JOHNSTON

4° Les Frânç.\is au Congo

Makoko et Itsi. — Rivalités. — Exploration de l'Ogooué par M. de Brazza — M. de Brazza dans le Haut-Gonso. — Second vovace.

Les premiers rapports de M. de Brazza avec le roi Makoko remontent à l'année 1880, date de sa seconde exploration dans le Haut-Congo. Son but était alors de rechercher sur quel point Ton pourrait établir une voie commerciale reliant les populations du Haut-Congo avec les colonies de la côte de Guinée et du Gabon. Il remonta, à cet effet, le cours supérieur de l'Ogôoué, fleuve qui se jette dans l'océan Atlantique près du cap Lopez.

Il rencontra dans ces parages une tribu qui, molestée par une peuplade rivale, s'apprêtait à émigrer. Il obtint d'elle la cession d'un village dont il fit la station de Franceville. Intervenant ensuite dans les querelles des indigènes, il réussit à les apaiser. C'est en pacificateur et précédé de la réputation d'un sage que M. de Brazza s'avançait dans ces contrées inexplorées. Sa marche était lente, car il fallait du temps pour se familiariser avec les populations et gagner leur bienveillance. Semer pas à pas, laborieusement, patiemment, pour

récoller plus tard une large moisson de sympathie et se créer des relations sûres, ce fut le plan qu'adopta le hardi voyageur et qu'il suivit avec un plein succès.

Ayant quitté le bassin de l'Ogèoué, longé et franchi TAlimaet plusieurs autres affluents du Congo, M. de Brazza arriva sur le fertile plateau des Aboma, dans le royaume de Makoko.

Ce Makoko, puissant chef auquel obéissaient un grand nombre de tribus, et précisément celles qui avaient, quelques années auparavant, combattu contre Stanley et les hommes de son expédition, était un homme qu'il fallait ménager el dont l'amitié pouvait devenir précieuse.

Un officier, que précisément Makoko envoyait au-devant du voyageur dont on lui avait annoncé l'approche, était porteur de ce message royal:

« Makoko sait que vos terribles fusils n'ont jamais servi pour l'attaquer ; il désire votre amitié et il vous offre la sienne. »

Une hospitalité cordiale attendait M. de Brazza dans l'habitation du roi. Makoko avait consulté à ce sujet l'àme d'un grand sage, son quatrième ancêtre, et l'esprit lui avait répondu que l'alliance du chef des blancs serait pour lui une source de prospérité.

« Arrivé devant les grandes cases entourées de palissades qui forment les Tuileries du souverain nègre, raconte M. de Brazza, j'envoyai un de mes Gabonais sonner deux coups de cloche à la porte du palais. '

« Un serviteur ouvrit, et bientôt une foule d'indigènes sortit en chantant. On apporta des vivres, des cadeaux et les insignes de la souveraineté, qui consistent en une peau de lion sur laquelle Makoko devait s'asseoir, un beau plat de cuivre sur lequel le souverain a coutume de poser les pieds, enfin un dais d'étoffe rouge qui recouvre ce trône improvisé. A l'entour, on disposa des tapis et des peaux pour les femmes du roi et les grands dignitaires du royaume.

« Pendant ces préparatifs, nous procédions aux nôtres. Les caisses qui contenaient les étoffes furent ouvertes; les hommes de l'escorte firent la haie, le fusil sous le bras, le canon incHné vers la terre ; moi-même je procédai à ma toilette.

« Bientôt le silence se fit. Le souverain, couvert d'une peau de léopard, le cou orné de colliers, apparut précédé du grand féticheur, escorté de ses femmes et des grands chefs feudataires.

« Quand le roi fut assis, le grand féticheur s'agenouilla, mit ses mains dans celles du monarque, s'inclina trois fois et, se dirigeant vers moi, répéta la même cérémonie.

« Tous les grands chefs imitèrent le mouvement du grand féticheur; la présentation était terminée.

« Je m'approchai alors du roi, lui présentai les cadeaux qui lui étaient destinés.

