AFRIQUE OCCIDENTALE

r Saint-Louis

Nous atteignons le poste français de Mouït, situé à vingt-deux kilomètres de Saint-Louis, l'aspect en est des plus pittoresques : de brusques élévations de terrain y alternent avec de petites plaines sans horizon, sans suite, le tout couvert de chétives graminées et de rares palétuviers.

La route que je suis le lendemain, et qui mène droit à Saint-Louis, offre le même caractère. La végétation y est maigre, et en maints lieux on prendrait le sol pour de la lave. Je traverse plusieurs villages. L'animation qui y règne trahit le voisinage d'un grand centre. Ce sont ou des caravanes qui transportent des gommes et des arachides, ou des camps mores, oii ruminent béatement des chameaux agenouillés. Leurs gardiens, accroupis près d'eux, vêtus d'un koussab de coton bleu ou de toile blanche, ont la tête nue, l'air sombre et rêveur. Je remarque de belles Moresques, reconnaissables à la finesse de leurs traits, à leurs longs cheveux, à leur teint clair, tranchant sur la lourde négresse au nez épaté, auxlèvres épaisses, aux cheveux courts et crépus.

Enfin voici le pont Faidhorbe, et bientôt se déroule à mes yeux le riant panorama des constructions européennes de Saint-Louis.

Saint-Louis forme une île, dont le noyau a été le fort de ce nom, qui, si je ne me trompe, date de 1637, époque oii la France occupa le Sénégal, et qui aujourd'hui sert de caserne et de magasin. Deux grands ponts la relient à la terre ferme : celui de Sohr et celui de Guet N'Dar.

C'est à l'endroit dit Pointe de Barbarie que le fleuve Sénégal se jette dans la mer. La barre est habituellement mauvaise: elle se modifie après le ras de marée, nécessite une continuelle surveillance, et que chaque jour des signaux en indiquent officiellement l'état.

Le voyageur qui vient des riches, mais peu commerçantes et presque sauvages régions du Cayor, s'étonne de l'activité qui règne à Saint-Louis : de toutes parts, mais principalement du haut fleuve, y aboutissent de nombreuses caravanes composées presque exclusivement de Mores, suivis de leurs traditionnels cha-

LA SÉNÈGAMBIE

meaux; à Guet N'Dar, l'activité redouble à cause du marché qui s'y tient. Ce sont les phoguiers surtout qui habitent ce quartier. Ils vivent du produit de la pêche à laquelle ils se livrent avec passion. Rien de curieux comme de les voir lancer leurs pirogues, armées aux deux extrémités d'un croc en fer. Tandis qu'avec une hardiesse inouïe, elles dansent sur la lame, debout, ils leur impriment un mouvement cadencé, de manière que toujours elles présentent la pointe d'avant à la vague. On est frappé de la vitesse avec laquelle ils affrontent les passes les plus périlleuses et de la sûreté de leurs manœuvres. Aussi rendent-ils de grands services à la colonie : armés d'une gaffe, conduits par un pilote qui est lui-même un

Saint-Louis.

vrai loup de mer, ils s'en vont journellement mesurer la profondeur de la barre. Les bâtiments qui naviguent sur le fleuve ne peuvent d'ailleurs avoir plus de quatre mètres de tirant d'eau.

Le gouverneur du Sénégal, M. le colonel de Brière de l'Isle, me reçut avec beaucoup d'affabilité II m'apprit d'abord qu'une quinzaine de jours auparavant était arrivé un voyageur français, M. Soleillet, qui se proposait d'étudier le moyen de relier la colonie à l'Algérie, et qui, à cet effet, était parti pour le haut fleuve; ensuite qu'il l'avait chargé de différentes missions près de chefs indigènes qui, sans être hostiles à la France, n'aiment guère les fréquentes visites d'Européens. Il me déconseilla donc de me rendre au Niger par la mémo voie.

Ce ne fut pas sans un vif regret que j'accédai à ce désir. J'avais en effet mûrement réfléchi sur certaines vues du gouverneur Faidherbc , corroborées par les

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récits de M. Mago, et à mon sens, si l'on tient compte des études faites sur la nature et sur les différentes altitudes des terrains du Ségou, sur la force des courants du Jolibois et sur l'étranglement de la rivière Bakkoy, il serait possible de la faire servir au raccordement du fleuve Sénég-al avec le Niger. Certes, une telle entreprise est hérissée de difficultés. Est-elle exécutable? Dans l'affirmative, il la faudrait tenter, car les résultats en seraient grandioses. Le Sénégal relié au Niger, c'est l'un des grands problèmes africains résolu; c'est la voie toute tracée pour atteindre au cœur même du pays ; c'est la route ouverte vers Tombouctou, cette cité légendaire, qui est comme le dernier et mystérieux refuge de l'hostilité indigène entretenue par la cupidité musulmane. Une fois ce voile déchiré,. c'en est fait, dans toute la partie occidentale de l'Afrique, de ce fléau de l'esclavage qui la désole incessamment; c'est la diffusion des lumières au sein de ces contrées barbares ; c'est l'affranchissement du commerce européen si longtemps à la merci des traitants mores ; c'est, en un mot, une œuvre magnifique, à laquelle je m'estimerais heureux d'avoir pu contribuer pour une part, si faible puisse-t-elle être.

En attendant, comme mon but principal était de visiter les peuplades riveraines du Niger et du Bénué, et que le projet de m'y rendre par le Sénégal était subordonné à des conditions indépendantes de ma volonté, je résolus de retourner par mer à Dakar, et de m'embarquer à Gorée pour le golfe de Guinée. Toutefois le steamer, qui deux fois par mois fait le service entre Dakar et Saint-Louis, n'étant pas en partance, je profitai des loisirs qu'il me laissait pour observer en détail quelques-uns des types africains qui donnent au chef-lieu de la colonie française l'aspect d'un vaste caravansérail.

La population de Saint-Louis se compose en grande partie de Yoloffs et de l*"oulahs. De prime abord les Yoloffs semblent beaux; mais, à les examiner, on leur trouve la tête trop petite, les jambes trop sèches et le pied sans cambrure. Leur peau, du noir le plus pur, brille à l'égal de l'ébène, ce qui est l'indice de la linesse du derme. Descendants d'Éthiopiens, ils occupent aujourd'hui toute la rive gauche du fleuve Sénégal. La plupart professent l'islamisme. Leurs chefs portent le litre de Bour ou Bourba, excepté dans le Cayor, où ils se nomment Damels.

Les Yoloffs se divisent en quatre castes: mouls ou pêcheurs; c'est la basse classe ; les oiûad, c'est-à-dire les tanneurs ; les tur/s ou forgerons, et enfin les tiédos ou nobles.

Quant auxFoulahs, encore qu'ils habitent le même territoire que les Yoloffs ils sont d'un type tout différent: Abyssiniens d'origine, ils ont le teint bronzé, plutôt que noir, et même ils se disent de race blanche. De taille moins haute que les Yoloffs, mais bien faits de corps, ils ont la bouche grande, le nez aquilin et le front haut.

Le Sénégal fourmille de Mores, qui s'installent provisoirement près des centres européens, où ils débitent les produits qu'ils rapportent de l'intérieur. Ils se distinguent essentiellement des nègres, qu'ils méprisent et que de tout temps ils ont essayé d'opprimer. Ils ne sont point lippus, n'ont point le nez épaté, ni les cheveux

LA SENEGAMBIE

crépus ; s'ils ont la bouche trop large, en revanche ils ont les lèvres très minces; leur tête, au front bombé, au nez aquilin, est couverte d'une forêt de cheveux ondes ; les attaches du cou sont fines, le menton bien formé, les yeux à ras la figure; leur attitude est fière, pensive, correcte; ils ont ordinairement la barbe bien plantée ; toujours ils s'en vont nu-tête. Ils ne se lavent jamais, et jamais non plus ne nettoient leurs vêtements, ce qui fait que de leur personne se dégagent des effluves nauséabondes. Leur habillement consiste en un long peignoir ou

Paul Soleillct.

koussab qui leur tombe jusqu'aux pieds, et cache un pantalon très ample qui ne dépasse pas le genou.

Les Moresques seraient agréables à l'œil, n'était leur embonpoint excessif, qui, on le sait, est un trait caractéristique de la beauté chez les femmes d'Orient ; n'était aussi leur malpropreté. Elles ont la tête bien proportionnée, de longs cils, le regard irisé et rêveur.

En fait de monuments, on remarque à Saint-Louis le palais du gouverneur, dont la façade principale donne sur un jardin entouré d'un grillage ; le pont de Guet N'Dar, et de vastes bâtiments qui servent d'écoles ou de casernes et complètent le quadrilatère de la grand'place. Non loin du palais est une église fort modeste. Tout vis-à-vis, au coin de la rue adjacente, se trouve le Trésor public^ chétive maisonnette peu en rapport avec son titre ; plus loin sont les quartiers de l'artillerie avec leurs beaux ateliers ayant accès sur le rivage. Si l'on revient sur

ses pas en longeant les quais, on aperçoit successivement les comptoirs et les magasins des grandes maisons de commerce européennes, qui les y ont intelligemment établis afin de pouvoir plus commodément charger et décharger leurs navires. C'est que l'économie de la main-d'œuvre est à Saint-Louis l'objet de graves et continuelles préoccupations. Effectivement, depuis la suppression de l'esclavage, les noirs, déjà paresseux par nature, pour misérables qu'ils soient, vivent néanmoins dans l'oisiveté et se contentent de regarder curieusement le laborieux Européen, tout en se disant in petto, comme les lazzaroni de Naples, que c'est folie de tant peiner pour vivre. A parler vrai, la généreuse hospitalité, qui est de tradition en pays yoloff, contribue beaucoup à entretenir leur paresse : il est loisible au premier venu d'entre eux de pénétrer dans n'importe quelle habitation, de s'y installer à table et, sans que nul lui demande d'où il vient, où il va, de se rassasier de couscous.

Maudit couscous! que de fois le pilon qui le pétrissait ne m'a-t-il pas éveillé avant le jour ! Logé à l'étage d'une maison dont le rez-de-chaussée était occupé par trois ou quatre familles yoloffs, chaque matin, ou plutôt chaque nuit, car on était à la besogne dès quatre heures, j'étais tiré de mon sommeil parle bruit monotone et a'^açant que faisait la pileuse. Un jour, n'y tenant plus, je descendis afin de m'enquérir de ce qui pouvait bien l'occasionner; c'est ainsi que j'appris comment se prépare ce mets national. Un mortier ayant à peu près un mètre de haut et creusé dans un tronc d'arbre renferme le millet ou le maïs qu'il s'agit de réduire en farine ; la négresse est debout, tenant des deux mains un lourd pilon de bois, qu'elle soulève et laisse retomber avec une régularité chronométrique. Souvent, pour imposer silence à son enfant, elle se l'attache sur le dos, au moyen d'un pagne qu'elle se serre autour des reins. Peu difficile de lui-même, le pauvre petit se fait un oreiller du dos maternel, et achève son somme dans cette posture gênante, mais que cependant il paraît affectionner. Comme généralement les indigènes sont atteints d'ophthalmie, je suis enclin à penser que cette étrange manière de porter les enfants est l'une des causes originelles de cette affection. Immobile durant de longues heures, la face collée sur le dos nu de leur mère, qui, tout entière à son rude labeur, transpire à grosses gouttes, l'œil du bébé est continuellement noyé dans un bain de sueur fétide... On attraperait une ophlhalmic à moins!

A. BURDO.

{Niger et Benne', Pion, édit )

2° Les peuplades du Sénégal

Notre colonie du Sénégal est occupée par quatre peuplades principales, les Ouolofs, les Pouls, les Soninkés et les Malinkés ; la seconde forme même dans

LA SËNEGAMBIE 233

ce groupe une race entièrement distincte. Chacune de ces peuplades a une langue parlée particulière, mais aucune d'elles n'a de langue écrite. Pour les communications écrites entre indig-ènes, on se sert partout de l'arabe, que les savants seuls, les marabouts et talebs, savent écrire, mais pas toujours parler. Ce fait, qui paraît anormal au premier abord, mérite une explication. Qu'on se figure un Français qui, sans savoir l'allemand, serait cependant capable de faire la traduction française de l'allemand à livre ouvert, et réciproquement d'écrire en allemand une lettre qu'on lui dicterait en français : ainsi font la plupart des indig-ènes qui lisent ou écrivent l'arabe. Il est certain qu'il faut avoir terriblement travaillé pour arriver à un tel degré de force, et qu'il serait bien plus naturel d'apprendre directement la langue qui sert d'intermédiaire écrit. Un exemple fera mieux comprendre ce que je veux dire. Supposons qu'un Ouolof ait besoin, dans une lettre, de recommander quelqu'un à son correspondant, en disant de lui : C'est un très bon homme; il écrira en caractères arabes, ce que je ne puis faire ici : Ouahhed er-radjel mlihh bez-zaf; mais ce n'est point ainsi que lui ou son correspondant liront cette phrase arabe ; ils liront : Mu di nit hou bâch loi, ce qui signifie la même chose en ouolof. Ce mode de correspondance offre néanmoins un grand avantage, tout incommode qu'il paraisse : c'est qu'une lettre dictée à trois cents lieues de la mer en langue soninké, sera lue à Saint- Louis en ouolof; c'est, pour ainsi dire, une langue écrite universelle.

Les Ouolofs habitent Saint-Louis, Corée, Sainte-Marie do Bathurst, le Oualo, le Cayor et le Djiolof; on en trouve presque parmi toutes les autres peuplades, tout le long de la côte d'Afrique jusqu'à Sierra-Leone. Ce sont généralement des hommes grands et bien faits, à la peau d'un noir d'ébène, les cheveux crépus, les lèvres fortes, le nez un peu déprimé, la physionomie plutôt avenante que repoussante; quand on est habitué à eux, il y en a même qui ne paraissent point mal du tout.

Les Ouolofs que j'appellerai civilisés, ceux surtout qui habitent les villes, sont généralement musulmans et assez stricts observateurs de leur religion ; ceux de l'intérieur ont conservé quelques coutumes musulmanes, mais doivent plutôt être considérés comme des idolâtres; leur penchant à l'ivrognerie est très prononcé; ils le satisfont habituellement avec du vin de palme, et la civilisation française ne fait que le développer en mettant des liqueurs frelatées à leur disposition; il est à remarquer, du reste, que, partout où la civilisation française pénètre chez les sauvages, ceux-ci prennent les plus mauvais de nos défauts, en les exagérant, mais aucune de nos qualités. Cette circonstance m'a conduit à préférer de beaucoup, sauf quelques exceptions, le nègre sauvage à celui qui a été plus ou moins longtemps en relations continues avec nous ; ainsi, j'aimerais mieux un nègre de l'intérieur du Fouta qu'un nègre d'Amérique, quelque civilisé qu'il pût être.

Les Ouolofs sont assez portés au négoce; aussi leur langue est-elle la langue commerciale de toute notre colonie, et est-elle comprise un peu partout. La

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langue ouolof est facile et assez harmonieuse, bien qu'elle participe de toutes les consonnes aspirées de l'arabe, ce qui la rend assez difficile à prononcer dans les commencements; au bout de quelque temps de séjour dans la colonie, tout le monde en sait à peu près de quoi se tirer d'affaire, plus ou moins bien, suivant qu'on est en relations plus ou moins forcées avec les noirs.

Les Pouls ou Peuls, proprement dits, appelés foula/is, je ne sais trop pourquoi, par presque tous les géographes, Lavallée en tète, forment la race la plus curieuse de tout le pays, et occupent en partie le Toro, le Fouta, le Damga, le Bondou et le Foula-Dialon; ils vivent là côte à côte avec d'autres individus qui s'appellent eux-mêmes Poulars, que les gens de Saint-Louis appellent Toucouleurs ou Toucoulors, et qui forment une peuplade presque distincte, provenant \Taisemblablement du croisement des Pouls et des Ouolofs. A propos des dénominations impropres employées par les géographes, je ferai remarquer ici en passant que je n'ai jamais trouvé qu'une géographie bien faite en ce qui concerne spécialement les colonies françaises, c'est celle d'O. Reclus. C'est la seule dans laquelle je n'ai pas trouvé de choses insensées.

Les Peuls ont la peau assez claire, d'un brun rougeâtre, assez semblable à la nuance d'étoffes qu'on appelle solférino, peut-être même un peu plus claire : ils ont les cheveux crépus comme les nègres, mais les lèvres beaucoup moins fortes, et le profil presque régulièrement européen, sans que pourtant j'aie jamais rencontré de nez aquilins chez eux : leur nez est généralement droit, et nullement épaté; leurs oreilles sont petites et quelquefois jolies. Ils sont d'ordinaire de taille moyenne, fort bien faits de corps, sveltes, et n'arrivent que très rarement, eux ou leurs femmes, à l'obésité. Quand on arrive du bas du fleuve, pour la première fois, l'aspect de ces espèces de demi-nègres cuivrés produit un effet étrange, et l'on se sent peu disposé à leur être sympathique; au bout d'un cerlaiu temps, au contraire, on en vient à les aimer beaucoup, et même à les admirer. J'avoue que, pour ma part, je retournerais volontiers pour deux ou trois ans dans les contrées qu'ils habitent, faire des études d'anthropologie et de linguistique.

La coloration particulière de la peau des Peuls et les lignes qui distinguent leur faciès de celui des nègres proprement dits ont inspiré à je ne sais plus qui l'idée assurément étrange de prétendre que ces individus descendaient en droite ligne d'une légion romaine égarée dans le désert. Dans ce cas, cette race aurait pour origine le croisement des soldats romains, de race blanche naturellement, avec des négresses, et il lui serait arrivé ce qui arrive dans toutes les agglomérations d'individus de sang mêlé, c'est-à-dire qu'on remarquerait chez les différents sujets des différences souvent très grandes de coloration cutanée : au contraire, ces gens-là sont tous également de la môme nuance, ce qui empêche d'admettre une pareille hypothèse. Quant à supposer que des blancs aient pu devenir nègres à force de vivre dans le désert et au grand soleil, c'est tellement fantastique que je me refuse absolument à y croire : un blanc reste toujours blanc

LA SENEGAMBIE

dans l'acceplion propre du mot, bien que sa peau puisse se bronzer sous l'influence du soleil, comme celle des Arabes. Les enfants qu'il a sont blancs, et je n'en veux pour preuve que les créoles de race pure et non mélangée.

A ce sujet, je ne crois pas hors de propos, sans entrer dans des considérations anatomiques auxquelles je suis complètement étranger, de dire en quelques mots comment est produite la coloration de la peau chez les races dites de couleur : ce n'est point la peau elle-même qui est colorée, mais bien un tissu sous-cutané, qui s'appelle, je crois, [q j^igmentum, et qui, rosé chez nous, est noir chez les nègres. La peau proprement dite est de la même couleur chez tous les hommes, et la preuve, c'est que si Ton applique une ventouse, aussi bien à un nègre qu'à

Gorée.

un blanc, la peau se soulève sans le pigmentum, et que la portion soulevée a la même couleur gris parchemin chez l'un comme chez l'autre ; d'autre part, le pigmentum perd entièrement sa coloration par suite de la mort, et si des cadavres de nègres et de blancs restent exposés pendant vingt jours à l'action du soleil torride du Sénégal, on ne peut plus les distinguer les uns des autres au bout de ce temps, et la peau qui s'est parcheminée sur leur torse est exactement de la même couleur chez tous, c'est-à-dire gris sale ; j'ai eu, dans une circonstance douloureuse de mon séjour au Sénégal, l'occasion de constater ce fait. Certains individus ont le pigmentum incolore ou à peu près, ce sont les albinos : il y en a cbez les nègres comme chez nous, et je ne sache rien de plus affreux qu'un albinos de race noire, avec son profil de nègre, ses cheveux crépus et

jaunâtres, et sa peau qui n'est ni absolument blanche, ni noire, ni rosée. Au Sénégal, ils vivent peu, repoussés qu'ils sont par tous les indigènes comme des monstruosités, et je n'en aurais jamais vu si, étant à Podor en 1864, nous n'en avions recueilli un par charité au poste. Les soldats blancs, malgré leur bon cœur, éprouvaient une répugnance invincible à utiliser les services de ce petit monstre qu'ils nourrissaient.

Un grand nombre de Peuls portent deux tresses de cheveux partant des tempes, assez semblables à celles que portaient autrefois nos hussards; eux et leurs femmes s'enduisent habituellement les cheveux de beurre du Galam. produit végétal dont l'odeur, surtout quand il est rance, n'est pas précisément très agréable pour nos narines européennes; mais, après tout, ce n'est qu'une affaire de goût, et je ne pense pas que cela sente plus mauvais que ce mélange de fards et de parfums divers que certaines femmes françaises ne peuvent se dispenser d'employer.

Les Toucouleurs offrent des nuances de teintes assez diverses entre la couleur des Peuls et le noir de suie ou plutôt d'ébène des Ouolofs; leur nez porte habituellement une légère dépression, l'ensemble de leur figure est assez agréable et révèle une certaine intelligence native qu'on ne retrouve pas au même degré chez les Ouolofs, mais qui se complique d'habitudes astucieuses dont il faut beaucoup se méfier; ils sont plutôt grands que petits, généralement bien faits, assez bien découplés, mais avec des formes plus grossières que celles des Peuls, chez lesquels on remarque surtout la finesse des attaches.

Les Peuls elles Toucouleurs vivent par agglomérations distinctes, sans jamais se confondre : les premiers sont pasteurs et nomades, ou cultivateurs et habitants de grands villages ; les seconds se livrent à la culture et à la pêche et sont toujours groupés par villages. Ceux qui sont voisins des cours d'eau sont excessivement propres, ainsi que leurs femmes ; malheureusement, ceux qui habitent dans l'intérieur manquent souvent complètement d'eau, même pour boire, et, dans ce cas, les Peuls nomades ne boivent quelquefois pendant des mois entiers que le lait de leurs troupeaux. Aussi faut-il voir avec quelle avidité, avec quelle gloutonnerie, ils boivent de l'eau, la première fois qu'ils viennent le long du fleuve : on ne se fait pas une idée de la quantité d'eau que peut engloutir un nègre dans ces cas-là ; il y aurait vraiment de quoi rendre un Européen hydropique pour le reste de ses jours.

