley.

{Comment j'ai retrouvé Livingstone, traduct. de M^o Lereau, abrégée par Belia de Lauuay, Paris, 1876, in- 18, Hachette.)

1° Aspect du Niger

L'Européen n'est encore qu'au bas du fleuve et ce tronçon donne suffisamment de produits pour alimenter de puissants capitaux. Il y a encore de la place pour d'autres trafiquants sur cent soixante lieues environ du bas du fleuve actuellement occupées : que l'on juge par là de ce que le Niger, qui a une étendue de près de buit cent lieues, pent un jour donner !

Les progrès que les blancs font sur le Niger sont lents, il est vrai, mais incessants. 11 y a trois ans, Egga était le point extrême, à peu près sûr, de leurs opérations. Il y avait bien au-dessus d'Egga quelques factoreries anglaises, à Rabba, Cbounga et Ouanangui, mais fréquemment ces factoreries étaient pillées ou brûlées. Depuis 1882 cette situation a changé. Quelques peuplades tributaires du Nupé s'étant soulevées contre le sultan de ce royaume, et celui-ci éprouvant de grandes difficultés à vaincre les révoltés, demanda aux Européens de l'aider, de mettre à sa disposition les armes et les moyens de transport qui lui manquaient. Cette demande fut accueillie et la révolte fut vaincue. Pour récompenser les Européens de l'assistance qu'il avait reçue d'eux, le sultan du Nupé leur accorda de nouvelles concessions de territoire et leur permit même de venir jusque dans Bida, sa capitale.

Le saut que le commerce européen venait de faire sur le Niger, moyennant quelques services, était d'environ quarante lieues. Ce saut ne sera pas le dernier, et très prochainement le blanc fera un nouveau pas en avant sur le fleuve. Les mêmes événements qui lui ont fait faire le premier sur le territoire du Nupé lui feront faire le second.

Pour nous Français, si nous étions restés dans le pays, cette marche en avant pouvait avoir un intérêt très grand. La vallée du Niger est le but que nous cherchons à atteindre par le chemin de fer du Sénégal. Si, de notre côté, en remontant de plus en plus le fleuve, nous avions aussi atteint cette même vallée, les communications à travers les terres auraient pu s'établir entre nous et le point où se serait arrêté le chemin de fer du Sénégal. La réalisation d'un tel programme donnerait au trafic européen toutes les richesses du Soudan occidental; la colonie du Sénégal en particulier y gagnerait beaucoup.

Le panorama que présente le Niger aux chaudes heures de la journée est

mag-nifique ; alors tout sommeille dans l'éclatante lumière. Les alligators pêle-mêle sur les bancs de sable, les oiseaux dans le feuillage, les hippopotames paresseusement entraînés à la dérive et dont les oreilles pointent seules hors de l'eau ; do temps en temps un hou hou de singe ou un cri strident de perroquet déchirent le silence profond de la nature.

Le passage d'un bateau, le clapotement de l'eau sous l'hélice, interrompent une seconde au plus l'immense besoin de repos et d'immobilité qui pèse sur tous les êtres ; puis le navire passé, tout redevient immobile et silencieux.

A droite et à g'auche, une végétation épaisse d'un vert sombre, où se mêlent

Hippopotames du Niger.

toutes les formes, toutes les teintes de végétaux, laisse apercevoir par intervalles sous les rayons d'un soleil de feu des groupes de cabanes en paille ; ce sont des villages. Tout étonne ici, les végétaux et les animaux; là des cocotiers, dont les panaches s'élevant haut vers le ciel bleu, se mêlent aux bananiers trapus, d'un vert pâle, dont les feuilles s'étendent à l'aise à l'ombre des gigantesques baobabs ; ici un bouquet de roseaux, où sommeille l'alligator; plus loin une large trouée, formant voûte dans la verdure sombre de la rive : c'est la passe d'un hippopotame. De place en place sur le rivage, un grand oiseau blanc au long bec, se tient attentif et immobile au milieu des hautes herbes, épiant un poisson imprudent. Puis viennent les grands arbres dont les branches retombent en lames de feuillage sur le fleuve, formant ainsi des berceaux de verdure, des profondeurs

d'ombres où la pauvre négresse en voyage viendra s'abriter aux heures brûlantes du jour.

Le Niger aussi a ses étonnements. Ce fleuve, par les courbes qu'il décrit, semble formé d'une suite successive de bassins. A la sortie de l'un d'eux, si l'on regarde derrière soi, une ligne de verdure paraît terminer le fond du fleuve ; tout se trouve si bien confondu, que l'œil ne sait plus à quel endroit précis cette barrière a été franchie. Si, au contraire, on jette les yeux en avant, l'on voit au loin les rives du Niger s' avançant en courbes de chaque côté comme cherchant à se rejoindre, puis ces courbes s'arrêtent brusquement laissant un intervalle entre elles, imitant un cercle dont il manquerait une partie. Dans cette partie l'œil plonge et ne voit rien, rien que le blanc de l'horizon.

Il semble qu'une fois cette brèche traversée, on va déboucher sur quelque chose d'immense, comme la mer par exemple. On avance: insensiblement l'aspect se modifie, le vide disparaît peu à peu, et une ligne de verdure semble dans le lointain barrer l'horizon, comme derrière vous avait paru l'être le fond du fleuve que vous veniez de franchir. Il en est ainsi sur tout le parcours du fleuve jusqu'à Egga.

Tout près de la rive, glissant doucement sur l'eau, se montre un petit point noir. Lentement il s'avance suivant les sinuosités du sol ; par moments il semble perdu dans les grandes herbes, puis tout à coup vous le revoyez sortir des roseaux et continuer sa marche : c'est une pirogue conduite par une négresse ! Elle est craintive, un rien l'effraye. Qu'un grand steamer se laisse apercevoir, vite la pauvrette, qui redoute les remous provoqués par ces grandes machines, pousse au rivage, y cherche une petite anse, y dirige rapidement son léger bateau et attend là que le fleuve ait repris sa tranquilité.

Au Niger, la femme s'entend parfaitement à conduire ces petites embarcations. Il n'est pas rare de lui voir entreprendre de longues courses sur le fleuve; mais aussi que de précautions elle prend ! N'a-t-elle pas à craindre les courants, les crocodiles qui se tiennent aux aguets sur la rive, et les gros frissons de l'eau au contact des steamers, et surtout d'être enlevée par des rôdeurs, ennemis de sa peuplade. Alors, prudente, elle suit le rivage, prête à bondir sur le sol et à se sauver au moindre danger.

Si cette femme est une jeune mère, elle porte sur le dos son petit négrillon, enveloppé dans sa ceinture. Souvent, pendant le voyage, l'enfant aura besoin du sein, il lui faudra s'arrêter pour satisfaire aux exigences du petit être ; alors la jeune mère, enfant elle-même — elle n'a que douze ou treize ans peut-être — cherche un endroit bien frais, bien ombragé, une de ces voûtes de feuillages comme en forment de loin en loin les grands arbres de la rive ; puis, l'endroit trouvé, y pousse sa pirogue, et là, cachée à tous les regards, à l'abri des feux du ciel, elle allaite son bébé noir.

Quant à elle, son repas est vite fait. Un peu de riz bouilli, quelques grains de maïs grillés, quelques gorgées d'eau, c'est tout !

Au Niger la navig-ation présente beaucoup de difficultés. Le fleuve est encombré d'obstacles : pieux (snag-), roches, bancs de sable, îlots s'y trouvent à chaque instant et le chenal décrit une ligne si capricieuse qu'un pilote noir est indispensable à bord des steamers, au moment de la crue surtout, alors que tous ces obstacles, sur lesquels un navire viendrait se briser s'il était mal dirigé, sont cachés par les eaux.

La rive ouest est la plus atteinte par leséboulements. Journellement de grandes masses de terre entraînant de grands arbres tombent dans le fleuve. Si le courant n'est pas assez fort pour emmener le tout, il se produit, au point où a eu lieu la chute, un commencement d'îlot où viendront s'arrêter d'autres arbres entraînés à la dérive. Petit à petit un massif se formera ; c'est ainsi par la formation subite d'îlots que l'aspect du Niger se trouve modifié d'une saison à l'autre.

En général, au Niger, on ne navigue pas la nuit pour éviter les accidents. A la chute du jour les bateaux stoppent oii ils se trouvent, et ne repartent que le lendemain matin. Si cependant une navigation de nuit est nécessaire , on profite des lieurcs de lune pour l'accomplir. Le combustible brûlé par la plupart des bateaux est le bois que fournissent les factoreries échelonnées sur les rives. Le personnel des bateaux (machine et pont) est noir. Les mécaniciens et les chauffeurs sont en général des Sierra-Léonais, les matelots des noirs de Crau.

Depuis l'Océan jusqu'à Egga des bateaux calant six pieds peuvent naviguer pendant les mois de juin, juillet, août, septembre, octobre et novembre. Lorsque la crue est forte (elle est de dix mètres en moyenne), le fleuve permet la navigation à des bateaux calant de dix à douze pieds, mais seulement pendant août et septembre.

Jusqu'à Egga, je le répète, des bateaux de six pieds peuvent parcourir le fleuve. D'Egga à Rabba, le fleuve diminue de fond cinq pieds au plus, et de Rabba à Bida, les steam-Launch seuls peuvent naviguer. La navigation, pour les vapeurs, s'arrête aux environs de Bida. Le fleuve, à partir de là, présente un fond de roche qui n'en permet plus le parcours à des bateaux. Pour pousser plus avant, on serait contraint de faire un petit canal afin de regagner le point où le Niger est de nouveau navigable.

Le nombre des vapeurs (steamers et steam-Launch) en service au Niger étaient, tant anglais que français, de plus d'une vingtaine en 1884. Tous les steamers vont jusqu'à Egga, un seul parmi eux dépasse ce point, c'est le Fulah, navire anglais à aubes calant quatre pieds, qui remonte jusqu'à Rabba.

Le tonnage de ces navires varie de soixante à deux cent cinquante tonneaux.

- Le courant du fleuve est à peu près de quatre nœuds. Sa largeur aux environs

du delta est de deux cents à trois cents mètres ; à partir et au-dessus d'Onitsha

elle en atteint près de deux mille.

Ed. Viard.

2° Une station commerciale

... Nous arrivons au centre le plus important du Bas-Niger, comme population

et comme commerce : Eg-ga.

Je me rappelle l'impression que je ressentis la première fois que je vis cette ville. C'était à l'époque de la pleine crue du Nig-er en septembre 1880; aussi notre bateau put-il pénétrer dans l'espèce de petit canal qui entoure une partie d'Egga. Pour le voyageur qui connaît les villes du sud algérien, Egga rappelle un peu celles-ci. Elle tient des villes arabes, non par la construction des maisons où aucune trace d'architecture n'existe, la plupart des habitations n'étant que de grandes huttes en chaume aux toits pointus et aux assises en terre, mais par la similitude des costumes, le tassement de la population, des maisons, et ces mille professions en plein vent comme on en voit dans le sud algérien. Barbiers, forgerons, teinturiers, marchands de beignets, d'étoffes et de verroteries au détail, de morceaux d'antimoine pour l'ornement des yeux des musulmanes, de poils d'éléphants pour collier de femmes, d'oignons, etc., restent constamment accroupis sur des nattes, sous des toits en paille supportés par des pieux. Au milieu de ce fouillis de petits marchands une population très nombreuse, trop même pour la superficie de la ville, se meut dans une multitude de ruelles aboutissant on ne sait où. Il règne un tel désordre de construction dans la disposition des quartiers et des groupes de maisons qu'il est impossible d'y reconnaître quelque chose. S'il y avait des bandes de chiens comme en Algérie, le tableau serait identique, mais il n'y a pas de chiens : c'est même un animal peu commun au Bas-Niger, ainsi que son bon ami le chat.

Egga est coupé en plusieurs tronçons par un fossé qui, à l'époque de la crue du Niger, s'emplit d'eau, de sorte que certains quartiers ne communiquent entre eux que par pirogue.

Quand une épidémie s'abat sur Egga — presque tous les ans il y en aune (petite vérole ou choléra) — on peut penser quels ravages elle doit causer au milieu d'un tel entassement d'êtres humains.

Si ce n'était la couleur de la population on ne se douterait pas, étant à Egga,. être dans l'Afrique équatoriale. Le petit canal dont j'ai parlé, constamment rempli de pirogues de commerce, de ces pirogues des environs d'Egga qui viennent y apporter de l'huile ou des provisions, donne à la ville un air de petit port ; la ville montre aussi une très grande activité, provoquée par la continuelle arrivée d'étrangers et de caravanes, et par ses cinq factoreries qui, sans cesse et sans y suffire, ont à répondre aux demandes d'échanges des habitants.

Les gens d'Egga vendent leurs produits aux factoreries non seulement pour

se procurer ce dont ils onl besoin, mais aussi pour obtenir les matières premières nécessaires aux articles indigènes fabriqués par eux. Ils nous achètent des baguettes en cuivre qu'ils découpent en petits morceaux et fondent dans des creusets en terre réfractaire de leur invention, pour en faire, au moyen dos moules de la même terre, soit des bracelets pour femmes, soit des pointes de lances, soit tout autre ornement. Ils font de jolies poteries. Leurs étoffes, comme couleur et tissage,

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Caravane dans le désert.

jouissent d'une très grande vogue, non seulement dans le pays, mais encore dans les villes de la côte.

Les g'ens d'Egga servent d'intermédiaires entre les factoreries et les noirs de l'intérieur, c'est ce qui explique l'aisance des habitants de cette ville. L'Européen sait bien cela et cherche à éliminer cet intermédiaire qui se met entre lui et le producteur, mais cela lui est bien difficile. Ce rôle de courtier est généralement pris soit par les musulmans,. soit par les nombreux Sierra-Léonais qui résident à Eg-ga et qui, ces derniers surtout, n'y ayant pour la plupart ni possession de terres, ni métier, spéculent sur leurs connaissances en affaires pour se créer une situation entre nous et les naturels ionorants. Ouand ils concluent une affaire, ils prélèvent, selon l'importance de l'opération, une certaine partie de la pacotille

reçue par le vendeur. Puis, quand ils ont réalisé un stock de marchandises d'Europe assez important, ils en consacrent une partie à l'achat de ce qui leur est nécessaire pour vivre, et tout le disponible est échangé contre des étoffes du pays qu'ils expédient à Sierra-Léone, où elles sont vendues à un prix très élevé. Après quelques années de ce trafic, ils retournent ensuite chez eux et y vivent en petits rentiers.

Les musulmans opèrent autrement. Comme ils sont chez eux, leur ambition est de posséder beaucoup, soit en terrain, soit en esclaves. Pour y arriver, ils oiïrent aux factoreries de partir dans l'intérieur avec une pacotille et d'acheter pour leur compte, de l'ivoire, des plumes d'autruche, de la cire ou de la poudre d'or; ils ne demandent qu'une part dans les bénéfices. Cette manière d'opérer peut être très fructueuse; mais... il y a un mais ; quand un de ces courtiers nomades part dans l'intérieur avec quelques milliers de francs de pacotille, il n'est pas toujours certain qu'il en revienne.

Le commerce de l'huile de palme et du beurre végétal est des plus simples, puisqu'il n'y a qu'à prendre des mains des femmes noires les pots qui contiennent ces produits et à les transvaser dans la mesure de la factorerie qui, une fois pleine, est soldée sur-le-champ ; en revanche, celui de l'ivoire est plus compliqué. On ne peut s'imaginer en Europe la diplomatie qu'un agent de comptoir doit déployer pour faire aboutir une caravane d'ivoire à sa factorerie : cadeaux aux intermédiaires, cadeaux aux chefs de la caravane, aux chefs du pays, au sorcier de la caravane qui en est en même temps le poète et le musicien. Ce dernier n'est pas celui qui a le moins d'influence.

Une fois l'accord fait entre vous et les chefs, tout n'est pas fini encore : il y a la visite aux magasins pour s'assurer qu'ils contiennent ce qui est nécessaire à la caravane et à ses clients de l'intérieur. Ces marchandises lui servent, en effet, pour trafiquer avec les peuplades des pays où se tiennent les éléphants, et comme elle a des mois de marche à faire avant d'arriver à ces contrées, elle ne prend que des articles facilement transportables, tels qu'étoffes, verroteries, petits miroirs, tiges de cuivre, quelques fusils et de la poudre. Avant de s'engager avec une factorerie, elle tient donc à s'assurer que le comptoir possède en magasin ce qui lui est nécessaire.

Enfin, tout étant réglé, l'arrivage de l'ivoire commence. Les défenses sont pesées et estimées selon la beauté, la qualité et la grosseur. L'ivoire se paye de trois schillings le kilo jusqu'à dix-huit et même vingt ; mais, pour arriver à ces derniers prix, il faut des défenses tout à fait exceptionnelles comme beauté et volume. Une tonne qui ne serait composée que de dents de cette valeur vaudrait près de cinquante mille francs en Europe. La moyenne du prix de vente d'une tonne d'ivoire ordinaire, soit à Livcrpool, soit au Havre, est d'une vingtaine de mille francs. Une tonne d'ivoire revient à peu près à sept mille francs, mettons huit mille. On voit que ce commerce, comme celui de l'huile de palme, donne des

LE MGER 179

bénéfices très élevés. En somme, je puis affirmer que les maisons établies au Bas- Niger retirent soixante pour cent de bénéfices nets de leur trafic avec les naturels.

Larrivée d'une caravane d'ivoire présente un coup d'œil très gai.

Le cbef, à cheval, est en tète avec tous les gris-gris d'ordonnance. Le tam-tam se fait entendre ; comme aides de camp, le poète et le musicien, ces deux fonctionnaires sont chargés des amusements pendant la route ; puis viennent les hommes de la caravane, armés de lances et d'arcs, ayant tous sur la tête, enveloppées dans des peaux de buffles ou de biches, un certain nombre de défenses d'éléphant ; après eux suivent les femmes, portant les ustensiles de cuisine.