« Makoko, me répondit-il, est heureux de recevoir le fils du grand chef « blanc de l'Occident, dont les actes sont ceux d'un homme sage. 11 le reçoit en

« conséquence, et il veut que, lorsqu'il quittera ses Etals, il puisse dire à ceux « qui l'ont envoyé que Makoko sait bien recevoir les blancs qui viennent chez lui « non en guerriers, mais en hommes de paix. »

« C'était une allusion aux combats livrés par Stanley sur le Congo ; l'impression que cette lutte avait laissée chez les indigènes était encore très vive, car trois années s'étaient à peine écoulées depuis cette traversée vertigineuse de l'explorateur américain. »

M. de Brazza demeura vingt-cinq jours chez le roi, qu'il amena à conclure un traité. Le roi place ses Etats sous le protectorat de la France, à laquelle il accorde en même temps une cession de territoire à son choix sur les rives du Congo.

Au cours des délibérations qui eurent lieu alors, le roi, prenant une petite boîte el l'emplissant de terre, l'oiïrit à son hôte :

« Porte cela, lui dit-il, au grand chef des blancs. Cette boîte lui rappellera que nous lui appartenons, nous et notre sol. »

En échange, M. de Brazza remit au roi un drapeau tricolore, en disant que la France était partout où brillaient ces trois couleurs et qu'elle faisait respecter les droits de tous ceux qui se couvraient do son pavillon.

Ces régions du centre africain n'ont point contre les Français la haine fanatique que la religion de Mahomet entretient sur le littoral nord. Un chef blanc peut y rencontrer la soumission et le respect. Toutefois, on ne pénétrerait pas partout sans péril, le passage de quelques blancs s'étant malheureusement signalé par des luttes sanglantes.

M. de Brazza se vit un jour reprocher un de ces meurtres dans un grand « palabre » ou congrès des chefs de tribus réunis sur sa demande près des rives du Congo. Une multitude de pirogues couvraient le fleuve. Les chefs étaient accourus de fort loin et avaient revêtu leurs plus beaux ornements. L'un d'eux prit ainsi la parole :

« Tu vois, dit-il au voyageur, cet îlot. C'est Là qu'a été répandu le sang des nôtres tombés sous les coups des premiers blancs qui vinrent dans ces contrées. Lorsque nous voulûmes nous venger, les meurtriers avaient disparu. Dans quelle disposition les blancs foulent-ils aujourd'hui le même sol? »

Les promesses bienveillantes de M. de Brazza et sa conduite pacifique connue de tous eurent raison de l'opposition des noirs. Une alliance fut conclue.

Un vaste trou fut creusé en face de l'îlot; tour à tour les chefs vinrent y jeter des balles, des cartouches, des pierres à feu, des flèches ; puis l'on y planta un arbre.

Le premier qui avait parlé reprit en ces termes :

« Dans ce trou nous enterrons la guerre ; l'arbre qui poussera ici sera le signe de notre alhance, et ses racines seront si profondes que ni nous, ni nos enfants ne pourront jamais les déterrer. »

A quoi M. de Brazza riposta :

« Et nous aussi nous enterrons la guerre; puisse la paix durer tant que cet arbre ne produira ni balles, ni cartouches, ni poudre. »

Ceci se passait àNg-ansino, en 1880 ; un peu plus au sud, sur les rives du Congo, au-dessus des cataractes, c'est-à-dire au point où le fleuve commmence à être navigable vers rintérieur, M. de Brazza fonda une nouvelle station à laquelle la Société de Géographie adonné, il y a quelques mois, lors de la réception orga-

Savorgûan de Brazza.

nisée à la Sorbonne, le nom de Brazzaville. « Titre oblige, s'est écrié le voyag'eur ; je ne l'oublierai pas. »

Sa tâche est d'autant plus difficile qu'une dangereuse rivalité d'influences lui est suscitée dans le Cong-o par les agents de l'Association internationale africaine, et en particulier par Stanley.