Une chose digne de remarque, et que j'ai eu bien des fois l'occasion de constater, c'est que tous ces noirs, lorsqu'ils veulent se baigner, se jettent à l'eau à toute heure du jour et de la nuit, sans aucun souci de l'heure à laquelle ils peuvent avoir mangé ; je n'ai jamais appris qu'il en fût résulté un accident, comme cela nous arriverait infailliblement, si nous nous jetions à l'eau sans que notre digestion fût achevée.

Les Peuls et les Toucouleurs sont musulmans, et les derniers sont très fidèles observateurs des moindres pratiques de leur religion : aussi ne boivent-ils aucune

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espèce de liqueurs fermentées, et il est excessivement rare de trouver des ivrognes chez eux, même parmi ceux que notre civilisation, que, du reste, ils ne s'assimilent guère, pourrait avoir corrompus. Ils sont fidèles à leurs serments, lorsqu'ils les ont prêtés sur le Koran ; mais ici se révèle un des traits caractéristiques de leur astuce naturelle : pour prêter serment, ils posent la main à plat sur une page ouverte d'un Koran manuscrit ; s'ils ont envie de ne pas tenir leur promesse, ils s'arrangent de façon que le contact n'ait lieu que par les ongles et nullement par la paume de la main ; puis ils coupent leurs ongles, et adieu le serment, qui part avec la partie coupée, qui avait seule touché le livre sacré. Une fois l'un d'eux voulut me faire cette plaisanterie, contre laquelle j'étais heureusement en garde : un hon coup de cravache appliqué sur le revers de la main amena forcément le contact, et il fut fidèle à son serment, qu'il n'eût pas considéré comme valable si je n'y avais pris garde.

J'ai dit que leurs Korans étaient manuscrits ; généralement, le Koran que porte avec lui tout marabout est entièrement écrit de sa main sur une série de carrés de papier égaux entre eux, et avec une encre qu'ils fabriquent eux-mêmes ; il y en a de très jolis, enluminés avec des lettres rouges pour lesquelles ils emploient leur propre sang; ils se servent de petits roseaux taillés pour écrire. Les lettres qu'ils écrivent commencent toujours par une formule de salutation empruntée à l'arabe, dans le genre de celle-ci : el-hhamdoii lillah ; ess-ssalat âla en-nabi elhhabib ; ce qui veut dire littéralement : louange à Dieu; que la prière soit sur le prophète ami.

Le papier n'étant pas un objet ordinaire de commerce, et les marabouts du fleuve n'en trouvant pas habituellement chez les traitants, on pense s'ils en sont friands : aussi, le plus beau cadeau qu'on puisse faire à un marabout qui vous a rendu quelques services est celui d'une main ou seulement de quelques feuilles de papier blanc, d'autant plus que ce papier leur sert au petit commerce dont je vais parler.

Les musulmans ont une grande confiance dans l'efficacité des amulettes, que nous appelons vulgairement des gris-gris : il y en a pour toutes les parties du corps et contre tous les dangers : ce sont généralement des versets du Koran, logés dans une épaisse et volumineuse enveloppe de cuir, qui atteint souvent d'assez grandes dimensions. Lorsqu'ils partent en guerre, ils ont le corps presque entièrement couvert d'un grand nombre de ces gris-gris dont la plupart sont très suffisants, au point de vue matériel, pour arrêter ou amortir le choc d'une balle ou un coup d'arme blanche. Les marabouts font le commerce des gris-gris, dont ils ont le monopole, et c'est un de leurs moyens d'existence les plus fructueux.

Il y a aussi quelques gris-gris particuliers qui ne sont point de l'espèce de ceux que je viens de citer : ainsi les noirs ont une grande confiance dans le port de la griffe d'un lion pour être préservés de la rencontre de cet animal, qui n'est pas toujours très sociable, surtout quand il a faim. Leurs chevaux portent aussi des gris-gris, quelquefois en assez grand nombre.

Les marabouts président habituellement aux prières journalières et autres cérémonies extraordinaires du rit musulman, qui ont lieu dans la mosquée, sorte d'enclos sacré découvert, situé au centre du villag-e, et dont l'entrée est interdite aux femmes : lorsque ces dernières, dans certaines circonstances, veulent s'associer aux prières des hommes, elles s'agenouillent en dehors de la mosquée : il ya à cela une raison de convenance, qui, toute bizarre qu'elle soit, n'en existe pas moins, mais que je crois devoir passer sous silence.

Enfin, pour en finir avec le rôle des marabouts je dois ajouter qu'ils remplissent, pour les indigènes, des fonctions analogues à celles de nos juges de paix, jugeant les petites contestations et punissant les contraventions, soit seulement par des amendes dont la valeur leur revient, soit par des amendes et même des punitions corporelles (notamment dans les rares cas d'adultère) : lorsqu'un noir a été condamné a recevoir un certain nombre de coups de corde sur les reins, l'exécution a lieu presque religieusement; celui qui frappe ne doit pas laisser passer le vent sous l'aisselle, c'est-à-dire qu'il doit tenir le coude collé au corps, en ne faisant agir que l'avant-bras, ce qui exclut toute brutalité. L'autorité française ne se mêle pas habituellement de ces choses intimes, à moins qu'elle en soit saisie par la plainte d'une des parties intéressées, ou que des actes d'injustice et de brutalité soient parvenus à sa connaissance.

Le peuple Soninké, qu'on appelle à Saint-Louis Sarakhollé, habite le Gadiaga (Guoy et Kaméra), le Gangara sous le nom de Guidimakha, une partie du Damga sous le nom d'Aéranké, le Diafouna, le Kingui sous le nom de Djiavara. 11 est très porté à la culture et au commerce, voyage beaucoup, fournit des agents très utiles à notre commerce et des matelots à notre navigation du fleuve. Il est beaucoup moins connu que les précédents, et, pour ma part, je n'ai que fort peu l'occasion de le fréquenter.

Si on continue vers l'est, au delà du bassin du Sénégal, on trouve d'autres peuplades toujours distinctes les unes des autres, et que nous ne connaissons que par des récits dont l'authenticité est plus ou moins suspecte ou par les quelques individus, hommes et femmes, qui viennent dans la colonie. Ainsi je citerai les Bambaras, peuplade guerrière, qui nous fournit de bons soldats indigènes ; ce sont des nègres assez beaux comme corps, généralement laids comme figure; en outre, ils portent sur les joues, le long des oreilles, des traces très visibles de brûlures au fer rouge : c'est une marque ineffaçable à laquelle on les reconnaît. Je citerai encore les Khassonhhés, dont beaucoup de femmes vivent au Sénégal : on reconnaît ces femmes à leur manière de ramasser leurs cheveux sur le milieu de la tête de façon à en former une sorte de cimier de casque : elles sont fort noires, ont les lèvres très épaisses et le nez à demi épaté. 11 y a encore d'autres peuplades, mais je les connais trop peu pour oser en parler, ne voulant pas me lancer dans des récits fantaisistes que je réprouve chez les autres.

Le Sénégal est un pays plat jusqu'à une très grande distance de la mer : dans

le bassin du fleuve, on ne commence à trouver quelques collines que lorsqu'on arrive près de Matam, et encore faut-il remonter beaucoup plus haut pour saisir un système orographique nettement accentué. Il a tellement été parlé de la température torride du pays, que je n'ai que quelques mots à en dire ici : j'ai vu, à Matam, le thermomètre descendre jusqu'à 5° au-dessous du zéro, au mois de février 1863, alors que cinq mois plus tard, à la fin de juin, il montait jusqu'à 49° : il paraît qu'à Médine on a observé jusqu'à 33". On conçoit combien des écarts aussi grands de température sont nuisibles à la santé des Européens, et il suffit de rappeler ici qu'en Nouvelle-Calédonie, pays suffisamment sain, la température oscille entre les limites extrêmes de 14" et 37° au-dessus du zéro : la différence est sensible, comme on le voit. A Saint-Louis et aux environs de la mer, l'écart des deux saisons est moins accentué, surtout parce que, dans la saison chaude, la température est presque toujours adoucie par la brise de mer : néanmoins, accoutumé là à une température élevée, on a souvent très froid pendant la saison fraîche, et j'ai vu des moments oii, à Saint-Louis, nous étions obligés, outre notre vêlement entier de drap, que nous portions dans la journée, de prendre nos manteaux le soir.

Ce n'est point tant la température qui est nuisible aux Européens , mais bien et surtout le régime hygrométrique qui accompagne les écarts extrêmes du thermomètre : tandis que la saison froide peut aussi s'appeler saison sèche, la saison chaude commence par des pluies presque continuelles et s'achève par l'évaporation de toutes les eaux qui ont inondé le pays : c'est là le plus grand écueil. La saison des pluies commence vers le 1" juin dans le haut pays, et se continue successivement, en descendant, pour commencer vers le 13 juillet à Saint- Louis ; cette saison, précédée d'un mois d'orages secs ou tornades, dure environ deux mois, pendant lesquels la partie plate du pays' est inondée en tous sens ; le fleuve grossit très rapidement et e»3 tarde pas à déborder. Tous les canaux inférieurs, qu'on appelle des marigots, sont également pleins, et, dans bien des endroits, on ne peut parcourir cent ou deux cents mètres sans le secours d'une pirogue. Puis les eaux commencent à baisser, très faiblement d'abord ; en se retirant, elles laissent de larg'es espaces inondés, qui, n'ayant pas de déversoir, ne se sécheront que par l'évaporation. C'est à ce moment surtout que pullulent les moustiques, dont on a toutes les peines du monde à se préserver. Yers le 15 novembre, cependant, les plaines sont à peu près sèches, bien que le fleuve soit loin d'être arrivé à sa limite extrême de baisse ; à Matam , il y avait dix à douze mètres de différence entre le niveau des hautes eaux et celui des basses eaux. Pendant le reste de la saison sèche le fleuve coule entre des berges qui deviennent de plus en plus élevées à mesure qu'on le remonte ; c'est à cette époque que les hirondelles d'Europe viennent chercher un refuge au Sénégal; elles font leurs nids dans des trous qu'elles creusent dans les berges du fleuve, et c'est un spectacle très curieux, lorsqu'on fait une course en embarca-

lion, de voir ces berges déchiquetées par d'innombrables trous d'où s'envolent à tout moment des quantités fabuleuses d'hirondelles.

La navigation du fleuve est naturellement gênée par le régime variable des eaux; à l'époque des plus hautes eaux, pendant deux mois environ, les plus grands avisos de la station peuvent remonter jusqu'à Médine, et on profite de cette époque pour renouveler les garnisons et approvisionner pour un an tous les postes, depuis Saldé jusqu'à Médine , en commençant par les plus éloignés. Puis, à mesure que les eaux baissent, la limite supérieure de la navigation descend aussi, et, pendant le reste de la saison sèche, du commencement de novembre à la fin de juin tout au moins, les bateaux ne peuvent plus aller que jusqu'à Podor. Ce n'est pas qu'il ne reste dans la partie haute du fleuve d'assez longs espaces où la profondeur de l'eau soit encore souvent très grande; mais ces espaces sont séparés par des passes où il finit par ne pas rester quelquefois dix centimètres d'eau; les chalands trouvent encore moyen de naviguer un peu, mais ils ne peuvent plus faire de longs trajets ; ainsi, ils vont presque en tout temps de Bakel à Sénoudébou, mais ils ne peuvent plus descendre à Matam à partir du mois de décembre. On conçoit, du reste, qu'avec le volume d'eau qui traverse le fleuve pendant la saison des pluies et le courant énorme qui en résulte, ces passes no puissent être connues d'avance et se déplacent presque tous les ans.

Si cette alternative d'humidité et de sécheresse est destructive de la santé des Européens et gênante pour la navigation, en revanche, elle est essentiellement favorable à la culture. A mesure que l'inondation abandonne les terrains qu'elle a fertilisés, les noirs s'en emparent sans perdre une minute, et y plantent le mil, le maïs, l'arachide, et d'autres produits moins importants du pays, qui seront récoltés sans grande fatigue quelques mois après avoir été plantés. D'autre part les troupeaux, qui sont obligés de s'éloigner beaucoup du fleuve pendant la saison des hautes eaux, s'en rapprochent ensuite avec une sage lenteur, tant pour trouver de nouveaux pâturages que pour continuer à être à portée de l'eau.

C'est pendant la saison sèche que les Maures, qui se sont également retirés très loin avec leurs troupeaux, reviennent apporter la g-omme et rechercher une eau qu'ils ne retrouvent plus à l'intérieur. J'aurai l'occasion, en parlant de mon séjour à Matam, de revenir, avec de nouveaux détails, sur toutes ces particularités.

On sait que le fleuve du Sénégal, comme presque tous ceux de la côte d'Afrique, sauf le Gabon, se jette à la mer par une embouchure qui est obstruée par une barre de sables mobiles, souvent infranchissable. Pendant la saison des hautes eaux, en raison de la vitesse du courant et du volume d'eau déversé dans la mer, la marée montante est refoulée, et le courant du fleuve se prolonge visiblement dans son sein à une assez grande distance : à ce moment la barre est presque toujours franchissable. Pendant la saison sèche, au contraire, la marée refoule le

LA SENÉGAMBIE

courant, d'autant plus vivement qu'il est plus faible, et il y a souvent des séries de près d'un mois où la barre est complètement impraticable : au moment des plus basses eaux, la marée se fait sentir jusqu'à Podor, et il faut remonter de plus en plus haut pour trouver de l'eau douce dans le Ileuve. Les habitants de Saint-Louis font leur provision d'eau douce pendant la saison des pluies et des hautes eaux, où l'eau du fleuve est exempte de salure jusqu'à l'embouchure.

On conçoit quelles difficultés crée la barre du Sénégal aux navires venant de France ou y allant : ces navires, dont le tirant d'eau ne doit, du reste, jamais dépasser un certain nombre de pieds, huit à dix, je crois, sont souvent exposés à rester des mois entiers avant que de pouvoir entrer dans le fleuve ou en sortir.

Dakar.

A ce sujet, je me rappelle un fait qui viendra à l'appui de ce que j'avance : un jour, pendant la saison sèche de 1863-1864, deux trois-mâts de Bordeaux se trouvaient depuis quinze jours mouillés en rade foraine de Saint-Louis, c'est-àdire en dehors du fleuve, attendant une embellie de la barre pour entrer. Enfin, on fit le signal indiquant que la barre est praticable : l'un des deux navires la franchit; mais l'autre, n'ayant pas manœuvré avec assez de promptitude, ne se présenta devant la barre que lorsqu'elle était redevenue subitement infranchissable. Trois semaines après, une nouvelle embellie se présente : le premier navire, qui avait déposé son chargement et en avait repris un autre, en profita pour sortir, tandis que l'autre, gêné encore dans ses mouvements, dut rester en dehors. ïl y était encore, lorsque le premier navire, revenu de Bordeaux avec un nouveau charg-ement, se présenta pour la deuxième fois ; cette fois l'embellie fut plus longue, et tous les deux purent entrer.

Les difficullés que crée la barre du Sénégal au commerce ont suggéré au gouvernement, depuis longtemps, la pensée de transférer la capitale de Saint-Louis à Dakar, et ce projet va, dit-on, être mis à exécution prochainement.

Th. Grimâl.

3° Une châsse au Sénégal

Le chasseur le plus enragé en France ne saurait s'imaginer ce qu'est une chasse au Sénégal.

Il y aurait, sur cette question, un bien gros volume à écrire ; je n'ai pas l'intention, pour le moment du moins, de traiter ce sujet avec tous ses développements, car ils n'intéresseraient peut-être que les vrais chasseurs, et ils sont si rares!

Je me contenterai, aujourd'hui, de raconter une aventure personnelle que je n'oublierai jamais.

L'homme, quelque brave qu'il puisse être, n'atteint pas trente ans — un contradicteur de bonne foi ne saurait me démentir — sans avoir eu j^eur au moins une fois dans sa vie.

La guerre, je l'ai vue dans toute son horreur; mais mon baptême du feu luimême n'a laissé dans ma mémoire que le souvenir d'un soleil radieux semblant convier la Victoire à me couronner de ces lauriers si épineux pourtant que, fraîchement émoulu de Saint-Cyr, je rêvais alors et que rêvent toujours — j'en suis convaincu — les petits melons d'aujourd'hui.

C'était à Borny.

L'attaque des Prussiens, faite à l'improviste, devint presque instantanément terrible.

Placé en queue de la retraite, je fus en faisant face au feu, par conséquent en première ligne.

Les vingt premiers obus de l'ennemi passèrent au-dessus de nos têtes, allant frapper les masses profondes françaises tout à l'heure en retraite sur Metz; mais au bout de quelques minutes à peine nous étions en tirailleurs à cent mètres d'une douzaine de pièces prussiennes qui avaient surgi dans les vignes que nous venions de quitter, mstantanément , pour ainsi dire, sans que nous pussions nous en rendre compte nous-mêmes.

J'étais aux fauteuils de la première que rêve tout jeune officier avide de gloire.

L'émotion que me produisirent les premiers coups de canon, accompagnés d'un crépitement de feux de tirailleurs d'une intensité excessive, me laissa, je l'avoue, tout à fait froid.

A cet instant, une de mes dernières illusions s'envola : j'avais espéré avoir peur^

J'adore le cheval.

Des montures difficiles, d'une difficulté reconnue et que je n'ignorais pas, se sont emportées sous moi ; je suis tombé parfois, mais... sans avoir peur.

Les hasards de la mer ont été à un fil de m'anéanlir : comme officier d'infanterie, à bord de l'Ardèche qui nous ramenait d'Italie en 1868, j'étais de quart, adjoint à l'officier de marine, quand tout à coup, vers minuit, j'entendis — dans ce silence solennel que seul connaît celui qui a assisté à l'engagement d'une grande bataille, à une tempête, ou encore à une nuit dans le désert — la voix brève et stridente du capitaine de frégate qui nous commandait, et que l'officier de service avait fait prévenir, à cause de la position critique du navire :

« Chacun à son poste ! »

Après avoir fait virer de bord à cinquante mètres du rocher le Titan, sur lequel la vague en furie nous jetait. ■ — deux de nos chaudières, sur trois, ne fonctionnaient plus, par suite d'avaries, — le vieux loup de mer qui avait vu sur le point de s'engloutir, avec la certitude de ne pouvoir en sauver aucun, les treize cents hommes de notre régiment à son bord, s'était jeté sur un fauteuil dans sa cabine, versant malgré lui des larmes que lui arrachait le danger que nous venions de courir, et disant au colonel de notre régiment, qu'il avait fait monter avec lui sur le pont pour maintenir nos hommes en prévision d'un sinistre plus que probable :

{< Colonel, je navigue depuis vingt-cinq ans; je n'ai jamais vu la mort tenir, pour ainsi dire, treize cents hommes tout à fait désarmés. »

La mer était, en effet, atroce cette nuit-là, et nous étions tous perdus jusqu'au dernier, si notre transport avait touché le Titan.

Je fumais avant... Je fumais pendant... et après..., n'éprouvant seulement que ce sentiment aussi grandiose qu'indéfinissable qui étreint l'officier prêt à se dévouer pour sauver jusqu'au dernier de ses hommes.

J'avoue pourtant, franchement et sans fausse honte, qu'un soir j'eus réellement peur au Sénégal.

C'était le 1" janvier 1880.

Depuis quinze jours à peine, j'avais le périlleux honneur de commander le fort et le cercle de Saldé [Fout a-Dam g a).

Les distractions sont fort rares dans ce charmant pays du soleil, une seule même est quelque peu possible : la chasse.

Vers trois heures de l'après-midi, mon sergent vint me demander l'autorisation d'aller faire un tour avec un des deux artilleurs. (J'avais corrime garnison un sergent d'infanterie de marine, deux artilleurs français et quinze tirailleurs sénégalais).

« Commandant, me ditL..., si vous voulez me permettre de faire une partie de chasse avec P.;., cela nous sera agréable. »

- Dans ces régions sauvages, les grades s'effacent pour faire place à une espèce de camaraderie qui — je le constate en passant — reste toujours respectueuse de la part des inférieurs.

2i4 i.'Ai'niuri', iMii(»ui;.sgiii';

« Trhs volontiers. L..., rrpoïKlis-ji» ; je voms ;u'('onij)n,i;n(M'ai mriu(\ I;iiss;int la garde du forl à S... » (le second arlillenr).

Le lemps était })rpsqiio couverl ce jonr-là ; nous partîmes vers (|n;ilie linnt's.

J'avais amené an Sén(\i;al nn(> eliicnne liraqne française, la Itcllc ,^r/v^ cl nn rc/rlicrr, le vaillant Coco, qui ne donlail de rien, el ponisnivail. alla<]nail mkmhc au besoin loul animal rcnconlré à la cliass(v

Néra, devenue nièro, était sur le juiinl de niellrc bas, elle resta au forl. Coco seul nous accnmjtaf^na, ou plulôl nous |uéc('>da. uons élonrdissanl de ses jm »mi\ aboiemenis (|u'il faisail enl<Midr(< aussilôl (|u'il ni(> voyait le fusil entre les mains.

Les débuts de la eliasse funuil sans péripélies ini|)nrtaules.

L'arlilleur P... el moi avions tué (|uel(|nes jxrdrix el (piebpies lourhMclles. Nous étions dans la Itroitsi^c (on a|i|u'lle ainsi l(>s parties non defi iciiees |i(iur la culture).

Le seri^'ent L... et 1*..., arrivés à Sablé dej)uis plusiems mois(b>ià. a\aicnl l'ail (b^ nonil)reuses partiels de cbasse : car le commaudanl cpii m'aNail précédé (suivant eu ceci, du resle. reNem|de de presipic Ions sivs ju'édéc(>sseurs). élail mori ; el le s(>i'gent L... avail eu le counnaudement intérimaire jusiprà mon arrivve.