Arrivée à un endroit convenu, près de cases amies, la caravane s'arrête ; la distribution des logements se fait et chacun gagne sa hutte. Tous doivent se trouver aux heures des repas qui sont pris sous l'œil du maître, ainsi qu'aux moments de la prière. Après un jour ou deux de repos pour les hommes, de visites aux factoreries par les chefs de caravane, la traite commence. C'est le moment où l'intelligence et l'activité du blanc doivent se montrer.

Le beurre végétal a, en Europe, à peu près la même valeur que l'huile de palme.

Egga fait une consommation énorme de sel ; c'est par centaines de tonnes que cette denrée est expédiée, mais elle n'est échangée que contre les produits végétaux, car dans le Bas-Niger il y a deux sortes de commerce : celui de l'huile et du beurre végétal et celui de l'ivoire. Les articles d'Europe diffèrent selon qu'ils sont destinés à l'un ou à l'autre de ces commerces. Ainsi, pour tout ce qui est produits végétaux, le sel, le gin, le tabac en feuilles (ces trois articles en quantité), les sabres, les fusils, la poudre, les étoffes communes, la poterie ordinaire, etc., sont plus spécialement demandés, parce qu'ils sont achetés par des populations qui les consomment ou les utilisent sur place. Pour l'ivoire il faut beaucoup d'étoffes variées, des perles décorées et unies, du corail ou imitation, de petits miroirs ; pas de sel surtout : car si celui-ci a une grande valeur au Niger, il n'en a aucune pour les peuples de Bénué (c'est de là que vient l'ivoire), qui trouve sur leur sol des gisements d'un assez beau sel gemme. Pas de gin. Pas de tabac non plus, le pays en produit.

Une pacotille bien équilibrée, pour faire le commerce des végétaux et de l'ivoire, doit être composée à peu près de la sorte : deux sixièmes en étoffes, un sixième en verroteries et petits miroirs, un sixième en sel et en tabac, un sixième en gin, et le dernier sixième en fusils, poudre, sabres, poteries, etc., et dire que, de tous ces articles, la France ne produit rien ou presque rien!

Les armes viennent de Belgique, les spiritueux de la Hollande, les tissus de l'Angleterre, les verroteries de l'Italie et de l'Allemagne ; seuls les petits miroir et un peu de quincaillerie sont fournis par la France !

En France, on convient que si nous sommes dépassés par d'autres peuples sous certains rapports, la faute en est à l'outillage français qui ne répond plus aux progrès du jour. Eh bien! puisqu'on connaît le mal, je me suis toujours

L'ionné qu'une société possédant un capital suffisant ne se soit pas encore créée dans le but de remplacer routillage défectueux de tous les industriels de France qui ne pourraient le faire de leur bourse, quitte à prendre arrangement avec eux pour le remboursement. Ce serait une spéculation comme une autre, en tout cas plus patriotique que bien d'autres.

Pour en terminer avec Egga je dirai que musulmans et protestants s'accordent très bien; il n'est pas rare do voir les premiers, à l'heure où les cloches des missions sonnent les prières ou les offices, entrer dans les temples et écouter respectueusement le sermon du pasteur, ou chanter des psaumes.

Je n'ai pas constaté chez les musulmans du Bas-Niger l'animosité envers les chrétiens, le fanatisme outré des mahométans de l'intérieur.

Les pays au-dessus d'Egg-a, jusqu'à Bida, capitale du Nupé, produisent en abondance l'huile de palme et le beurre végétal. Le rendement de toute cette contrée est prodigieux ; mais le lit du fleuve ne permet malheureusement pas de tirer de ces pays autant qu'ils peuvent donner : car, à partir de Rabba, les gros steamers ne peuvent plus le remonter. Les factoreries établies au-dessus ont leur service assuré par des steam-Launch.

Quippo, à quelques milles d'Egga, n'a pas de factoreries. Ce point n'est occupé que par une mission. C'est là que sont envoyés pour se rétablir les missionnaires malades du Bas-Niger. Par sa situation agréable, sur le versant d'une petite colline parsemée de grands arbres, ce lieu de convalescence est des mieux choisis.

Ed. Yiard.

3" Un marché nègre

Sur le rivage d'Oui tsha, un spectacle curieux s'offrit à mes regards : le fleuve était sillonné de canots indigènes, et sur la rive une grande foule, étrange, bariolée, affairée, allait, venait, parlait, gesticulait, et à certains moments paraissait en proie à une vive irritation. Je craignis d'abord d'être le prétexte de ce tumulte, car tout ce monde me regardait d'un œil qui, sans être ouvertement hostile, n'avait rien de bien avenant. Je m'approchai néanmoins, et bientôt je compris. C'était jour de marché, et les canots que je voyais avaient amené à Onitshales gens des tribus voisines qui venaient y échanger leurs produits contre ceux des Européens, dont les traitants noirs trafiquent, soit pour leur propre compte, soit pour celui des factoreries qu'ils représentent. Rien de plus curieux que ce marché. Debout ou assises, des femmes étalent devant elles quelques denrées : ici des cotonnades, là des verroteries, ailleurs des dames-jeannes ou des bouteilles de gin ou de rhum, partout de grandes calebasses pleines de sel. Les

hommes circulent au milieu des groupes, échangeant, qui de l'huile de palme, qui de l'ivoire, contre les marchandises à leur gré, ou soldent leurs achats avec des caitris qui ont cours dans toute cette région.

Ce qui frappe surtout, c'est l'originalité des types et la diversité des races. C'est là que, pour la première fois, je vis les nègres couleur de cuivre que l'on rencontre dans tout Tlbo : ce sont de beaux hommes, de forte stature et portant fièrement la tète ; presque tous ont les yeux bleus. Ils parlent beaucoup, très haut et très vite ; lorsqu'ils négocient une affaire, on s'imaginerait qu'ils se querellent et qu'une lutte va s'engager entre eux. C'est d'ailleurs une race dangereuse, féroce, et qui volontiers se porte aux plus violentes extrémités.

D'autres nègres circulent dans les groupes : ceux-ci sont maigres, osseux,

Types de lemmes et jeuûes tilles des bords du Niger.

dune apparence chélive et misérable; ils marchent silencieux et la tête baissée, évitant, comme s'ils étaient honteux, de vous regarder en face. Ils ont le corps très tatoué et la peau très noire ; sur leur tête pointue, scalpée en certains endroits, quelques touffes de cheveux seulement aux tempes et au sommet, ce qui leur donne un air de clowns à mine funèbre. Ce sont des cannibales. Leurs principaux centres sont dans la partie orientale de l'Ibo. En temps de paix, ils ne mangent guère de chair humaine, car il leur est défendu de s'entre-dévorer ; mais sitôt qu'éclate une guerre, leur appétit se peut largement satisfaire, car les prisonniers font les frais de leurs monstrueux festins. Or, il est rare qu'ils soient longtemps en paix avec leurs voisins : la guerre sévit chroniquement parmi eux, et il n'y a guère que l'extermination de leurs ennemis qui y mette un terme; aussi jeûnent-ils rarement. Au reste, à leurs traits, à leur démarche, à leur attitude, à un je ne sais quoi qui tout ensemble inspire le dégoût et l'horreur, on les reconnaît à première vue.

A l'exception des cannibales, chez qui le dehors est pauvre, et qui n'ont pour vêtements qu'un tatouage immodéré, les nègres des autres tribus que j'ai devant moi se plaisent à se couvrir de colliers et d'ornements de tous genres. Les uns ont aux jambes huit ou dix anneaux de cuivre, et à leurs bras des bracelets de même métal ; d'autres, et particulièrement les femmes, ont au-dessus de la cheville un large bracelet d'ivoire, creusé dans la partie la plus large de la défense de l'éléphant. A leurs doigts j'observe de nombreuses bagues en cuivre, qui se portent même au pouce.

La plupart des nègres vont nu-tête. Tous sont armés, les uns de fusils à silex dont le bassinet est protégé par une peau, les autres de lances, de javelots, de grossiers couteaux; les cannibales s'arment de préférence d'un arc et de flèches renfermées dans un grossier carquois, ou de javelines très meurtrières, enchâssées dans de légers bambous.

A. BURDO.

4° Les « griots »

Les griots ne sont autre chose que des bouffons qui vivent aux dépens des chefs nègres et de tous ceux qui peuvent leur donner quelque chose. Ils ne travaillent pas, — l'usage le leur défend, — vivent de mendicité et d'escroqueries, flattent la vanité puérile des maîtres qui les nourrissent, ont une réputation de sorciers qui les fait craindre, savent prodiguer les injures à leurs ennemis et chansonner les parcimonieux. Mais ils sont méprisés, ne s'unissent qu'entre eux ; leur cadavre est considéré comme immonde et enseveli dans un cimetière à part.

Il y en a pourtant parmi eux d'une intelligence peu commune chez les noirs et quelquefois d'une bravoure remarquable. Ceux-là acquièrent sur leurs maîtres une influence sans limites. Le griot favori est la plus grande autorité du village et par lui on peut tout obtenir du chef. A la guerre, ils jouent le rôle de poètes inspirés et ils savent exciter par leurs chants le courage des guerriers. Au milieu même du combat, leurs cris de fureur se mêlent aux coups de fusil, mais ils ne combattent pas autrement. Aussi leur vie est-elle respectée par le vainqueur; en cas de défaite, ils changent simplement de maître et chantent l'ennemi victorieux.

Tokonta avait à son service une foule de griots qui ne manquaient jamais de l'accompagner aux fêtes oii il était invité. Ils y menaient grand tapage. Le départ de Makandiambougou se faisait au son des instruments les plus variés, tam-tams de toute dimension, guitares, trompes, etc., et au milieu des cris les plus discordants et les plus bizarres que puisse produire un gosier humain. Ils célébraient, à leur façon, la gloire de Tokonta et ses richesses. Le chef, sensible à ces louanges, distribuait quelques gouros et le tapage continuait de plus belle.

Près du village voisin, on rencontrait les griots de Thùte chez qui la fête était préparée ; les cris devenaient plus aigus, la musique plus assourdissante ; enfin, calme et grave au milieu de cette tempête, Tokonta arrivait à la case ou il était attendu.

Là on commence par des salutations longues et minutieuses, faites d'ailleurs d'une manière très distraite. On s'informe de tout : de la santé des femmes, des enfants, des esclaves, du bétail, de la case, de la récolte, du dolo, etc. A chaque demande l'interpellé répond machinalement : ba! fait les mêmes questions et reçoit à son tour la même réponse avec autant d'indifférence.

Pendant ce temps, on s'assied sur des nattes les jambes croisées, les calebasses de dolo sont apportées et on commence à boire. On mang-e à peine, mais on boit, on boit sans cesse en parlant haut et en gesticulant. L'ivresse arrive, puis le sommeil; sitôt réveillé on recommence, et on continue ainsi deux, trois jours de suite, tant qu'il y a du dolo.

La fête ne serait pas complète si la danse ne s'en mêlait. Mais les hommes libres ne dansent que dans de grandes représentations g-uerrières, avant ou après une expédition et toujours avec leurs armes. Dans les autres fêtes, au contraire, les griots et les griotes seuls entrent en scène. On forme un grand cercle présidé par les chefs, pendant que les instruments, tam-tams, balafons, sur les touches desquels on frappe avec un marteau en bois, sont massés en face. Les spectateurs battent des mains en cadence. Les danseurs et les danseuses, isolément, font le tour du cercle avec des mouvements de plus en plus rapides, et souvent peu gracieux. Us finissent par s'arrêter haletants devant le chef à qui ils veulent faire honneur. Les tam-tams continuent à marquer la cadence.

G. PlETRT.

(Les Français au Niger.)

5" Au Bas-Niger

L'esclava"e au Bénué. — La faune. — L'avenir du Bénué i.

Bien des pag-es ont été écrites sur l'esclavag'e; aussi je ne reprendrai pas ici tout ce qui a déjà été dit contre ce forfait, la possession absolue d'un homme par un autre homme ; je me bornerai à faire connaître la condition des malheureux nègres des pays du Bénué, victimes de ces abominables coutumes.

1. Le Béuué, très peu connu encore, est un affluent du Niger, venant du plateau central. Les expéditions qui ont été faites sur le Bénué remontent déjà à pas mal d'années. Ce sont celles de la Pléiade en 1844, commandée par M. Baikie, Anglais, et, eu 1877, du navire à vapeur Henri Wenn des missions protestantes de Londres.

Tout d'abord je dirai que l'esclavage est une conséquence de guerre ; tel qui est libre aujourd'hui peut être esclave demain; d'où, par conséquent, une autre catégorie d'esclaves, les enfants nés d'hommes vaincus.

L'esclavage est plus ou moins pénible, selon qu'il est subi ou parmi une population musulmane, ou chez un peuple fétichiste.

Les prisonniers faits par les musulmans sont -seulement des objets de trafic; ceux faits par les fétichistes sont encore, quelle horreur! des objets d'alimentation .

En général, une peuplade qui a vaincu un voisin, ne garde pas chez elle les prisonniers qu'elle a faits. Ces esclaves susciteraient des difficuUés et des évasions seraient à craindre. Elle préfère troquer ces prisonniers contre d'autres venus de loin.

Rien de plus lamentable à voir qu'un convoi d'esclaves destinés à être vendus Reliés l'un à l'autre, ils fournissent ainsi de longues étapes, des charges écrasantes sur la tète : car en même temps que le commerce d'hommes, le maître fait aussi celui d'échange avec les comptoirs. Malheur au malade ou au fatigué ! s'il ne peut reprendre la route, s'il ne peut être troqué dans l'endroit où se trouve la caravane, il est massacré sur place. Des aliments ! ils en ont à peine pour soutenir leurs forces et ils vont ainsi pendant des semaines, pendant des mois peut-être avant d'être définitivement achetés !

Ceux qui ont le bonheur d'être conservés dans le pays même du vainqueur, s'ils savent se résigner à leur sort, échappent à bien des misères ; mais tous subissent l'exposition. Cette coutume consiste en ce que le nouvel esclave est exposé enchaîné, pendant plusieurs jours, devant la maison de celui à qui il appartient, et cela pour que toute la peuplade puisse l'examiner et le reconnaître s'il venait à s'évader ; le temps de l'exposition achevé, il est délié et commence le service de son nouveau maître.

Les femmes ne sont point soumises à cette coutume.

Les esclaves sont bien reconnaissables. Tous ont la figure et la tête rasées. Ils vont nus ; à peine une petite bande de linge empêche-t-elle que cette nudité soit complète. Ils sont occupés soit aux travaux de la terre, soit à des ouvrages dans la maison. Les femmes sont occupées à la cuisson des aliments, à l'écrasement des grains, au transport du bois et de l'eau, ainsi qu'à la confection des tapis ou des nattes.

Leur nourriture se compose d'une bouillie faite avec du mil. Ce repas ne leur est donné que le soir après le travail ; le matin ils mangent de l'igname bouilli ou du maïs grillé.

Chez les musulmans, les moments qui précèdent le repas du soir sont très curieux à observer. Avant de manger tous doivent prier. A l'heure de la prière, c'est-à-dire à la chute complète du jour, tous les hommes, maîtres et esclaves, se réunissent, la figure tournée vers l'Orient, dans une des cours de la maison, les

LE NIGER 18b

hommes libres au premier rang. Dans chaque maison II en est de même ; alors de ce village naguère si bruyant et dans ce moment si silencieux que le moindre bruit se perçoit, s'élèvent, graves et plaintives vers le ciel plein d'étoiles, les voix des maîtres, rendant hommage à Dieu ! Les esclaves répondent à voix basse. La prière dure une dizaine de minutes ; puis, après plusieurs prosternations selon le rite musulman, maîtres et esclaves vont prendre place pour le dîner. Celui-ci est pris dans la cour, sur la terre nue pour les esclaves, sur un tapis de peau de

iUeui tre d'une esclave incapable de marcher.

chèvre pour le maître. Les esclaves se forment par groupes de quatre ou cinq individus ; tout le monde installé, le maître fait un signe et le service commence. Les négresses servent d'abord à chaque groupe une énorme jarre de mil accompagnée d'autant de cuillers en bois qu'il y a d'hommes ; c'est le plat unique du repas. Le chef de la maison veille à cette distribution. Ses esclaves servis, à son tour il reçoit son dîner qui se compose également d'un plat do mil, aug" mente de quelques beignets faits avec de la pulpe d'ignames rissolée dans de l'huile de palme ou dans du beurre végétal.

Au fur et à mesure que les esclaves ont terminé leur repas, ils viennent saluer le maître en mettant un genou en terre, puis se répandent dans le villag-e, C'est alors que les amusements commencents. Ils consilent en danses et en chants. Un tambourin et une flùle composent l'orchestre. Le charme le plus grand de ces sortes de réunions, c'est qu'elles ont lieu en plein air, par de belles nuits tièdes, avec un beau ciel plein de lueurs au-dessus de soi.

L'esclavage a presque dépeuplé la rive nord du Bénué. A part les villages dos Mitchis, on ne trouve sur cette rive, de loin en loin, que quelques groupes de cabanes et encore la plupart de ces groupes sont composés de nomades qui viennent s'établir là pour la saison de la pêche seulement.

Les Mitchis, peuple fétichiste nombreux et batailleur, sont les plus rebelles à tout sentiment d'humanité. Tout ce qui n'est pas de leurs peuplades est un ennemi. Ce sont eux qui ont décimé et réduit à l'esclavage les villages qui les entouraient; ce qui fait qu'aujourd'hui le côté nord du Bénué, la partie qui longe la rivière, n'est qu'une solitude.