Cette société a été fondée à Bruxelles, sous le patronage du roi Léopold II; elle organise depuis 1877 des expéditions « scientifiques » destinées à fonder des stations hospitalières, dans le but apparent d'éteindre progressivement la traite des esclaves « et de frayer dans ces pays les voies d'accès de la civilisation ». L'Américain Stanley s'est mis au service de cette œuvre, qui est déjà fort riche. Quatre steamers portent aujourd'hui son pavillon sur le Congo : La Belgique et VEspérajice naviguent entre Banana et Vivi, sur la partie inférieure du fleuve ; le i?oy«/ dessert la section tourmentée et périlleuse qui s'étend entre Isanghila et

Manyanga ; enfin V En- Avant a été lancé il y'a plus d'une année non loin de Brazzaville : il a devant lui une carrière libre de quinze cents kilomètres, aboutissant au centre même du continent africain, et a déjà exploré plusieurs affluents des deux rives.

Si l'on a pu dire à la Société belge de g-éograpbie que « la Belg-ique était devenue une puissance sur la côte occidentale de l'Afrique », il serait téméraire de vouloir contester le bon droit de l'entreprise tentée par M. de Brazza, d'abord à ses risques et périls, puis avec l'appui de la Franco.

Stanley, néanmoins, a quitté le continent animé des sentiments les plus hostiles à l'égard de son rival. Après avoir fait courir le bruit que sa santé l'obligeait à passer une saison sur le rivage méditerranéen, il a clandestinement pris le chemin du Congo. Le 6 décembre, déjà, il arrivait à Stanleypool (près de Brazzaville), accompagné d'une vingtaine d'Anglais.

On disait même qu'il était décidé à provoquer de Brazza en duel s'il le rencontrait. Cette attitude a obligé le roi des Belges à donner des instructions très précises à son agent sur la conduite à tenir à l'égard du Français ; il lui a recommandé le plus grand calme et toute la modération possible.

On a raconté comment cette bizarre et violente animosité do Stanley avait pris naissance :

M. de Brazza, dans son dernier voyage en Afrique, se trouvait dans le voisinag-e de Stanley ; Stanley était depuis dix-huit mois dans le bas Congo, travaillant avec des centaines d'hommes, dépensant des millious pour pénétrer dans l'Afrique centrale eu reprenant en sens inverse la route qu'il avait suivie en 1875-77.

Stanley se croyait seul, et, possesseur de ressources considérables, il pensait pouvoir agir à sa gTiise dans ce pays encore peu connu. Il se pressait néanmoins d'arriver à son but, c'est-à-dire ouvrir une route commerciale de la côte à l'intérieur.

Les obstacles naturels du pays l'arrêtèrent longtemps, et, quand il arriva à quelques centaines de kilomètres de l'Atlantique, il apprit qu'il avait été devancé par un Français, et que ce Français, sans argent, sans soutien, avec quelques hommes d'escorte, mais avec une attitude pacifique, généreuse, avait rallié à lui les trois nègres les plus influents, et amené l'un d'eux, Makoko, à céder en toute propriété à la France la clef du bassin du Congo, le village de Ntami- Nconna (depuis Brazzaville).

Stanley éprouva là une déception profonde ; il se trouvait arrêté par un Français et deux Sénégalais.

Il s'efforça donc de rétablir la situation à son profit et il négocia avec un chef indigène nommé Itsi, qu'il avait déjà vu dansson précédent voyage. Cet Itsi, autrefois vassal de Makoko, s'était révolté contre son suzerain et vivait en hostilité déclarée avec les alliés de son maître.

En prêtant son appui à Itsi pour renverser Makoko et s'installer à sa place, Stanley ne pourrait-il pas arriver à faire dénoncer le traité signé avec M. do Brazza et s'en faire délivrer un autre encore plus avantageux?

C'était habile. Malheureusement Stanley avait compté sans son passé.

On se rappelle que le célèbre voyageur, en descendant le Congo qu'il venait de découvrir, avait livré trente-deux combats avec les indigènes, et n'avait terminé son voyage que grâce à son énergie et à la supériorité de son armement.

