Les missionnaires

r Le Comgo et ses rives

Le Congo, qu'on appelle aussi le Zaïre, est navigable à partir de son embouchure (à Banana-Point) jusqu'à Yivi, sur un parcours de cent quatre- vingtkilomètres. Dans toute cette partie de son cours, d'une largeur énorme et parsemée d'îles, c'est un fleuve imposant, aux eaux tranquilles, mais rapides et abondantes; à l'embouchure, la force du courant est telle que l'on peut encore recueillir des eaux douces à plus de trois lieues au large.

Le Congo est encore inconnu dans sa partie supérieure. On croit qu'il est le grand déversoir des lacs de l'Afrique centrale, et qu'il continue le Loualaba, découvert par Livingstone.

La chute de Yellala, à peu de distance de Vivi, est la première des trente-deux cataractes que Stanley a, dans son ensemble, baptisées du nom de Chûtes Livingstone. Elles sont échelonnées sur un parcours de trois cent cinquante kilomètres, c'est-à-dire plus que la distance qui sépare Paris de Bruxelles.

Le fleuve y franchit la chaîne côtière au fond d'une étroite déchirure. « Il y devient, dit Slanley, un torrent furieux, roulant dans un lit profond, obstrué par des récifs de lave, des projections de falaises, des bancs de roches erratiques ; traversant des gorges tortueuses, franchissant des terrasses et tombant en une longue série de chutes , de cataractes et de rapides. » Que l'on se représente un gigantesque escalier, zigzaguant au fond d'un précipice aux parois élevées, dont les trente-deux marches, d'inégale hauteur et d'inégale largeur, sont formées par des blocs de rochers de toutes les formes et de toutes les dimensions, qui mesure deux cents mètres de haut et plus de soixante dix lieues de long et sur lequel roulent, avec des profondeurs insondables et une vertigineuse rapidité, les eaux d'un fleuve qui, en amont, mesure jusqu'à seize mille mètres de largeur et se resserre ici jusqu'à n'en avoir par places que quatre cent vingt-cinq.

La dernière des trente-deux chutes dépassée, on arrive sur le plateau, à trois cent cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer, dans cette partie de l'Afrique équatoriale, qui, grâce à cette altitude élevée, est plus aisément habitable pour les blancs.

Le Congo forme en cet endroit une énorme expansion, parsemée d'îles et de

bancs de sable, et connue sous le nom d'Etang de Stanley [Stanley-Pool). Lorsqu'au mois de juillet 1881, le chef de l'expédition de V Association africaine y arriva, il apprit que M. de Brazza, neuf mois auparavant, avait pris possession de la rive supérieure du Pool, au nom de la France. Stanley passa alors sur la rive gauche et y fonda Léopoldville d'abord , Kintchassa et Kimpoko ensuite.

Savanes ou pampas, forêts ou bois et plaines sablonneuses alternent dans cet immense territoire qu'arrose le fleuve dont nous venons d'esquisser le cours,

« Partout la plaine est fertile, dit un explorateur français; sur les plateaux d'apparence aride se développent, à la moindre culture, les plantes qui réussissent

Borna.

dans les pays exotiques : le manioc, le maïs, les arachides ; dans les vallons oii le sol est plus riche croissent facilement, sinon naturellement, une infinité de plantes et de fleurs. Les plaines basses sont admirablement favorables à la canne à sucre ; certaines contrées nourrissent, sans travail, le cotonnier et le caféier, le tabac et le palma-christi ; ce dernier est si envahissant qu'il faut souvent le détruire aux alentours des factoreries. »

Les forêts, riches et merveilleuses comme celles d'Amérique, sont composées d'essences les plus diverses : le baobab atteint de dix-huit à vingt mètres de circonférence ; les bombax et les palmiers sont les arbres les plus productifs de ce pays. Sur les bords du fleuve, le palétuvier plonge dans la vase ses fantastiques racines, soutenant un tronc grêle d'où partent, comme des bras innombrables, des branches couvertes de feuilles d'un beau vert sombre; de ces bran-

ches retombent jusque sur l'eau des quantités d'autres racines autour desquelles s'enroulent des g-uirlandes de fleurs.

Pendant la saison des pluies, les savanes se transforment en verdoyants pâturages parsemés de place en place de points noirs formés par quelques boababs isolés ou par des touffes de palmiers. A cette époque, ces plaines sans fin sont bruyantes de vie. Des myriades d'oiseaux les parcourent, et sur les îles flottantes sont couchés d'énormes crocodiles ou des rhinocéros trapus.

Pendant la saison sèche, la savane change d'aspect. Tout y est brûlé et désolé. Les noirs mettent le feu aux herbes desséchées pour éloigner les fauves, les serpents, et détruire les insectes venimeux.

Les riverains du Congo habitent des huttes de joncs reliées ensemble par des lattes de branches de palmier bambou. Le toit est recouvert d'herbes sèches. Ces huttes sont larges de cinq ou six pieds et élevées d'environ sept pieds. Le mobilier est des plus primitifs.

Tout le bassin du Congo est entre les mains de roitelets, de chefs de tribus, plus ou moins intelligents. Sur la rive droite, au milieu d'une myriade de petits potentats, règne une femme, la princesse Mambrouck de Moanda. Au nord, dans l'intérieur, se trouve le royaume plus considérable de Cacongo.

En temps de paix, il n'est pas rare de voir un de ces roitelets venir à la rencontre des blancs.

Porté par quatre nègres vigoureux, le prince noir se prélasse sur une litière en peau de buffle, son épée à la main, la tête coiffée d'un chapeau à plumes, comme un général d'opérette. A sa droite un esclave tient un grand parasol de toile blanche, et à sa gauche un guerrier armé d'une grosse baguette bat, sur un tambour orné de têtes de mort, une marche macabre.