Le sort des prisonniers faits par ces noirs est bien à plaindre : tout ce qu'on peut imaginer de privations et de souffrances leur est infligé, et beaucoup trouvent une tombe dans l'estomac de leurs vainqueurs.

Un jour que je me trouvais au Bénué, un Milchi, accompagné de sa femme, était parmi le groupe qui m'entourait. Voulant être fixé sur le degré de cannibalisme de CCS noirs, je le fis questionner par mon interprète, l'homme d'Akoiko, sur cette pratique contre nature de manger de la chair humaine ; il me fut répondu que c'était par goût que ce peuple restait cannibale, et que c'était un véritable régal pour tous quand ils avaient des prisonniers à dévorer ; il nous apprit aussi que les mains et les pieds étaient les parties les plus estimées et généralement offertes aux chefs.

Le sort des esclaves attachés à une famille est beaucoup moins pénible , leur condition est à peu près celle des autres personnes de la maison.

L'esclavage est appelé à disparaître , nous devons le croire pour l'honneur de rhumanité, c'est une question de temps et do civilisation ; mais ce que je puis dire, c'est que, dans les pays visités par moi où il existe des missions protestantes, j'ai remarqué que grâce à l'influence et à la charité des missionnaires, le sort des malheureux esclaves était l'objet de tous les adoucissements qu'une pareille condition est susceptible de recevoir.

• Un amateur de chasse serait à son affaire ici ; le gibier n'y manque pas : tourterelles, perroquets, canards, cailles, perdrix y pullulent ; on y trouve aussi de grands échassiers aux becs rouges et jaunâtres, au plumage noir et blanc ou blanc et rouge ; dans les environs d'Egga, on voit par groupe de cinq ou six

individus de beaux oiseaux d'un blanc éclatant, de la taille d'une forte poule, dont la queue fournit ces belles plumes longues et fines qui, disposées en aigrette, ornent le chapeau de nos dames; rarement en groupes, mais plutôt par deux, se montre l'oiseau au ventre de nuances foncées à reflets divers qui sert également d'ornement aux toques des fillettes ; l'aigrette aussi, cet oiseau de plumage sombre avec une belle toufte couleur d'or sur la tête, n'y est pas rare, et puis un joli petit oiseau d'un rouge vif avec une tête noire, un autre de la grosseur de nos moineaux, mais noir et jaune clair, puis un autre encore ressemblant au drapeau français, au plumage composé de nos trois couleurs, et tous ces petits êtres sautent, A'olent, se poursuivent, s'appellent, gazouillent, chantent, roucoulent dans une atmosphère inondée de lumière, à travers un feuillage de tons divers allant du vert clair au vert noir, parmi des fleurs dont les couleurs variées rivalisent avec eux d'éclat et de fraîcheur ; seul parmi ce petit monde si bruyant, le canard est muet, la nature ici lui a refusé ce couin-couin de son congénère de nos pays ; de son gosier silencieux s'échappe seulement un souffle que l'on peut comparer à celui du chat en colère. Je n'ai pas vu de lièvres au Niger.

A côté de ce gibier dont la chasse est agréable et sans dangers, en vient un autre dont la poursuite n'est pas toujours sans périls : le buffle à la robe gris clair, aux cornes longues et pointues, au garrot surmonté d'une énorme bosse ; le guépard, le chat-tigre, l'alligator, l'hippopotame, le léopard.

C'est ce dernier animal qui un jour a failli être la cause de l'incendie d'une factorerie.

On a l'habitude au Niger de comprendre une bergerie parmi les bâtiments qui composent une factorerie. Souvent la nuit, le léopard attiré par l'odeur dos bêtes vient rôder autour de la bergerie ; à plusieurs reprises nous avions constaté ses traces.

A Lokodja, la case des moutons était séparée des magasins par un petit fossé, c'était par là que le fauve venait. Une nuit, le noir de garde qui faisait sa ronde en passant près de ce petit fossé croit entendre un bruit; il frappe sur son tambourin dans le but d'eflrayer ce qui causait ce bruit : presque aussitôt un léopard bondit de son côté et disparait ; jeter son tambour et se sauver à toutes jambes fut l'aff^aire d'un clin d'œil ; par malheur dans sa fuite le guide heurta une des lampes que nous avons l'habitude de placer aux coins des bâtiments pour éclairer la factorerie, la lampe mit le feu à des bambous et en une seconde, la flamme grimpant après les poutres de la vérandah, une partie du toit est en feu ; heureusement nous n'avions pas de poudre en magasin. Les dégâts se bornèrent au toit brûlé, grâce au concours des noirs du village.

Peu de temps après, une tentative d'incendie, eut lieu dans les circonstances suivantes :

J'avais confié la garde d'un magasin de sel à un de nos noirs Un matin cet

188 LAFRIQUE PITTORESQUE

homme vint nous informer que pendant la nuit dos voleurs s'étaient introduits dans le magasin et avaient volé du sel ; trois sacs avaient été enlevés.

Les explications peu claires de ce noir et la manière dont le vol s'était accompli, nous firent penser que le voleur était ce noir lui-même; ofTectivement, il finit par avouer. Le chef du pays Mekou avait eu connaissance du fait; il voulait absolument envoyer cet homme à Bida au sultan Amrou qui, quand on lui amenait un voleur, n'y allait pas par quatre chemins : il lui faisait couper la main.

Je ne voulus pas qu'une punition aussi barbare fut la conséquence de quelques kilos de sel disparus, mais je renvoyai le noir de la factorerie avec défense d'y remettre les pieds.

Comme tous les nègres, André était très rancunier. Une nuit, pour se venger de son renvoi, il alla raccoler quelques camarades, et voulut mettre le feu à la factorerie. Eveillé par le bruit, je pris mon revolver et j'arrivai à temps pour sauver notre comptoir.

Les pays du Bas-Niger sont remplis de vermine de toutes sortes : reptiles, fourmis, vers, tout cela grouille, marche, se dévore à qui mieux mieux. L'air est empesté de moustiques qui vous dévorent, de grosses mouches dont le dard est si fort qu'il traverse les vêtements les plus épais, de petits moucherons en telle quantité, surtout aux abords des marais, qu'ils entrent dans la bouche quand on respire. Les fourmis bâtissent de petits mamelons se terminant en pointes, atteignant la hauteur d'un premier étage. Les vers dévorent les bois, les reptiles sont souvent vos hôtes, et il n'est pas rare d'en trouver dans sa couverture. Cet aspect du pays assombrit un peu l'admiration que son incomparable panorama inspire.

Le Bas-Niger est une contrée d'une production colossale, et plus on avance dans le fleuve et plus cette production augmente et devient variée. Si nous arrivons un jour à rallier la vallée du Niger que doit atteindre le chemin de fer du Sénégal, et si des communications entre nous et la colonie du Sénégal s'établissent, le commerce d'une partie du Soudan occidental et du Bas-Niger se concentrera dans cette colonie, qui prendra alors un développement considérable et comme lieu d'entrepôt pour les marchandises de l'intérieur à destination de l'Europe, et pour celles de l'Europe destinées à l'intérieur.

Mais je persiste à dire que le Bénué est le fleuve de l'avenir : en effet, que l'on jette les yeux sur une carte, ne voit-on pas que le Bénué conduit là précisément cil tout est à connaître, où tout est à découvrir?

Si le Niger donne en abondance les productions végétales, le Bénué, lui, donne l'ivoire, les riches gisements de métaux, cuivre, antimoine, argent, or. C'est encore par cette rivière que s'établiront des relations de commerce avec toutes les peuplades du centre : c'est forcé, avec tout cet immense mouvement de va-et-

vient de l'intérieur, avec toutes les caravanes qui sillonnent le Soudan du nord au sud, de Yest à l'ouest, et il y a là des millions d'hommes, tout disposés à prendre quelques-unes des habitudes européennes, à se vêtir de nos étoiïes, à s'orner de nos perles, à s'armer de nos armes, à manger nos produits alimentaires, poissons salés, bœuf, lard, riz, biscuit, café, thé, sucre ; à boire nos liquides, rhum, gin,

absinthe, vermouth ; à fumer nos tabacs, etc, etc.

Ed. Yiard, Explorateur du Bas-Niger.

6° Arrivée du premier Français a Tombouctou en 1825'

... Le lendemain 20 avril 182.j, les négociants de Tombouctou, consig-nataircs de marchandises qu'apportait la C'^^ttille, vinrent à Cabra, montés sur de très beaux chevaux.

Sidi-Abdallahi-Chébir, auquel le cliérif de Jenné m'avait adressé, n'était point parmi eux ; mais instruit de mon arrivée par des Maures qui nous avaient devancés à Tombouctou, il avait chargé un certain nombre de ses esclaves, bien vêtus et armés de fusils tunisiens, de me complimenter sur mon heureuse arrivée, cl de m'engager à me rendre de suite auprès de lui.

Les marchandises destinées à leur maître se composant de jeunes esclaves du sud, nous formions une caravane assez nombreuse pour franchir, sans crainte de malenconlre, l'espace sablonneux et désert qui s'étend entre la ville et le fleuve. La distance est d'environ huit milles. Partis à trois heures du soir nous arrivâmes au moment oi^i le soleil touchait à l'horizon.

Je voyais donc cette métropole du Soudan, depuis si long-temps le but de tous mes vœux et de tous mes efforts. En entrant dans cette cité mystérieuse, objet des recherches des nations civilisées de l'Europe, je fus saisi d'un sentiment inexprimable de satisfaction : je n'avais jamais éprouvé une sensation pareille^ mon cœur débordait, mais il fallut en comprimer les élans; ce fut au sein de Dieu que je confiai mes transports et mes actions de grâces pour la protection éclatante qu'il m'avait accordée, au milieu de tant d'obstacles et de périls crus si longtemps insurmontables.

Cependant, revenu de mon enthousiasme, je trouvai que le spectacle que j'avais sous les yeux ne répondait pas à mon attente. Avec toute l'Europe, je m'étais fait de la grandeur et de. la richesse de cette ville une toute autre idée. Elle n'offre, au premier abord, qu'un amas de maisons en terre, mal construites; dans toutes les directions, on ne voit autour d'elle que des plaines immenses de

1. René Caillé, ne possédant que soixante francs, s'embarqua à seize ans pour le Sénégal. La Société de Géographie avait promis une récompense au premier Français qui pénétrerait dans Tombouctou. Caillé réussit à s'introduire dans cette ville sous le déguisement d'un derviche mendiant.

lOf) L'AFRIQUE PITTORESQUE

sable mouvant, d'un blanc jaunâtre et de la plus grande aridité. Le ciel, à Fborizon. est d'un rouge pâle ; tout est triste dans celle nature; le plus grand silence y règne et jamais n'est interrompu par le chant d'un oiseau. Il y a néanmoins je ne sais quoi d'imposant dans Taspect d'une grande ville élevée au milieu des sables, et l'on admire les eiïorls qu'ont eu à faire ses fondateurs. Je serais tenté de croire que, lorsqu'ils choisirent ces emplacements, le fleuve en était plus rapproché qu'aujourd'hui.

Je descendis chez Sidi-Abdallahi, qui, je dois le dire, me reçut d'une manière toute paternelle, prévenu qu'il était déjà dos prétendus événements qui avaient occasionné mon voyage à travers le Soudan. Le soir, il me fit souper avec lui; nous étions six autour d'un excellent couscous de mil à la viande de mouton ; nous mangions avec les doigts, mais avec propreté et discrétion.

Contrairement à la mauvaise habitude de ses compatriotes, Sidi-Abdallahi ne m'accabla pas de questions. Il me parut doux, tranquille et très réservé. C'était un homme de quarante à cinquante ans, ne dépassant pas cinq pieds de haut, gros et marqué de petite vérole; presque laid, il n'en avait pas moins une physionomie respectable, un maintien grave et digne. Il parlait peu, et était toujours calme ; je ne pouvais lui reprocher que son fanatisme religieux, qui, parmi ses compatriotes, lui comptait comme une vertu de plus.

Il m'avait fait préparer une habitation où je me retirai après souper; mais, à l'époque de l'année oii nous nous trouvions, les nuits sont à Tombouctou aussi chaudes que les jours, et je ne pus rester dans l'intérieur de ma case, dont la température était celle d'une fournaise; dans la cour même où je me réfugiai, je ne pus trouver le repos dont j'avais besoin; pas un souffle d'air n'y vint rafraîchir l'atmosphère embrasée. Dans tout le cours de mes voyages je ne m'étais pas encore trouvé aussi mal à mon aise.

Le lendemain de bonne heure, j'allai parcourir la ville pour l'examiner. Je ne la trouvai ni aussi grande ni aussi peuplée que je m'y attendais. Sa population ne dépasse pas, ou du moins ne dépassait pas, à l'époque de mon passage, douze mille âmes. Son commerce est bien moins considérable que ne le publie la renommée, et l'on n'y voit pas, comme à Jenné, ce grand concours d'étrangers , accourus de toutes les parties du Soudan. Des chameaux venus de Cabra avec les denrées de la flotille , quelques groupes d'habitants assis par terre sur des nattes, devant leur porte, pour faire la conversation ou la sieste, et un petit nombre de marchands de noix de colat, criant leur marchandise, animaient seuls de loin en loin les rues de Tombouctou, sur lesquelles semblaient planer le sommeil, l'inertie et la tristesse des déserts environnants.

A^ers quatre heures du soir seulement, la chaleur étant un peu tombée, je vis passer, allant à la promonade, plusieurs négociants nègres, tous bien vêtus, et montés sur de beaux chevaux richement harnachés. En même temps s'ouvrit le marché, peu fréquenté, peu fourni, et généralement inférieur, sous tous

les rapports, à ceux clos grandes villes du Haut-Niger. Les petits marchands y ont seuls des échoppes pour l'étalage de leiirs denrées; les riches négociants se tiennent chez eux attendant les acheteurs. Mon hôte, Sidi-Abdallahi , eut la complaisance de me faire voir le magasin oii il gardait ses marchandises d'Europe. J'y remarquai un assez grand nombre de fusils doubles, à la marque do Saint-Etienne et d'autres fabriques françaises ; car, en général, nos fusils sont plus estimés et se vendent plus cher que ceux des autres provenances. A côté d'eux, étaient rangées de belles dents d'éléphant venant en partie de Jenné, en partie des peuplades nègres qui habitent à l'est de Tombouctou, sur les deux rives du fleuve. Mon hôte me dit que les indigènes de ces contrées ne chassent pas l'éléphant avec des armes à feu, mais s'en rendent maîtres au moyen de pièges creusés dans les lieux fréquentés par cet animal. J'ai le regret de n'en avoir jamais vu prendre.

La plus grande partie de la population de Tombouctou est composée de nègres Sonrays. Les Maures qui sont établis dans la ville et en occupent les plus belles maisons , peuvent se comparer aux Européens , qui vont dans les colonies dans l'espoir d'y faire fortune. Recevant en consignation des marchandises d'Europe, envoyées par leurs compatriotes du Maroc, de Tafilet, de Touat, et même des villes du littoral méditerranéen, ayant entre les mains le monopole du sel provenant des mines de Tondeyin, dans le désert, ils réalisent promptement de grands bénéfices, et presque tous, après quelques années de séjour, ils regagnent leurs foyers avec une jolie fortune en numéraire, et surtout en esclaves.

La ville de Tombouctou a la forme d'un triangle dont les trois côtés réunis peuvent avoir un peu plus d'une lieue de développement.

Les maisons sont grandes et peu élevées, n'offrant pour la plupart qu'un rezde-chaussée. Dans quelques-unes seulement on a élevé une petite pièce au-dessus de la porte d'entrée.

Toutes sont uniformément construites en briques de forme ronde, roulées dans les mains et séchées au soleil. La maison qu'on m'avait donnée pour logement, n'étant pas encore terminée, me fournit l'occasion d'observer la manière de travailler des maçons du pays. En creusant dans la ville même, à quelques pieds

Nous formions une caravane assez nombreuse.

de profondeur, on trouve un sable gris mêlé d'argile : c'est la matière première des briques ainsi que du mortier. De jeunes esclaves la portent aux maçons qui la mettent en œuvre, et qui sont esclaves ainsi qu'eux. Les portes, dont les vantaux sont en planches assemblées par des barres et des clous venant de Talilet, sont bien faites et solides. On les ferme au moyen de serrures fabriquées dans le pays, et où il n'entre pas de fer ; la clef même est en bois, ainsi que cela se pratiqua longtemps dans nos campagnes et se pratique encore en Egypte et en Nubie. Les toits des maisons, toujours en terrasses formées de nattes recouvertes de terre battue, reposent sur des charpentes tirées du ronnier, arbre qui croît sur les bords du fleuve à une hauteur prodigieuse. J'en ai vu dont la cime atteignait plus de cent vingt pieds.

Chaque habitation forme un carré contenant deux cours intérieures, autour desquelles sont disposées des cellules longues, étroites, sans cheminées, sans fenêtres, ne recevant de jour que par la porte et servant en même temps de magasin et de chambre à coucher. Etouffantes en été, ces demeures sont des amas de boue froide et humide pendant les mois de septembre et d'octobre, époque où les vents de Test amènent sur la ville des torrents de pluie et de violents orages.

Los mosquées qui, au nombre de sept, forment les seuls monuments publics de cette cité, ne sont pas construites en meilleurs matériaux que les habitations particulières.

Tous les habitants de Tombouctou, à quelque race qu'ils appartiennent, sont do zélés mahométans. Les indigènes ont adopté les coutumes et les costumes des Maures.