Aussi, quand on sut dans le Congo que Itsi avait accepté de Stanley les insignes de la souveraineté, Makoko et ses feudataires lui intimèrent l'ordre d'avoir à cesser toute relation avec ce blanc dont les fusillades meurtrières n'étaient pas oubliées.

Itsi fit sa soumission : Stanley avait échoué.

Les vastes régions qui avoisinent le cap Lopez, à l'extrême limite sud de la Guinée septentrionale, ne sont encore qu'imparfaitement connues, malgré les expéditions tentées de ce côté depuis plus de vingt ans.

L'Ogôoué, le plus étendu des cours d'eau qui traversent cette contrée, se divise en plusieurs bras à son embouchure dans l'océan Atlantique près du cap Lopez. Bien que fort remarquable par l'étendue de son cours, dont la partie supérieure touche au bassin du Congo, il ne peut servir à l'établissement d'une voie commerciale servant à relier à la côte l'intérieur de l'Afrique. Plusieurs Français, dès 1862, partirent du Gabon pour en connaître le cours.

Walker l'explora de 1866 à 1873 ; à cette dernière date il atteignait Lopé, dans le pays des Okandas. MM. Marche et de Compiègne poussaient en 1874 une reconnaissance jusqu'à la rivière Ivindo, un affluent du fleuve. L'explorateur autrichien Lenz atteignait deux ans plus tard la rivière Sébé ; la même année M. Marche, qui accompagnait M. de Brazza, s'arrêtait à soixante-quinzekilomètres au delà, sur les bords de la rivière Lékélé, et se voyait contraint par la maladie de rentrer en Europe.

En juillet 1877, après mille difficultés et retards causés par la petite vérole qui avait éclaté dans le pays, M. Ballay, docteur de la marine, qui accompagnait M. de Brazza, transporta le quartier général de l'expédition à Poubara, gagnant ainsi soixante-quinze nouveaux kilomètres sur le parcours inconu du fleuve, mais au prix de quelles difficultés !

Le mensonge coûte peu aux habitants du bassin de l'Ogôoué ; volontiers ils promettent tout ce qu'on leur demande, dans le but d'obtenir quelque présent, mais ce n'est que poussés à bout qu'ils réalisent leurs promesses. Rusés et cupides, ils s'eff"orcent de prolonger au milieu d'eux le séjour des explorateurs afin d'en tirer plus longtemps profit.

318 L'AFRIQUE PITTORESOIE

Au mois d'avril 1877, M. de Brazza se trouvait chez les Adumas, ils s'ingéniaient à inventer des prétextes pour reculer le jour du départ; puis, de retard en retard, ils finirent par déclarer au voyageur que le temps était venu pour eux non de remonter, mais de descendre le fleuve pour faire leur commerce habituel avec les peuplades plus rapprochées de la côte.

M. de Brazza put triompher de cette difficulté en gagnant le grand féticheur à prix d'or, c'est-à-dire en sacrifiant un fort lot de marchandises et lui faisant lancer une sorte d'interdit sur le cours en aval du fleuve.

Un autre incident était venu, à la même époque, compliquer la situation; la petite vérole s'était déclarée chez les Adumas. Elle avait enlevé un certain nombre des chefs de cette tribu sur lesquels M. de Brazza comptait le plus et, pour comble d'ennui, on accusait les blancs de l'avoir apportée. « Nous avions, disaientils, encore beaucoup d'autres caisses pleines de maladies. » Cependant, grâce aux soins du docteur Ballay, un grand nombre de ces malheureux guérirent, et les préventions dont l'expédition était l'objet se dissipèrent peu à peu.

M. de Brazza relate un fait qui démontre bien la cupidité et l'abaissement moral de ces tribus. Le docteur, sortant d'une case où il venait de soigner deux enfants, demanda un peu d'eau à la mère pour se laver les mains. « Que me payeras-tu, lui répondit-elle, si je t'apporte de l'eau? »

Autre exemple recueilli par M. Marche.