Mes compagnons connaissaient donc tous deux bvs dajig(>rs de» la cluisse ; et, comme avant de quitler lo fort j'avais manifesté l'iuhMilion de pousser plus loin n\iQ — s(Mil avec un noir - j(^ n\''lais allé les jours précédenis. L... m'avait dil :

<( Commaudanl. moi je vais à la cbas.se pour nn> promener, car je ne sais jias tirer; si vous voulez me le permettre, je porterai \olre carabine; nous pourrions rencoulrer le lion ou le ligrc. Les barodê et les fiaoudi (lions et tigres dans la langue des ToKCOulcurs) sont, uons a-l-on alTu lué, très communs dans ces parafes, et il y aurait grande imprud(>nce à aller à la cbasse avec nu simple fusil à plomb ; prenez en outre votre revolver. »

.l'ai pour babitiule de suivre les conseils (pii me ])araisseut sages, et surloul de UQ pas faire de fanfarounad(>s iuulibvs ; je pris mon revolver d'officier d'infaulerie, avec luu' ampb> provision de carlouclu's ; S... avail mon second fusil de cbasse. Quant à L.... il |)orlait ma carabine.

Avant mou départ pour le Sénégal, j'avais éludié de la manitTi^ la plus sérieuse et la jdus apprid'oiulie les divtMses armes en usage» jiour la cbass(» aux fauves, et, au dernier jour, j'avais cboisi cbez un dc^s premiers armuriers de Paris une solide carabine essayée par moi la veille. Elle avail, à mon avis, toutes les qualités que doit posséder une arme de ce genre: légèreté alliée à une solidité à toute épreuve, pénétration considérable du projeclilc. dont le poids élail suflisant pour tuer im grand fauve; et enlin, qualité suprême, justesse prcsipie matbématiepie. J'avais confiance dans cette belle arme, parce que la cerlilude d'atteindre sûrement le but visé paraissait com]»lète.

J(» n'appidle pas cbasser se pronuMier avec nu fusil ; sans cbi(Mi, (Ui m» peut pas dir(> (pit» r(m cbasse. Or je suis cerlain (|ue tous ceux «pu ont cliassé (avec nn hon

\.\ sr';Nr,(;.\Mitii; v\v>

cliicii) an S(''iir^JiI, soiil ((iiiiiiic iiioi d'av is (|iii' le f;iliit'i" y iiiilhilt'. Le i^riiir (li> millier varie (|ii('l(iiit' |>(mi stiivaiil \r^ rc^iims; dans 1rs (Miviinns (l(> Saldr, on lioiixc 11' lion, le li^rc. le i;ii<''|taid, le clial-li^r*', h» saii^^liri', la liiclic, \o lièvi(>, la [icrdiix, la piiiladc, la <'aill(', la. poule de ( 'ailliaf;(>, l(> <-aiiai(l, la liécussinc, l'ai^rcllc, doiil, les noirs vanlonl. l)(«aiicoii[» la rimir cl dont la |>arnr(i est si rcclii'icliri'.

I)('|>uis <|nin/.<' jonrs <|ne j't'lais arrivé', j'avais chassé, acconipai^iié sculcincnl d'un noir |»orlaiil ma (Miahinc cliar^éc, cl a^■anl la consif'iKi d(^ lonjonrs se tenir à d(Mi\ niMres derrière moi, pour me la donner en cas de reuconlro du srif/nrur à /f/ t/rossr /r/r, ou d un Iiddiu/dii (lii^re"), pins l(>iril)le encore.

Ce joiU'-Iiï, ('oco ne Irouva (pie des perdrix el des lièvifS.

La perdrix esl 1res diflicile à levei-, el ccda, pour deux raisons priuci|»ales : la hroussaille - la hroiissc, ainsi <|n'(ui I ,i|>pelle en IVaiu'ais dans ces conlréi^s — esl l(dlemenl inexiricahie à ceilams endroils, tpie le cliien ne peul y suivre I(> f^iliier. La s«M'll('resse, en oulre, esl lelle «pie le niedleur' /hiir esl impuissant j\ Icnir lu /lisfr. Le f^ihier à plumes ne se lève donc que loi sipie par liasai'd il (>st surpris dans un endroit découvert, C(^ qui est assez raie.

Les indigènes, les 7'(H{(()i//r//rs (ou appelle ainsi les liahilanls de \t''ni//t/ hiiiiK/a), ont une culture ipii paraîli'ail lii/.arre aux paysans de nos eampai;iies : lorsipie après la saiscm des plni<>s, les eaux se siml i"eliré(»s, ils cimpenl, avec des inslrulueiils d'un primilir à laiic rire le campai^nard le plus ari'iéré de l''ranc<\ N^s moins f^ros arhres, ainsi ipie les arlnisscaiix et les hraiieliai^cs. lin seul midi passant sur le Iiois c(ui|>é le leud nsaciz scr |ioiir In nier avec une vivacilé excessive.

L'Liiidpéen nonvcdlement ai'i'ivé, au commeuceinent de la s/iison si-clie, assisie le soir, dans le jleiive, !Ï un speclacle «grandiose : de tous côlés riiori/oii est I)ord('' d'un lari^e rnliaii de feu, ce sont les l»ois coupés dans la puiiiiee «pu Itrù ■ leiil, olIVanl le sjieclaile (11111 incendie mimaiMiialile.

[j{'. terrain ainsi déblayé, le 'roiicimleur seine ou piaule «pi(d(pies jours après. Mais ce sujet sera l'objet (riiii aiilre cliapiire.

nieii <pie les lièvres piilliilenl , (m n'en voil (|iie 1res peu, parce que le cliien ne pont los luirez soi'lir de la A/'o//ssv, et perd, du resie, leur |>iste à cliaipie inslaiil. Il nci jx'iit ^uèi-(( les chasser ipi'à vue. Ils metleiit il faut l'avoinu- i'i, celle chasse ime houne volonté très f.;faude; convaincus que le danger ipi'ils courent n'est pas immiiienl, ils ne délileiil (]iii' d'un liam lies modi-ié, penuellanl ainsi ;iii chien de les suivre lonf^leiu|)S : ils oui soin iiéamiioins de lonjonrs resler dans la. liroKssc, et le chasseur n'arrive à. eu aper<'evoir iprun sur dix, et à, uuedislatice lelle (pie hieii souvent il \u\ peut le tirer, d'aulant plus ipi'il disparaît presipie aussil('»t dans d'aiilres hnissoiis.

Nous étions sorlis vers (piaire lienres doiicemenl, riimanl et cansaul, comme des ^(Mis désireux de l'aire suiloiil nue promenade; nous avions jioiirlant tuij (pi(d(pies pi(M-,es de yihier

Vers six heures, Coco lança son vingtième lièvre, et avec un acharnement tel que nous le suivîmes, espérant à chaque instant le voir apparaître dans un endroit découvert.

Rien ne ressemble à la brousse comme la brousse.

Au bout d'une demi-heure nous avions tant tourné que nous n'avions plus aucune notion de l'orientation.

Tout à coup il fit nuit. On sait que près de l'Equateur il n'y a pas de crépuscule. Presque immédiatement le ciel fut aussi noir qu'il avait été resplendissant durant toute la journée. Nous nous réunîmes, fumant, causant et marchant dans un petit sentier qui, selon nous, devait nous conduire au fort.

Au bout de dix minutes, le sergent L... dit brusquement :

« Commandant, nous sommes égarés, je ne connais pas ce sentier. »

On s'arrêta.

P..., l'artilleur, après avoir vainement cherché pendant un moment à s'orienter, reconnut... que lui non plus ne savait pas où l'on était.

La nuit était devenue tellement noire que l'on n'aurait pu distinguer un homme qu'à trois ou quatre mètres.

Nous étions égarés, le doute n'était plus possible.

Coco, avec cet instinct si merveilleux qui caractérise les chiens de chasse, ne quittait pas nos talons.

Nous tînmes conseil à la nuit noire.

Où était le fort?

Dans quelle direction?

Nous n'en savions rien.

Chacun de nous, néanmoins, paraissait rassuré, ou plutôt voulait le paraître.

« Mes amis, dis-je au bout d'un instant, c'est la première fois que je viens aussi loin, débrouillez-vous : indiquez une direction, je marcherai en tête ; vous, sergent, derrière avec ma carabine, et enfin P... formera la marche. Surtout, du silence! Le pays est dans un état d'insurrection latente ; et si nous étions pris, nous serions passés par les armes séance tenante, et nos cadavres subiraient les mutilations que vous savez; c'est là une perspective peu souriante. A la moindre alerte, nous nous arrêterons, et nous nous mettrons dos à dos, faisant ainsi, à trois, face de tous côtés. »

Nous marchâmes de cette sorte dans la direction que L... crut être la bonne, mais au bout de cinq minutes nous étions au bord d'un marais et sentions le sol s'enfoncer sous nous.

Evidemment nous n'étions plus dans le sentier.

Nous revînmes sur nos pas ; et, après un nouveau conseil, nous prenions une autre direction.

Quelques minutes après , en tournant, — et sans nous en rendre compte, — nous nous retrouvions au pied du même arbre que nous venions de quitter.

LA SENEGAMBIE 247

Grimper à l'arbre pour y passer la nuil à l'abri du lion était impraticable, car le chat-tigre, comme on le sait, choisit souvent les arbres comme abri, et aussi, et surtout, les serpents font de même, et pour se garer du lion on serait retombé dans un danser aussi grand.

11 fallait donc s'orienter.

Nous étions égarés depuis une heure environ.

Les étoiles commençaient à briller dans la nuit obscure ; il faisait un peu moins noir ; on pouvait voir à dix pas, mais sans distinguer.

Tout à coup le tam-tam retentit derrière un bouquet de brousse.

Nous contournons le village noir, espérant retrouver le fleuve, et par conséquent Saldé, puisque — ainsi qu'on le sait — le fort s'élève sur la rive gauche du Sénégal ; mais nous ne trouvons pas de ileuve.

Où étions-nous?

Nous ne le savions pas.

Je connaissais bien — par ma carte — les villag-es qui entouraient le fort, mais sachant que toutes les populations du Fouta étaient hostiles, et qu'il fallait les craindre plus que le lion, je n'osai pas approcher du village et décidai de faire halte.

Personnellement j'étais plus qu'inquiet, à cause surtout de la responsabilité que j'encourais comme commandant du fort.

J'avais, il est vrai, donné des ordres rig'oureux au second artilleur S..., qui y était resté, lui enjoignant de tout fermer en cas d'alerte, sans s'inquiéter de nous, car je n'ai jamais douté de mon courage.

Enfin il me vint à l'esprit une idée lumineuse que je n'avais pas encore eue, précisément à cause de sa simplicité.

En regardant le ciel, un peu en désespoir de cause, je me rappelai que le soir, en prenant une absinthe avant le souper, j'avais devant moi, du côté des Maures, le baudrier d'Orion.

Or, comme nous n'avions pas passé le fleuve, le fort devait se trouver approximativement dans cette direction.

A ce moment nous étions en pleine brousse.

Je marchai résolument dans une direction quelconque jusqu'à ce que nous trouvâmes un sentier se dirigeant vers le baudrier d'Orion.

Le sergent L... et P... étaient s\ perdus, qu'ils s'en rapportèrent entièrement à mon avis.

Nous suivîmes donc le sentier.

A peine avions-nous fait cent mètres dans celte nouvelle direction qu'un hurlement lugubre nous arrêta court.

J'avais reconnu la hyène.

Elle était à moins de dix mètres de nous, et dans l'ombre ses yeux brillaient comme des escarbouclcs.

La hyène n'attaque pas l'homme, mais elle est friande de la chair du chien, et ne manque jamais de dévorer un adversaire plus faible. Elle en voulait à Coco.

Je n'avais aucune crainte de cet animal immonde; jamais pourtant je n'oublierai cette situation \ j' eus peur .

Le hurlement était parti de si près de nous, il paraissait si épouvantable dans ce silence solennel de la nuit du désert, que sur l'instant j'avais cru que c'était le lion..., et tirer un lion en rase compagne, sans y voir bien clair, est — quoi que l'on en puisse dire — chose fort périlleuse, parce que l'on a toutes les chances possibles de le manquer, ou tout au moins de ne pas le blesser mortellemenl.

Quant à lui, en pareille circonstance, il est très douteux qu'il vous manque.

Nous nous étions arrêtés tous trois, nous adossant l'un à l'autre, ainsi qu'il avait été convenu ; mais presque aussitôt — et comme malgré nous — nous partîmes d'un joyeux éclat de rire.

« Commandant, fit l'artilleur P..., je vais la tuer ; je suis certain, en visant au milieu de la ligne des yeux, de ne pas la manquer. »

Elle était à cinq mètres.

« Non, répondis-je, car le coup de feu attirerait l'attention des noirs, et nous serions, en moins d'un quart d'heure, infailliblement pris comme dans une souricière. »

Si personnellement j'avais eu un instant de peur véritable, je dois dire que Coco, très brave d'ordinaire, éprouva une véritable terreur : il se collait littéralement à nos jambes.

J'avais la conviction d'être dans la bonne direction, à cause du baudrier d'Orion. Nous nous remîmes en route, laissant la hyène hurler à cinq mètres derrière.

Dix minutes ou un quart d'heure après, elle nous quitta.

Ses hurlements avaient cessé depuis quelques instants seulement, quand tout à coup je dis doucement :

« Halte ! »

Et, en même temps, je jetai brusquement ma carabine à l'épaule, le doigt légèrement appuyé sur la détente, prêt à faire feu.

Dans le sentier, à huit ou dix mètres devant nous, une masse noire sen)blait remuer.

Croyant de nouveau être en présence du lion, je visai froidement, au jugé, pour ainsi dire, car l'obscurité était telle que je ne pouvais que diriger seulement ma carabine suivant une ligne presque horizontale.

Les chasseurs, les vrais, qui ont une grande pratique du fusil, savent que, même dans l'obscurité la plus profonde, on arrive à être, jusqu'à un certain point, certain de toucher le but visé pourvu toutefois qu'il offre une surface raisonnable.

L'attente ne dura que quelques secondes.

Mon sang'-froid m'empêcha de commettre un meurtre.

Ne sachant ce que j'avais devant les yeux, je n'avais pas tiré, attendant froidement que le but arrivât à bout portant.

Les nuits, au Sénégal, sont généralement d'une fraîcheur extrême, et les noirs ont l'habitude de s'envelopper dans de larges vêtements de couleurs diverses, que l'on appelle boubous.

Le jour, ils portent des boubous blancs, à cause du grand pouvoir réflerleur du calorique de cette couleur ; la nuit, au contraire, ils choisissent de prétérence des vêtements de couleur sombre.

Ne leur demandez pas pourquoi cette différence dans la manière de se vêtir, ils ne sauraient répondre : leur instinct seul leur a fait adopter cette coutume.

Au Sénégal, du reste, tout consiste — dirons-nous sans crainte d'être contredit — en coutumes, en légendes, sans que les indigènes puissent donner la moindre explication du fait qui paraît le plus naturel dans nos pays civilisés ; ce peuple est, en un mot, tout à fait primitif.

Il en sera ainsi longtemps encore, car ses mœurs patriarcales ou guerrières le tiennent également éloigné de nous et de notre civilisation.

A peine étions-nous arrêtés depuis quelques secondes que j'avais au bout de ma carabine, à vingt centimètres à peine, un noir qui me disait tranquillement :

« N'diam qiqîdé (bonsoir dans la langue des Toucoulours).

— Kdiam, diam, répondis-je ; puis, d'un ton interrogateur : Tébékout ?

— Commandant, fit le noir en français, je suis de Tébékout (c'est le nom en toucouleur du mot français Saldé, et le village de Tébékout entoure le fort du même nom) ; je vais à Ouacétapé (à quatre kilomètres environ de Saldé) ; tu es dans le bon sentier; je vois que tu as été perdu, mais maintenant tu es dans le vrai chemin. »

Sans quitter ma carabine de l'épaule, je l'interrogeai.

Ses réponses me démontraient qu'il disait la vérité.

Après lui avoir souhaité un nouveau « N'diam, diam, diam, adiam, » nous continuâmes dans le même sentier.

Trente minutes après nous entrions dans le village de Tébékout.

Ne nous voyant pas rentrer deux heures après le coucher du soleil, S..., l'artilleur que j'avais préposé à la garde du fort pendant notre absence, avait pris inquiétude.

u Ils sont perdus, » s'était-il dit.

Appelant aussitôt Den N'diaye, le caporal des tirailleurs sénégalais qui formaient notre garnison :

« Caporal, que faire ? »

Den N'diaye s'était gratté un instant sa belle tête de Voloff, tout songeur ; puis, tout à coup un souvenir lui revint à l'esprit :

2o0 L'AFRIQUE PITTORESQUE

« Le dernier Dorom (commandant), qui oslmorL, s'est perdu un soir; nous avons eu l'idée de faire monter le clairon du poste sur la terrasse du fort; il y a sonné pendant une demi-heure, comme s'il avait fait Vécole des clairons; une heure après, le Borom, égaré dans la brousse, rentrait anéanti par la fatigue, avouant que sans le clairon il était tellement perdu qu'il avait pris la résolution de ne plus marcher^ mais d'attendre le jour adossé à un arbre. »

L'artilleur S... fit monter Boubou (nom véritable de notre clairon) sur la terrasse, et lui ordonna de sonner de son poumon le plus vigoureux.

Nous arrivions justement aux haies du village quand Boubou attaquait les premières notes de la générale.

Cette sonnerie, qui produit toujours en France une émotion profonde, parce qu'on ne l'emploie que dans des circonstances solennelles, frappe d'autant plus Fimagination des noirs qu'elle ne paraît sortir du désert que dans les cas de grands dangers, d'évasion de prisonniers, ou d'attaque imprévue.

Or, noire aventure était assez complète ainsi, sans qu'il fût nécessaire de la compliquer par le rassemblement des populations noires amies du voisinage. Craignant, du reste, une peine disciplinaire, j'avais tout intérêt à ne pas lui laisser prendre de plus amples proportions : car le gouverneur, apprenant cet incident, n'aurait sans aucun doute pas manqué de m'iniliger un déplacement tout à fait motivé.

Je tirai un coup de revolver en l'air. Boubou cessa brusquement au milieu de la générale.

S..., tout anxieux, nous attendait à la porte du tort

« Commandant, vous étiez perdu ?

— Nous?... jamais de la vie, nous sommes restés tous trois à l'affût des sangliers. »

Depuis, le 1" janvier est une date qui me fait toujours rcver à ce souvenir.

Le Sénégal, quoique à dix jours de vapeur de Bordeaux, est si peu connu en France, que ceux-là seuls qui ont eu la bonne fortune de revenir de ces charmantes contrées pourront comprendre la très légitime émotion que j'ai ressentie

ce soir-là.

J.-B. Lanvin.

'Cent vin()t jours dans le Fouta-Danozo.)

4° Les expéditions du Haut-Sénégal

Les rives du Sénégal ont été occupées par les Français dès i361. x\ cette époque, lit-on dans une vieille cbronique, des marchands dieppois et rouennais armèrent deux navires sous le commandement de Jehan-li-Roanois, pour les envoyer au Sénégal « où onc n'avoient esté encoire cil Normandie ». Au pre-

LA SÈNEGAMBIE 2ol

mier abord, les nègres, qui n'avaient jamais vu d'hommes blancs, s'enfuirent épouvantés ; mais quelques présents les rendirent bientôt plus familiers. Après quelques échanges, nos marins repartirent en annonçant leur retour pour l'année suivante. De ces diverses expéditions, Jehan-li-Roanois rapporta à Dieppe une certaine quantité de poudre d'or, ce qui lui valut les félicitations du roi.

Les établissements français sur les rives du Sénégal éprouvèrent depuis lors les vicissitudes les plus diverses. Les guerres que la France soutint contre ÏKngleterre eurent surtout pour la colonie un fatal contre-coup. Ce n'est qu'en 1818 que le gouvernement s'occupa sérieusement de la question de colonisation. Des traités furent passés avec le brak du Oualo et avec le roi des Maures-Braknas, grâce auxquels des postes fortifiés et des magasins purent être construits sur le fleuve.

Après d'assez vives hostilités provoquées par les Maures-Trarzas, qui furent défaits, on créa une nouvelle escale à gomme à Bakel, près du confluent do la rivière Falémé (1821). Les travaux de culture et de colonisation furent commencés alors sur une vaste échelle. De nombreuses expéditions militaires se succédèrent sans parvenir à réprimer les exactions des Maures. Ceux-ci ne furent complètement expulsés de Oualo qu'en 1857.

Dans le Haut-Sénégal, le gouverneur Faidherbe s'empara de Médine. Retraçons un épisode dramatique de celte conquête :

Médine était alors la résidence du roi Sambala, qui accepta avec empressement le protectorat de la France et devint notre allié. Le gouvernement fit construire un poste bastionné de trente mètres de côté en pierre et terre glaise, avec deux blockaus, quelques magasins et bâtiments dans l'intérieur, pour loger une garnison et des approvisionnements. Il en donna le commandement à un vieux traitant mulâtre, nommé Paul HoU, homme énergique et intelligent, connaissant parfaitement le haut pays et en qui il avait toute confiance.

Le fort avait une pièce de canon dans chaque bastion ; la garnison se composait, outre le commandant, en fait de blancs, de deux artilleurs, d'un sergent et de cinq hommes d'infanterie de mai'ine. Avec cela une vingtaine de soldats noirs et une vingtaine de matelots noirs.

A côté du poste se trouvait le village du roi Sambala, notre allié, village qui avait déjà été pillé l'année précédente par El-Hadj-Omar, le célèbre marabout sénégalais, qui, avec toutes les forces fanatisées de l'Islam dans le Soudan, voulait détruire les Etats nègres encore idolâtres et jeter à la mer les Européens des côtes.

La saison des basses eaux de 1856 était arrivée et le poste était abandonné à ses propres forces. EI-Hadj-Omar était maître du royaume de Kaarta; son armée, exaltée par ses succès, ne doutait plus de rien; elle exigea de son chef, qui affectait de se laisser forcer la main, qu'il entreprît l'attaque de Médine. C'était l'épreuve définitive qui montrerait si le Soudan devait appartenir aux noirs musulmans ou aux Français,

2o2 L'AFRIQUE PITTORESQUE

El-IIadj-Omar avait environ vingt-cinq mille hommes bien armés de fusils, fanatisés et aguerris. A son approche, Sambala entoura son village d'un mur en terre glaise et le relia au poste. Dans cette enceinte se trouvait accumulée une population de six à sept mille âmes, en grande partie composée de femmes et d'enfants.