En somme, ils forment une belle et intelligente branche du grand tronc africain. Industrieux, rompus au commerce auquel leur patrie doit l'existence et qui les enrichit, ils jouissent sur un sol ingrat d'une nourriture, d'une aisance, d'un confort relatif que je n'avais encore observés chez aucune peuplade des terres si fertiles de l'ouest et du sud. Doux et affables envers les étrangers, ils reconnaissent sans le subir l'ascendant des Maures. Devant ces hôtes orgueilleux ils ont su sauvegarder leur indépendance et ne les admettent pas à prendre part au g-ouvernement de la cité ; leur roi ou leur chef est un nègre comme eux. Lors de mon passage, cette dignité était remplie par un nommé Osman, homme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux blancs et crépus, au teint noir foncé, au nez aquilin, aux lèvres minces, à la barbe grise et aux grands youx. Marchand comme la plupart de ses sujets, rien ne le distinguait de ceux-ci que le respect que tous lui portaient. Son gouvernement sans impôts, sans tributs obligatoires, sans administration, sans délégués, sa justice qui se borne à s'interposer entre les intérêts en litige et à juger de rares procès avec l'assistance du conseil do vieillards : tout en lui et autour de lui rappelle les us et coutumes des anciens patriarches.

Caillé.

7° Arrivée du docteur Barth a Tombouctou en 1835

Le Niger, dont tous les noms : Dhiouliba, Mayo , Eghirréou , Isa, Kouara, Baki-n-roua, ne signifient autre chose que le Fleuve, n'a pas plus de sept cents mètres de large au bac de Say, et coule en cet endroit du nord-nord-cst au sud-sudouest avec une rapidité de trois milles par heure. Le bord d'où je le contemple est

Tombouctou.

élevé de dix mètres au-dessus du courant, la rive droite est basse, et porte une grande ville dont les remparts sont dominés par des crucifères. Beaucoup de passagers, Foullanes et Sonrays, accompagnés d'ânes et de bœufs, traversent le fleuve. Arrivent les canots que j'ai fait demander ; ils sont composés de deux trônes d'arbres évidés et réunis, qui forment une embarcation de treize mètres de longueur, sur un mètre et demi de large. C'est avec une émotion profonde que je franchis cette eau dont la recherche a été payée de tant de nobles vies. La muraille de Say forme un quadrilatère de quatorze cents mètres de côté ; mais elle est trop large et les cases, toutes en roseaux, excepté la maison du gouverneur, y composent des groupes disséminés. Un vallon, bordé de crucifères, coupe la ville du nord au sud ; rempli d'eau, après la saison pluvieuse, il rend la cité malsaine et intercepte les communications entre les différents quartiers. Ceux-ci, dans

les grandes crues du fleuve, sont entièrement submergés; la population est alors obligée d'en sortir. Les provisions n'abondent pas au marché de Say; on y trouve peu de grain, pas d'oignons, pas de riz, malgré la nature du sol qui s'y prêterait il merveille ; mais beaucoup de cotonnade, un excellent débouché pour les tissus noirs ; et ce sera pour les Européens la place la plus importante de toute cette partie du Niger, dès qu'ils utiliseront cette grande route de l'Afrique occidentale.

Le gouverneur, évidemment né d'une esclave, et dont les manières rappelaient celles du juif, me dit qu'il verrait avec joie un vaisseau européen venir approvisionner sa ville des objets qui lui manquent. Fort étonné de ce que je ne faisais pas de commerce, et pensant qu'il fallait un motif bien grave pour entreprendre un pareil voyage, en dehors de l'appât du gain, il s'alarma des projets insidieux que je devais avoir et m'invita à partir. C'était ce que je demandais; le lendemain je quittais le Niger, qui sépare les régions explorées de la Nigritie d'une contrée totalement inconnue, et je me dirigeais avec bonheur vers la zone mystérieuse qui s'étendait devant moi.

Nous avions traversé l'île basse où la ville de Say couve la fièvre , laissé derrière nous la branche occidentale du fleuve, alors entièrement desséchée, lorsque de gros nuages venant du sud, accompagnés d'un tonnerre effrayant, crevèrent sur nous, tandis que le sable roulé par la tempête couvrait la campagne de ténèbres et nous obligeait de nous arrêter. Au bout de trois heures nous nous remettions en marche à travers une couche d'eau de plusieurs pouces, que la pluie avait déposée sur le sol. Tout le district, d'une fertilité médiocre, a été colonisé par les Sonrays; il dépend de la province de Gourma, et les indigènes sont en guerre à la fois avec les colons et avec les FouUanes. Nous passons à Champaboule, résidence du gouverneur de Torobé ; la ville est presque déserte, et les remparts sont cachés par les broussailles. Après avoir traversé une rivière, nous entrons dans un district bien cultivé, dont les troupeaux appartiennent aux Foullanes, qui considèrent la vache comme l'animal le plus utile de la création. Un fourré de mimosas, çà et là un baobab, un tamarin, varient l'aspect des lieux; on voit de nombreux fourneaux, de deux mètres de hauteur, qui servent à fondre le fer. Le sol devient inégal, se tourmente, est brisé par des crêtes dérocher; le gneiss et le micaschiste dominent, de belles variétés de granit apparaissent, et nous arrivons au bord de la Sirba, rivière profonde, encaissée par des berges de six à sept mètres d'élévation. Pour la franchir, nous n'avons que des bottes de roseaux que nous nous hâtons d'assembler ; le chef et tous les habitants du village sont assis tranquillement sur la rive, d'où ils nous regardent avec un vif intérêt. La partie masculine des spectateurs a la figure expressive, les traits efféminés , de longs cheveux nattés, qui retombent sur les épaules, la pipe à la bouche, et pour costume une chemise et un large pantalon bleus. Quant aux femmes, elles sont courtaudes, mal faites; elles ont le buste et les jambes nues, de nombreux colliers et les oreilles chargées de perles.

De l'autre côté de la rivière, la trace des éléphants et des buffles se rencontre à chaque pas ; l'orage nous surprend au milieu des jungles, qu'il transforme en nappe d'eau, et nous franchissons trois torrents qui se précipitent vers la Sirba. Un village, entouré de haies vives, interrompt la solitude; nous voyons des champs de maïs, puis la forêt se referme ; le granit, le gneiss et les grès percent la terre, et nous entrons dans un district bien peuplé, dont le sol argileux fatigue beaucoup les chameaux. Nous atteignons enfin les murs de Sebba; le gouverneur qui, devant sa porte, explique à la foule divers passages duKoran, me loge dans une case toute neuve, aux murailles admirablement polies et réjouissantes à voir.

Bateau sur le Niger,

Mais comme il arrive trop souvent ici-bas, où l'apparence vous séduit ou vous trompe, cette jolie case est un nid de fourmis qui dévastent mes bagages. Le lendemain se termine le rhamadan ; au point du jour, la musique annonce la fête ; les FouUanes sont vêtus de chemises blanches, en signe de la pureté de leur foi, et le cortège du gouverneur se compose de cavaliers , probablement tout ce que la ville possède. J'ai à soutenir une attaque religieuse de la part du cadi, qui voudrait me faire passer pour sorcier, et je crois prudent de distribuer quelques aumônes aux gens de la procession.

Le 12 juillet, nous arrivons à Doré, capitale du Libtako. Le pays est sec, des bandes de gazelles parcourent une plaine aride qui borde la place du Marché : on voit sur cette dernière quatre ou cinq cents personnes, des étoff"es, du sel, des noix

de kola, des ânes, du grain et des vases de cuivre, métal dont sont formés les bijoux des habitants. Je remarque deux jeunes filles qui ont dans les cheveux un ornement de cuivre représentant un cavalier l'épée à la main et la pipe à la bouche : car pour les Sonrays, le tabac fait le charme de la vie , toutefois après la danse.

Le voisinage des Touareg* a entretenu, chez les habitants du Libtako, une ancienne bravoure, très renommée jadis, et qu'ils emploient aujourd'hui à des querelles intestines.

Un lacis de rivières et de marécages nous entrave à chaque pas. Des buffles en quantité ; une mouche venimeuse, très rare à l'est du Soudan, tourmente mes bêtes et les menace. Des averses perpétuelles, de l'eau partout! On ne se figure pas, en Europe, ce que c'est que de parcourir cette contrée dans la saison pluvieuse, de transporter les bagages à travers les marais, d'où les chameaux ont assez à faire de se retirer avide. 11 m'est arrivé plus d'une fois de penser que mon cheval, malgré toute sa vigueur, ne sortirait pas de la fange, d'y tomber avec lui, et de ne savoir comment faire pour l'enlever du bourbier. C'est une pluie tellement violente que je lui ai vu en une nuit détruire le quart d'un gros village, et tuer onze chèvres dans une seule maison.

Jusqu'ici, j'avais conservé ma qualité de chrétien; mais nous allions entrer dans la province de Dclla, soumise au chef fanatique de Masina, qui n'aurait jamais permis à un mécréant de franchir son territoire, et je me fis passer pour un Arabe, qui plus est pour un schérif. Cependant la dispute que nous eûmes avec notre hôte, au sujet d'une meute de chiens qui ne voulaient pas nous céder la place, annonçait le peu de ferveur de la population ; car tout bon musulman réprouve la race canine ; les Foullanes ne s'en servent même pas pour guider leurs troupeaux, qu'ils conduisent à la voix. Tous ces chiens étaient noirs, les volailles noires et blanches ; et un gros ver noir (je n'en avais rencontré aucun depuis mon voyage dans le Bagirmi) dévastait les récoltes.

Le 5 août, la route devient de plus en plus marécageuse, des cônes détachés apparaissent au nord ; on n'aperçoit que des pasteurs foullanes ; peu de culture, puis les constructions pittoresques des villages sonrays et la silhouette bizarre de la chaîne des Ilombori. Sans l'avoir vue, il m'aurait été impossible de me figurer cette rampe, dont les pitons les plus élevés n'ont que deux cent cinquante mètres au-dessus de la plaine. Rien ne me frappa d'abord dans l'aspect de ces montagnes que de loin je prenais pour des collines; mais bientôt mon attention fut puissamment captivée. Sur une pente adoucie, composée de quartiers de roche, s'élève une muraille perpendiculaire, dont le sommet couronné d'une terrasse est habité par des indigènes que rien n'a pu vaincre. Quelques moulons, du millet, des corchorus, prouvent que ces fiers montagnards descendent parfois de leur retraite. A partir de là, c'est une double série de crêtes fantastiques, surgissant le long de la plaine, et ressemblant aux ruines des chcâteaux du moyen âge.

En sortant de ce défilé remarquable, nous arrivons exténués à Boue, où l'on

refuse de nous recevoir ; nous sommes près de Nouggéra, hameau sacré, d'où sortit la famille du chef d'Hamda-Allahi, et nous nous hâtons de fuir pour ne pas tomber entre les mains de ce fanatique. Des Touareg- campaient dans le voisinage ; c'est à eux que j'allai demander appui. Le chef à la peau blanche, aux traits nobles, à la physionomie agréable, mit une de ses tentes de cuir à ma disposition, et nous envoya du lait et un mouton tout préparé. Le lendemain nos tentes de toile figuraient au milieu de celles de mon hôte, et j'étais assiégé par une quantité de femmes d'un excessif embonpoint, rappelant surtout celui qu'on attribue par erreur à la célèbre Vénus callipyg'e. Qu'il fallut de patience, en face des lenteurs d'une pareille escorte et des perfidies de mon Arabe, qui profitait de l'occasion pour trafiquer à mes dépens ! J'arrivai néanmoins à Bambara, village dont les produits agricoles sont distribués dans toute la province, g-râce aux affluents et aux canaux du Niger. Il fallut y passer quelques jours, en dépit de l'inquiétude que j'avais d'être reconnu, et malgré les présents qui me furent arrachés par notre hôte, par le fils de l'émir, par trois cousins de celui-ci et trois Arabes de Tombouctou, dont j'avais à m'assurer les bonnes grâces. Bambara est situé sur une eau morte du fleuve. Ce marigot, d'une largeur considérable, était presque desséché à cette époque ; mais trois semaines plus tard, il devait être couvert d'embarcations, allant à Tombouctou par Délégo et Sarayamo, et à Dire par Ranima. La prospérité de la ville dépend donc de la pluie, et comme il n'en tombait pas, toute la population, l'émir en tête, vint me prier d'user de mon influence pour obtenir du ciel une ondée copieuse. J'éludai l'oraison, mais j'exprimai l'espoir que le Seigneur écouterait des vœux aussi justes. Le lendemain une petite pluie vint me faire bénir des habitants, ce qui ne m'empêcha pas d'être fort satisfait de m 'éloigner.

Un terrain onduleux, du granit, çà et là une rampe sablonneuse d'oii nous voyons la surface agitée du lac Niengay. Des dunes, des marécages, des mimosas, du capparis, de l'euphorbe vénéneuse, du riz partout ; un labyrinthe de canaux et de criques oii s'épanche le fleuve, et dont personne n'a jamais eu l'idée. A Sarayamo, je suis en ma qualité de schérif contraint de faire la prière : « Que Dieu vous donne la pluie ! » ajouté-je. Le soir il tonne ; je suis en faveur, on me prie de recommencer le lendemain; je les exhorte à la patience, et je suis forcé de joindre ma bénédiction au vomitif que j'administre au chef, qui, par parenthèse , fut très scandalisé lorsqu'il apprit plus tard mon titre de chrétien.

Le 1" septembre, je m'embarque sur l'un des canaux du Niger, et je vogue «nfin vers Tombouctou. La nappe d'eau qui nous porte a environ cent mètres de large; elle est tellement remplie d'herbe que nous paraissons glisser sur une prairie. C'est au reste dans le lit de ce canal que les chevaux et les vaches trouvent la plus grande partie de leur nourriture. Au bout de quatre à cinq kilomètres, nous entrons dans une eau découverte, et les bateliers, dont les chants

célèbrent les hauts faits du grand Askia*, nous promènent de détours en détours entre des rives couvertes de crucifères, de tamarins, de genêts et d'herbe que paissent tantôt des gazelles, tantôt du bétail. Des alligators annoncent une eau plus étendue, et le canal où nous débouchons n'a pas moins de deux cents mètres de large : des hommes et des chevaux sur le bord, des pélicans, des rémipèdes sans nombre ; le voyage est délicieux. Les zigzags se multiplient, les rives se dessinent d'une façon plus régulière ; l'ombre descend à la surface de l'eau, qjii brille aux dernières clartés du jour, et dont la largeur est de trois cent quarante mètres. Des feux nous attirent, et nous nous arrêtons au fond d'une crique où s'éparpille un village. Il m'est impossible de distinguer le moindre courant. Dans ce lacis fluvial, l'eau se dirige tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre avec incertitude, et finit généralement par se décider pour le nord-nordouest. Après deux cents ans de guerre, ces bords, autrefois si animés, sont devenus silencieux; et nous laissons derrière nous la place où furent Gakoira, Sanyare, et tant d'autres villages. Un bouquet d'arbres, chargés d'oiseaux, surgit -de la rive ; nous revoyons le fleuve. Il coule ici du sud-ouest au nord-est sur une largeur do seize cents mètres ; ses flots majestueux, resplendissant tout à coup sous la lune, qui se lève dans un ciel noir tout sillonné d'éclairs, inspirent aux gens de mon escorte un respect mêlé de crainte.

A peine le soleil commence-t-il à paraître, qu'ayant traversé le Niger, nous nous trouvons en face de Tasakal, petit village mentionné par Caillé. Excepté quelques bateaux pêcheurs, tout est désert autour de nous. L'eau se divise, nous prenons l'embranchement sur lequel est situé Koromé, tandis que le fleuve s'éloigne vers l'est de l'autre côté des îles Day, qui nous séparent de lui. Le canal se divise à son tour, labranche que nous suivons n'est plus qu'an ruisseau, traversant une prairie; mais elle se rélargit peu à peu, forme un bassin d'une régularité parfaite, et après huit mois et demi d'efforts nous sommes à Kabara, qui sert de havre à Tombouctou. La maison que j'occupe, au sommet de la côte où la ville est située, comprend deux grandes salles, une quantité de pièces plus petites et un premier étage ; la cour intérieure, avec son assortiment de moutons, de canards, de pigeons, de volailles de toute sorte, rappelle le temps où les Foullanes n'avaient pas encore exploité le pays.

Dès que le jour vient à paraître, je me hâte de quitter ma chambre où l'on étouffe. A peine rentré de la promenade, je reçois un chef touareg qui réclame

1. Mohammed-ben Aboubakr, foHdateur de la dynastie des Askia, peut-être le plus grand de tous les souverains delà Nigritie, est un exemple du développement intellectuel dont un nègre est capable. Né dans une île du Niger, au milieu du seizième siècle, il détrône le fils de Sonni-Ali, sultan des Sonrays, prend le pouvoir, étend ses conquêtes du centre de Ilaoussa Jusqu'au bord de FAtlautique, et du douzième degré de latitude nord jusqu'à la frontière du Maroc. 11 gouverne les vaincus avec justice et bonté, s'attache même les mulsumaus, dont il a chassé les princes, fait naître partout l'aisance, protège les savants, et répand dans ses États les principes les plus avancés de la civilisation arabe. Malheureusement le harem, ce germe de dissolution, engendre les querelles de famille, les discordes civiles, et Mohammed, devenu le jouet et la victime de ses hls, est contraint d'abdiquer en 1529, après trente-six ans de règne.

un présent; je refuse, il insiste, et me répond qu'en sa qualité de bandit il peut me faire .beaucoup de mal. Je suis, en eflet, hors la loi, et le premier scélérat venu qui me soupçonnera d'être chrétien, peut me tuer impunément. Toutefois, après une vive altercation, je me débarrasse du Touareg. Il n'est pas parti que la maison est encombrée de gens qui arrivent de Tombouctou, à pied, à cheval, portant des robes bleues, serrées à la taille par une draperie, des culottes courtes et des chapeaux de paille terminés en pointe. Tous ont des lances, quelques-uns des épées et des mousquets ; ils s'asseyent dans la cour, remplissent les chambres, se regardent et se demandent qui je puis être. Deux cents de ces individus passent chez moi dans le courant de la journée; et, le soir, l'émissaire que j'avais envoyé à Tombouctou revient avec Sidi Alaouate, l'un des frères du cheik. On lui a confié que je suis chrétien, mais sous la protection toute spéciale du souverain de Stamboul. Par malheur je n'ai d'autre preuve de cette assertion qu'un vieux firman, qui date de mon premier séjour en Egypte, et n'a aucun rapport avec mon voyage actuel ; néanmoins l'entrevue n'a rien de désagréable.