Les gens du docteur Lenz ayant tué un voleur qui refusait de se rendre, on vint lui réclamer le prix du sang. Les indigènes espéraient que leur requête serait admise, car le docteur avait jusque-là subi toutes leurs exigences. M. Marche, qui se trouvait là, prit la parole et leur dit qu'on ne pouvait pas laver le sang avec des marchandises et qu'il était beaucoup plus simple de prendre de l'eau. Il ajouta que s'ils venaient demander une indemnité pour l'homme qu'on leur avait tué, c'est qu'ils approuvaient le vol et s'en déclaraient solidaires ; que c'était à eux, par conséquent, à payer tout ce qui avait été volé chez eux au docteur Lenz. Les indigènes se mirent alors à rire et se désistèrent de leur réclamation. (( L'homme tué n'était, au surplus, dirent-ils, qu'un esclave et un voleur, et les blancs avaient bien fait de le tuer. »

M. de Brazza avait acheté plusieurs esclaves pour les utiliser comme porteurs ; à la fin d'une exploration, n'ayant plus besoin d'eux, il leur rendit la liberté. Il rencontra deux d'entre eux à quelque temps de là. Le plus fort n'avait rien trouvé de mieux à faire que d'attacher au pied de son compagnon la bûche de l'esclavage .

On comprend que cette rapacité rende le commerce des Européens fort difficile dans ces contrées.

Plusieurs tribus de l'Ogôoué passent pour être anthropophages. Mais quand on les interroge sur ces habitudes, leur réponse est invariablement évasive ou négative.

De leur côlé, les naturels de l'Ogôoué croient au cannibalisme des blancs. M. Marche surprit un jour un groupe de Gallois, peuplade du Bas-Ogôoué, disant à quelques Okanka : « Yous voyez les blancs, ils ont l'air bon, comme ça; mais un jour ils vous mangeront. »

Les esclaves surtout s'imaginent que les Poutous (Portugais) ne les achètent qu'en qualité de comestibles.

Mais de la terreur qu'ils éprouvent à la vue d'un blanc, les noirs passent bien vite à la plus étonnante familiarité et deviennent des importuns dont les voyageurs ne réussissent pas toujours à se garer. Toujours suivi par eux, M. Marche, pour retrouver la liberté de ses mouvements, avait recours à un amusant stratagème. Il tirait de son sein un magnifique serpent boa de treize sous, en bois articulé, qui fit longtemps l'effroi des populations de l'Ogôoué et valut à l'explorateur de nombreuses scènes comiques. Il lui suffisait de se retourner, en tenant le monstre par la queue et en le faisant onduler, pour voir détaler à toutes jambes les curieux les plus tenaces.

M. de Brazza, dès l'année 1876, époque à laquelle il était entré en relations avec les Fans ou Ossyéba, qui avaient arrêté MM. de Compiègne et Marche, avait acquis la réputation d'un grand chef blanc dans la vallée supérieure de l'Ogôoué. Et lorsque plus tard, quittant le bassin de ce fleuve, il entra dans celui du Congo, les tribus se portaient à sa rencontre; les femmes et les enfants lui faisaient cortège, traduisant leur étonnement par des exclamations répétées.

Cet explorateur consacra deux années à son voyage de l'Ogôoué. Arrivé au confluent de la rivière Passa, il constata que le fleuve diminuait rapidement d'importance et pouvait bientôt être franchi à gué. L'Ogôoué n'était donc pas, comme on l'avait pensé, une voie pour pénétrer dans le centre africain.