Le siège dura quatre-vingt-dix-sept jours; les assaillants firent de nombreuses attaques. Ils montaient à l'assaut à l'aide d'échelles et firent des brèches dans l'enceinte de Sambala. Elles furent bouchées par leurs propres cadavres.

Le 18 juillet 1836, les défenseurs de Médine n'avaient plus guère qu'un coup de fusil à tirer chacun et une vingtaine de gargousses, et déjà une foule de malheureux étaient morts de maladie et de faim, lorsque l'arrivée du gouverneur, à la tête de cinq cents hommes, changea en victoire celte situation désespérée.

La population de Médine, affamée, sortit alors en toute hâte et se mit à manger l'herbe des environs. Au pied des murs, il y avait des talus de corps morts en putréfaction ; le premier soin du gouverneur fut de faire creuser d'immenses trous où avec des crochets en branches d'arbres on traîna cette chair pourrie.

En 18S9, la guerre éclata avec le Fouta, qui fut alors démembré en trois parties dites le Fouta, le Toro et la Damga. L'année suivante, ces deux derniers Etats furent annexés directement à la colonie. De nouvelles révoltes amenèrent de nouvelles expéditions jusqu'en 1862, époque à laquelle le calme se rétablit.

C'est alors que le lieutenant de vaisseaii Mage accomplit son exploration du Ségou. Il fut chargé d'une mission pour Ahmadou, le roi actuel de ce pays, fils d'El-Hadj-Omar, le marabout fanatique. Ahmadou retint pendant deux années, dans sa capitale, M. Mage et M. Quintin, le chirurgien de marine qui l'accompagnait. Un premier traité fut cependant conclu, et une escorte de quatre cents cavaliers assura la sécurité de MM. Mage et Quintin à leur retour.

Un projet de voie ferrée reliant la colonie au Ségou, et peut-être à l'Algérie à travers le Sahara, fut mis à l'étude. Les postes établis sur le cours du Sénégal et dans la région de la Falémé n'étaient plus inquiétés ; mais les diverses missions qui s'engagèrent le long des affluents supérieurs eurent plus d'une fois à soutenir de vigoureuses attaques.

MM. GaUiéni etBayol, qui atteignirent Bamako sur le Niger en 1880, furent sauvés par la bravoure des spahis et des tirailleurs sénégalais. Ils avaient affaire aux Bélénis et aux Bambarras.

Entre temps, le parlement donna une consécration officielle au projet à l'étude en votant la construction du chemin de fer transsaharien.

En 1880, on créa un commandement supérieur du Haut-Sénégal et des travaux qui devaient s'y exécuter; une compagnie spéciale d'ouvriers d'artillerie fut affectée à ce service. Le fort de Médine fut rétabli.

Une colonne très forte s'avança sous les ordres du colonel Desbordes au delà

LA SENÉGAMBIE 2o3

de ce poste, battit Fouckara qui voulait organiser la résistance (5 janvier 1881), et construisit le fort de Kila. En même temps on achevait la voie ferrée de Kayes à Bafoulabé, en installant un poste dans cette dernière localité.

Cette expédition, si brillamment conduite par le colonel Desbordes, la prise de Goubanko, dont les conséquences furent immenses au point de vue de notre prestig-e militaire dans le Soudan, décidèrent le roi de Ségou à laisser partir la mission Galliéni qu'il retenait prisonnière au village de Nango.

M. le docteur Bayol, qui a visité le fort de Kita, déclare que cette construction fait le plus grand honneur au corps des officiers d'artillerie de marine, véritables ingénieurs qui, réduits aux seules ressources du pays, ont élevé une forteresse capable de résister à une armée ennemie et formant désormais une base d'opérations solides pour une colonne française voulant descendre sur le Niger. Kita esta mi-roule de Ségou-Sikoro, la capitale du roi Ahniadou I".

La position de Kila est de la plus grande imporlance, au carrefour des routes du Kaarta au Manding- et du Sénégal au Niger. Kita est le nom d'une montagne isolée, de deux cent cinquante mètres d'élévation au-dessus de la plaine, et qu'entourent seize villag'es dont le chef-lieu est Makancliambougou et qui sont habités par des Malinkés.

En 1881, au mois de mai, le colonel Desbordes quittait le fort de Kita qu'il venait d'élever, laissant dans ce poste une garnison sufiisante pour en assurer la sécurité pendant la saison d'hivernage. Une grande partie du personnel rentrait soit à Saint-Louis soit en France, où devait se préparer la nouvelle campagne.

Les ravages causés dans notre colonie par la fièvre jaune retardèrent les opérations. C'est au mois de novembre 1882 seulement que le colonel Desbordes, arrivé de Bordeaux à Saint-Louis, put donner une vigoureuse impulsion au transfert du matériel et des provisions. Le 6 novembre, le personnel était débarqué aux Kayes, poste situé à onze kilomètres en aval de Médine.

Le mois de novembre et une partie du mois de décembre furent employés aux <lerniers préparatifs et à l'organisation des convois de vivres destinés à ravitailler les postes situés en avant. Enfin, vers le 20 décembre, la colonne se mettait en route pour Kita, qu'elle atteignait vers le 6 janvier.

En arrivant à ce poste, le colonel s'occupa tout d'abord des travaux de réparation et de perfectionnement des logements pour la garnison et pour la colonie. ■ De nombreux indigènes furent employés à ces travaux ; on en voyait de toutes les races : Peuls, Malinkés, VolofFs ; des Chinois travaillaient le fer, le bois et faisaient la maçonnerie ; il y avait encore des Marocains auxquels étaient confiés les travaux de terrassement.

Il était de toute nécessité d'affirmer notre puissance dans le Haut-Sénégal et jusqu'au Niger. Les Toucouleurs avaient habilement répandu les bruits les plus fâcheux sur notre position et sur l'impossibilité oii nous étions de nous maintenir à Kita et surtout de pousser plus loin notre marche en avant vers le Niger.

2b4 L'AFRIQUE PITTORESQUE

Un chef malinké, Saniory, à la têlc de bandes nombreuses el de deux cents ■ cavaliers environ, rançonne depuis quelques années la rive droite du Niger. Il avait, au mois d'octobre, mis le siège devant Kéniéra, ville importante située à à cinquante kilomètres au delà du grand fleuve.

Un officier indigène, envoyé vers lui parle colonel Desbordes, avait été fort mal reçu et n'avait pu rentrer sain et sauf que grâce à son sang-froid et à son courage.

Le colonel Desbordes partit de Kita le 16 février à la tète de deux cents hommes environ, dont soixante Européens, officiers et soldats. Deux canons de quatre étaient traînés par des mulets.

Le 18 février, la colonne arrivait à Mourgoula, un grand établissement des Toucouleurs qui croyaient déjà à une attaque et se préparaient à la défense. Le lieutenant-colonel reçut dès son arrivée la visite de Talmamy et de Suleyman, le représentant du roi de Ségou.

L'almamy est le chef religieux et ofliciel des Toucouleurs, il. est nommé par Ahmadou, dont il est un ancien captif. Mais à côté de lui se trouve Suleyman, dont la fonction apparente est la perception des impôts : son pouvoir occulte est immense et rien ne se fait sans qu'il ait donné son avis ou son approbation.

Le 23 février, la colonne atteignait la ville de Falama et le Niger, ou Djolibah, fleuve à peine exploré dans cette partie de son cours. La traversée s'exécutait immédiatement en pirogue ou à gué. Les eaux étaient basses et la largeur du fleuve n'était alors que de cinq cent cinquante mètres, bien que le lit en eût mille deux cent cinquante. Au moment des inondations, pendant rhivernagc^ le Niger couvre la plaine sur une étendue de quatre à cinq kilomètres.

Le lendemain, nos troupes arrivaient à Kéniéra. Samory l'avait brûlée et avait emmené en captivité tous les habitants, à l'exception des notables qu'il ne pouvait espérer réduire à l'esclavage : il les avait donc brûlés dans leurs demeures. Beaucoup de prisonniers purent s'échapper; quelques-uns se joignirent aux Français.

Après avoir, dans cette même journée, pris et brûlé les quatre villages occupés par les troupes de Samory, qui ne résistèrent que mollement, la colonne se remit en marche le soir même et regagna Kita, suivie à distance, pendant deux jours, par quelques cavaliers ennemis.

Les troupes rentraient à Kita le 11 mars. Elles avaient supporté vaillamment les fatigues de cette longue marche (cinq cent cinquante kilomètres) et elles avaient largement prouvé aux populations des rives du Niger que notre puissance pouvait facilement s'étendre jusqu'à elles.

Vers la fin d'avril, les troupes qui devaient rentrer à Saint-Louis commençaient à se rendre à Kaycs, point de réunion générale. Le colonel Desbordes arrivait enfin à Saint-Louis dans les premiers jours de juillet.

Le fort de Kita était complètement remis en état; les approvisionnements, plus que suffisants.

Un poste élait construit à Badoumbé, point intermédiaire entre Bafoulabc et Kita. Enfin les travaux, à Kayes, avaient été poussés aussi loin que le permettaient le temps et les ressources.

La mission topographique exécutait de son côté diiïérents travaux et étendait le rayon des connaissances acquises dans la première campagne.

Sous la direction du capitaine Henry, de l'artillerie, elle relevait la route de Kayes à Bakel, en passant par Sénoudébou, la capitale du Boudou. Bou-Bakar- Sada, roi de ce pays, fit bon accueil à la mission. C'est d'ailleurs un de nos anciens alliés qui fit la guerre aux côtés du général Faidherbe. Il est chevalier de la Légion d'honneur.

La mission topographique se rendit ensuite à Kita, rectifiant et complétant les travaux de l'année précédente. De Kita, elle se dirigeait sur Koundou, à moitié chemin de Bamako et rapportait l'itinéraire de cette route.

Le capitaine Delanneau, détaché de la mission pour accompagner la colonne dans sa marche sur Kéniéra, fut à son tour chargé de relever le cours du Bakoy. Parti de Bafoulabé en canot, il dut s'arrêter après avoir remonté le fleuve sur une longueur de deux cents kilomètres environ. Les chutes et les barrages, de plus en plus nombreux et difficiles, ne lui permettaient plus d'avancer.

Les deux campagnes du colonel Desbordes vont porter leurs fruits. Les ingénieurs chargés de la construction de la voie ferrée ont devant eux une route libre et peuvent se livrer à leur œuvre pacifique à l'abri des forts do Bafoulabé, Kita et plus tard de Bamako.

Le but poursuivi sera atteint, et nous verrons un jour la colonie reliée par une importante voie de communication à ce Soudan vers lequel toutes les nations européennes se sentent entraînées.

Sans doute, longtemps encore, il n'y a pas d'illusion à se faire sur les résultats de l'exploitation du nouveau tronçon. Il est certain que ces résultats seront nuls dans le début. Les pays qui s'étendent de Médine à Bamako sont presque ■déserts, ayant été ravagés par les armées d'El-Hadj-Omar. La population y est très faible. M. Bayol estime que sur le parcours de cinq cent vingt kilomètres qui sépare le Haut-Sénégal du Niger, il n'y a pas cent mille habitants pouvant commercer avec nous. La voie ferrée ne saurait donc avoir d'autre but immédiat que celui de permettre de ravitailler les postes construits et de faciliter la construction de postes futurs.

Dans une conférence faite à Saint-Louis en novembre dernier, M. le docteur Bayol, parlant des pays compris entre Bafoulabé et Kita, sur les bords du Bakoy, les déclare peu intéressants. Ils sont habités par les Malinkés.

Le Bélédougou est une contrée montagneuse, bornée au nord par le Diangounté et le Bakhounou, au sud par le Niger, à l'est par le Fodougou, à l'ouest par le Kaarta-Biné, le Fouladougou, le Birgo et le Manding. Il comprend un grand nombre de villages tous indépendants, unis par leur haine contre le Ségou.

:Jo8 LAKIUQUE PITTORKSQL'E

Ses liabilaiils, les Béloris, sont des Bambarras appartenant aux familles Daml)élé, des Diara, des Naba et des Foiissanka. La population est de quinze mille habitants.

Bamako est un village de six cents à sept cents habitants. Très important jadis au point de vue commercial, il est ruiné à présent par ses guerres avec le Ségou et son alliance complète avec les Bambarras du Bélédoug-ou ; les caravanes des Maures apportent du sel de Tichit, celles des gens de Nioro, Quéqué, Sansandig', ïombouctou, Kangaba et du Bouré ne viennent plus depuis longtemps. Le marché qui a lieu chaque semaine est presque désert, mais on reconnaît à l'activité des marchands ce que devait être autrefois cette ville commerciale.

On y trouve du mil, arachides, miel, maïs, des étoffes, boubous, lomos, fusils à pierre, un peu d'or venant du Bouré et des captifs du Ouassoulou.

L'importance capitale du commerce des caravanes par tout le Soudan est dans la vente et dans l'achat des esclaves. Le reste (or, étoiles du pays) n'est qu'un accessoire.

Le Manding- comprend une population de vingt mille habitants. Ils parlent tous malinké. Le pays est magnifique. Le riz, le mil, les arachides, l'arbre à beurre, viennent très bien. Il y a de nombreux troupeaux. Les caravanes letraversent fréquemment allant de Nioro au Bouré par Kita.

En résumé, dans le grand triangle compris entre le Baling-, le Ba-Oulé et le Niger, se trouve une région peu accidentée, mais que sa faible population, le manque de produits, rendent moins intéressante que les pays voisins, Kaarta,. Bakhounou, Macina, Fouta-Djalon et Bambouck, où se sont réfugiées les populations chassées par les talibés du prophète toucouleur.

Le chemin de fer en construction n'aura donc pas un résultat économique immédiat. Il faudra môme, assure le docteur Bayol, de nombreuses années avant que les populations soient revenues s'établir sur la route commerciale. Les noirs de la Nigritie font comme le sage d'Horace, ils vivent de peu, contents de leur sort, se reposant sur la nature, si prodigue dans leur pays, pour trouver une nourriture suffisante. N'ayant presque pas de besoins, ils n'ont pas l'idée de produire pour faire des échanges. Ce n'est pas dans un jour qu'on obtiendra le résultat rêvé ; mais tout vient à qui sait attendre.

Au point de vue politique, on ne peut nier que le jour, lointain peut-être, où une locomotive arrivera sur le Niger, l'influence de notre chère patrie sera désormais assurée dans l'Afrique centrale.

Devant les difficultés formidables de la première heure, malgré les dévouements surhumains des gouverneurs, des officiers de la colonie et de tout le personnel administratif, en présence du climat meurtrier du Haut- Sénégal, on comprend facilement les réserves que l'on est en droit de faire.

Ce n'est plus le moment de discuter si l'œuvre entreprise est prématurée ou non ; s'il n'aurait pas mieux valu faire précéder par des missions d'études plus

LA SÉNEGAMBIE 259

nombreuses la construc lion de la voie ; s'il valait mieux choisir un autre point que Kayes comme tète de ligne.

Nous sommes en présence du fait accompli, il faut que nous en tirions le meilleur parti possible, en ménageant la santé des ouvriers de cette entreprise.

La question du travailleur préoccupe M. Bayol. Il constate quelles Chinois, eux qui prospèrent si rapidement partout ailleurs, ne résistent pas au climat meurtrier du Sénégal. Quant aux Marocains, ce sont des ouvriers peu disciplinés et médiocres. Les noirs de la Sénégambie seuls peuvent travailler, résister et produire. Ils sont malheureusement difficiles à recruter. Pourquoi, demande M. Bayol, n'utiliserait-on pas les Fellahs qui ont creusé le canal de Suez et que leur dernière guerre avec les Anglais a plongés dans la misère?

H. Flamand.

5° TiMBO, CAPITALE DU FoUTA-DjALON

• ... Pendant que l'almamy prenait la direction du nord, j'aurais voulu sans retard prendre la route du sud-est qui mène à Timbo. Mais je dus céder aux instances du chef de Porédaka, qui me supplia de remettre mon départ jusqu'à ce qu'il eût pu exécuter l'ordre que Sori lui avait donné de tuer et de dépecer un bœuf en mon intention. Cette opération ne prit pas moins de deux jours à l'honorable magistrat. Je profitai de ces retards pour aller reconnaître, à quelques lieues de là, les sources du Sénégal. Du haut d'une ligne de faîte qui court entre Faucoumba et Porédaka, je vis le fleuve naissant, coulant du nord-est au sud-est.

Deux jours plus tard, après avoir suivi une partie de la corde du grand arc décrit par le Sénégal autour du plateau de Timbo, je me trouvai en face de cette petite ville. Bâtie au pied d'une montagne de deux cent cinquante à trois cents mètres d'élévation, elle a à peine la dimension etla population de Faucoumba (trois mille habitants). Elle n'en est pas moins la capitale de tout le Fouta-Djalon elle chef-lieu d'une province dénommée d'après elle et directement administrée par l'almamy. Son nom lui vient du mot peulh tijiié, qui signifie limite, fin, et qui fut donné à la vallée où elle s'élève aujourd'hui, lorsque les Foulahs, vainqueurs des Djalonkés, y pénétrèrent et crurent que leurs conquêtes s'arrêteraient là.

Pendant que, assis sous un vieux bombax en face de la ville, je repassais ces particularités dans ma mémoire, les anciens de la cité, avertis de mon arrivée par Alpha Kikala, le héraut d'armes, délibéraient, suivant l'antique usage, sur l'admission de l'étranger dans leurs murs. Pure formalité en celte occasion, la délibération de cette municipalité africaine se termina par une invitation pressante de venir occuper la demeure qui m'était préparée. Kikala m'apprit en outre que

ralmamy Oumar lui-même devait revenir dans la soirée de sa maison des champs pour me recevoir officiellement le lendemain.

. En conséquence, à rhem*e de midi, vêtu d'une simple chemise de laine et d'un larg-e pantalon, chaussé de grandes bottes poudreuses et coiffé d'un immense chapeau de paijje, ayant enfin l'apparence de n'importe quoi plutôt que d'un officier français, je fis mon entrée dans la capitale du Fouta-Djalon, et j'allai m'installer dans la maison d'un des serviteurs de l'almamy.

Arrivé assez tard dans la soirée, celui-ci m'envoya chercher le lendemain par un Foulah du Bondou, qui remplissait auprès de sa personne des fonctions correspondantes à celles de premier chambellan ou, si l'on veut, d'introducteur des ambassadeurs.

A la première vue je fus frappé des dissemblances qui existent entre les deux almamys du Fouta-Djalon. Les traits d'Oumar expriment à la fois la douceur, l'énergie et la dignité. Le souverain pouvoir semble chez lui chose naturelle; son rival s'étudie à le porter avec affectation. Agé de quarante à quarante-deux ans, Oumar tend comme Sori à l'obésité, et chose étrange, ils sont peut-être les seuls, dans tout le pays soumis à leur autorité, qui soient menacés de cette infirmité. Ceci lient sans doute au genre de vie sédentaire auquel ils sont condamnés tous les deux. Oumar, en outre, est très noir de teint; car sa mère et sa grand'mère étaient de sang djalonké. Il doit à cette circonstance de pouvoir compter sur l'appui de toute cette partie de la nation.

Sori ne m'avait pas même invité à m'asseoir devant lui ; Oumar eut la délicatesse de me faire apporter un fauteuil qui lui venait de Kakandy.

Notre entretien s'ouvrit naturellement sur le message qu'il avait fait tenir au gouverneur du Sénégal par le commandant de Kéniéba, et sur la réponse que M. Faidherbe m'avait chargé de lui remettre.

« C'est moi, ajoutai-je, qui ai décacheté cette lettre pour en communiquer le contenu à Sori Ibrahima. On m'avait assuré que tu avais déposé le pouvoir en ce moment, et je crois qu'un homme animé de bonnes intentions doit d'abord s'adresser au chef réel du pays où il se présente. Je ne saurais trop me féliciter de ce que Sori m'a envoyé vers toi au lieu de me garder auprès de lui ; car c'est loi que le gouverneur connaît; c'est toi que tous les Français connaissent et préfèrent, car nous avons tous lu le livre où M. Hecquard raconte avec quelle bienveillance tu l'as reçu.

— Je suis très content, me répondit l'almamy, de l'arrivée d'un Français près de moi. Je les aime beaucoup, et je sais aussi que le gouverneur a pour moi autant d'estime que j'en ai pour lui. Tu es ici chez toi. Tout ce dont tu auras besoin, je m'efforcerai de te le procurer, et si j'oublie quelque chose, tu me feras plaisir de me le rappeler. »

L'entretien se prolongea longtemps sur ce ton bienveillant. L'almamy parut éprouver une joie sincère en apprenant que M. Hecquard avait été récompense

LA SÉNÉGAMDIE 261

de ses voyages par l'oblention d'un poste important, et me souhaita, en termes chaleureux, la même chance heureuse à mon retour dans le pays des blancs.

« Je serai assez payé de mes fatigues, répondis-je en manière d'aphorisme oriental, si mon voyage est utile à ton pays et au mien. Le bien accompli est la plus belle récompense du juste. »

Le soir de ce même jour, qui était celui de la nouvelle lune, après que les premières réjouissances célébrant la fin du Ramadan se furent calmées, et que la cité tout entière parut plongée dans le repos comme dans le silence, je sortis subrepticement de ma case, suivi de Cocagne et précédé de Mousa, un natif du Bondou attaché à la cour de l'almamy. Tous les trois, marchant à pas de loup et recherchant l'ombre la plus épaisse, nous avions l'air de maraudeurs allant faire un mauvais coup. Jamais à notre allure un Européen ne nous aurait pris pour ce que nous étions réellement: des mandataires d'un chef puissant, portant des cadeaux à un souverain. Mais que voulez- vous? il est de la politique des monarques africains d'envelopper ces choses du plus grand mystère possible.