Le lendemain nous franchissons les dunes qui s'élèvent derrière Kabara; l'aridité des lieux contraste d'une manière frappante avec la fertilité des bords du fleuve. C'est un désert infecté par les Touareg, qui deux jours avant y ont assassiné trois négociants du Touat. Le peu de sécurité de la route est tellement avéré qu'un hallicr, situé à mi-chemin, porte le nom significatif de : Il n'entend pas, c'est-à-dire qu'il est sourd aux cris de la victime. Nous laissons à notre gauche l'arbre du Ouéli-Salah : un mimosa que les indigènes ont couvert de haillons dans l'espoir que le saint les remplacera par des habits neufs. Nous approchons de Tombouctou; le ciel est nuageux, l'atmosphère pleine de sable, et la ville se distingue à peine des décombres qui l'entourent ; mais ce n'est pas le moment d'en étudier l'aspect : une députation des habitants se dirige vers moi pour me souhaiter la bienvenue. Il faut payer d'audace ; je mets mon cheval au galop et vais à leur rencontre. L'un d'eux m'adresse la parole en turc; j'ai presque oublié celte langue, que je dois savoir, moi prétendu Syrien ; cependant je trouve quelques mots à répondre, et j'évite les questions de l'indiscret en entrant dans la ville. Je laisse à ma gauche une rangée de cases malpropres et je m'engage dans des ruelles qui permettent tout au plus à deux chevaux de passer de front; mais le quartier populeux de Sané-Goungou m'étonne par ses maisons à deux étages, dont la façade vise à l'ornementation. Nous prenons à l'ouest et, passant devant la demeure du cheik, nous entrons en face dans celle qui nous est destinée.

J^avais atteint mon but; mais l'inquiétude et la fatigue m'avaient épuisé, et la fièvre me saisit immédiatement. Néanmoins l'énergie et le sang-froid étaient plus nécessaires que jamais; le bruit courait déjà qu'Hammadi, le rival d'El- Bakay, avait informé les Foullanes de la présence d'un chrétien dans la ville. Le cheik était absent; son frère, qui m'avait promis son appui, non satisfait de mes

cadeaux, élevait des prétentions exorbitantes ; mon hôte prétendait pouvoir disposer de mes bagages, ainsi que je disposais de son local : exactions sur exactions. Le lendemain, toutefois, la fièvre ayant cessé, je reçus la visite de gens honnêtes, et pus prendre l'air sur ma terrasse, d'oii j'embrassais du regard la ville. Au nord, la mosquée massive de Sankoré donne à cette partie un caractère imposant; à l'est, le désert ; au sud, les habitations des marchands de Ghadamès; puis des cases au milieu de maisons construites en pisé, des rues étroites, un marché au versant des dunes, le tout formant un coup d'œil plein d'intérêt.

Le lendemain la nouvelle d'une attaque projetée contre ma demeure, par ceux qui s'opposent à mon séjour, me coupe la fièvre ; une attitude un peu ferme suffit à dissiper les nuages. Le frère du cheik essaye de me convertir, et me défie de lui démontrer la supériorité de mes principes religieux ; lui et ses élèves entament la discussion ; je les bats, ce qui me procure l'estime de la partie intelligente des habitants et l'amitié du cheik. La fièvre m'avait repris le 17 ; ma faiblesse augmentait de jour en jour, quand le 26, à trois heures du matin, des instruments et des voix m'annoncèrent l'arrivée d'El-Bakay; ma fièvre s'en accrut; mais mon protecteur me tranquillisa le soir même. Il blâmait hautement la conduite de son frère à mon égard ; m'envoyait des vivres, avec la recommandation de ne rien prendre qui ne sortirait pas de sa maison, et m'offrait le choix entre les diverses routes qui me permettaient d'arriver à la côte. Si j'avais su alors que je devais languir huit mois à Tombouctou, je n'aurais pas eu la force d'en supporter l'idée ; mais l'homme, fort heureusement, ne prévoit pas la durée de la lutte, et marche avec courage au milieu des ténèbres qui lui dérobent l'avenir.

Ahmed El-Bakay, d'une taille au-dessus de la moyenne, et bien proportionnée, avait cinquante ans, la peau noirâtre, mais la figure ouverte, l'air intelligent, le port et la physionomie d'un Européen. Une courte robe noire, un pantalon de même couleur, ainsi que le châle qui était posé négligemment sur sa tête, formaient tout son costume. Il se lova pour venir à moi, et sans phrases, sans formules préliminaires, nous échangeâmes nos pensées avec un entier abandon. Le pistolet que je lui donnai fit tomber l'entretien sur l'industrie européenne ; il en connaissait la supériorité, et me demanda s'il était vrai que la capitale de l'Angleterre eût plus de cent mille habitants. Il me parla ensuite du major Laing, le seul chrétien qu'il eût jamais vu, personne à Tombouctou n'ayant eu connaissance du séjour de Caillé, grâce au déguisement qu'avait pris l'illustre Français.

Tombouctou, située à neuf kilomètres de Niger, par dix-huit degrés de latitude nord et très probablement entre le cinquième et le sixième méridien à l'ouest de Paris, a la forme d'un triangle dont la pointe se dirige vers le désert, et qui s'étendait autrefois à un kilomètre au delà des limites actuelles. Sa circonférence est aujourd'hui de quatre kilomètres et demi; ses anciens remparts détruits par les Foullanes, en 1826, n'ont pas été relevés. La cité se compose de rues

droites et de rues tortueuses, non pavées, mais dont la chaussée est faite de sable durci ; quelquefois un ruisseau en parcourt le milieu. On y trouve neuf cent quatre-vingts maisons en pisé, bien entretenues, et deux cents cases en nattes dans les faubourgs, au nord et au nord-ouest, où sont des monceaux de décombres accumulés depuis des siècles. Plus de traces de l'ancien palais ni de la Casbah ; mais trois grandes mosquées, trois petites et une chapelle. Tombouctou se divise en sept quartiers, habités par une population fixe de treize mille âmes, et une population flottante de cinq à dix mille de novembre en janvier, époque de l'arrivée des caravanes. Fondée au commencement du onzième siècle par les Touareg, sur un de leurs anciens pâturages, Tombouctou appartint au Sonray

Village sur les bords du Niger.

dans la première moitié du quatorzième. Reprise au milieu du quinzième par ses fondateurs, elle leur est bientôt enlevée par Sonni Ali, qui la saccage, la lire de ses ruines, et y fait affluer les marchands de Ghadamès. Déjà marquée, en 1373, sur les cartes catalanes, non seulement comme entrepôt du commerce de sel et d'or, mais comme centre scientifique * et religieux de tout l'ouest du Soudan, elle excite la convoitise de Mulay Ahmed, tombe en 1592 avec l'empire d'Askia sous la domination du Maroc, et demeure jusqu'en 1826 au pouvoir des Roumas (soldats marocains établis dans le pays). Viennent ensuite les Foullanes, puis les Touareg qui chassent les Foullanes en 1844. Mais cette victoire, en isolant Tombouctou

1. Ahmed Baba donne une liste considérable des savants de Tombouctou, et il avait lui-même (au seizième siècle) une bibliothèque de seize cents manuscrits.

des bords du fleuve, amène la famine. Un compromis a lieu, en 1848, par l'entremise d'El-Bakay : les Touareg- reconnaissent la suprématie nominale des Foullanes, qui ne peuvent tenir garnison dans la ville ; les impôts y sont perçus par deux cadis : l'un sonray, l'autre foullane ; et le gouvernement (ou plutôt la police) est confié à deux maires sonrays, comprimés à la fois par les Foullanes et les Touareg, entre lesquels se place l'autorité religieuse, représentée par le

cheik, Rouma d'origine.

D'' Barth.

[Le Tour du monde. Hachette, édit.)

8° UxNE VILLE DU SoUDAN CENTRAL. — IVANO *

C'était pour nous une station importante, non seulement au point do vue scientifique, mais à celui de nos finances. Après les exactions des Touareg, les marchandises qui devaient nous attendre à Kano formaient nos seules ressources. Pour ma part, j'avais à payer, en arrivant dans cette ville, cent douze mille trois cents cauris, et ce fut avec un amer désappointement que je reconnus le peu de valeur des objets qui étaient mon seul avoir. Mal logé, la bourse vide, assailli chaque jour par mes nombreux créanciers, raillé de ma misère par un serviteur insolent, on peut se figurer ma situation dans cette ville fameuse qui occupait depuis si longtemps mon esprit. Il fallut cependant aller faire ma visite au gouverneur.

Le ciel était pur, et la ville, avec ses habitations variées, ses pâturages verdoyants où paissaient des bœufs, des chevaux, des chameaux, des ânes; ses costumes si divers, depuis l'étroit tablier de l'esclave jusqu'aux draperies flottantes de l'Arabe, formaient le tableau animé d'un monde complet en lui-même, tout difi'érent à l'extérieur de ce qu'on voit en Europe, mais exactement pareil au fond. Ici une file de magasins remplis de marchandises étrangères et indigènes, des acheteurs, des vendeurs de toutes les nuances, qui s'cfi"orcent de gagner le plus possible et de se tromper mutuellement ; là-bas, des parcs où sont entassés des

1. La population fixe de Kano (environ trente mille habitants), se compose de Haoussaoua, de Kauoiiris ou Bornouens, de Foullanes et de gens de Noiipé. On y trouve beaucoup d'Arabes de janvier en avril, époque où la population s'élève à soixante mille âmes par l'afflux des étrangers. — Le principal commerce de Kano consiste en étoQ'es de coton vendues sous forme de tobé, espèce de blouse; de turkédi, longue écharpe, ou draperie bleu foncé, dont les femmes s'enveloppent; de zenné, sorte de plaid aux couleurs voyantes ; de lithnm noir dont les Touareg se voilent le bas de la figure ; produit qui s'écoulent au nord jusqu'à Mourzouk, Ghat et même Tripoli ; à l'ouest jusqu'à l'Atlantique, en passant par Tombouctou ; à l'est dans tout le Bornou, y faisant concurrence à l'industrie indigène, tandis qu'au sud ils envahissent l'Adamaoua, et n'ont de limites que la nudité des nègres. On exporte de ces tissus pour trois cents millions de cauris, et l'on comi^rendra l'importance de cette somme quand on saura qu'avec cinquante mille de ces coquilles une famille entière peut vivre et s'habiller pendant un an. Ajoutons que le Ilaoussa est l'une des régions les plus fertiles de la terre, et sa population l'une des plus heureuses du globe, toutes les fois que son gouvernement est assez énergique pour la protéger contre ses voisins.

esclaves demi-nus, mourant de faim, dont le regard désespéré cherche à découvrir le maître auquel ils vont échoir. Ailleurs, tout ce qui est nécessaire à l'existence ; le riche prenant ce qu'il y a de plus délicat ; le pauvre se baissant, les yeux avides, au-dessus d'une poignée de grains. Puis un haut dignitaire, monté sur un cheval de race au brillant harnais, suivi d'un cortège insolent, effleure un pauvre aveugle qui risque à chaque pas d'être foulé aux pieds.

Dans celte rue est un charmant cottage, au fond d'une cour entourée d'une palissade de roseaux ; un allélouba, un dattier, protègent cette retraite contre la chaleur du jour; la maîtresse du logis, vêtue d'une robe noire serrée autour de la taille, les cheveux soigneusement retroussés, fde du coton en surveillant la

Kano.

mouture du millet; des enfants nus et joyeux se roulent dans le sable ou courent à la poursuite d'une chèvre; à l'intérieur, des vases en terre, des sébiles de bois, luisant de propreté, sont rangés en bon ordre. Sur une terrasse découverte, un atelier de teinture avec ses nombreux ouvriers. A deux pas, un forgeron finit une lame, dont le tranchant surprendrait le plaisant qui voudrait rire des outils grossiers de celui qui la termine. Dans une ruelle peu fréquentée, des femmes étendent des échevcaux de coton sur une haie.

Plus loin, c'est une caravane qui apporte la noix favorite, du sel qu'emportent des Asbenaoua, une longue file de chameaux chargés d'objets de luxe et qu'on dirige vers Ghadamès, ou bien un corps de cavaliers qui vont, bride abattue, annoncer au gouverneur la nouvelle d'une attaque ou d'une razzia. Dans la foule

bigarrée, tous les types, toutes les nuances : l'Arabe olivâtre, le Kanouri à la peau foncée, aux narines flottantes; le FouUane aux traits fins, à la taille souple, aux membres délicats; le Mandingue à la figure aplatie, la virago de Noupé, la femme du Haoussa, élégante et bien faite. Partout la vie humaine sous ses aspects les plus divers, sous ses formes les plus riantes et les plus sombres.

D"" Barth.

(Le Tour du Monde, Hachette, édit.)

9° Scènes de guerre civile dans le Soudan central

Près de Broto se trouvait une localité dont les habitants s'étaient réfugiés sur des cotonniers, et qui refusaient de prêter l'oreille aux belles paroles des Baghirmiens. Le jour même de mon arrivée, le roi m'avait fait appeler pour me demander ce qu'il convenait de faire contre ces émigrés en l'air. J'avoue que d'abord je ne m'exphquais pas cette impuissance à l'égard de gens qui étaient simplement montés sur des arbres ; mais je ne tardai pas à avoir le mot de l'énigme. La bourgade en question, qui s'appelait Kimré, était à une demi-journée au sud-est. Une expédition décisive fut entreprise contre cette population réfractaire. Après quatre heures de marche environ, nous atteignîmes la forêt de Kimré. Des colonnes de fumée s'en élevaient çà et là, en manière de signaux d'alarme. Les huttes des villages essaimaient au loin, sous le couvert protecteur d'une futaie magnifique, qui faisait de celte contrée une des plus belles que j'eusse jamais vues. Les maisons, la plupart coquettes, avec des fonils exhaussés sur un soubassement de terre, étaient depuis longtemps désertées, et le feu en avait détruit un grand nombre. Leurs propriétaires vivaient, je l'ai dit, juchés sur des cotonniers, lesquels, par leur taille et leur branchage, ressemblaient à de vraies citadelles. Ce n'était qu'à la hauteur de quatre ou cinq mètres que le tronc massif de ces arbres projetait ses premiers rameaux ; ceux-ci étaient encore trop près du sol pour servir de refuge; mais à l'étage immédiatement supérieur, c'est-à-dire à quelques mètres plus haut, c'était différent : là, sur deux branches géantes presque horizontales, et reliées à l'aide de traverses, on pouvait établir de solides entrelacs de paille, installer sur cette base une petite cabane, ou bien en faire un lieu de refuge pour les chèvres ou les chiens et, dans ce cas, placer plus haut, contre le tronc, en manière de hune, une forte plate-forme en clayonnage, capable de recevoir un ou plusieurs hommes.

Dans la petite hutte se trouvaient tous les ustensiles de ménage nécessaires, le grand mortier à piler le grain et la cruche de terre à contenir l'eau; sur la hune on resserrait les armes. Parfois même, à l'étage encore supérieur, était improvisé un logis semblable, de sorte que plusieurs familles habitaient le même arbre.

chacune ayant avec elle ses petits objets mobiliers et même son menu bétail, si celui-ci n'était pas trop nombreux. La nuit, quand ils croyaient n'avoir rien à craindre, ces gens descendaient de leurs perchoirs, à l'aide d'échelles de cordes, pour aller s'approvisionner d'eau et chercher du grain à la masse cachée par eux, soit en terre, soit dans des fourrés presque inaccessibles. Du haut de leur refuge,

Assaut d'un village sur les arbres.

ils lançaient d'abord, le cas échéant, sur l'ennemi qui se présentait au-dessous d'eux, leurs flèches de roseau habituelles, eng-ins assez inoffensifs, aig-uisés à un bout, comme nos plumes à écrire, et alourdis à l'autre par une masse d'arg-ile fuselée ; ce n'était que lorsque l'adversaire s'offrait d'une manière sûre à leurs coups qu'ils avaient recours à leurs javelots ; enfin l'assaillant faisait-il mine de grimper à l'arbre, la lance entrait en jeu à son tour.

Notre troupe, à nous, se composait de toute la cavalerie de Mohammedou, quatre-vingts chevaux environ, d'une douzaine d'esclaves armés de fusils, de

cinq cents Baghirmiens munis de javelots et de lances, auxquels s'ajoutaient les auxiliaires païens "(Brotos, Bouas, Ndames, Toummoks), en tout deux mille hommes.

Une fois dans la forêt, ces gens, se couvrant de boucliers, de morceaux de nattes ou de fragments de clayonnage empruntés aux huttes kimréiennes à demi détruites, commencèrent de faire un branle-bas d'attaque contre les nichées de rebelles. Une centaine de personnes au plus se mirent contre un arbre ; mais nul n'avait le courage d'en tenter l'escalade. Quant à scier les troncs, on manquait pour cela d'outils, et les armes dont on disposait n'étaient guère efficaces contre les indigènes domiciliés dans leurs hauts branchages. On avait bien quelques fusils; mais les esclaves qui en étaient porteurs ne savaient ni épauler, ni ajuster, ni tirer au but. Au moyen de longues perches, où étaient fixés des fascicules de paille enflammée, on essaya d'incendier plusieurs de ces nids. Mais les assiégés réussissaient toujours soit à rendre la tentative inutile, soit à éteindre immédiatement le feu.