Tant d'efforts ne se trouvaient cependant pas dépensés sans profit. « Nous avions appris aux riverains à connaître et à respecter le nom de la France, écrivit M. de Brazza dans sa relation ; nous avions acquis un tel ascendant sur les peuplades chez lesquelles les hasards et les obstacles de notre voyage nous avaient si longtemps arrêtés, que le pavillon français, arboré sur les pirogues d'une tribu, les protégeait contre les attaques des tribus ennemies, bien que depuis longtemps nous eussions quitté la contrée. »

M. de Brazza se décida donc à abandonner l'Ogôoué et à pousser une pointe vers l'est. L'exploration devenait maintenant beaucoup plus difficile. Il faflait transporter les bagages à dos d'hommes et marcher sous un soleil accablant.

a Jusqu'alors, dit M. de Brazza, dans son rapport au ministre de la marine,

le grand écueil de noire marche avait été les hostilités de tribu à tribu; mais dans la contrée où nous étions, les relations commerciales étendues et le transport des marchandises par des porteurs n'avaient jamais existé. C'est à peine si nous pouvions réunir à la fois des bandes de dix ou quinze hommes qui, moyennant un payement cxorbilant, consentirent à transporter nos caisses pondant quelques kilomètres.

« Ce fut donc au prix de mille peines et de mille tracas que nous pûmes conduire tout notre bagage aune demi-jom'née de marche au nord, sur les collines qui bordent la rivière Passa.

« On ne saurait imag-iner avec quelle irritation croissante nous accomplîmes celte première étape. C'est à droite et à gauche qu'il fallait aller racoler un à un des hommes qui, une fois le payement reçu, abandonnaient le plus souvent leur fardeau ta moitié cbemin. Pour comble d'exaspération, nous constatàines, une fois le transport terminé, que plusieurs de nos caisses avaient été ouvertes et en partie dévalisées. »

Avec des peines infinies, les voyageurs pénétrèrent dans le pays des Batékés, peuplade adonnée à la guerre et au pillage. Des porteurs leur offrent leurs services qu'ils ont la complaisance d'accepter, complaisance dont ils ne tardèrent pas à se repentir.

<( Comme M. Ballay était resté en arrière avec nos porteurs spéciaux, les Batékés, au nombre de cinquante, jetèrent à un moment donné leurs fardeaux à terre et nous entoiu'èrent en nous menaçant de leurs sagaies. Un instant de faiblesse eût tout perdu : car ces gens-là n'attendaient que l'occasion de piller les bagages; heureusement la fermeté de notre contenance les tint en respect.

« Ils se décidèrent à reprendre leurs bagages, mais à contre-cœur, et, en raison de leur mécontentement qui pouvait donner naissance à une nouvelle algarade, je les arrêtai dans le premier village que nous rencontrâmes. Ce village était situé sur les bords d'un ruisseau qui devient ensuite la rivière N'koni,

« Croyant les gens du village animés de bonnes intentions, je renvoyai Hamon à M. Ballay pour lui indiquer la route la plus courte par laquelle il devait me rejoindre. Après le départ d'Hamon, de grands attroupements, formés des gens du village et de ceux des villages voisins, commencèrent à m'entourer avec des démonstrations peu pacifiques. Resté seul avec trois hommes sur le courage desquels je ne pouvais compter, je dus prendre des mesures pour préserver les marchandises dont j'avais la garde.

(( Heureusement ces faits s'étaient produits à la chute du jour; après avoir fait une sorte de retranchement de mes bagages, je voulus au moins être prêt pour une attaque de nuit, et j'enterrai en avant de la position une caisse de poudre à laquelle il me serait facile de mettre le feu.

« Celte opération nocturne, entourée des précautions réclamées par la cir-

constance, eut un tout autre effet que celui que j'avais imaginé. Les Batékés, d'abord intrigués de mes allures, puis croyant que je me livrais à quelque exorcisme, furent tout à coup saisis d'une frayeur superstitieuse. Le mot de « fétiche » ayant été prononcé, tous mes maraudeurs se reculèrent le plus loin possible de l'endroit où j'étais et finirent par me laisser en paix. »

M. de Brazza atteint les bords d'une petite rivière appelée par les indigènes N'gambo. En la suivant, il arrive à un cours d'eau plus important: c'est l'Alima, rivière qui coule vers l'est et mesure plus de cent mètres de large.

Les Batékés, qui peu à peu s'étaient humanisés, donnent aux voyageurs des renseignements sur cette rivière. Ils affirment que l'Alima n'a pas de rapides comme l'Ogôoué et qu'elle va, après six jours de descente, se jeter dans un grand fleuve (c'était le Congo) d'où viennent la poudre et les fusils.