Je remis donc à Oumar, entre dix et onze heures du soir, heure fort avancée pour l'Afrique, un sabre assez riche, un bonnet de velours brodé en or, un beau burnous de laine, quatre paires de pagnes, deux mètres de drap écarlate, de la verroterie fine, un collier d'ambre d'une valeur de cent quarante francs, un couteau-poignard, une paire de lunettes, une de conserves, un joli lorgnon de presbyte, et enfin, à mon grand regret, je l'avoue, une fort belle lorgnette jumelle qui en route m'avait tenu lieu de longue-vue.

L'almamy m'avait averti qu'il ne pourrait me recevoir de toute la journée du lendemain, consacrée aux fêtes du Kori et aux prières publiques, auxquelles il devait présider*. En effet, dès le matin du 13 avril, la voix des marabouts ayant convoqué les vrais croyants, je vis tous les citadins, parés de leurs plus riches vêtements, sortir de leurs demeures et se diriger vers celle de l'almamy, où retentissait le bruit du tam-tam. Dès que la population musulmane de Timbo, grossie de tous les fidèles accourus des villages voisins, fut réunie devant la case royale qui, semblable de forme et de matériaux aux huttes des plus pauvres Foulahs, n'en diffère que par l'étendue de l'enclos qui la renferme , tout ce monde, Oumar en tête, sortit processionnellement de la ville et gagna les rives d'un ruisseau qui porte, comme la ville, le nom de Timbo. Une fois arrivé le long de ce petit cours d'eau, l'almamy, assisté de ses deux tamsirs (lieutenants ou grands vicaires), se porta à cent pas en avant de la foule ; les marabouts et les anciens se rangèrent dans l'intervalle, et la prière commença. Oumar la prononçait à haute voix , et l'assistance tout entière (trois mille

1. Dans tous les pays peulhs, dans le Fouta-Toro, le Bondou, le Ujalon, le Macena, le titre d'almamy emporte la réunion des deux pouvoirs, spirituel et temporel. Celui qui en est revêtu se considère, de même que l'émir deSokoto, le sultan de Maroc et le padischah de Constantinople, comme l'héritier direct des califes

liommes au moins) répondait, tandis que du sein de la ville un doux et vague murmure, s'élevant par intervalles cadencés, annonçait que dans l'intérieur de chaque case les femmes s'associaient aux prières de leurs maris et de leurs frères.

C'était un beau et touchant spectacle que la vue de tous ces hommes courbant leurs fronts vers la terre, puis les relevant pour les courber encore. Toute cette cérémonie était empreinte d'un si profond recueillement, d'une foi si grave et si austère, que je ne pus résister au besoin de m'y associer et d'adresser aussi à Dieu une courte et fervente prière chrétienne.

En ce moment des cris perçants, des clameurs de toute sorte, s'élevèrent entre nous et la ville, et je vis la foule se répandre en courant dans la plaine. Je crus un moment que les Oubous, tribus dissidentes qui habitent les montagnes au sud du Sénégal, profitaient de l'opportunité du moment pour attaquer Timbo^ Mais tout ce tumulte provenait simplement de ce que le salam étant terminé, les enfants, secouant le joug de la discipline, prenaient leurs ébats, comme font en tous pays les écoliers au sortir de la classe.

C'était jour de fête générale et chacun voulait s'amuser le plus possible. La Providence elle-même semblait avoir pris soin de leur fournir un spectacle pour cette occasion solennelle, et tous s'en donnèrent à cœur joie. Ce spectacle, c'était moi. Cabales, intrigues, corruption même, rien ne fut épargné pour jouir de la vue de ma personne. J'eus aiïaire au moins à dix pères et à vingt frères de l'almamy. Tous les autres curieux étaient, suivant leur âge, ses oncles ou ses cousins. Je finis par défendre ma porte à tous ces princes du sang; mais, sourds aux représentations de ma sentinelle, ils forcèrent la consigne. J'eus recours à un moyen extrême, je fermai ma porte à clef. Hélas ! une brèche pratiquée dans la haie de ma cour livra bientôt passage au flot des envahisseurs, qui finirent par enfoncer ma porte. Cocagne ayant eu le tort de dire qu'on ne laisserait entrer que ceux quim'apporteraientdesprovisions, je fus en un instant accablé sous une avalanche de poulets, d'oranges, de bananes et d'œufs ; d'œufs surtout, car les Africains, qui n'en consomment pas, s'imaginent (ce préjugé existait déjà au temps de Mungo-Park) que les Européens les mangent crus, et l'espoir de me voir commettre celte énormité était pour beaucoup dans la générosité des donateurs.

Sur le point d'être étouffé par la foule, je m'empressai d'accepter l'offre d'un de mes persécuteurs, et de l'accompagner chez son oncle Ndiogo, lequel n'était pas parent supposé, mais bien réellement ami de l'almamy.

1. Les Oubous sont des Foulahs que le fameux Al-Hadji, ce boute-feu de la Séuégambie, est parvenu à détacher du tronc national et de l'autorité de Talmamy. A la voix du faux prophète, ils attaquèrent Timbo en 1859, s'en emparèrent et la livrèrent au pillage. Ils tuèrent un grand nombre d'habitants et s'emparèrent d'innombrables troupeaux et de plusieurs centaines de captifs. Oumar, accourant de sa villa de Sokotoro, réunit les contingents de Labé et du Bouvé, repoussa les Oubous dans leurs montagnes et leur reprit la plus grande partie de leur butin.

LA SÉXÉGAMRIE 263

Ntliogo, un des capitaines ou généraux d'Oumar, est habile dans le conseil et fort dans le combat ; il jouit de Testime et de la confiance de tous ses compatriotes. Il mit tant de chaleur dans son accueil, parla de ma mission en termes si llatteurs, que je crus d'abord n'avoir devant moi qu'un solliciteur adroit comme il y en a tant en Afrique... et ailleurs. Je me hâtai de lui dire que je n'avais rien à lui offrir en échange de ses politesses. Je faisais injure au brave Ndiogo.

« Ta visite, répliqua-t-il avec un tact parfait, est ce que je pouvais désirer de mieux. ïu es l'hôte de l'almamy et par conséquent notre hôte à tous. Tu es venu ici pour notre bien et ton voyage nous rapportera un jour plus d'avantages que tu n'aurais pu porter de marchandises avec toi. » Il finit par me prier de vouloir bien accepter un bœuf gras comme échantillon de ses troupeaux. A dater de ce moment il y eut entre Ndiogo et moi une amitié qui ne s'est jamais démentie.

A quelques jours de là je fus officiellement présenté par l'almamy à ce qu'on pourrait appeler le sénat du Fouta-Djalon. Mandé par Oumar, je trouvai chez lui les anciens et notables de son peuple réunis au nombre d'une centaine environ. La cour en était littéralement encombrée et j'eus grand'peine à arriver jusqu'au fauteuil qu'on m'avait préparé en face de l'almamy. Dès que je fus assis et que tout le monde se fut rangé dans un profond silence, l'almamy me pria d'exposer devant l'assemblée les motifs de mon voyage.

Yoici la substance de ma réponse :

« Quand un homme voyage comme moi dans un but d'utilité générale, il est lieureux de pouvoir s'expliquer devant une réunion aussi nombreuse. Je suis certain d'avance que tous les hommes sages qui m'écoutent me seront favorables, car je viens demander au nom du gouverneur du Sénégal des relations commerciales plus suivies que par le passé avec Kankandy et avec Sénoudébou. Les Foulahs trouveront dans ces deux comptoirs des étolfcs pour se vêtir, des fusils et de la poudre pour se défendre contre leurs ennemis ; ils s'y procureront en un mot tout ce que les blancs possèdent en abondance et ce qui leur manque à eux, et ils nous apporteront en échange de l'or, de l'ivoire, des arachides, tous ceux de leurs produits dont nous avons besoin. Ainsi se resserreront les relations de commerce et d'amitié entre les Français et les Foulahs, au g-rand avantage des deux peuples; car ce n'est que par la paix et le commerce que les Etats prospèrent.

— Parfaitement vrai! s'écria un des vieux conseillers présents, et chaque jour nous demandons à Dieu de nous envoyer des blancs. »

On passa ensuite à la lecture de la lettre ; écoutée au milieu d'un sentiment d'approbation générale, cette lecture ne fut interrompue que par une prière, dont toute l'assemblée crut devoir accompagner les vœux exprimés par M. Faidherbc pour la prospérité de l'almamy. La lecture terminée, Oumar s'exprima en ces termes :

« Des lieux où le soleil se lève et de ceux où il se couche, du côté de la droite

(le sud) et du côté do la gauche (le nord), je reçois journellement des envoyés. Mais aucun ne peut me faire le plaisir que me cause celui qui vient de la part du gouverneur de Saint-Louis. Car lui aussi est un grand chef, un puissant monarque. Comme moi il est connu à l'oricnLet au couchant, au nord et au midi, et partout on l'aime, car il ne veut que la justice. Je prie xYllah de maintenir entre nous une étroite amitié et de bonnes relations commerciales, ainsi que vient do le dire ce vieux marabout, notre conseiller. Il faut espérer qu'Allah exaucera nos vœux. »

Ici l'assemblée recommença pour le gouverneur une prière semblable à celle qu'elle avait prononcée peu avant pour l'almamy, etc. Chacun ayant, pendant ce temps, les yeux fixés sur ses deux mains ouvertes, répéta trois fois les mêmes vœux.

Je ne pouvais mieux faire que de remercier pour ces litanies, et c'est ce que je fis avec chaleur. Ensuite l'almamy fit étaler devant l'assemblée les cadeaux envovés par le gouverneur, moins les jumelles, le collier d'ambre et le couteaupoignard. Je compris que ces objets, joints au manteau qu'il avait porté le premier jour du Kori, formaient le lot qu'il se réservait, et qu'il distribuerait le reste à ses fidèles.

Je voulus m'excuser pour le pou de valeur de ce présent, mais Oumar ne m'en laissa pas le temps ; il me dit :

« Quand tu m'as remis ces échantillons de l'industrie de ton pays, tu as pu croire, d'après mon silence, que je n'en étais pas content. Eh bien ! je te déclare aujourd'hui, en présence de tous les anciens de mon peuple, que je les ai reçus avec le plus grand plaisir, et que je suis très content, et par-dessus toutes choses, de ta présence au milieu de nous. Tu ne dois y trouver que la paix et t'y conduire que d'après ton plaisir. »

Lambert, lieutenant d'infanterie de marine.

{Voyage dans le Fouia-DJalon, exécuté d'après les ordres du colonel Faidherbe, 1861. Le Tour du monde. Hachette, éditeur.)

1° La Cote d'Or et l'Achanty

Le pays. — Les Achantis. — Mœurs et coutiime>. — La justice. — Captivité de M. Bonnat

cheiles Achantis.

Une nécessité absolue de Irouvor loin de la mère pallie des terres vierges qui puissent donner du pain aux hommes sans travail, aux familles sans établissements , semble s'être imposée plus forte que jamais à toutes les nations.

Ce que l'Ang-leterre fait depuis des siècles, parce que depuis des siècles les Anglais sont à l'étroit dans leurs îles, tous les peuples européens sont obligés de le faire aujourd'hui.

Et, en effet, le rôle est beau, pour les nations arrivées à l'apogée de la civilisation, de se créer des débouchés commerciaux, de rendre des terres productives, de civiliser des peuples, sans compter l'œuvre toute philanthropique de chercher aux malheureux inoccupés, à ceux à qui les progrès toujours croissants de la mécanique enlèvent le gagne-pain, une vie nouvelle dans un pays nouveau, enfin une vie qui doit faire cesser l'inactivité qui conduit à la misère.

Pour ma part et quoique ayant déjà payé mon tribut de voyage dans les régions intertropicales, je n'ai pu rester indifférent devant le mouvement colonial qui se produisait en France, il y a quelques années, au profit de l'Afrique, et, à cette époque, ma résolution fut bientôt prise de visiter la Côte d'Or, l'Achauty surtout, dans le but d'y créer des établissements agricoles et, en outre, par ces établissements, relier la côte avec l'intérieur.

Empêché de parcourir l'Achanty comme je me le proposais, en raison de la g^uerre civile qui vient de se terminer récemment par le triomphe du prince Quacœ- Duah sur l'ancien roi Coffee-Kalcalli et sur son prédécesseur Meusah, j'ai dû séjourner longtemps à la Côte d'Or, et ce n'est qu'au moment même où les fièvres m'obligeaient à revenir pour quelque temps en Europe que j'aurais pu, sans trop de difficulté, commencer une véritable installation.

Enfin, ce jour n'aura pas été du temps perdu, car le temps passé à attendre

266 I/AFUIQUE PITTORESQUE

m'aui'a toujours beaucoup servi, soit à l'étude de la langue indigène, soit à toute une série de choses importantes à savoir pour l'avenir.

La Côte d'Or forme une des parties des Côtes de Guinée oi^i nous trouvons, de l'ouest à l'est : la Côte da Poivre ou Etats de Libéria, la Côte dlvoire, la Côte d'Or, la Côte des Esclaves, la Côte de Bénin, et enfin la baie de Biafra.

La Côte d'Or était, jusqu'en 187o, placée sous le protectorat du gouvernement britannique; mais, depuis l'expédition anglaise contre les Achanlis, elle a été élevée au rang de colonie.

L'origine des rapports entre la Côte d'Or et l'Europe remonte assez loin.

Le prince ïlcnry de Portugal, dit le Navigateur, fut le premier à diriger l'attention du côté de l'Afrique occidentale et, sous ses auspices, des explorateurs parcoururentlacôte jusqu'àSierra-Leone, en 1441. Ce prince obtint du pape Martin V la propriété de tous les pays situés depuis le cap Mogador, ou Souèra, jusqu'aux Indes orientales, mais à sa mort, en 14G3, on ne voit pas que les explorateurs se soient avancés plus loiu que Sierra-Leone.

Le roi Jean de Portugal envoya, en 1481, don Diego d'Asambuya avec la mission d'explorer les pays plus au sud. Il emmenait avec lui sept cents hommes. Abordant àElmina, il y bâtit le fort Saint-Georges, en dépit de la violente opposition des indigènes, et, malgré les fièvres et maladies nombreuses qui décimaient ses équipages, il resta jusqu'à l'achèvement complet de son entreprise.

La découverte de l'Amérique par Christophe Colomb et le commencement de la traite des esclaves sur la côte occidentale d'Afrique attirèrent d'autres nations sur les côtes de Guinée. Les Hollandais formèrent des établissements sur divers points, notamment à Monrœ; puis, en 1637, ils chassèrent les Portugais d'Elmina et conservèrent cette possession jusqu'en 1872.

Le pays des Achantis, qui est sans contredit le plus grand et le plus riche royaume de l'Afrique occidentale, s'étend au nord de la Côte d'Or, entre le pays d'Asturie à l'ouest, le Voltaà l'est, et le Prah qui le sépare au sud du Protectorat. Les montagnes de Kong forment sa limite. Les Achantis, en parlant de leur pays, distinguent entre l'Ashanti-Pa, ou le pays d'Ashanti proprement dit, et les provinces et les Etats tributaires.

L'Ashanti-Pa, ou le pays des Achantis proprement dit, se divise à son tour en petits arrondissements ou départements, dont les principaux sont ceux de : Atshoma, au centre, avec Couniassie, capitale du royaume. Le pays est ainsi nommé de la terre rouge qui forme le sol, et qui dans la langue du pays s'appelle Atshoma.

Le Gaman, dont la capitale est Buntukù, est à dix journées de marche environ au nord-nord-ouest de Coumassie, sur les bords de la rivière Tanna. Ce district est situé au pied des monts de Kong et est presque entièrement peuplé de mahométans. Il est très riche en mines d.'or.

Tracer l'histoire de l'Achanty, dans le principe, serait une lâche difficile, sinon

A^'Jh^--^ -^

Coumassie.

impossible, car les Achantis s'imaginent que c'est me tire en danger la vie du roi que de parler de son prédécesseur ou do demander quel sera son successeur ; la superstition et la politique donnent une nouvelle force à ce préjugé, et c'est, d'après la loi, un crime capital de s'entretenir de ces deux points. Si l'on réfléchit que les habitants du pays n'ont point la coutume de calculer le temps, on ne doit pas être surpris du manque de renseignements positifs et complets sur l'histoire de ce peuple.

Les premiers blancs qui cherchèrent des renseignements sur la géographie et l'histoire des difTérenles peuplades de l'intérieur de l'Afrique eurent tous à réprimer leur curiosité, de crainte de donner du poids aux insinuations calomnieuses dont ils étaient l'objet de la part des nègres.

Bowdich, dans sa relation d'ambassade au royaume Achanty, va jusqu'à dire que les mahométans qui viennent dans les marchés mettaient tout en œuvre pour confirmer les habitants de l'Achanty dans l'idée qu'ils étaient venus dans leur pays comme espions.

Du reste, les alarmes et la jalousie que ces voyageurs inspiraient, dictaient cette conduite aux Achantis, et ce n'est qu'après un long commerce avec les Européens que leur confiance revint.

Mais toujours l'incapacité des nègres, plutôt que leur mauvaise volonté, empêcha d'obtenir des informations complètes, et les renseignements font presque absolument défaut jusqu'au dix-septième siècle. Ce n'est qu'à l'année 1700 qu'on peut réellement faire commencer la période connue.

A cette époque la capitale de l'Achanty était Béka ou Bekwae, ville située à soixante milles au sud de Coumassie ; mais le monarque régnant à cette époque, Osai-Tutu, transféra à Coumassie la capitale de son royaume.

Les Achantis s'adonnent au commerce et le font avec intellig-ence ; ils sont petits, généralement maigres et osseux, fins, actifs, sobres, guerriers, mais ignorants ; ils sont très superstitieux, et on peut leur reprocher une assez grande malpropreté. Le roi et les grands chefs étalent, dans les grandes occasions, un luxe à demi barbare mais magnifique ; on les voit revêtus de vêtements de soie, et portant au côté un glaive à poignée d'or massif.

Leurs principales industries sont la fabrication d'objets en or, en fer, la poterie et le tissage de la soie.

Leur position géographique, qui les exclut des bords de l'Océan, ne leur permet pas d'écouler les produits de leurs manufactures quand le territoire protégé par l'Angleterre est fermé; mais ils négocient néanmoins avec les caravanes qui se rendent à Tombouctou à travers le désert et, do cotte façon, quelques-uns de leurs produits arrivent jusqu'aux rivages lointains de la 3Icdilorranée.

270 LAFIUQLE PITTORESQUE

La nature s'est plu à enrichir le sol de rArchanty, non seulement d'une magnifique'végétation et d'une merveilleuse fertilité, mais elle y a placé de nombreux et précieux minéraux. Les ruisseaux et les rivières qui sillonnent celte vaste contrée no sont pas seulement la cause de ses richesses végétales, ils sont encore appelés à faciliter toute espèce d'industrie, l'industrie minière surtout, lorsque la civilisation européenne se sera substituée à l'état primitif où ce pays est encore plongé.

En outre de l'or et du fer, que l'on trouve en abondance sur toute l'étendue du territoire, l'Achanty contient un grand nombre d'autres minéraux. Parmi les sources qui y abondent, un grand nombre sont minérales et mériteraient une étude particulière. Les eaux qui entourent Coumassie, par exemple, ont la singulière propriété de rendre noir comme de l'ébène tout bois qu'on y fait séjourner quelque temps, surtout quand il s'agit du bois tendre.

Voilà un sujet d'étude qui amènerait certainement à d'intéressantes découvertes.

Tous ceux qui connaissent la richesse de ces contrées peuvent, à bon droit, s'étonner de voir la masse des émigrants européens se presser pour aller chercher de l'or en Amérique et en Australie, tandis qu'aucun deux ne se dirige vers les riches mines que renferme le pays qui, en somme, a mérité le nom de Côte d'Or.

La cause de cette désertion, m'a-l-on objecté, viendrait de ce que l'or en arrive en poudre au lieu d'y venir en pépites et en lingots.

Erreur capitale ! Dans l'Achanty on trouve l'or en pépites et en lingots comme partout ailleurs.

Les forêts renferment en grande quantité des bois de teinture, de construction et d'ébénisterie, des plus belles essences et des plus variées. Parmi les plus importantes, je pourrais vous citer le cèdre, l'ébène, l'acajou, l'odum, le teck, le conssiawa. Ce dernier est un bois de couleur jaune safran.

On y rencontre, en outre, un grand nombre de variétés de bois produisant la gomme (gommes blanches et gommes jaunes magnifiques). La gomme copal s'y trouve, ainsi que la gutta-percha.

Il me reste à parler d'un arbre assez comparable à notre chêne d'Europe, pour l'aspect du moins, car sa taille reste toujours assez petite. C'est l'arbre qui donne ce curieux produit, le beurre végétal. Ses fruits ressemblent assez à de petits marrons dépouillés de leur coque épineuse, et sont formés comme eux d'une amande et d'une enveloppe. Les indigènes les récoltent, puis ils broient toutes |es amandes de façon à former une sorte de pâte qui est ensuite jetée dans une marmite pleine d'eau ; le beurre vient nager à la surface ; on le recueille alors, et,, le laissant refroidir, on le dispose en pains qu'on entoure de feuilles maintenues à l'aide de liens quelconques. Ce beurre se conserve indéfiniment et ne s'altère ni au contact de l'air ni à celui de l'humidité. C'est une production précieuse qui ne réclame pas de grands frais de préparation, c'est-à-dire une simple marmite.

Je n'ai nullement l'intention de proclamer la supériorité du beurre végétal

LA GLI.NKL: 271

sur Ics'beuiTes de la Suisse ou ceux de la Normandie; mais, dans un pays comme l'Achanly, oîi nous vivons assurément plus de privations que de toute aulro chose, je dois dire qu'il est souvent très agréable d'avoir ce produit pour accommoder les mets exotiques qui font la base de la nourriture, tels que les patates, ignames, etc., etc.

Le gibier de toute sorte abonde partout, et le naturaliste engagé dans ce pays ne trouverait pas seulement sa satisfaction dans la poursuite des mammifères, il y rencontrerait aussi les plus belles espèces d'oiseaux aux couleurs les plus riches et les plus variées. Je ne parle pas des reptiles, qui sont représentés par une variété plus nombreuse qu'agréable.