A mon grand chagrin, l'honneur de la journée revint à mes gens, qui, à l'aide de ma poudre et de mon plomb, abattirent ces pauvres gens ainsi que des moineaux, si bien que beaucoup d'entre eux se virent contraints de mettre pied à terre. Alors commença une véritable chasse à l'homme. On eût dit des traqueurs s'éparpillant sous bois, chacun à la poursuite de sa pièce de gibier : de combat il n'y en eut pas l'ombre. Mes deux serviteurs, qui à tout autre égard étaient de braves gens, n'avaient aucun scrupule de descendre ces Kirdis (païens) comme de simples perdrix : que dis-je! ils s'en faisaient même un point d'honneur; tant il est vrai que le fanatisme religieux excelle à transformer l'homme en brute ! Pour moi, sur qui les Baghirmiens avaient fondé en secret de si belles espérances, je ne gagnai à cette expédition que le renom de n'être bon à rien.

... Je me souviens que sur le premier tronc ainsi investi se tenait un jeune homme de haute taille, qui, se couvrant de son bouclier et encouragé par les cris des femmes qui étaient avec lui, décochait contre nous ses traits inoffensifs; puis, après chaque coup, s'effaçait derrière sa gabionnade en osier, ou bien, se dressant triomphalement et à découvert de toute sa hauteur, serrait le poing d'un air de défi en menaçant les agresseurs. Ce fut une des premières victimes. Un second indigène, qui se trouvait dans le branchage, atteint à son tour, se cramponna un instant aux rameaux, puis vint s'abattre sur le sol d'une hauteur de vingt mètres. Incontinent toute la meute fondit sur lui, et, en un clin d'oeil, il fut littéralement dépecé. Un troisième, blessé aussi, se réfugia avec les siens à l'étage supérieur du cotonnier, en laissant couler de longs filets de sang du tronc jusqu'à terre. Ce malheureux était le dernier habitant adulte de l'arbre. Aussi les assiégeants, pris d'un accès de bravoure, se décidèrent-ils à faire l'escalade. Un instant après, chiens, poules, chèvres, tout dégringolait; le blessé était également jeté en bas pour qu'on l'achevât, et femmes et enfants étaient violem-

ment tirés de leur refuge ; pas un cri, pas une plainte ne sortit des lèvres de ces malheureux, qui se laissèrent lier en faisceau, pour s'en aller en esclavage, l'âme brisée par la mort des leurs et l'anéantissement de leur liberté. Le cotonnier dont on eut le plus de peine à faire la conquête était occupé par un homme seul, qui, renonçant à toute espérance, avait commencé par se réfugier dans sa hutte. Celle-ci ayant pris feu, il se retira vers la cime de l'arbre, laissant ainsi les assiégeants libres de grimper à l'échelle flottante. Enfin il fut blessé et tomba. Immédiatement on le mit en pièces. Mais à ce moment on aperçut deux jeunes garçons, à peine adolescents, qui battaient en retraite à leur tour vers les hauteurs extrêmes du cotonnier. Ils restèrent là jusqu'à ce que les vainqueurs vinssen t à eux : puis, sitôt que ceux-ci approchèrent, avec l'héroïsme du désespoir, ils se précipitèrent en bas. La mort leur avait paru préférable à la servitude. En les voyant rouler de branche en branche, je ne pus m'empêcherde fermer les yeux devant l'horreur de ce spectacle ; une minute après, les deux pauvrets n'étaient plus que des masses informes gisant à nos pieds, la tête coupée et les entrailles arrachées du corps. On découvrit enfin l'arbre où était posté le chef du village. Il était juché avec deux femmes et quatre petits enfants au point d'intersection de trois grosses branches, et de là il décochait ses traits. Tout ce qui nous restait de poudre et de plomb fut employé contre cet arbre. L'homme finit par être atteint sur sa hune, de sorte qu'il dut se replier plus haut et laisser les assiégeants s'avancer de leur côté d'un étage. Le blessé, qui avait deux femmes et quatre enfants à traîner avec lui au milieu des coups de fusil qu'on tirait d'en bas, déploya dans ce mouvement de retraite un sang-froid et une intrépidité incroyables. Les marmots étaient si petits que ce ne fut que l'un après l'autre, et la mère aidant, qu'ils purent être amenés à la cime du tronc. Pendant ce temps, le chef, à grand renfort de projectiles et de coups de lance, défendait la position. Heureusement pour ce brave que les Baghirmiens vinrent à manquer de poudre et de plomb, et que nos gens, satisfaits d'une série de succès auxquels ils n'étaient pas accoutumés, prirent le parti de se retirer. Il était midi quand on fit trêve à cette chasse, qui n'avait été, Dieu merci, que toute partielle, pour retourner à Broto, où l'on arriva vers le soir. Résultat de l'expédition, une cinquantaine de captifs. Quant aux gens de Kimré, on leur avait détruit leurs foyers, mais on ne les avait pas soumis. Ils en furent quittes pour se replier vers Kariatou, bourgade située un peu plus loin au sud-ouest et entourée d'un rempart de terre.

D"" G. Nachtigal.

{Voyage du Bornou au Baghirmi, traduit sur le manuscrit par M. Jules Gourdault,

Tour du Monde, 1880, Hachette.)

10" La capitale du Bornou

L'ancienne Kouka ayant été détruite, il y a une trentaine d'années, par Mohammed-Cherif, roi d'Ouadaï, le cheik Omor l'a fait reconstruire en deux moitiés séparées, l'une, la ville de l'est, habitée par lui et ses fonctionnaires, l'autre, la ville de l'ouest, affectée surtout au menu peuple et aux étrangers. Ce n'est que du côté nord que la banlieue a un aspect désert ; encore, près de la porte qui s'ouvre dans cette direction, le chemin présente-t-il une bordure de hameaux et de maisons champêtres qu'enveloppent des bosquets tout grouillants d'oiseaux. Vers les autres points cardinaux, la nature offre les attraits les plus riants. Le sol, sous une couche superficielle de sable, recèle de l'argile, puis une terre sablonneuse mêlée de calcaire, au delà de laquelle on rencontre l'eau à douze ou seize mètres de profondeur.

Des deux villes dont Kouka se compose, la plus grande est celle de l'ouest, qui forme une sorte de quadrilatère de deux kilomètres environ de côté, avec une porte au milieu de chaque face. Elle est séparée en deux moitiés, nord et sud, parla principale artère commerçante {de7îdal),hV exirémité de laquelle est la place du marché {dourriâ). Les maisons de bordure, basses et de peu d'apparence, occupent souvent en revanche une énorme surface. Au tiers du dendal, en se dirigeant vers l'est, se trouve un élargissement de la voie, où s'élèvent, d'un côté, confinant à une mosquée, la résidence du cheik dans ce quartier de la ville, et, de l'autre, l'habitation de mon hôte Ahmed-ben-Brahim. En dehors de cette chaussée centrale, il n'existe que peu de voies régulières. Les nombreuses artères de négoce sont plutôt des sentiers tortueux, un fouillis de maisons campées au hasard, qui ne laissent pas toutefois que d'avoir leur charme aux yeux de l'étranger.

La ville de l'est, séparée de l'autre par un espace de terrain d'un kilomètre environ d'étendue, que sillonnent plusieurs larges chemins le long desquels essaiment des groupes désordonnés de maisons, offre à peu près le même caractère ; elle est seulement un peu plus étirée en longueur, et a six portes : deux à l'ouest, deux à l'est et deux au midi. Le dendal, beaucoup plus large, au lieu de traverser toute la ville, se termine, aux deux tiers à peu près de son développement^ par le palais du roi et la mosquée qui lui fait face. Les habitations, la plupart en terre, avec des murs nus et gris manquant de fenêtres, ont une monotonie que corrige cependant çà et là quelque gauchissement de la rue, qui va s'é vidant tout à coup pour laisser place soit à un ample ficoïde à la verdure sombre , soit à un kourna élancé, soit à un gigantesque calebassier ou à un hedjilidj branchu.

La vie publique se concentre principalement sur le dendal; la place du Marché,

qui est à l'iia des bouts de cette artère, est le rendez-vous do la partie affairée de la population, tandis que l'extrémité opposée, où est le palais, attire surtout les oisifs, les ambitieux, les spéculateurs. C'était pour moi une distraction toujours nouvelle que de me promener à cheval par cette voie, tant la foule y était variée et intéressante, sans parler des scènes curieuses d'intérieur que, du haut de ma selle, je découvrais à droite et à gauche. Là défilent, devant l'étranger, tous les types de la population bornouane, depuis le kanouri ou le kânemma aisé, à pied ou à cheval, qui plie sous le poids d'un accoutrement que ne justifie guère la température locale, et dont l'ampleur prodigieuse lui donne l'air d'une machine colossale, jusqu'au vieux noble, représentant de l'ancienne aristocratie, qui chemine, tout de blanc vêtu, la tète rasée, portant à la main le lourd bâton à pomme en forme d'olive, qui est son attribut historique et traditionnel.

A côté, voici le marchand tripolitain, qui chevauche fièrement, en costume arabe, et le rouge tarbouch sur le chef; voici également l'habitant du désert, reconnaissable au litham qui lui enveloppe le nez et la bouche. Puis, ce sont des femmes et des jeunes filles désœuvrées qui flânent dans la rue, drapées dans le châle bornouan, dont une longue traîne balaie le sol entre leurs deux pieds, ou portant une chemisette blanche ou bleue, à broderies de soie. Un appendice d'argent en forme de demi-lune couronne les innombrables et courtes nattes de leur chevelure, et un petit morceau d'isil leur agrémente l'aile droite du nez.

Parmi les coquettes et les oisifs va et vient le menu peuple des travailleurs.

Les fontaines, entourées d'une clôture d'épines, sont assiégées par des groupes babillards de femmes et déjeunes filles qui, tout en échangeant des nouvelles, remplissent leurs grandes cruches d'argile , pour les remporter ensuite sur leurs tètes.

Et il faut voir avec quelle vigueur et quelle adresse des fillettes de dix à douze ans balancent parfois une charge de vingt litres ! Regardez aussi ces esclaves, vêtus tout bonnement d'un tablier de cuir, travailler, sous l'œil d'un architecte ou d'un surveillant, à la réparation ou à la construction d'une maison.

Mais qu'aperçois-je ici sous le vestibule d'une habitation?

C'est un instituteur primaire [Magarendi) qui a installé céans son école, et s'égosille à inculquer à ses élèves les versets du saint livre.

Ailleurs c'est un lettré qui, lisant à demi-voix des feuillets jaunis, tout en tournant machinalement les grains d'un rosaire entre ses doigts, travaille du même coup à' son instruction et à son salut, ou bien s'en va arpentant les rues, sans interrompre ses exercices, avec l'ostentation d'un Pharisien.

Ici c'est un atelier de teinturerie, tout retentissant des bruits de foulage et do martelage ; là, c'est une officine de forgeron ; plus loin, devant cette porte, voici une fileuse étirant à la main le coton blanchi que le tisserand retravaillera à sa mode, et dont le tailleur ou « homme de l'aiguille » [Librâma) confectionnera ensuite des tobes ; plus loin encore, voici un nattier qui besogne, sous son vesli-

bule, au milieu des faisceaux de branchages etd'écorce, teints en rouge, en jaune ou en noir, que son art utilise.

En un endroit bien sec de la rue, une marchande a improvisé au moyen d'une natte sur quatre bâtons une échoppe où elle vend des pois, des dattes, des gâteaux, du miel ; autant en a fait le peaussier, pour débiter les produits de son travail. Enfui, par la porte ouverte d'une cour, nous pouvons en passant jeter un coup d'oeil sur le train d'un atelier de menuiserie, ou, au bord d'une glaisière, près de laquelle il a installé sa demeure, voir un potier façonner ses pots.

Tous ces artisans travaillent sur place et à domicile. Ce barbier parcourt la ville, en jouant de la flûte, pour prévenir les chalands. Qui a besoin de lai le convie à entrer; au besoin, il exerce son métier en plein air. Accroupi au milieu do la rue, il vous rase hommes et femmes agenouillés devant lui, taillade, selon les règles de l'art, les nécessiteux, et, par surcroît, applique des ventouses.

Ajoutez les laitières qui cheminent, leur vase sur la tête, criant leur denrée d'une voix inintelligible, comme font en tout pays les laitières : Jdâmlkiâm! kidm liili (lait frais) ! Foula (beurre frais) ! Et ces maquignons, qui s'en vont caracolant par les rues, de manière à bien faire valoir leurs bêtes !

Et les petites caravanes de chevaux de bât, d'ânes et de bœufs, qui défilent portant des poissons secs du lac Tsad, des noix de gouro, des vêtements et cuirs de Kano, des tobes teintes, du sel, du natron, ou des objets manufacturés de la capitale à destination des provinces bornouanes! Et les troupes de chameaux, appartenant aux gros bonnets de la ville, qui s'en reviennent de la campagne, chargés des céréales de leurs maîtres ! Et les dépulalions des tribus et des diverses localités du Bornou, qui affluent vers le palais du cheik, pour verser leurs prestations en nature! Et enfin, au coucher du soleil, les audiences données en plein vent par les grands, qui, entourés de leurs clients, de leurs hommes de service, de leurs esclaves, disent en commun, avec tout ce monde, et coram populo, la prière du soir !

Ce n'est qu'à l'heure du souper que chacun rentre dans sa maison; puis, un peu plus tard, la jeunesse se rassemble par les rues et les places pour danser, chanter, et il est rare que ce concert monotone, accompagné de battements de mains rythmées, cesse avant minuit.

Ce qui fait ombre à ce tableau joyeux de la vie quotidienne à Kouka, c'est le nombre incroyable d'aveug^les, demi-nus, presque mourants de faim, qui encombrent la voie, sollicitant d'une voix criarde la pitié des passants, ou qui, par files de dix et plus, sous la conduite du plus expert, s'en vont tâtonnant à la queue leu leu au travers des rues les plus fréquentées, en hurlant leurs malheurs sur un mode plaintif.

Une autre plaie de la chaussée, ce sont les écoliers mendiants, qui, venus de tous les pays voisins pour étudier dans la capitale du Bornou, cherchent à se procurer le pain quotidien. Leurs visées, en fait do science, ne sont pas de haut

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vol. Dès qu'ils sont capables de lire le Koran d'un bout à l'autre, ils retournent chez eux, en qualité de Moallemins ou de Foukahas, réclamer le respect des leurs pour le privilège qu'ils ont désormais de savoir déchiiïrer tant bien que mal une lettre, et la provisison de formules médicatrices et de talismans protecteurs qu'ils rapportent avec eux.

Tous ces étudiants ont le même costume et les mêmes attributs : une peau d'hj'ène, de léopard ou de chèvre, qui, nouée sur une épaule ou une hanche, ne couvre que tout juste leur nudité ; dans une main un long bâton avec une calebasse où ils mettent les dons gracieux auxquels ils ont droit : dans l'autre main, ou pendues au flanc gauche par un cordon, des tablettes de bois, avec un encrier de terre ou un petit flacon dans lequel est fichée une plume grossière. Quelques-uns sont logés dans les vestibules dos notables, nourris et instruits avec les fils de la maison ; d'autres sont réduits à mendier ou à gagner leur subsistance en s'acquittant, le jour, de menus services. Dans ce cas, la nuit seule leur reste pour étudier. Il va sans dire qu'avec un tel genre de vie beaucoup atteignent un âge respectable avant d'avoir terminé leurs « cours » : quelques-uns même, après avoir mendié tout petits, continuent à mendier en cheveux blancs ; ceux-là forment, parmi les étudiants de Kouka, ce que nous appellerions le clan

des <( vieux de la vieille ».

D"" G. Nachtigal.

{Sahara et Soudan, traduction de Jules Gourdault, avec illustrations et cartes, t. I", ch. m, p. 323, Paris, 1883, iu-S», Hachette.)

ir Épisode de la. dernière ca^mpagne au Soudan

Ce fut le 7 janvier 1883 qu'après trois semaines de séjour à Kita, la petite colonne expéditionnaire chargée de faire flotter pour la première fois le drapeau de la France sur les bords du Niger, se mit en route pour Bamako, oii elle devait construire un fort. Il y a près de trois cents lieues entre la capitale de notre colonie du Sénégal et Kita; il y en a cinquante de Kjta à Bamako et au Niger. On n'en était plus à compter ses pas. Le colonel Borgnis-Desbordes, commandant supérieur du Haut-Fleuve, avait dit à son monde : « Cette année, nous irons au Niger. » On y allait.

Comme l'avaient dit les sages, l'entreprise était aussi périlleuse que malaisée. Un climat funeste à l'Européen, l'anémie, les fièvres, un soleil qui tue, de longues marches sur des plateaux de grès et d'argile, souvent ferrugineux, dont l'ardente chaleur perce au travers des semelles trop minces et cause parfois des brûlures du second degré; ces plateaux sillonnés de coupures profondes, interrompus par des marigots escarpés et vaseux; un pays dévasté par des conquérants et sur lequel on ne peut vivre, des chemins qui ne sont que des sentiers mal tracés, où tous

les Iransporls doivent so faire à dos d'âne ou de mulet, l'éternel souci des approvisionnements, — que d'obstacles à surmonter, que de hasards à courir ! Ajoutez à la résistance des choses celle des hommes, les fâcheuses et inévitables rencontres, des populations soupçonneuses ou hostiles, qui aiment beaucoup à se servir de leurs fusils à silex, la nécessité de s'expliquer sans cesse avec elles, d'engager avec leurs chefs de fatigants palabres ou de recourir malgré soi à la force pour faire entendre raison à leurs enlôlemenls africains. Le colonel lui-même, quand il considérait la poignée d'hommes confiés à sa garde, se prenait à songer au peu de figure qu'elle faisait dans l'immensité du Soudan et aux conséquences fatales du moindre échec. L'Africain n'est pas tendre, il fait mourir dix fois ses prisonniers. Cependant on s'était tiré d'adairc à force de discipline, de vigilance et de gaieté, et après être allé à Kita on allait à Bamako. Ne perdons pas notre gaieté, elle est la moitié de notre courage.