M. de Brazza pensait que l'Alima le conduirait vers quelque grand lac intérieur au sud du Ouaday. A l'extrémité de la rivière, ajoutaient les Batékés, habitent les Apfourous qui viennent dans le haut de l'Alima chercher du manioc et de l'ivoire, en retour desquels ils se procurent de la poudre, des armes et des pagnes blancs. Les Batékés, victimes de leurs exactions, eussent désiré que M. de Brazza exterminât ces voisins dangereux.

Sans entrer dans ces vues, les voyageurs suivirent le cours de l'Alima et arrivèrent bientôt en vue d'un établissement d' Apfourous.

« Le premier campement que nous aperçûmes sur le rivage s'était en quelque sorte vidé comme par enchantement. Cependant, raconte M. de Brazza, m'étant avancé seul, je trouvai un Apfourou étendu sur une natte à côté d'un feu où bouillait une marmite. Sans doute, celui-là était endormi au moment de l'alerte et venait seulement de s'éveiller. Pour le rassurer, je m'assis à quelques pas et gardai le silence ; mais à peine eus-je fait un geste et prononcé deux paroles que le malheureux, saisi d'une terreur folle, se releva et disparut en un instant.

« J'examinai alors le campement : tout indiquait les préparatifs d'un départ précipité, causé, sans doute, par notre approche. Deux pirogues étaient accostées à la rive et on y avait entassé en désordre les objets les plus précieux.

« Pour témoigner de la loyauté de mes intentions, je pris du tabac et quelque peu d'aliments, à la place desquels je déposai des marchandises pour une valeur dix fois supérieure, et je me retirai. On m'observait sans doute, car lorsque nous arrivâmes à un autre campement, les Apfourous manifestèrent moins d'effroi, et nous pûmes peu à peu entrer en pourparlers avec ces hommes défiants. »

M. de Brazza parvint à acheter quelques pirogues. Mais les peuplades riveraines en amont de ïa rivière n'entendaient pas qu'on naviguât sur leurs eaux.

En effet, les Apfourous avaient abandonné une partie de leurs campements pour se concentrer sur ceux qui étaient situés dans des positions stratégiques plus avantageuses, afin de barrer le passage aux blancs. L'indice le plus mani-

teste de leur résolution trenlrer en hoslilité était le renvoi de leurs femmes et de leurs enfants qu'ils avaient mis à Tabri dans leur pays. Voici comment M. de Brazza raconte dans son rapport le dénouement de son audacieuse aventure :

« Le jour oi^i, embarqués dans nos huit pirog^ues, nous commençâmes notre descente, le premier village apfourou nous laissa passer sans nous inquiéter. Cette tolérance provenait-elle d'un revirement d'idées ou de la surprise causée par la rapidité de notre marche? Notre incertitude cessa bientôt : car le cri de guerre retentit et plusieurs pirogues se mirent à notre poursuite sans toutefois se rapprocher de nous. Mais quand nous découvrîmes dans le lointain un nouveau village, les cris des pagayeurs qui nous suivaient redoublèrent d'intensité. On leur répondait des villages devant lesquels nous allions passer et où l'on se préparait à nous accueillir à coups de fusil.

« Il ne pouvait nous rester aucun doute et nos porteurs ne s'y trompaient pas ; ils abandonnaient leurs pagaies pour se blottir au fond des pirogues. Nos hommes d'escorte durent alors quitter leurs] fusils pour maintenir les embarcations au milieu du fleuve. Nous étions partis de bonne heure et nous avions fourni une assez longue descente au momeut où les premiers coups de feu partirent des rives. La fusillade, d'abord rare et mai assurée, devint plus nourrie et plus dangereuse. Trois de mes hommes ayant été légèrement blessés, il fut impossible de les empêcher de laisser leurs pagaies et de faire le coup de feu, inconvénient fort grave : car nos porteurs étant couchés au fond des pirogues, nos hommes étaient seuls à la manœuvre.