L'Achanty possède un petit lac de vingt-cinq à vingt-huit milles de circonférence, qui a nom Bossomtchné , il est situé à environ cinquante kilomètres au sud de Coumassie et est un des plus grands fétiches du pays. On en retire une grande quantité de poissons qui sont fumés sur les bords, enveloppés dans des feuilles sèches de plantains, puis expédiés dans toutes les parties de l'Achanty. C'est donc l'objet d'un grand commerce, même avec certaines provinces du Dahomey, voisines de l'Achanty.

Je dois aussi vous parler de deux sources d'immenses richesses pour l'Achantv ; la noix de calla et le plantanier.

La noix de calla (en achanty, Besse) est un fruit rouge qui, ainsi que le fruit de l'arbre à beurre, ressemble à une châtaigne. On le recueille par huit ou dix, dans la capsule de la grosseur d'un concombre, sur un arbre que l'on trouve en grande quantité dans les endroits bien arrosés ou marécageux.

Les Achantis font un immense commerce de ce fruit avec l'intérieur. Après lavoir cueilli et séparé de ses enveloppes, on l'emballe dans de larges feuilles qui le conservent aussi frais que possible, et on l'expédie à Salaga, où il est acheté par les caravanes qui se dirigent de là sur tous les points de l'Afrique.

Le B esse a. la propriété, comme la coca du Pérou, de donner des forces à ceux qui le mâchent, et de leur permettre de faire de longues routes et de supporter de grandes fatigues sans boire ni manger.

Le plantanier qui ne demande, comme l'arbre à noix de calla, aucune culture, fournit aux Achantis, et en tout temps, une nourriture saine, abondante et délicieuse. Son fruit ressemble à une grosse banane et on le mange soit bouilli soit rôti. Les feuilles de l'arbuste ont la singulière propriété de mettre absolument à l'abri des rats tout objet et toute provision qui en sont enveloppés; de la pelure du fruit brûlé, on recueille une sorte de potasse dont les indigènes font un savon assez estimé.

Les objets en vcnt« sont du bœuf et du mouton, coupés par petites tranches pour faire la soupe; du sanglier, du daim, des poulets, de la chair de singe, de Figname, des bananes, des cannes à sucre, dusizi, deTencrouma, plante potagère mucilagineuse semblable à l'asperge; du poivre, du beurre végétal, des oranges/

des ananas, mangols, goyaves, papayes, citrons, etc., elc; enfin du poisson sec et du poisson salé, de gros escargots séchés à la fumée et collés symétriquement sur de petits bâtons, du vin de palmier, des pipes, des sandales, des calebasses, puis quelques menus objets de provenance européenne.

Les Achantis ne font d'autre culture que celle des ignames. Ils les plantent invariablement fin décembre et les recueillent les premiers jours de septembre (c'est la seule culture faite avec régularité et symétrie); tout autour de la plantation règne une largj3 allée, et, dans une cabane, demeure un esclave cœec sa famille pour empêcher toute déprédation.

Tous les fruits qui se vendent au marché sont naturels au pays et croissent en abondance. Les oranges sont fort grosses et d'un goût exquis. L'ananas et mille autres fruits délicieux se donnent à des prix qui feraient rêver toutes les ménagères se complaisant à la fabrication des confitures.

L'art oratoire est plus cultivé dans l'Achanty que dans les contrées qui l'avoisinent; aussi la langue de ce pays peut-elle être considérée comme le dialecte altique l'était en Grèce. L'oreille est frappée de son euphonie, comparativement aux autres idiomes, ce qui doit être attribué au fréquent emploi des voyelles et à la rareté des aspirations.

La musique sauvage de ces peuplades ne peut se juger d'après les règles ordinaires de l'harmonie ; cependant leurs airs sont doux et animés. Leurs instruments, pris séparément, ne rendent pas des sons très mélodieux; mais plusieurs, combinés ensemble, produisent quelquefois un effet surprenant. Leur flûte est faite avec un long roseau creux percé en trois endroits. Les trous en sont toujours bas, mais quand plusieurs musiciens jouent en même temps, ils savent en graduer les sons d'une manière agréable. Liutile de dire que, la plupart du temps, c'est le hasard seul qui préside à l'accord.

Essayez de convaincre un noir qu'il ne joue pas un tel jour le même air qu'il a joué la veille est peine perdue, et il répondra invariablement: « Je touche la même corde, je dois produire le même son. »

Le senko est leur instrument favori : le corps en est étroit, il est en bois creux, couvert par-dessus d'une peau d'alligator ; un chevalet s'élève à l'un des bouts et il en part huit cordes, faites des jets d'un arbre nommé enta, qui vont joindre un long manche garni d'entailles profondes, dans lesquelles ils les font entrer pour en baisser ou en hausser le ton, suivant l'occasion.

Le cor est celui de leurs instruments qui produit les sons les plus forts. Il est, en général, fort grand et fait d'une défense d'éléphant ; son efi"et est martial et imposant. Les cors de chaque chef ont un air particulier et que tous les soldats reconnaissent de très loin.

LA GUINEE 273

\^ oumpoiihoua est un instrument sur lequel on frappe fortement avec le pouce et qui leur remplace le tambour de basque.

Leurs autres instruments de musique méritent à peine ce nom. Ce sont des tambours, des gong-gong-s, des castagnettes et même de vieilles casseroles.

Les gong-gongs sont en fer creux, on les frappe avec des baguettes de même métal ; les castagnettes sont également en fer.

Vous dire les noms de tous leurs dieux, fétiches, amulettes, talismans, serait vous faire une longue énumération de mots plus ou moins barbares : car j'en connais, pour ma part, deux ou trois cents.

La plupart des fétiches sont conservés dans les maisons pour la guérison des maladies, l'éloignement des serpents, et surtout la crainte du poison; pour cette dernière cause, je pourrais vous citer au moins quinze ou vingt fétiches qui sont l'objet d'une vénération qui est égale à la peur qu'ils ont d'être empoisonnés.

Voici comment les Achantis expliquent l'origine du monde et reconnaissent qu'ils sont inférieurs aux Européens :

Au commencement du monde, Dieu créa trois hommes blancs, trois hommes noirs, et autant de femmes. Pour qu'ils ne pussent se plaindre dans la suite, il leur donna le choix du bien et du mal, et mit sur la terre une grande calebasse et un morceau de papier cacheté d'un côté. Dieu dit aux noirs de choisir les premiers. Ils prirent la calebasse croyant qu'elle contenait toutes choses ; mais, en l'ouvrant, ils n'y virent qu'un morceau d'or, un morceau de fer, et plusieurs autres métaux dont ils ne connaissaient pas l'usage.

Les blancs ouvrirent le papier qui leur apprit toutes choses au monde. Dieu laissa les noirs dans les bois, mais conduisit les blancs sur le bord de la mer (car ceci se passait en Afrique), et leur apprit à construire un petit vaisseau qui les transporta dans un autre pays, d'où ils revinrent longtemps après, avec différentes marchandises, pour trafiquer avec les noirs qui auraient pu être le peuple supérieur si, au lieu de choisir la calebasse, ils eussent pris le papier.

Un voyageur, pris d'une belle amitié pour un monarque noir, me disait : « Mais les exécutions ne s'appliquent qu'à des gens bien et dûment condamnés à mort. » Il n'en est malheureusement rien, et la cruauté froide qu'on reproche au peuple achanty comme aux habitants du Dahomey est parfaitement vraie.

Mon contradicteur ne savait probablement pas pour quels motifs futiles on coupe la tête à un homme. Je vais vous en donner un exemple :

Pour avoir laissé tomber une goutte d'huile dans la rue, la tête doit tomber à la même place ; de même si on brise un œuf.

■21't L'AFRIQUE PITTORESQUE

On ne doit fumer avec aucune pipe européenne sur la rue. et on ne doit en porter aucune dans un paquet.

Il est défendu de siffler avec la bouche.

On ne doit porter aucune charge enveloppée dans des branches vertes do palmier, etc., etc.

Bref, une quantité de lois semblables sont édictées, et leur transgression est punie de mort.

Autre exemple :

Comme dans tous les pays, il arrive dans l'Achanty que la justice est embarrassée et ne peut se prononcer faute de preuves. On a recours alors aux sortilèges, et l'accusé est invité à jurer, par le grand serment, qu'il est innocent, et l'accusateur remplit les formalités contraires.

Ils doivent alors le prouver par Yodum.

Pour cela, on prend un morceau de l'écorce de Tarbre ainsi appelé et on le présente à l'accusé qui le mâche pendant un certain temps ; on lui donne ensuite une grande quantité d'eau à boire; s'il ne rejette pas cette eau, il est déclaré innocent. L'accusateur est aussitôt reconnu pour un imposteur, un calomniateur, et aussitôt mis aux fers ; il ne tarde pas à être décapité.

Et comment ces exécutions se font-elles? Quelques exécuteurs sont très adroits et la tète tombe souvent au premier coup de couteau; mais aussi l'exécution est souvent confiée à déjeunes bourreaux qui, armés de couteaux ordinaires, charcutent le cou de la victime et mettent plusieurs minutes à cette lugubre opération.

Je ne vous parlerai pas des condamnés à mort pour meurtre ; ils sont torturés pendant une journée entière avant d'être décapités. Leur supplice dépasse en atrocité tout ce que l'on peut imaginer.

A^iennent alors les sacrifices faits à l'occasion des fêtes ou coutumes, et pendant lesquelles on immole un nombre plus ou moins grand de victimes humaines. Elles sont choisies parmi les prisonniers de guerre, mais, à leur défaut, les premiers Acnus sont bons.

A ce propos, je dois citer les paroles du roi Osai-Tulu-Quanninah à M. Dupuis, envoyé anglais à Goumassie, qui lui faisait des remontrances pour avoir, de sangfroid, fait mettre à mort dix mille prisonniers. Le monarque africain lui répondit :

« J'ai combattu avec Denkera; j'ai pris son or et j'ai amené plus de vingt mille esclaves à Goumassie. Quelques-uns ne valaient rien, j'ai lavé mon trône dans leur sang ; quelques-uns étaient forts, je les ai vendus ou donnés âmes capitaines. Que pouvais-je faire?... Si je ne les tue pas, ils deviendront puissants dans mon royaume et tueront mon peuple. »

Yoyez par là à quoi tient la vie d'un homme, et espérons que ces exécutions deviendront de plus en plus rares, à mesure que les mœurs s'adouciront et que tous, missionnaires religieux, scientifiques ou autres, nous aurons pu répandre les semences de la civilisation dans ce sol, si souvent arrosé de sang humain.

-M. Boniiat est né dans le département de l'Ain, d'une famille de petits cultivateurs qui lui firent donner une instruction élémentaire. Son goût pour les voyages se manifesta subitement, lorsque le capitaine Magnan et son second ]\1. Charles Girard, ex-lieutenant de l'armée française , entreprirent d'aller faire une exploration au Niger sur la goélette l'Emma, qu'Alexandre Dumas, le grand romancier, avait généreusement prêtée pour cette grande entreprise. Les débuts du jeune explorateur ne furent pas heureux : le pauvre navire sortait à peine

Nègre de la Guinée. — Armes et objets divers.

ilu port qu'une violente tempête vint le jeter sur les côtes de France, et que passagers et matelots, à part deux qui y trouvèrent la mort, purent gagner la rive à la nage. M. Donnât ne renonça pas pour cela aux lointains voyages. Quand il apprit que M. Girard reprenait pour son compte l'entreprise échouée du capitaine Magnan, il sollicita l'honneur de l'accompagner et il partit à sa suite pour la côte de Guinée sur /e Joseph-Léon, petit bâtiment bordelais à peine en état de tenir la mer.

Cette expédition se termina malheureusement. M. Girard, tué par le terrible climat du tropique, laissa son équipage sans chef aux bouches du Niger. Tous les matelots se firent rapatrier^ à l'exception de M. Bonnat, qui prit l'héroïque résolu-

tion (le continuer seul son exploration. II avait à lui une petite pacotille et résolut d'entamer avec les nègres des relations commerciales; il s'enfonça hardiment dans rintérieur, à ce point de la côte qu'on désigne plus spécialement sous le nom de Côte d'Or. Ses affaires prospérèrent d'abord, et il se croyait déjà sur la voie de la fortune quand les Achantis envahirent le pays où il avait fondé son établissement, brûlèrent sa maison, le dépouillèrent de ce qu'il possédait et l'emmenèrent lui-même prisonnier.

Après une longue et pénible marche, pendant laquelle il eut à subir toutes les vexations et tous les mauvais traitements de la part des soldats qui le conduisaient, il arriva sous les murs de Coumassie, capitale de ce vaste royaume nègre. Là il apprit que, par un raffinement de barbarie, il ne lui serait point permis d'entrer dans la ville, et qu'on le réservait pour le faire entrer comme un trophée, lorsque reviendrait l'armée victorieuse.

Rien ne saurait peindre les misères et les vexations de toute espèce que le malheureux captif eut à subir de la part de ses gardiens. Xon encore accoutumé à la nourriture grossière et primitive des nègres , il se vit obligé de vivre d'une affreuse bouillie qu'on appelle le fou-fou et qu'il ne mangeait primitivement qu'avec un profond dégoût. Cinq de ses serviteurs noirs avaient été faits prisonniers avec lui. Il eut la douleur de les voir égorger impitoyablement sous ses yeux par les féroces vainqueurs. Vainement il tenta d'obtenir de ces barbares la révocation de leur sentence ; il ne savait malheureusement point la langue du pays et c'est à peine s'il connaissait quelques mots de cet anglais barbare qu'on parle sur la côte. Exténué, malade, découragé, il commençait à n'avoir plus d'espoir que dans la mort dont il sentait l'approche venir de jour en jour, et il l'invoquait comme une libératrice. Un événement aussi heureux qu'imprévu vint pour lui changer la face des choses. Un jeune prince de la famille royale des Achantis, qui avait été fait prisonnier dans son enfance, le prince Ansah, élevé pondant sa jeunesse en Angleterre, le vit dans le camp où il était retenu prisonnier et fut vivement touché par sa bonne mine. Grâce aux quelques mois d'anglais que possédait M. Bonnat et à la connaissance complète qu'avait le prince Ansah de cette langue, une certaine intimité ne tarda pas à régner entre ces deux jeunes hommes. S'il l'eût pu, le prince Ansah n'aurait pas hésité â rendre la liberté au captif; mais M. Bonnat était étroitement gardé, et le pouvoir du jeune seigneur n'était point suffisant pour accomplir cette tâche.

Le voyageur français comprit néanmoins toute l'importance que pouvait avoir pour lui l'amitié subite qu'il avait inspirée au prince nègre. Pour ne pas désobliger ce dernier, dont l'influence à la cour était considérable, on améliora le sort do notre compatriote, qui put dès lors faire avec son nouvel ami de longues promenades, objet, il est vrai, d'une surveillance particulière, mais qui n'en étaient pas moins intimes et cordiales. Les moments furent mis à profit : M. Bonnat, réunissant toutes les forces de son intelligence et de sa mémoire, ne tarda pas, grâce

LA GUINEE 277

aux patientes leçons de son noble professeur, à apprendre à la fois l'anglais et le langage des Achantis.

« Si je pouvais obtenir, lui répétait fréquemment le prince Ansah, l'autorisation du roi de vous faire entrer dans Coumassie, je ne doute pas que le monarque mon oncle ne soit séduit par l'esprit de justice et par l'intelligence qui se montrent dans tous vos discours ; alors votre situation misérable serait changée du tout au tout. »

Un jour M. Donnât vit accourir son ami et, rien qu'à voir sa face rayonnante de plaisir, il devina qu'il lui apportait une heureuse nouvelle.

« Victoire I dit le prince Ansah ; j'ai l'ordre de vous conduire dans la capitale, et dès demain vous serez reçu par le roi. »

Le lendemain jeudi, en effet, vers trois heures de l'après-midi, trois portcépées se présentèrent au camp et vinrent au nom du roi réclamer le prisonnier. Celui-ci les suivit tout joyeux, et, en compagnie du prince son ami, il pénétra dans la ville, où il s'arrêta sur une grande place appelée Dadé-So-Aba et située à l'extrémité sud de la capitale. Il s'y installa avec sa suite en attendant que le roi fût prêt à le recevoir. On lui apporta des vivres, du vin de palmier, puis il entendit un esclave qui tirait d'une corne d'ivoire un son retentissant. C'est ainsi qu'on annonce que le roi est sur le point de quitter sa résidence et de se montrer en public afin de recevoir son visiteur. Les porte-épées qui faisaient cortège au prisonnier lui firent signe de les suivre et le conduisirent sur une très grande place, située au milieu de la ville. 11 y aperçut, assis au haut d'une terrasse ronde on terre rouge, le monarque accompagné de sa mère et des suivantes, et entouré d'un cortège vraiment bizarre de nains et de bossus. Tous les gens de la maison du roi s'étaient rangés sur les trois marches par lesquelles le souverain était monté sur son trône.

Le spectacle qui s'offrit aux yeux de M. Bonnat était vraiment merveilleux : le roi et sa suite à peine assis, les grands personnages du royaume, chacun avec sa suite, ses guerriers, ses porte-épées, ses porteurs de tabourets, de parasols, de queues de cheval et d'éléphant et ses tambours, arrivèrent successivement et se rangèrent, selon leur dignité et leurs fonctions, sur deux lignes qui s'étendaient à droite et à gauche de la terrasse servant de trône , de manière à former un croissant très recourbé. Dans l'espace vide laissé entre les branches de ce demi-cercle se tenaient les chefs d'un rang inférieur, entourés de leur suite.

Le roi était assis sur un fauteuil artistement sculpté et orné d'or; ses pieds reposaient sur un gros coussin de velours d'un rouge éclatant; son costume se composait d'une espèce d'écharpe en riche damas de soie tissé dans le pays et dont il s'enveloppait, non sans élégance ni majesté. Le monarque était chaussé de sandales de cuir tanné incrustées d'or massif; sa coiffure consistait en un long bonnet noir de peau d'antilope garni d'ornements d'or et d'argent et surmonté

278 LAFRIOUE PITTORESQUE

d'un long- plumet d'or; ses pieds, ses jambes, ses bras étaient garnis d'anneaux et de bracelets faits du métal précieux et finement ciselés.

Nous ne nous étendrons pas davantage sur les splendeurs d'une cérémonie où toutes les ricbesses africaines semblaient avoir été déployées pour éblouir les yeux du prisonnier; qu'il nous suffise de dire que le roi fit approcher de lui M. Bonnat et le fil asseoir sur un siège appelé dienyenmoso, où on lui fit apporter une coupe d'or remplie do vin do palmier qu'on l'invita à boire. Dès lors tous les gens de la suite du roi vinrent successivement défiler devant le captif honoré de l'amitié royale, le complimentèrent et lui souhaitèrent la bienvenue, et une grande fête commença. Quand la nuit fut venue, M. Bonnat fut conduit dans une maison qui avait été mise à sa disposition et dans laquelle six esclaves, don du roi, se prosternèrent à ses pieds et se mirent à ses ordres.

Comme on le voit, la situation du captif s'était transformée. A partir de ce moment, il n'aurait plus eu rien à désirer si la liberté de quitter Coumassie et de regagner la côte lui avait été accordée. Comme autrefois Joseph chez les Pharaons d'Égypto, il devint l'ami et le conseiller du roi qui le combla de bienfaits, mais l'environna d'une surveillance d'autant plus jalouse qu'il appréciait davantage les qualités de son prisonnier.

Cependant une grande guerre avait éclaté entre l'Angleterre et le peuple achanty ; les troupes anglaises victorieuses aTrivèrent à Coumassie, qui fut prise et détruite de fond en comble. M. Bonnat, après une captivité de cinq années, tomba au pouvoir des vainqueurs et reconquit ainsi sa liberté.

Revenu en France, le courageux voyageur ne poursuivit plus qu'un but : retourner à la Côte d'Or et y exploiter les immenses richesses de toute natinv qu'on y rencontre à chaque pas. Après avoir vainement cherché un capitaliste français assez intelligent pour associer sa fortune aux efforts de l'explorateur, il se résigna à aller faire un appel aux capitaux anglais, qui ne tardèrent pas à accourir et à lui fournir l'appui dont il avait besoin. 11 repartit et se remit courageusement à l'œuvre.

Pendant sa captivité, il avait souvent entendu parler d'une ville située v\i nord-ouest et que tous les Achantis signalaient comme étant le grand marché central do l'Afrique. Cette ville, nommée Salaga, était devenue l'objectif des investigations de ^l. Bonnat; mais, pour y parvenir, il était nécessaire d'obtenir l'adhésion du roi des Achantis, car c'est sous sa domination qu'était placé ce centre commercial. Retourner à Coumassie, dont il ne s'était échappé que grâce à l'intervention anglaise, pouvait sembler une entreprise bien imprudente : comment recevraient leur captif évadé le monarque et les habitants de la ville? M. Bonnat n'hésita pas ; sa confiance fut justifiée ; le roi le reçut à bras ouverls et quelques jours après son arrivée notre compatriote était devenu l'un des plus ;^;rands personnages de l'Etat.

A cette époque toute une immense province, le Djuabin, soumise jusqu'alors

à la domination de l'Aclianlv, venait de lever l'étendard delà révolte. Le roi chargea son nouveau conseiller d'aller voir le monarque rebelle et de ramener, s'il se pouvait, le peuple révolté à la soumission et au respect de son suzerain. M. Bonnat acceptait d'autant plus volontiers cette ambassade que. pour se rendre à Salaga, il devait traverser des populations qui pactisaient avec les rebelles, et il voyait dans sa mission la double perspective de ramener la paix et d'assurer son propre passage jusqu'au grand marché qu'il avait résolu de visiter. Mais il fui mal reçu. Le roi do Djnabin était profondément jaloux de l'amitié que le monarque des Achantis portait à notre compatriote.

(( Je ne vous laisserai jamais passer, lui répéta-t-il à plusieurs reprises, et quand bien même vous auriez avec vous quarante hommes pour vons défendre, je vous ferai trancher la tète. »

M. Bonnat revint à Coumassie et raconta au roi le résultat de sa mission ; celui-ci ne prit point au sérieux les menaces qui avaient été faites et se contenta de détourner le voyageur de son projet; puis, comme il lui demandait quelle était sa résolution :

« Je partirai quoi qu'il arrive, » répondit M. Bonnat.