Le général Faidherbc, ce souverain juge des choses du Sénégal, n'a pas craint de comparer rexpédilion hardie de notre colonne aux prouesses de Fernand Cortez, à cela près que Fernand Cortez déshonora sa gloire par ses brigandages et que nos soldats allaient accomplir au Soudan une œuvre de paix et d'humanité. Ils étaient chargés de préparer la construction de la voie commerciale qui reliera notre colonie au centre de l'Afrique, et d'établir à cet effet, du haut Sénégal au Niger, une ligne de postes fortifiés. Leur chef avait l'ordre de s'aboucher avec les populations pour les gagner à nos projets, de conclure avec elles des traités, de leur persuader que le commerce enrichit plus sûrement que la guerre, de protéger les caravanes, de venir en aide aux honnêtes gens qui veulent travailler, de dégoûter de leurs entreprises les larrons et les pillards. C'était à peu près la mission d'un bon gendarme, et si le métier de gendarme n'est pas toujours commode en Europe il l'est bien moins encore en Afrique.

Avant de partir de Kita, le colonel avait envoyé en avant-garde l'un de ses officiers les plus braves et les plus intelligents, M. le capitaine Pietri, accompagné de quelques tirailleurs et d'ouvriers du pays Le capitaine devait organiser le service des vivres, améliorer les chemins, modifier les rampes d'accès de plus d'un marigot et les rendre praticables à nos petites pièces rayées de montagne. Il était en route depuis trois semaines quand la colonne s'ébranla. Forte d'un demibataillon ou de près de cinq cents combattants, elle marchait en file indienne, seul ordre de. marche possible en ce pays. Un peloton de spahis, composé de seize blancs et de dix-sept noirs, la précédait en éclaireur, suivi à cent mètres de distance par les ouvriers auxiliaires d'artillerie. Puis venaient le colonel, son étatmajor et son clairon, un détachement d'infanterie de marine, la batterie, une compagnie de tirailleurs indigènes commandés par des ofhciers français, les deux trains de mulets du convoi régimentaire et du convoi général, les mulets de cacolets, les cantines médicales. Une seconde compagnie de tirailleurs formait

Tarrière-garde, que suivait le troupeau de bœufs, conduit par les bergers, les boulangers et les bouchers...

... Le colonel s'était bercé de l'espoir qu'il pourrait traverser le Petit-Bélédougou et atteindre Bamako sans brûler une amorce. Iln'élaitpas allé au Soudan pour s'y battre, mais pour tenir en respect les batailleurs. A son vif regret, les nouvelles alarmantes qu'il reçut dissipèrent son illusion. Il n'en pouvait plus douter ; les Bambaras du Bélégoudou se disposaient à lui barrer le passage, il était obligé ou de s'ouvrir un chemin de vive force ou de prévenir l'ennemi en l'attaquant chez lui, et, ce qui l'aflligeait davantage, il fallait en découdre avec des gens qui sont nos amis, nos alliés naturels.

On ne choisit pas toujours ses amis, surtout on Afrique, et ceux que nous avons au Soudan laissent beaucoup à désirer. Le noir est un enfant vaniteux, tapageur et pillard. La guerre lui olIVe l'occasion désirée de revôlir un costume de couleurs voyantes, de faire beaucoup de bruit, et c'est en se battant avec ses voisins qu'il se procure des captifs. Or, le captif est le capital roulant, le billet de banque du Soudan.

Ajoutons que leur religion est fort rudimentaire ou plutôt qu'ils n'en ont point. Leurs seuls prêtres sont leurs sorciers, leurs seuls dieux sont leurs fétiches, dont la figure est souvent étrange. Une chose prouve plus que tout le reste combien leur intelligence est bornée, c'est qu'ils n'ont pas mémo la faculté de l'étonnement, qui est le commencement de la science. Le télégraphe électrique que notre colonne établissait partout sur sa route ne leur faisait point ouvrir de grands yeux, ils écoutaient d'un air insouciant les explications qu'on leur donnait, ils disaient par forme de conclusion : « Eh quoi ! c'est la parole qui marche le long d'un fil. Les blancs savent faire cela. » Ceux d'entre eux qui sont venus à Paris n'y ont rien trouvé d'admirable. Je me trompe : de retour dans leur village, ils ont raconté d'une voix émue qu'un soir ils avaient vu une femme court- vêtue, qui galopait en rond, debout sur un cheval. La seule merveille qui eût triomphé de leur indifférence était une écuyère de cirque.

Cependant il ne faut pas les calomnier. S'ils ont des défauts, ils ont bien leurs qualités. S'ils aiment trop la guerre, ils n'ignorent pas les arts de la paix, et leurs cultures, leurs maisons, leurs outils, font honneur à leur industrie naturelle. Mais ce qui leur vaut surtout notre bienveillance et ce qui nous attire leur sympathie, c'est que nous avons de communs ennemis. Ainsi que nous, les Bambaras fétichistes ont à se défendre contre les sultans toucouleurs, contre les insolents mépris de ces conquérants musulmans, au cœur superbe et avare, célèbres par leurs massacres, qui ont juré de convertir, le sabre au poing, toute l'Afrique centrale à la loi de l'Islam, contre ces insatiables exploiteurs du Soudan qui tiennent les peuples à la gorge et dont on a dit que partout où ils avaient passé, le coup de balai était si bien donné que cinquante ans après la place était encore nette. En Afrique, comme en d'autres endroits, nos alliés na-

liircls sont les vaincus et les opprimés. C'est une glorieuse fatalité qui pèse sur nous.

Malheureusement les Bambaras fétichistes du Petit-Bélédougou avaient été un peu légers dans leurs procédés à notre égard. Au mois de mai 1880, ils s'étaient permis d'attaquer traîtreusement le commandant Gallieni, cliargé par le gouverneur du Sénégal d'une mission toute pacifique, et ils avaient pillé sans vergogne le riclie convoi qu'il traînait après lui. Au Soudan, si bienveillant, si débonnaire qu'on soit, il est dangereux de laisser une offense impunie. L'iVfricain considère le pardon comme un aveu de faiblesse. Le colonel se proposait, en traversant le Bélédougou, de représenter leurs torts aux chefs dos villages les plus compromis dans l'attentat contre la mission Gallieni et de leur imposer pour pénitence la restitution du bien volé, accompagné d'une légère amende en mil ou en moutons ; il ne doutait pas que les coupables ne se prêtassent à cet arrangement.

Il n'en fut rien. Le vieux Naba, chef du bourg fortifié de Daba, avait été le principal instigateur du pillage. Appartenant à une très ancienne famille du pays, ce chef, dont on redoutait à dix lieues à la ronde la main lourde et Tintraitablo orgueil, avait dit-sept villages sous son commandement immédiat. Il était resté sourd aux propositions d'accommodement que lui avait fait transmettre le capitaine Pietri. Il entendait nous braver, nous barrer le chemin, nous contraindre à une humiliante retraite. C'était un fâcheux incident. En cas d'échec tout le pays se fût levé contre nous. En Afrique, encore plus qu'ailleurs, l'homme qui recule devant un gros chien a bientôt à ses trousses cent roquets qui lui montrent les dents, échaufiés par l'espoir d'une riche et facile ^curée.

Le colonel arrivait le 12 janvier au marigot de Boconi, quand il reçut du chef de son avant-garde campé sur le Baoulé une dépèche ainsi conçue : « Naba s'est décidé. Il ne veut pas de nous et se prépare à la guerre. Ses préparatifs prendront au plus trois jours, et, si on ne l'attaque pas, le IS probablement il sera sur le Baoulé. » Le colonel répondit sur-le-champ : « J'avoue que j'espérais n'avoir pas à recourir aux armes. Si vos renseignements sont exacts, nous nous trouvons en face d'une résistance qui s'étend du Baoulé à Dio. C'est une complication dont je n'avais pas besoin. Quoi qu'il en soit, il n'y a plus qu'à tomber le plus rapidement possible sur le chef de Daba et à faire un exemple qui arrête court toute extension de la révolte. Je n'ai ni les hommes ni les munitions nécessaires pour faire la conquête du Bélédougou village par village. Je hâte ma marche, malgré la fatigue de tous. »

Le lendemain, la colonne rejoignait l'avant-garde sur les bords du Baoulé, et, quittant la route de Bamako, on faisait une pointe au nord-est pour alteindro Daba en trois étapes. On marchait depuis dix jours, on était las, mais il n'y paraissait point ; il n'y avait pas un traînard. En approchant du village, on dut cheminer quelque temps à travers la brousse, dont les herbes étaient si haiiles que les spahis et leurs chevaux y disparaissaient tout entiers Le 16 janvier, au

matin, l'avant-garde déboucha à cent trente mètres de Daba. Une fois encore le capitaine Pietri essaie de parlementer. Des coups de fusils lui répondent ; le tirailleur qui lui sert d'interprète tombe mortellement blessé. Le peloton exécute quelques feux de salve, se replie en bon ordre et attend la colonne.

Contrairement à l'usage général au Soudan de bâtir les villages dans des fonds, Daba est situé sur un léger renflement de terrain, et le regard n'y pouvait plonger. Ce qu'on envoyait n'était pas rassurant. Le bourg était entouré de toutes parts d'un vaste tata en quadrilatère, c'est-à-dire d'une de ces murailles d'argile construites successivement par assises horizontales de quinze à vingt centimètres de haut, qu'on laisse sécher durant vingt-quatre heures avant de continuer l'ouvrage. Le mur de défense de Daba avait plus d'un mètre d'épaisseur. Les maisons, également en argile, ne laissaient paraître que leurs toits, mais on pouvait s'assurer qu'elles étaient couvertes en terre et non en paille, qu'il n'y avait aucune chance de les incendier. Plus tard on s'apercevra que chacune de ces maisons est une vraie casemate, environnée de petits tatas qui se relient les uns aux autres avec des flanquements, ne laissant pour la circulation que des ruelles étroites, tortueuses, qu'enfilent les feux de nombreux redans crénelés.

Se croyant invincibles derrière leurs murs et méprisant notre petit nombre, les défenseurs s'apprêtaient à résister bravement. Ils avaient accompli toutes les cérémonies qui accompagnent une déclaration de guerre et dans lesquelles le rôle principal est rempli par leurs griots. Les griots du Soudan sont de singuliers personnages. A la fois parasites de cour, bouffons, musiciens, poètes, ils jouissent d'un grand crédit auprès des chefs de villages ou de royaumes, qui les enrichissent et les méprisent. Ils vivent des cadeaux qu'ils reçoivent, des contributions qu'ils prélèvent sur l'hvmiaine vanité. Moyennant rémunération, ils se chargent de faire votre éloge, de publier votre gloire dans tout le Soudan. Ils ont leur tarif, et, en vendant leurs hyperboles, ils ne font jamais de rabais ; il faut y mettre le prix. Si vous donnez beaucoup, vous êtes un grand homme et vos aïeux furent au moins des rois ; si vous donnez peu, vous n'êtes qu'un homme ordinaire ; si vous ne donnez rien, vous êtes un drôle et peut-être avez-vous tué votre père. Ils gagnent beaucoup à ce métier, qui n'est pas absolument inconnu en Europe ; mais ils n'y gagnent pas la considération, et, après leur mort, on a soin de les enterrer à part. Toutefois, dans certaines circonstances, leur rôle grandit, ces parasites se transforment en troubadours , leur musique souffle dans les cœurs une folie de colère et d'espérance. Durant toute la nuit qui précède un combat, ils racontent avec emphase les exploits des ancêtres, en s'accompagnant de leur bruyant tam-tam, et, quand le jour parait, ils entonnent des chants de guerre qui apprennent à mépriser la mort. Ceux de Daba n'avaient pas perdu leurs peines, ils avaient su chauff"er leur monde. Dans tous les temps, la jactance fut un vice africain. Les Bambaras croyaient déjà tenir la victoire. Debout sur leurs murailles, ils invectivaient nos soldats, leur prédisaient une fuite honteuse.

Le colonel avait pris position sur un terrrain découvert à l'est du village et rangé sa petite troupe en bataille à deux cent cinquante mètres du tola. L'artillerie reçut l'ordre de désorganiser la défense en couvrant Daba de projectiles. Avant qu'elle commençât le feu, on entendait les chants aigus et perçants des griots, qui s'époumonnaient comme des coqs. A la première détonation, leur voix trembla et ils baissèrent la note; après la seconde, il se fit un grand silence. Les Bambaras étaient émus, mais ils ne faiblissaient pas. Les ouvertures que pratiquaient nos artilleurs dans leurs murailles leur servaient de meurtrières ; chaque fois qu'un obus avait fait son trou, on y voyait paraître un visag-e noir et le canon d'un fusil. Nos quatre petites pièces de montagne concentrèrent leur tir, et bientôt une brèche de neuf à dix mètres fut ouverte dans le tata. A dix heures un quart, on forme la colonne d'assaut. En ce moment solennel et critique, le colonel avisa sur sa gauche, en arrière de la ligne de bataille, une troupe d'irréguliers qui lui avaient offert leurs services, et que commandait Mary Ciré, prince de la famille royale du Kaarta. Les chefs, tous à cheval, la tète enturbanée, le visage à demi caché sous un voile qui ne laissait apercevoir que le nez et les yeux, le fusil haut, reposant sur l'arçon de la selle, avaient une attitude imposante et martiale. Derrière eux se tenaient, en bon ordre et l'arme au pied, leurs fantassins, heureux de montrer à des Français leurs sabres à fourreau ornementé, leurs splendides boubous de guerre, l'abondance de leurs gris-gris. Mary Ciré était l'homme des conseils hasardeux, téméraires; rien ne lui semblait ni difficile ni dangereux ; c'était un vrai casse-cou, je veux dire qu'il encourageait volontiers les autres à se casser le cou. Pour le mettre à l'épreuve ou pour lui donner une leçon, le colonel lui dépêcha un lieutenant de son état-major, qui lui dit : « Mary Ciré, le colonel te fait demander si toi et tes guerriers vous êtes assez braves pour donner l'assaut, auquel cas il te fait le grand honneur de vous permettre de marcher les premiers. » Le bouillant Mary Ciré ne prit pas le temps de la réflexion et il répondit avec une franchise tout africaine : « Va dire au colonel que nous ne sommes pas assez braves. » On assure que de ce jour Mary Ciré est devenu plus circonspect dans ses conseils, et qu'on le désoblige en lui parlant de Daba.

Cependant la colonne d'assaut s'était mise en mouvement ; les tirailleurs marchaient en tète, Tinfanterie de marine les soutenait. Le capitaine Combes, qui a pris le commandement, s'introduit le premier par la brèche avec l'audace tranquille d'un homme qui ne croit pas au danger, et, par miracle, il ne reçoit pas une égratignure. Les défenseurs, écartés un instant par nos obus, se reportent en avant, ils ouvrent un feu meurtrier qui ralentit l'attaque sans l'arrêter. On pénètre au cœur du village, on s'y établit. Mais chaque case est comme une petite citadelle, qu'il faut prendre d'assaut. Malgré l'intensité de la fusillade et la grêle de balles qui sifllaient autour de lui, le capitaine Combes, aujourd'hui chef de bataillon, écrivait au colonel de petits billets pour le tenir au courant de ce qui se passait, et la netteté de son écriture témoignait de son parfait sang-froid.

Quelques hommes grimpent sur les terrasses les plus élevées et font feu sur les points où se concentre la résistance. A son tour, la troisième compagnie d'infanterie entre en action, et le colonel ne garde en réserve auprès de lui qu'une compagnie de tirailleurs et les canonniers ouvriers. De ruelle en ruelle, de maison en maison, on arrive au bout du village. A midi le tata était complètement occupé; Daba était à nous.

Les Bamaras avaient justifié leur vieille réputation de vaillance, et nos pertes étaient cruelles. La guerre des rues fait hésiter les courages les plus résolus ; pour enlever leurs soldats, capitaines et lieutenants avaient dû s'exposer beaucoup. On les avait vus marchant, le sabre haut, à plusieurs pas en avant de la troupe. Nos tirailleurs, très éprouvés, avaient eu leurs quatre officiers blessés, dont l'un, M. Picard, ne survécut que quelques heures. La quatrième compagnie d'infanterie avait perdu un sous-officier, et le cinquième de son effectif était hors de combat. Les pertes de l'ennemi étaient plus importantes par la qualité que par le nombre. Au premier coup de canon, les captifs s'étaient enfuis, mais les hommes libres avaient fait leur devoir jusqu'au bout. Le vieux chef Naba, dont l'orgueil entêté était une vertu autant qu'un défaut, avait vendu chèrement sa vie. Avec lui périrent vingt-trois membres de sa famille. L'un de ses frères, sorti sain et sauf de cette sanglante bagarre, disait plus tard au colonel: « Nous étions résolus à nous défendre longtemps, nos dispositions étaient bien prises, mais il n'y a rien à faire avec toi, tu ne mets qu'une demi-journée à tout casser. »

Quelques heures plus tard, quand on fit l'inventaire des maigres richesses que renfermait le village et parmi lesquelles figuraient quatre fétiches semblables à des trompettes de Jéricho , dieux impuissants qui n'avaient pas sauvé Daba, le colonel fut bien étonné de voir sortir d'une cachette où un Bambara l'avait précieusement serrée, — quoi donc? — une poupée rose et blonde, une charmante et authentique poupée de Paris dans toute la fraîcheur de ses grâces. Comment cette poupée se trouvait-elle là? Par quelle aventure était-elle arrivée à Daba? On n'a pu éclaircir ce mystère. Elle était peut-être en voie de passer fétiche, elle a dû en vouloir à nos soldats de l'avoir enlevée si brusquement à ses hautes destinées'.