Le roi lui fournit alors cinquante hommes à titre de gardes et de porteurs, et l'explorateur se mit en route. Après avoir traversé plusieurs grandes villes de l'Achanty, il arriva à Atébobo, capitale d'un royaume qui pactisait avec la révolte, et il résolut d'y passer la nuit. A peine était-il endormi qu'un des hommes de sou escorte qu'il avait laissé en sentinelle se précipita dans sa case.

« xA.ux armes! nous sommes trahis! » s'écria-t-il.

M. Bonnat n'eut même pas le temps de se mettre sur son séant; des hommes se précipitant sur les pas de la sentinelle envahirent la case et le garrottèrent étroitement. Quand il sortit sur l'ordre de ses gardiens, il s'aperçut que tous ceux de son escorte avaient été mis aux fers, et il apprit que les cent cinquante hommes qui l'avaient ainsi surpris et fait prisonnier étaient des Djuabins qui l'emmenèrent de force dans la capitale du royaume révolté.

Partout sur son passage il n'entendait que des cris de menace, et il comprit bientôt qu'il allait sans doute payer de sa vie son dévouement au roi des Achantis. Quand il comparut devant le roi des Djuabins :

« Je te tiens enfin en mon pouvoir, lui dit celui-ci, et tu verras si ton maître sera assez fort pour te délivrer. »

Une assemblée de notables fut convoquée pour se prononcer sur le sort du prisonnier. Quand il comparut devant ce singulier tribunal, le malheureux voyageur comprit bien à la mine farouche de ceux qui le tenaient en leur pouvoir qu'il n'avait rien à espérer de leur clémence et que sa mort était d'avance résolue. Néanmoins il se rappela son lieu de naissance et ne voulut pas donnera ces bandits noirs le spectacle d'un Français tremblant devant eux. Il fit donc noble contenance.

Le roi prit la parole et, dans un discours plein d'astuce, il démontra quel danger il y avait pour le peuple djuabin à laisser vivant un homme qui ne pouvait être que l'espion des blancs, en même temps qu'il était celui du tyran contre lequel on s'était révolté.

Quand on demanda à M. Donnât ce qu'il avait à répondre à ces accusations :

« Je ne vous crains pas, leur dit-il, et je vous mets au défi d'attenter à ma personne. Je n'ai rien à vous dire, sinon que, pour le seul fait de m'avoir ravi la liberté, la ville de Coumassie a été détruite de fond en comble. Si vous ne me rendez libre immédiatement ou si vous menacez ma vie, le même sort, je vous l'affirme, attend la ville de Djuabin. »

Ce discours, qui en Europe aurait été accueilli par des éclats de rire, émut profondément ces hommes susperstitieux. Un des princes les plus importants composant l'assemblée se leva et dit :

« Le blanc a raison. La loi religieuse qui de tout temps a gouverné nos contrées est formelle, et il n'y a pas un seul grand prêtre des fétiches qui contredira mes paroles. Tout le monde sait que le jour où un homme blanc aura perdu la vie par suite d'une mort violente dans l'Achanty ou dans un des pays qui en dépendent, toutes les populations de nos vastes territoires seront instantanément détruites. Pour mon compte, je m'oppose formellement à ce qu'il soit fait aucun mal à cet homme et je demande qu'on se contente de le reconduire à la côte. »

Le grand féticheur qui faisait partie de l'assemblée appuya cette motion, qui constatait d'ailleurs la supériorité de la classe des prêtres sur celle des guerriers.

Tout le monde s'inclina et M. Donnât, accompagné d'une forte escorte, fut reconduit jusque sur le territoire anglais.

Une route restait au voyageur pour gagner Salaga : c'était le grand fleuve Volta, près des rives duquel est placé ce marché du Soudan. Aucun Européen n'avait encore osé s'aventurer sur cette voie ; l'intrépide voyageur n'hésita pas à s'y engager et, au milieu de mille périls, grâce à sa sagacité, à sa prudence et à son énergie, il parvint enfin au but qu'il avait résolu d'atteindre. C'est grâce à cette expédition qui à elle seule mériterait un article spécial, en raison des poignantes péripéties qui l'accompagnèrent, que la science géographique doit de connaître la situation exacte et l'importance de la ville de Salaga qui, comme marché central de l'Afrique, n'a rien à envier à Tombouctou. Enfin, c'est grâce à la persistance de M. Donnât que la France a pu inscrire, la première de l'Europe, sur le livre d'or de ses découvertes, la ville de Salaga et le cours du Volta.

Jules Gros.

[Journal des Voyages.)

2° Le Gabon

Un débit de boissons au Gabon. — L'épreuve du poison. — Le gorille.

Depuis moins d'une heure, le canon des Laptols a marqué le réveil à Libreville, c'esl-à-dire qu'il est environ six heures un quart. Le plateau est encore presque silencieux; seuls, les prisonniers se rendant à l'ouvrage, sous la direction d'un policeman, animent la solitude, en faisant, à chaque pas, résonner l'énorme chaîne qui, rattachée à leur ceinture, est rivée à l'un de leurs pieds. Quelques factionnaires sénégalais montent la faction ; leur air frais et dispos indique clairement des soldats qui ont profité de l'obscurité de la nuit et de l'absence des rondes pour manger la consigne et se plonger dans les délices d'un sommeil attribué uniquement aux justes.

Mais ce qui vient d'être dit ne s'applique qu'au Plateau, c'est-à-dire au quartier militaire de Libreville, le chef-lieu du Gabon; que l'on descende le petit chemin qui conduit à la jetée, là commencent les factoreries et le spectacle change. Partout encore porte close ; mais çà et là déjà des groupes d'indigènes attendant l'ouverture des débits, plus de femmes que d'hommes, tous enveloppés jusqu'au cou dans leurs pagnes, avec des airs frileux à faire mourir de rire un Européen. Pensez donc, au lieu de la température ordinaire de 21 degrés (41 degrés dans la saison de l'hivernage), le thermomètre n'en marque encore que 20, et si ces sauvages avaient la moindre idée de l'hiver européen et de la glace, ils vous diraient peut-être qu'ils sont littéralement gelés... par 20 degrés de chaleur. La plupart de ces gens fument une pipe Gambier dont la blancheur indique encore une virginité relative ; les représentants du beau sexe surtout se livrent à cet exercice, ce qui leur permet de faire des politesses à la camarade qui survient avec rien entre les lèvres. La propriétaire de la pipe, avec des airs de touchante sollicitude, s'empresse de lui insinuer dans la bouche le tuyau de l'instrument, sans toutefois éloigner la main de cet objet, pour pouvoir la retirer dès que l'invitée en a tiré deux ou trois bouffées. Dam ! trois bouffées, c'est déjà une bien jolie politesse.

Mais les attendants augmentent d'instant en instant ; bientôt ce sera une foule, parmi laquelle quelques Laptots qui ont la poche bien garnie, sans quoi ils ne se feraient pas voir en cet endroit. Enfin un débit ouvre ses portes, et une avalanche se précipite sur le frêle escalier en planches. Chacun retrouve sa gaieté.

Alors commence pour le marchand d'alougou* (mastroquet de l'endroit) et ses

\. Alougou est le nom donné au G ibou à l'eau-de-vie de traite.

aides, la plus forte besogne de la journée; car, dans les journées ordinaires, il se débite dans chaque établissement, dans l'espace de deux heures, trois ou quatre cents verres d'alougou.

Les dames font quelquefois la petite bouche et ne veulent que du ginja, liqueur meilleur genre, quoique aussi atroce que l'alougou; au débit encore les politesses continuent. Celles qui ne peuvent payer un verre à chacune de leurs camarades, leur font boire une gorgée du leur, ce qui rend la part de chacune d'autant plus faible que les premières gouttesintroduites dans la bouche doivent être recrachées. . . en Thunneur des parents décédés. Avec cela, un brouhaha indescriptible, jusqu'au moment où les poches se vidant, les rangs des consommateurs s'éclaircissent.

Pareille scène se renouvelle chaque matin. Les jours de paye, elle prend de plus grandes proportions , la consommation augmentant d'une façon effrayante, et l'intérieur des débits étant animé en outre par des scènes de danses indigènes ou de pugilat, dont les femmes font généralement les frais.

Alors les colliers se cassent, les chevelures dépeignées passent à l'étal de crinières, et ces luttes entre athlètes féminins éveillent chez les spectateurs les idées les plus disparates.

Le mathurin, le commissaire et le capitaine' en pleurent d"hilarilé.

Les nègres du Gabon, de l'Ogôoué et du Congo, de même que certaines peuplades de l'Australie, ne croient pas à la mort naturelle. Si quoiqu'un meurt, ils affirment qu'un sort a été jeté au défunt et que ce sort a occasionné la mort. Ils recherchent aussitôt l'auteur de ce méfait, et le malheureux que la rumeur publique accuse est obligé de se soumettre à l'épreuve du poison, sorte de jugement de Dieu qui inspire à ceux qui l'alfrontent une légitime terreur.

Le poison qu'ils doivent absorber est en effet très violent et il entraîne pour eux des troubles graves, s'il ne les t,ue pas sous les reg-ards de la foule après quelques heures d'horribles souffrances.

Au Gabon et dans l'Ogôoué, le poison d'épreuve s'appelle le m' boundou . Il a été étudié et décrit par MM. Du Chaillu et Griffon du Bellay. Il est composé avec la racine de la plante de ce nom que l'on râpe dans de l'eau. Son principe actif est, selon toutes probabilités, un alcali végétal appartenant au genre strychnine.

En 1874, MM. Marche et de Compiègne arrivant au cap Lopez, à l'ile lombé, apprirent que cinq femmes devaient affronter l'épreuve. Elles étaient accusées d'avoir fait mourir la mère du roi. Les voyag-eurs, prenant alors tout l'émétique de leur pharmacie, se rendirent auprès du roi et lui demandèrent la permission d'assister à la cérémonie.

1. Pour les indigènes, tout officier ayant des galons d'argent est un commissaire de la marine, et s'il a des galons d"or, un capitaine ; .Mathurin, sobriquet du marin de l'État.

LA GL'INËE

Ils furent bien accueillis ; mais un palabre fait à cette occasion aboutit au renvoi de l'épreuve : car les naturels de ce pays ne laissent assister aucun étranger à la célébration de leurs mystères de mort.

j\I. Marcbe, un explorateur dont nous avons déjà cité plus d'une fois les intéressantes observations etbnograpbiques, rapporte que, se trouvant un jour chez les Odouma, peuplade de l'Ogôoué, il fut averti qu'on procédait à l'autopsie d'une femme qui venait de mourir. Comme cette opération se faisait fort loin, sur une montagne où les naturels avaient l'habitude d'emporter leurs morts, le voyageur

Femmes du Gabon.

ne put y assister ; mais il attendit que les hommes du village qui s'y étaient rendus fussent de retour.

Ils revinrent rapportant dans des feuilles une matière jaunâtre et consistante qu'ils avaient retirée de l'estomac de. la morte et qui avait, disaient-ils, causé sa mort ; par conséquent, il y avait eu empoisonnement. Mais il fallait décider quel était l'auteur du crime. M. Marche ne put savoir si l'on avait accusé quelqu'un et si les Aduma eurent recours à l'épreuve du poison : car lés naturels, se défiant do lui, refusèrent de répondre à ses questions.

D'autres voyag'ours ont recueilli tous les détails de l'effrayant supplice.

M. Ilolmau Bentley, de \ù. Baptist missionanj Society, relate les faits suivants dans le récit qu'il a publié de son voyag'e à Stanley-Popl (1881).

Ce missionnaire venait d'atteindre le village de Nkasa.

« Assis à l'ombre d'un arbre touffu, dit-il, nous attendons le chef. Un homme joue avec un modèle d'allig-ator fabriqué grossièrement avec de la toile du pays, — quelque chose d'absurde.

« Parmi la foule se tenait un sorcier médecin, un grand gaillard à la peau claire, les cheveux long-s relevés en tresses, enduits d'un mélange de suie et

d'huile. D'une de ses épaules descendait une corde chargée de petits couteaux et d'autres emblèmes de sa profession.

« Nous apprenons qu'il y a eu dans la journée nne grande consultation de sorciers et que tout le voisinage est venu de Nkasa pour y assister. Deux hommes avaient été pris par des alligators. Or ce n'est pas la coutume des alligators de prendre des hommes. C'étaient donc dos alligators sorciers, et le chef du district avait jeté un sort à ces hommes.

« Forts de ces misérables arguments, les gens du pays demandent la mort du vieux chef. Celui-ci proleste de son innocence, mais est condamné à boire la cmca (c'est le nom donné au poison) pour se justifier, et le sorcier a dû préparer une dose fatale ; car à huit heures du soir le vieillard n'avait pas encore vomi la meurtrière potion. Pendant toute la nuit les noirs mènent une danse infernale. Nous ne pouvons rien faire... »

Ici, c'est un chef qui est obligé de se plier à la coutume, car personne n'échappe à l'épreuve fatale ; l'homme le plus puissant peut y être assujetti par le dernier des esclaves. Il n'y a d'accommodement possible qu'avec le sorcier qui prépare le toxique. Pour un bon prix, il en diminuera la dose ou y joindra un émétique qui produira son effet en temps utile.

On raconte que les tribus du Bas-Congo ont recours à l'épreuve de la casque lorsqu'un des leurs devient trop influent et que ses richesses et son pouvoir inquiètent la liberté des autres. A la première occasion, il est accusé d'avoir jeté un sort ou pratiqué un envoûtement. La boisson vengeresse est portée à ses lèvres ; il en meurt ou, s'il survit, l'épreuve lui a coûté une bonne partie de ses richesses.

M. Charles Jeannest, un négociant parisien qui a passé quatre années au Congo, a été témoin d'une accusation de ce genre. La victime était un interprète ou Imcjuhter attaché à Tune des factoreries d'Ambrizelte. Il avait nom Pedro Gordo.

« Ce n'était qu'un esclave, écrit M. Jeannest dans sa relation, mais qui, par son intelligence, par un voyage qu'il avait fait à Loanda, par les services qu'il avait rendus aux blancs, était devenu un des puissants du pays.

« Le peuple le craignait, les princes ou hommes libres le jalousaient, son maître à qui il avait oiïert de grandes quantités de marchandises pour se racheter, avait toujours refusé. 11 fut accusé, condamné et ne dut son salut qu'à la fuite. »

Malheureusement tous les accusés ne peuvent pas se sauver, surtout lorsque ce sont des enfants, car l'âge le plus tendre n'est lui-même pas épargné. C'est à l'intéressant journal de M. Jeannest que nous emprunterons encore le récit d'un épouvantable drame qui a eu pour théâtre le village de Kintiniangolo, situé sur la côte africaine, non loin d'Ambrizette.

Un homme du village était mort après trois semaines de maladie. Aussitôt

chacun do crier au sortilège : on lui a jeté un sort, c'est sur. On appelle le feticheiro (le sorcier).

« Celui-ci, après des simagrées, des invocations et des momcries ridicules, raconte M. Jeannest, déclara que le coupable était la fille du défunt, une gentille enfant d'une douzaine d'années, qui venait souvent me vendre des bananes.

« Je cherche en vain quel intérêt a pu pousser le misérable à dénoncer cette pauvre petite. Je sais bien que l'habitude de ces gens-là est de s'attaquer à un de leurs ennemis, ou à un homme riche qui les payera sous main pour éviter une dose de poison trop forte.

« Je sais bien encore qu'ils choisissent parfois, pour se faire bien venir, celui que, pour une raison ou pour une autre, la voix publique accuse, ou bien encore le premier venu.

« Mais pourquoi cette petite fille? Que lui a-t-elle fait? Est-ce en haine de sa gentillesse et de sa bonté, qualités toujours insupportables au méchant? Est-ce par calcul? Est-ce par indifférence? Je ne puis deviner.

« Quoi qu'il en soit, je fis tous mes efforts pour la sauver, faisant valoir sa jeunesse, sa parenté avec le mort. Comment admettre, en effet, qu'elle ait tué son père? Toutes les raisons que je pus donner échouèrent devant l'entêtement fanatique du peuple. Je proposai finalement de racheter la coupable. Je croyais ce moyen infaillible; hélas! je me trompais. Cependant, espérant toujours, je mo rendis à la cérémonie. »

Elfe avait lieu sur une grande place entourée de beaux arbres au travers dosquels apparaissaient quelques cabanes. Les habitants du village, les uns debout, les autres accroupis sur leurs talons, formaient un vaste cercle au centre duquel se dressait la haute stature d'un homme couvert de gris-gris et d'amulettes bizarres. Il avait allumé du feu et faisait bouillir des herbes dans une marmite. C'était le sorcier.

Lorsque M. Jeannest s'approcha, accompagné d'un employé de sa factorerie, le marfouk Kingélé, un murmure s'éleva dans la foule. Mais laissons l'honorable négociant raconter lui-même la triste scène à laquelle il assista :

« Au bruit qu'occasionna mon arrivée, le sorcier leva les yeux et me lança un regard moqueur et, en même temps, toute sa physionomie prit une expression si féroce que je ressentis une impression de dégoût indéfinissable et que je frissonnai malgré moi.

« De temps à autre, le sorcier jetait un coup d'œil sur la jeune fille, sa victime, assise au milieu du cercle, les coudes sur ses genoux et la tête entre les mains. On l'avait dépouillée des bracelets, colliers et anneaux de pied qui reviennent de droit au feticheirq. Par moments, elle relevait la tête, regardait autour d'elle d'un œil hagard ; mais, bien que je fusse placé en évidence, elle ne me vit pas.

M A huit heures la cérémonie commença : le sorcier se lève, fait trois fois le tour de la marmite où cuit le poison, se dirige ensuite vers sa victime et trace

un grand cercle autour d'elle ; puis il se livre à une danse désordonnée, poussant des cris, frappant dans ses mains.

« La population attentive chante un refrain lent et monotone et marque la mesure en battant les mains Tune contre l'autre. Enfin, le fcticheiro prend la marmite, en transvase le contenu dans une plus petite en terre et s'approche lentement de l'accusée.

« La pauvre enfant, forte de son innocence, avait repris courage, elle s'était levée et attendait avec une contenance ferme son bourreau qui me semble avoir un moment d'hésitation. Elle s'empare du vase qu'il lui présente et boit, à plusieurs reprises, avec des grimaces qui font mal à voir.

« Mais son courage est au-dessus de ses forces, elle tremble- de tous ses membres. Ouest obligé de lui faire avaler de force le reste de la liqueur. Le sorcier ne la quittait pas des yeux, il la couvait avec une joie calme. On eût dit un tigre essayant de fasciner sa proie, avant de l'immoler à son appétit féroce.

« Si la condamnée peut attendre jusqu'à midi, elle sera proclamée innocente ; si elle rend le poison avant l'heure fixée, on lui en administrera un autre ; si elle le conserve, elle mourra ; son corps sera brûlé et justice sera faite.

« La musique continuait toujours, les battements domains accompagnaient les tambours et chacun suivait avec attention les progrès du mal sur le visage de la condamnée.

« Ce ne fut d'abord que des hoquets, des grimaces convulsives, des mouvements déréglés de l'estomac. Bientôt son corps prit une teinte noir sale ; elle commença à s'agiter sur le tronc d'arbre qui lui servait de siège et sur lequel elle s'était affaissée. Elle finit par se rouler à terre dans des convulsions horribles.

« Les chants redoublaient de force, les tambours de bruit et les mains de vitesse; l'assemblée, enivrée, trépignait. Tous les assistants sont debout mainlonant ; ils abreuvent leur victime d'injures, l'appelant des noms les plus honteux, et si quelques-uns, parmi eux, se sentent émus en faveur de la pauvre enfant, ils n'osent le laisser voir et la crainte en fait les plus acharnés. »

Cette horrible torture et cette épouvantable injustice ne tardèrent pas à faire éclater la colère de M. Jeannest :

« Je n'y tins plus, écrit-il. Pâle de rage, je sentais mon sang bouillonner dans mes veines. « Tas de misérables! » m'écriai-je, et j'allais m'élancer. Le marfouk Kingélé me saisit le bras ; les murmures qui s'élevèrent menaçants me rappelèrent à ma dangereuse situation.

« Comment parler à ces brutes qui sont là à frapper dans leurs mains, et puis, que leur dirais-je, que puis-je faire? Je suis parti. J'aurais eu un revolver que, je le crois, je n'aurais pas hésité à tirer sur le sorcier. C'eût été absurde, mais on n'est pas maître de certaines émotions. Dans l'état où était la population, j'aurais certainement payé de ma vie cette imprudence ; la factorerie, les marchandises

LA GUIAÉE

confiées à ma garde eussent été pillées, et cela sans profit pour celle que je voulais sauver.

« Ah ! l'impuissance ! jamais, non jamais, je n'ai tant souffert qu'à ce moment. C'était horrible. Je prenais le ciel à témoin de ce forfait. J'aurais voulu que la foudre éclatât sur ce village.

« Rentré à la maison, je ne pus dîner ni fermer l'œil de la nuit. Le lendemain, j'appris que la petite avait succombé. Sauvée, elle eût peut-être végété infirme pendant quelque temps encore. Néanmoins, c'eût été grande joie au village. Les

Factorerie française au Gabon.

amis de l'accusée, gambadant, dansant, tirant des coups de fusil et buvant en sig-ne de réjouissance, se fussent enivrés en son honneur. »

Il est rare que le condamné échappe à la mort; mais, lorsque ce cas se présente, ne croyez pas quel'afTaire en reste là. On recommence l'épreuve sur une nouvelle victime. C'est la loi. Le défunt qu'il s'agit de venger n'a pu trépasser naturellement; il y a un coupable qu'il faut absolument découvrir.

Le sorcier se charge du reste de le trouver, et il est certain que cette fois-ci le malheureux qu'il aura dénoncé boira la mort avec le poison. Car s'il survivait encore, le crédit du feticheiro en subirait une trop rude atteinte.

Ces sorciers du Congo ont de nombreuses ruses dans leur sac. Ils peuvent impunément boire la casque, et là est le secret de leur influence. Ils savent pré-

venir les effets de ce toxique à l'aide d'un antidote dont l'usage n'est connu que d'eux seuls. Les indigènes, trompés par l'apparence, leur croient un pouvoir surnaturel.

Quand un vol a été commis, c'est encore au sorcier qu'ils ont recours. Celui-ci place un anneau de fer ou un clou dans une marmite remplie d'huile bouillante. Les naturels soupçonnés d'avoir commis le larcin se frottent les mains avec certaines herbes, qu'ils ont préalablement pilées, et retirent l'anneau sans trop se brûler. C'est leur manière de prouver leur innocence. Ils y tiennent beaucoup : car, selon une loi du pays, un noir devient l'esclave de celui qu'il vole, à moins que la victime n'accepte une indemnité toujours très forte.

Que de superstitions étranges dans ce Cong-o encore presque inconnu, et quelles

sing-ulières coutumes !

M. de Compièg-ne était allé au lac Oguémouen pour y chasser le g-orille, mais son voyage avait été infructueux.

Quelques jours après, nous y retournâmes tous deux. Avant le jour, nous étions en chasse avec des hommes, pour tâcher de cerner un couple qui nous avait été sig^nalé ; nous ne rentrâmes qu'à la nuit, mais sans avoir atteint les quadrumanes ; nous les suivions pourtant de très près, car nous relevâmes des laissées récentes. Il est vrai que nous étions obligés, pour les suivre à la piste, de marcher dans des sentiers à peine frayés, où il nous fallait avancer à chaque instant à quatre pattes, perdant beaucoup de temps et nous fatiguant beaucoup.

Dans une clairière, sur un arbre mort, je vis une espèce d'aire fort bien construite et trop grande pour être un nid d'oiseau. Je demandai à l'im de mes hommes ce que c'était. Tous me répondirent : « Ça c'est case à g-orille. »

Étonné, je grimpai sur l'arbre pour examiner l'intérieur et je n'y vis ni plumes ni fiente d'oiseau; j'y trouvai, au contraire, quelques touffes de poils qui pouvaient appartenir à un g'orille; j'en recueillis quelques échantillons qui, malheureusement, furent perdus par la suite. Je voulus éprouver si cette sorte de couche était assez solide pour supporter un animal de ce poids ; je montai dedans et je me rendis compte qu'elle pouvait effectivement résister à un poids beaucoup plus considérable que le mien.

Je ne pus tirer de renseignements exacts de mes noirs ; je dus me contenter de ces explications que je donne pour ce qu'elles valent. Il se pourrait que, lorsque la femelle met bas, elle se réfugie dans cette retraite et s'y tienne pendant que le gorille, qui, d'après Duchaillu, a l'habitude de coucher au pied des arbres (chose étonnante pour un singe, même de cette taille), la garde. Je ne l'ai pas vu et ne saurais l'affirmer, je crois la chose possible ; dans tous les cas, si ce n'est pas par le gorille qu'est construit ce nid gigantesque, c'est par un singe de forte taille...

Un de ces animaux vint se faire tuer la nuit près d'un village. Tout le monde dormait lorsqu'un homme entendit du bruit au milieu des bananiers qui se trouvent dans tous les villages nègres derrière les cases.

Croyant qu'un maraudeur s'y glissait, il sortit avec son fusil qu'il tenait tendu en avant et prêt à tirer, le doigt sur la détente; tout à coup, il sentit qu'on saisissait son arme, mais il ne put voir son ennemi au sein de l'obscurité de caverne qui régnait alors. Il appuya sur la détente, fit feu, puis lâcha tout et se sauva à toutes jambes.

Au jour tout le village partit à la découverte. A leur grand étonnement, ils virent un énorme gorille mâle gisant à terre. Il avait une plaie horrible à la tète; se sentant toucher par le canon du fusil, il l'avait probablement saisi entre ses dents pour le broyer et s'était ainsi presque suicidé.

Nous eûmes l'occasion de voir deux hommes blessés par les gorilles : l'un d'eux, son fusil ayant raté au moment oii il tirait sur l'animal, avait reçu un coup de patte qui lui avait enlevé un fort lambeau de l'épaule; l'autre, dans des circonstances identiques, avait eu une partie de la cuisse emportée d'un coup de croc. Mais, dans ces deux cas, le gorille n'avait pas attaqué l'homme le premier, ainsi que le dit Duchaillu; il s'était comporté absolument comme tous les autres singes et, loin de s'acharner sur sa victime et de la poursuivre, il avait fait comme elle

et s'était enfui de son côté.

Alfred Marche.

3° Le D.S.HOMEY

Les Dahoméens. — Les Amazones. — La guerre et les cuerriers. — Les sacrifices liumains.

Le Dahomey a la réputation d'être une monarchie militaire fortement constituée : il a été occupé en des guerres incessantes; il a fourni pendant longtemps des milliers de nègres à la traite. Fournissant au commerce plus d'esclaves que les autres Etats, il a passé pour plus puissant qu'eux. La réputation de ce petit royaume guinéen est surfaite ; on n'y peut raisonnablement supposer plus de trois cent mille âmes.

Les Dahoméens firent leur apparition sur In côtes de la Guinée supérieure au commencement du dix-huitième siècle. Il avaient à leur tête leur roi Guadja- Trudo, qui voulait s'assurer un port pour commercer avec les Européens. C'est dans ce but qu'il fit la conquête du royaume d'Ardrah et de l'Etat de Wydah, ruinant les factoreries françaises, anglaises et portugaises qui avaient été fondées dans ces pays.

Wydah est encore aujourd'hui sous la domination d'un descendant du conqué-

rant nègre. C'est une ville de vingt-cinq mille habitants. Dès 1842, un comptoir y fut établi par ime maison de Marseille. On y retrouve encore les ruines de l'ancien fort construit par la Compagnie française des Indes. La construction la plus curieuse de Wydah est certainement le temple des serpents, pavillon de trente pieds de haut, large de quarante, où sont enfermés plus de cent boas. La taille de ces reptiles varie de un à trois mètres. Ils appartiennent à des espèces non venimeuses.

Les nègres du pays viennent fréquemment se prosterner dans le temple des serpents qui les enlacent doucement de leurs anneaux; ils ont soin, à chaque visite, de leur apporter une nourriture abondante dont les prêtres tirent leur profit.

Au dire de M. Sketchly, le roi actuel du Dahomey serait plus humain que ses devanciers et chercherait à diminuer l'horreur des sacrifices humains traditionnels. Il fait grâce de la vie à plus de la moitié des condamnés, qu'il abandonne comme esclaves aux gens de sa cour. M. Sketchly affirme enfin que les femmes ne sont jamais livrées au supplice.

Les forces du royaume sont aussi aujourd'hui considérablement amoindries. C'est à peine si le Dahomey contient le tiers de la population que son territoire pourrait nourrir. La crainte des sacrifices humains ou du commerce des esclaves détermine des émigrations qui se renouvellent chaque année. Le régime auquel sont soumises les amazones, la famine, les guerres continuelles sont, en outre, pour le pays des causes fatales d'appauvrissement et de déchéance.

Seul à la côte des Esclaves et bien loin au delà, le roi de Dahomey a des troupes régulières permanentes : il a les amazones et les sofiimatas, deux corps qui sont la bande du roi ; véritables corps de discipline dans lesquels on enrégimente ce qu'il y a de pire parmi les femmes et parmi les hommes du royaume.

Une femme se rend-elle insupportable par son humeur acariâtre, par son caractère indocile, sa rudesse, sa dureté : on la donne au roi, qui, lorsqu'il ne la livre pas au bourreau, en fait une amazone.

Les sofiimatas se recrutent de la même façon ; seulement ce sont des hommes. Amazones et sofiimatas ont tout ce qu'il faut pour réussir dans le brigandage. Du reste, on les forme bien au rude métier auquel ils sont destinés. Qu'on en juge parce que M. Borghéro a raconté pour en avoir été témoin oculaire.

« Le 29 novembre 1861, dit-il, le roi me fit appeler à la place d'armes, pour assister au spectacle que les guerrières voulaient me donner, afin de me montrer leur bravoure,

« Dans un espace approprié aux exercices, on avait élevé un talus, non de terre, mais de faisceaux d'épines très piquantes, sur quatre cents mètres de long, six de large et deux de haut. A quarante pas plus loin et parallèlement au talus, se dres-

i^Mmi^Ms^&^

Wydah.

LA GUINEE

sait la charpente d'une maison (régale longueur, avec cinq mètres do largeur et autant d'élévation. Les deux versants de la toiture étaient couverts d'une épaisse couche de ces mêmes épines. Quinze mètres au delà de cette étrange maison, venait une rangée de cabanes. L'ensemble simulait une ville fortifiée, dont l'assaut aurait coûté bien des sacrifices. Les guerrières devaient, pieds nus, monter

Tj'pes de Dahomey.

trois fois sur le talus qui figurait les courtines, descendre dans l'espace vide qui tenait lieu de fossé, escalader la maison qui représentait une citadelle hérissée de défenses, et aller prendre la ville simulée parles cabanes. Deux fois repoussées par l'ennemi, elles devaient, au troisième assaut, remporter la victoire et, comme gage du succès, traîner les prisonniers aux pieds du monarque. Les premières à surmonter tous les obstacles recevront de sa main le prix de leur

bravoure ; car me disait le roi, la valeur militaire est pour nous la première des vertus.

« Le roi donne Tordre d'attaquer. Aussitôt l'expédition entre dans sa première phase. Toute l'armée examine la position de la ville à prendre ; on s'avance courbé, presque rampant, pour n'être pas aperçu de l'ennemi ; les armes sont baissées, et le silence est rigoureux.

« Dans une seconde reconnaissance, nos amazones marchent debout, le front haut. Sur trois mille femmes, deux cents, au lieu de fusils, sont munies de grands coutelas en forme de rasoirs, qui se manient à deux mains, et dont un seul coup tranche un homme par le milieu. Ces guerrières ont encore leur coutelas fermé.

« Au troisième acte, toutes sont au poste et en attitude de combat, les armes élevées, les coutelas ouverts. En défilant devant le roi, il y en a toujours qui veulent lui donner des assurances de dévouement et lui promettre la victoire. Enfin, elles se sont massées en ligne de bataille devant le front d'attaque. Le roi se lève, va se placer en tête des colonnes, les harangue, les enflamme, et, au signal donné, elles se précipitent avec une fureur indescriptible sur le talus d'épines, le traversent, bondissent sur la maison également d'épines, en redescendent comme refoulées par un retour offensif, reviennent par trois fois à la charge, le tout avec une telle précipitation que l'œil a peine à les suivre. Elles montaient en rampant sur les constructions d'épines avec la même facilité qu'une danseuse voltige sur un parquet, et pourtant elles foulaient de leurs pieds nus les dards acérés du cactus.

Le roi veut que ses sujets soient à tout instant prêts à entrer en campagne. Aussi s'applique-t-il à les tenir toujours dans un détachement réel de toutes choses. De leur richesse, de leur prospérité, de leur bien-être, il n'a de souci que pour les entraver et les détruire. Il ne veut pas qu'ils soient attachés au sol par une agriculture rémunératrice ; c'est pourquoi il en empêche le développement. Il gêne le commerce etl'industrie, afin qu'en ne s'y applique point avec trop d'ardeur. L'agriculture aussi ne peut produire que ce qui est nécessaire à la consommation et aux besoins du moment.

Si l'activité individuelle se tournait librement vers l'agriculture, l'industrie et le commerce, on n'aurait plus le cœur à la lutte et au pillage.

Le soldat de la réserve dahoméenne n'a qu'une chose à cœur, c'est de faire une prise importante. Etre habile à surprendre, agir adroitement et sans trop de danger, savoir saisir la proie en évitant de la déprécier ; ne point blesser les prisonniers que l'on fait, et en faire beaucoup de la sorte : telles sont les principales qualités dont s'honore le soldat dahoméen.

Non seulement ils destinent à être immolés aux fêtes des coutumes ceux qu'ils ne réservent pas à la traite et à l'esclavage, mais encore ils refusent aux blessés

tout soin et tout soulagement, insultant à leur malheur par le mépris et le sarcasme.

Quand le roi veut mettre ses hordes sur pied, il mande le Mingan, qui est son ministre de la guerre, et lui adresse cette phrase laconique et expressive.

Sacrifices humains à Abomey.

empreinte d'une férocité digne de lui : « Ma maison est découverte. » Cela signifie, en termes plus clairs : les os de mes anciennes victimes ont blanchi ; les crânes dénudés qui ornent mon palais ne suffisent plus : allons! une expédition! des esclaves et des victimes !

Des messagers vont, dans toutes les parties du royaume, transmettre l'ordre du roi, et toute la réserve se concentre à Abomev.

206 LAFRIQUE PITTORESQUE

La campagne est ouverte. Où va-t-©n ? Nul ne le sait, sinon le Mingan et le Méhou, qui se partagent le commandement général. Ils ont peur qu'une imprudente révélation ne donne l'éveil à leurs adversaires et les fasse courir aux armes, Ils se cachent, le jour, dans les bois et les taillis ; la nuit, ils glissent dans l'ombre, avancent sans bruit, évitant d'éveiller l'attention. Cependant, ils surprennent les ouvriers imprévoyants qui se rendent aux champs. Des sentinelles placées au haut des arbres dirigent la razzia. Si l'on a quelque chose à craindre, on se tient coi, et on laisse passer.

Peu à peu, les troupes approchent du pays qui doit être ravagé. Elles attendent pour l'attaque décisive d'avoir affaibli l'ennemi par des prises répétées. Lorsqu'elles ont assez capturé au dehors, elles se disposent à l'assaut. Le Mingan et le Méhou se séparent, divisant l'armée en deux colonnes ; la ville ou la bourgade est cernée, enlevée d'assaut et mise à sac. C'est à ce moment que les amazones et les soflimatas montrent ce qu'ils sont : des chenapans armés pour mal faire. En même temps qu'ils répandent le tumulte et la terreur partout autour d'eux, les bandes de la réserve opèrent la razzia.

Au Dahomey les sacrifices humains sont une coutume et une fête. Tous les ans, vers le mois d'août et d'octobre, ont lieu des massacres en masse, massacres dont on se fait un jeu et dont on se glorifie.

Habituellement le roi invite les blancs de Wydah à ces fêtes.

En 1860, M. Lartigue, agent de la maison Y. Régis, se rendit à Abomey, et publia sur ce qu'il avait vu les détails qui suivent.

« Le 15 juillet, le roi, après avoir sacrifié une cinquantaine de prisonniers, est sorti de son palais au bruit de la mousqueterie. Immédiatement a commencé le défilé de tous les cabécères destinés à la mort, chacun selon son grade, les moins élevés en tête. Le milieu de la cour était tendu de nattes et de tissus divers; le roi seul et ses femmes pouvaient marcher dessus. Sur un des côtés cheminaient les troupes, au son de toutes les musiques, au bruit étourdissant de quatre à cinq cents tam-tams, et en tirant des coups de fusil.

Alors eut lieu la scène la plus fantastique qu'il soit possible d'imaginer : vingt mille nègres à pied; une trentaine de hamacs, tous lancés au pas gymnastique sur un chemin rendu étroit par celui qui servait de voie royale, et qu'il fallait bien se garder de fouler; ce peuple, ruisselant de sueur, luttant de vitesse pour ne pas se laisser atteindre par les gens du roi, qui arrivaient par derrière avec la même célérité : tout cela formait un tableau infernal.

Le 16, la même course a recommencé; puis un captif, fortement bâillonné, a été présenté au roi par le ministre de la justice, qui a demandé au prince s'il avait à charger le prisonnier de quelque commission pour son père. En effet, il

en avait, et plusieurs grands du royaume sont venus prendre ses ordres, et sont allés les transmettre à la victime, qui répondait affirmativement par des signes de tête. C'était chose curieuse à voir que la foi de cet homme qu'on allait décapiter, à remplir la mission dont on allait le charger. Après lui avoir remis, pour ses frais de route, une piastre et une houteille de tafia, on l'a expédié. Deux

Distribution des cauris.

heures après, quatre nouveaux messagers partaient dans les mêmes conditions; mais ceux-ci étaient accompagnés d'un vautour, d'une hiche et d'un singe, hàillonnés comme eux.

« Une fois ces courriers partis, avec leurs dépêches d'oulre-tombe, le roi est monté sur son tabouret, a revêtu ses armes de bataille, a fait à son peuple un long et belliqueux discours, qu'il a terminé en interpellant ses braves, leur demandant s'ils étaient prêts à le suivre partout où il aurait décidé de porter la

238 LAFRIQUE PITTORESQUE

guerre. Il est impossible de rendre la scène d'enthousiasme qui répondit à cet appel.

« Le 18, largesses du roi à ses troupes. Tout chef est porté sur les épaules d'un soldat. Chaque bataillon a pour marque distinctive une bande d'étoffe de différentes couleurs, attachée aux cheveux, afin que les soldats' du même corps puissent se reconnaître dans la lutte acharnée qui se prépare. De plus, chaque militaire a un sac attaché sur le ventre, pour y renfermer promptement l'objet que le roi va lancer de sa propre main; sinon le voisin a le droit de s'en emparer. Une fois dans le sac, il est sacré. Les distributions se composaient de cauris et de tissus. Dès qu'un prix était jeté à la foule, on se ruait en masse pour le saisir ; les rangs étaient si compacts que la majeure partie de ceux qui ne pouvaient pénétrer à l'endroit où l'on s'en disputait, escaladaient ce pêle-mêle de lutteurs, et cheminaient sur leurs tètes et sur leurs épaules, comme sur un plancher. D'autres à leur tour, montant sur celte seconde couche, formaient un nouvel étage et ressemblaient à une pyramide humaine qui, dans une oscillation plus forte, s'effondrait tout à coup, pour aller recommencer ailleurs.

<( Le 29, on se prépare à offrir à la mémoire du roi Ghézo les victimes d'usage; les captifs ont un bâillon en forme de croix, qui doit les faire énormément souffrir.

« Les chants ne discontinuent pas, ainsi que les tueries. La place du palais exhale une odeur infecte ; quarante mille nègres y stationnent jour et nuit, au milieu des ordures. En y joignant la vapeur du sang et les émanations des cadavres en putréfaction, dont le dépôt est peu éloigné, on croira sans peine que l'air qu'on respire ici est mortel. Les 30 et 31, les principaux mulâtres de Wydah offrent leurs victimes qu'on promène trois fois autour de la place, au son d'une musique infernale. La troisième ronde achevée, le roi s'avance vers la députation, et tandis qu'il félicite chaque donateur, regorgement s'accomplit.

« Pendant ces deux dernières nuits, il est tombé plus de cinq cents têtes. On les sortait du palais à pleins paniers, accompagnées de grandes calebasses dans lesquelles on avait recueilli le sang, pour en arroser la tombe du roi défunt. Les corps étaient traînés par les pieds et jetés dans les fossés de la ville, où les vautours , les corbeaux et les loups s'en disputent les lambeaux qu'ils dispersent un peu partout. Plusieurs de ces fossés sont comblés d'ossements humains.

« Les jours suivants, continuation des mêmes sacrifices.

« La tombe du dernier roi est un grand caveau, creusé dans la terre. Ghézo est au milieu de toutes ses femmes qui, avant de s'empoisonner, se sont placées autour de lui, suivant le rang qu'elles occupaient à sa cour. Ces morts volontaires peuvent s'élever au chilfre de six cents.

« Le 4 août, exhibition de quinze femmes prisonnières destinées à prendre soin du roi Ghézo dans l'autre monde. Elles paraissent deviner le sort qui les

attend, car elles sont tristes et regardent souvent derrière elles. On les tuera cette nuit d'un coup de poignard dans la poitrine.

« Le o, jour réservé aux offrandes du roi. Elles forment une collection de tout ce qui est à l'usage d'un monarque africain : quinze femmes et trente-cinq hommes bâillonnés et ficelés, les genoux repliés jusqu'au menton, les bras attachés au bas des jambes, et maintenus chacun dans un panier qu'on porte sur la tête. Le défilé a duré plus d'une heure et demie. C'était un spectacle diabolique, que de voir l'animation, les gestes, les contorsions de toute cette négraille.

« Derrière moi étaient quatre magnifiques noirs, faisant fonctions de cochers autour d'un petit carrosse destiné à être -envoyé au défunt, en compagnie de ces malheureux. Ils ignoraient leur sort. Quand on on les a appelés, ils se sont avancés tristement sans proférer une parole ; un d'eux avait deux grosses larmes qui perlaient sur ses joues. Ils ont été tués tous les quatre comme des poulets, par le roi en personne.

« Les sacrifices devaient se faire sur une estrade construite au milieu de la place. Sa Majesté est venue s'y asseoir, accompagnée du ministre de la justice, du gouverneur de Wydah et de tous les hauts personnages du royaume, qui allaient servir de bourreaux. Après quelques paroles échangées, le roi a allumé sa pipe, a donné le signal, et aussitôt tous les coutelas se sont tirés et les têtes sont tombées. Le sang coulait de toutes parts.

« Ces cérémonies vont encore durer un mois et demi, après quoi le roi se mettra en campagne pour faire de nouveaux prisonniers et recommencer sa fête des coutumes vers la fin d'octobre. Il y aura encore sept ou huit cents têtes abattues. »

Disons que l'habitude de tant d'atrocités n'a pu étouffer tout sentiment dans le cœur du roi. Un Français, M. Colonna de Lecca, dans un voyage qu'il fit à Abomey, fut invité à une cérémonie publique. Il ne put voir sans frémir l'exécution d'une victime, et il donna des signes d'une vive indignation. Le roi sourit : « Je sais, lui dit-il, que tu es l'ami des Pères * et que tu penses comme eux. Que veux-tu ? il le faut!!! Par goût, j'y aurais déjà renoncé. Et puis, ilij a des blancs

qui m'envoient des victimes. >>

L'abbé Pierre Bouche, ancien missionnaire.

{La Côte des Esclaves et le Dahomey, Pion, éditeur.)