Un jour que le colonel racontait ces divers incidents que je vous raconte à mon tour, je lui demandai ce qu'il avait fait du corpsjlu vieux chef Naba, qui me scm-

'1. M. le lieutenant Vallière, arrivant à Sibi, clans le Manding, par une journée brûlante, chercha un abri contre le soleil sous l'ombre opaque d'un magnifique fromager, à la porte du village. L'arbre était sacré et cachait un fétiche : aussi l'acte sacrilège du blanc mit-il en émoi toute la population, qui célébrait alors le komou, fête religieuse qui précède les semailles. « Les iMandingues, comme les Bambaras du Haut-Niger, sont fétichistes, écrit-il dans sa relation ; chaque village a dans son voisinage un bouquet d'arbres vénérés où Fou ne peut pénétrer que par un étroit sentier embarrassé de branches épineuses. Là, dans l'ombre et le mystère, se tient le dieu terrible, maître des destinées du village et de ses habitants. Le .illage ne doit jamais se hasarder dans une entreprise sans consulter ses volontés. S'agit-il de faire la guerre: on immole dans le temple quelque jeune chèvre, dont le sang est répandu sur les pierres consacrées, et à certains signes, le sacrificateur reconnaît les décisions du fétiche. Ou marche alors au combat avec confiance ou l'on renonce à toute attaque. De même, à l'époque des semailles, on sacrifie au dieu pour obtenir la bonne germination du grain; ensuite vient la fête qui doit assurer la maturité complète des récoltes, et enfin, Jcs greniers étant bien remplis, une nouvelle visite au bois

blait une façon de héros, quoique un pou voleur, et s'il lui avait rendu les honneurs militaires. Le colonel devint pensif et fit un aveu qui lui coûtait. Dieu me garde de rien dire de désagréable à nos chers et illustres confrères de l'Académie des sciences ! Mais ils reconnaîtront eux-mêmes que la curiosité des savants ne respecte rien. Un docteur intrépide, attaché à l'expédition du Soudan, eut la bonne fortune de découvrir le cadavre de Naba. Sa tête lui parut si remarquable, si intéressante, qu'il conçut aussitôt le projet d'en faire hommage à la Société d'anthropologie de Paris. Il la coupa clandestinement, la prépara, l'enveloppa de serviettes , l'enfouit au fond d'un panier couvert. Comme il tenait beaucoup à ce qu'on ne sût pas ce qu'il y avait dans son panier, il imagina d'en confier la garde à un prisonnier aveugle, à qui il n'avait pas besoin de recommander la discrétion. Par malheur, cet aveugle y voyait assez pour se conduire. Ne doutant pas que le mystérieux panier ne contînt un trésor, il profita de la première occasion pour déguerpir avec son butin. On ne l'a plus revu ; personne ne saura jamais ce qu'ont bien pu devenir et la tête du vieux chef Naba et le faux aveugle qui la portait. Dans cette histoire, je vois une tête coupée et deux hommes volés ; c'est ce qui en fait la moralité.

Après avoir donné tous ses soins à ses blessés, dont les uns furent transportés à dos de mulet, les autres dans des litières, le colonel mobilisa trois petites colonnes pour parcourir tout le pays environnant et recevoir la soumission des villages. Les officiers ne rencontrèrent nulle part de résistance. Le colonel, que rien ne retenait plus dans le Bélédougou, se disposa à poursuivre sa marche sur Bamako et le Niger. A quelques jours de là, nos soldats pouvaient enfin contempler le grand fleuve qu'ils étaient venus chercher de si loin.

Le 7 février de cette année, sans que personne réussît à nous déranger dans nos travaux de maçonnerie, nous posions la première pierre de notre fort de Bamako, et, dans le discours qu'il prononça en posant cette pierre, le colonel disait à ses braves compagnons : « Nous allons tirer onze coups de canon pour saluer les couleurs françaises flottant pour la première fois et pour toujours sur les bords du Niger. Le bruit que feront nos petites bouches à feu ne dépassera pas les montagnes qui nous entourent, et cependant, soyez-en convaincus, l'écho en retentira bien au delà du Sénégal. » Les petites bouches à feu firent gronder leur tonnerre, le drapeau tricolore fut hissé, et, malgré tant de souffrances endurées et celles qu'on prévoyait encore, tous les cœurs étaient en fête. Ce drapeau qui flottait sur le Niger, c'était la France. On l'avait apportée avec soi ; elle était là , on la voyait.

Y. ClIERIîULlEZ.

(Lecture faite dans .a séance publique annuelle des cinq Académies, le 25 octobre 1883.)

sacré vient donner l'assurance que les ennemis n'auront aucune part des moissons de l'année. L'influence de cet être tout-puissant s'étend également sur les simples particuliers, et les jeunes filles désirant un bon mari n'hésitent pas à aller déposer à l'entrée du temple des œufs, une poignée de mil ou toute autre oliVande agréable au grand dispensateur de tous biens. »

12^ Lac Tçad

La saison des pluies commencée, le voisinage du lac Tçâd revêtait le pays de ses plus beaux attraits. Non loin de Belgajifari, nous aperçûmes les premières traces du lion, animal qui a besoin d'eau et d'ombre, et qui déjà ici trouve mille occasions de se livrer à la cbasse de l'antilope. Nous vîmes aussi la puissante empreinte du pied de la svelte girafe, à qui cette région inhabitée et cependant

Le lac Tçàd.

fertile offre une lice d'ébats à souhait. Au revers des jolis monticules pâturait sans crainte la gracieuse antilope Mohor (en kanouri Kirdchgué) que les Arabes appellent Ariel [Antilope dama) ; près d'elle parfois se trouve l'autruche son amie, qui, de là, s'élance aux solitudes du steppe. Puis, de toutes parts, dans la forêt, résonnaient à nos oreilles, depuis longtemps sevrées de ce concert, des gazouillements d'oiseaux que le renouveau rendait tout joyeux et dont les nids cncombraieiît les arbres. Partout débordaient la vie, la fécondité et la grâce.

Ranimés nous-mêmes au contact de cette nature enchanteresse, nous cheminons sept à huit heures durant sans fatigue.

Le 27, nous arrivâmes à la station aquifère d'Azi, qui déjà est toute voisine

du lac Tçâd. La vég^étation arborescente devenait de plus en plus dense, et la faune aussi se multipliait. Nous vîmes entre autres une sorte de huppe, à la tôto surmontée d'un superbe panache rouge jaunâtre, que les Bournouans appellent oudioudl zannama, puis un autre petit oiseau du nom de zngamn qui, comme le premier, gîte aux creux des arbres, et qui, capturé par nous, n'en poussa que de plus belle son cri de tchoidchou, tchoutchou! Des excréments d'éléphants, joints aux traces des pieds de cet animal et aux ravages multiples dont le branchage de la forêt l'accusait, nous prouvaient aussi que le gros pachyderme aimait à hanter les environs de la fontaine.

C'était le 28 juin que nous devions atteindre Nguigmi, la bourgade la plus septentrionale du Bornou.

Tout en cheminant avec une certaine solennité, nous nous écarquillions les yeux pour tâcher de distinguer au travers du fourré le fameux lac après lequel nous aspirions et la première localité nègre. Du moins la présence de superbes bœufs qui, à notre approche, faisaient entendre de doux beuglements, nous annonçait-elle la proximité des habitations. En dépit de leurs cornes géantes, l'aspect de ces ruminants, dont les grands yeux fixes nous regardaient curieusement, me remuait comme une vision du pays, et mon imagination en débauche ne rêvait plus que biftecks.

Bientôt nous nous engageâmes sur la ligne de liauteurs sableuses qui bornent de ce côté le lac Tçâd ; entre celui-ci et nous, il n'y avait qu'une petite plaine herbue, d'une demi-lieue d'étendue à peine, et au bord de la nappe d'eau apparaissaient en longues files les huttes de paille coniques de Nguigmi. Le lac lui-même étalait devant nous sa coupe nue qu'enfermaient des rivages uniformes, ourlés de roseaux. Que de fois, jadis, aux heures fastidieuses de la classe, j'avais regardé d'un œil songeur les contours de ce lac, qui, seul alors, avec les monts fabuleux de la Lune, mouchetait sur les cartes géographiques l'immense blanc de l'Afrique centrale.

Si le lac n'offrait point l'aspect que dans ma pensée je lui avais prêté, du moins l'étrange tableau de vie qui se déroulait sur ses bords était-il pour moi une compensation. La grande plaine herbue qui entourait le village était couverte de bœufs, d'ânes, de moutons et de chèvres; les habitants se démenaient d'un air affairé; d'innombrables oiseaux aquatiques, cigognes, hérons, canards, pélicans, oies de toutes couleurs, suivaient sans souci bêtes et gens afin d'en obtenir la pâtée, et près du village, au bord de l'eau, un paisible éléphant étanchait sa soif, en aspergeant de sa trompe son corps gigantesque.

Nous nous arrêtâmes un instant sur le monticule, abîmés dans la contemplation de cette scène, sans que, au grand déplaisir de mon ambitieux compagnon Bou- Aïscha, personne du village ne se dérangeât pour venir nous saluer et nous chercher. Après quelques moments d'attente vaine, nous dûmes prendre le parti de descendre dans la plaine pour y installer notre campement. Ce ne fut que lorsque les tentes furent dressées que parut le kazelma ou chef du district septentrional

du Bornou (lequel porte le nom de kazel). Ce kazelma, qui s'appelait Hassen, était un vieillard borgne, qui, par ordre supérieur, était venu tout exprès de Baroua, son lieu de résidence, au village de Ng-uigmi pour nous faire accueil au nom de son maître. Après nous avoir demandé des nouvelles du Fezzan et de Tripoli, et nous avoir dit quelques mots sur les événements politiques au Soudan, les espérances de la moisson et le prix des céréales, ce fonctionnaire nous quitta pour aviser aux préparatifs du repas d'usage.

Je profitai de cet intervalle de loisir pour courir à la rive la plus proche du lac. Le pacifique éléphant n'était plus là, mais à sa place une trentaine d'autres pachydermes, des hippopotames (en kanouri, ugoaroutoii) caracolaient g-aiement dans les flots. En bêtes curieuses, et qui n'ont nulle idée de la rage de meurtre et de destruction qui disting'ue des hommes civilisés, ces hippopotames s'avancèrent sans méfiance tout contre le bord, et je me g-ardai bien pour mon compte de troubler leurs ébats. Des résonances métalliques semblaient leur plaire particulièrement, et, quand ils avaient l'air d'avoir tous décampé, on n'avait qu'à tambouriner sur un chaudron de cuivre pour les voir accourir derechef, en vrais dilettanti, de tous côtés. Par malheur l'un d'entre nous, qui ne se payait point de ces jeux innocents, envoya une balle en plein dans l'énorme gueule béante d'un de ces monstres. Le pauvre amphibie, blessé à mort, revira au loin dans les roseaux, et sa troupe folâtre disparut.

Les habitants de Nguigmi, qui appartiennent à la tribu Kanembou des Thomâghera, ne se gênèrent nullement, de leur côté, pour venir se repaître curieusement de notre aspect. Les femmes surtout y mirent de l'entrain, et bientôt elles eurent improvisé près de nos tentes un marché plein d'animation, oii elles nous débitèrent des poules, des oignons, des poissons secs, du lait, des pastèques, du tabac, du poivre, de l'indigo et autres objets, le tout à des prix modérés. Les indigènes, dont le teint foncé variait de nuances, en tirant le plus souvent au rougeâtre, étaient grands et sveltes, avec des traits dont la régularité me rappelait les figures des Toubou. La plupart étaient nu-tête ou coiffés d'un haut toquet de laine bleue que l'on nomme djhôtha; ils- portaient comme vêtement la tobe bleue à teinture d'indigo. Drapées dans des châles, les femmes avaient les cheveux relevés au sommet de la tête en petites tresses minces, et les tempes rasées ainsi que l'occiput. La suite du kazelma se composait de six serviteurs à cheval et de dix-huit soldats armés de fusils, mais sans uniforme, qui me demandèrent tout d'abord un peu de poudre et des pierres à feu.

Le lendemain, de grand matin, les préposés de l'endroit vinrent nous présenter leurs civilités; puis le kazelma s'acquitta de ses devoirs d'hôte, et me gratifia pour ma part d'une vache de boucherie, d'un peu de sorgho et d'une quantité de fourrage vert suffisante pour plusieurs jours de voyage ; il va sans dire que je ne demeurai pas en reste de gracieusetés. J'allai ensuite visiter le village, dont les habitants étaient justement en train de démonter leurs huttes, pour les transporter

à quelque dislance plus au nord des rives plates du Tçâd, avant que les grosses pluies ne vinssent entraver ce déménagement. Les crues considérables que le lac subit à cette époque et les débordements qui en résultent les obligent souvent de se retirer ainsi jusque sur la ligne de dunes mentionnée. La bourgade comprend environ trois cents cabanes où peuvent loger deux mille âmes à peu près ; mais, pour l'instant, beaucoup de ces cases étaient vides. Elles sont faites d'un lacis grossier de paille, reposant sur un échafaudage d'échalas également de forme conique, avec une petite ouverture d'un mètre à un mètre et demi de hauteur. A côté d'elles, selon l'importance du ménage, s'en trouvent une ou plusieurs autres plus petites, destinées aux femmes, aux enfants, aux esclaves, avec des locaux particuliers pour le bétail, le tout enclos de haies en clayonnage [Sigoiiedi)

de deux à deux mètres et demi de haut.

D'' Nac.iitigal.

{Sahara et Soudan, Hachette, 1881.)

13° Les Bouddouma riverains des lacs

L'occupation principale des Bouddouma, c'est l'élève de la race bovine, qui appartient à l'espèce dite houri. U y a aussi cbez eux quelques chèvres, des moutons fort peu, des chevaux en plus petit nombre encore, et par-ci par-là un âne.

Ils ont, par contre, abondance d'bippopotames, de crocodiles et de poissons; puis des antilopes, des hyènes, des sangliers, comme au Bornou; pas mal d'éléphants, mais peu de buffles, et point du tout de rhinocéros et de girafes. La race insulaire est grande, forte, bien en muscles et en graisse, assez noire de teint, offrant en somme le type makari. Les hommes s'habillent comme les Kamembou, de lobes bornouanes, quand ils trouvent à s'en procurer; sinon ils portent des tabliers de peau. Leurs armes habituelles sont : l'épieu, le javelot, le bouclier en bois de phôgou et toujours le long poignard d'avant-bras ; rarement ils se servent d'arcs et de flèches. Les femmes se partagent la chevelure en deux pelotes qu'elles ramassent, l'une à la partie antérieure du crâne, l'autre sur le derrière de la tête, et qu'elles grossissent au moyen de chignons. Chez elles point de cylindre à l'aile droite du nez; mais des anneaux de cuivre ou de laiton aux oreilles et de nombreux bracelets de métal, jusqu'à dix et plus parfois au bras et à Tavant-bras, sans préjudice d'appendices semblables au-dessus de la cheville du pied, et de colliers de fausses perles ou de coquillages cauris au cou.

Ces Bouddouma passent pour être mahomélans ; néanmoins ils ont conservé nombre d'us païens, plus en crédit souvent chez eux que les rites de l'Islam. C'est ainsi qu'une calebasse sacrée, une pierre historique et un glaive national jouent chez eux un rôle tout particulier. Une sorte de prêtre a la garde de ces objets, et s'en sert pour solliciter l'assistance du grand Etre en cas de maladie, de disette

OU d'autres calamités. Mais la puissance souveraine paraît surtout attribuée à un être fabuleux, qui, sous la forme d'un gigantesque serpent, passe pour habiter l'eau du lac ; c'est en quelque sorte le génie de Tçâd, et, en toutes les graves occurrences, on ne manque jamais d'implorer de lui conseil et appui.

Les Bouddouma, en fait d'industrie, se bornent à celles qui leur sont indispensables : tressage de nattes et de corbeilles, fabrication de cordes végétales, et surtout, en leur qualité d'insulaires, construction de chaloupes et de batelels. Ils ont des embarcations de plusieurs sortes, les unes au museau redressé, longues d'une quinzaine de mètres, sur un mètre et demi de largeur, sont faites avec le bois dur de la mourraya (en kanouri, haguem) ; d'autres sont de petites nacelles en bois de phôgou ou de melissa pour le passage des simples bras d'eau. Pour leurs vêtements et leurs objets de parure, les Bouddouma se les procurent sur le continent.

Retranchés dans leurs demeures presque inaccessibles, principalement du côté de Bornou, dont les sépare une vaste nappe d'eau, ces insulaires sont devenus d'effrontés brigands. Ce n'est pas seulement contre les voyageurs isolés ou les petites caravanes qu'ils exercent leurs fructueux coups de main, c'est aussi contre tous les villages d'alentour. A l'époque des grosses eaux, alors qu'ils peuvent, sans être remarqués, arriver de nuit aux portes mômes des bourgades riveraines, celles-ci sont constamment sur le qui-vive ; encore, malgré toute la vigilance du monde, ne se passe-t-il point d'hiver sans que les gens de la terre ferme ne soient victimes de ces malandrins. C'est ainsi que dans les derniers jours de décembre 1870, un gros village schôa fut surpris par les Bouddouma qui massacrèrent une partie de la population mâle, et emmenèrent le reste, femmes et enfants, en captivité. Et cela impunément, car une fois dans leur domaine lacustre, ils défient toute poursuite. Ajoutons qu'entre eux et leurs voisins d'archipel, les querelles sanglantes ne semblent pas rares. Tous les ans, durant mon séjour à Kouba, nous avons eu vent, à plusieurs reprises, de batailles navales entre Bouddouma et Kouri, où, de chaque côté, il y avait bien une centaine de chaloupes engagées.

D"" Nachtigal.

{Sahara et Soudan, Hachette, 1881.)