(( Pendant le reste de cette longue journée, nous fûmes attaqués par tous les villages devant lesquels nous passions et poursuivis par leurs pirogues.

« Le soleil avait disparu sous l'horizon et la nuit allait bientôt être noire; elle était la bienvenue, car elle nous permettait de protéger notre descente. Mais notre espérance fut trompée, nous venions d'être aperçus par une pirogue envoyée en reconnaissance et nos mouvements furent signalés aux villages qui se trouvaient en aval.

« La passe dans laquelle nous allions nous engager était formidablement défendue et dominée par de nombreux villages sur les deux rives. Les habitants, h l'annonce de notre arrivée, poussaient des clameurs épouvantables et semblaient prêts depuis longtemps à l'attaque.

« Il aurait été téméraire de s'engager dans une afîaire de nuit contre des gens qui connaissaient la rivière et avaient sans doute pris toutes leurs mesures pour nous barrer le passage. Nos pirogues allèrent s'adosser à un banc d'herbes flot tfintes et attendirent. Soit que les Apfourous eussent deviné notre projet, soit qu'ils voulussent se tenir en éveil, des feux nombreux furent allumés sur chaque rive et nous enlevèrent tout espoir de passer inaperçus à la faveur de la nuit.

« La nuit fut continuellement troublée par les clameurs, les chants de guerre, le son du tam-tam et les ombres qui circulaient à distance autour de notre groupe.

LE CONGO 32o

On entendait vers l'est le bruit des pagaies; c'étaient les pirogues des établissements d'aval qui remontaient le fleuve pour prendre part à la lutte.

« On les entendait chanter que nous étions de la viande pour leur festin do victoire. En présence do ces préparatifs, je jugeai prudent de prendre position sur la rive, où mes laptots se trouvaient plus libres de leurs mouvements qiic dans nos embarcations.

« Au point du jour nous vîmes déboucher d'une pointe qui masquait le bas du tleuve, une trentaine de pirogues chargées de noirs armés de fusils. Cette flottille se distribua régulièrement sur les deux ailes, de manière à nous attaquer de deux (ùtés à la fois. Quand les Apfourous furent arrivés à une distance d'une quarantaine de mètres, le feu commença de part et d'autre. Nous avions quinze fusils rnlre des mains suffisamment exercées. La rapidité de notre tir et la précision do i!Os armes eurent bientôt raison de nos ennemis; quelques minutes s'étaient à peine écoulées, qu'ils cherchaient un prompt salut dans la fuite,

« Nous pûmes jouir alors de quelque répit, mais il fallait prendre une résolulion rapide. Mon intention était de profiter du premier moment de stupeur des Apfourous pour franchir le passage ; mais un inventaire de nos munitions mo démontra qu'elles seraient rapidement épuisées avant que nous fussions arrivés au terme de l'immense route.

« Il était évident, en eff"et, qu'à mesure de notre descente, nous traversions une quantité toujours croissante d'ennemis, car nous n'étions pas encore sur le véritable territoire des Apfourous, mais seulement sur celui de leurs établissements d'amont. »

Ces Apfourous montrèrent, il faut le reconnaître, beaucoup de courage. Ils se battirent avec une intrépidité que M. de Brazza s'est plu à signaler. « Je me souviendrai toujours, dit-il, de l'homme qui était dans la pirogue de tète, celle sur laquelle se concentra tout notre feu; il ne cessa jamais de se tenir debout et d'agiter son fétiche au-dessus de sa tète : il fut préservé des balles qui pleuvaient autour de lui. »

L'ignorance où ils étaient du pays, la faiblesse de l'escorte, le nombre toujours croissant des ennemis ne permettaient pas aux explorateurs de se frayer un passage de vive force le long du fleuve.

M. de Brazza prit alors la résolution de quitter l'Alima et ses rives peuplées d'ennemis si acharnés à la perte de l'expédition.

« J'ai regretté depuis lors, dit-il dans son mémoire, de n'avoir pas obéi à ma première inspiration lorsque j'appris, par le récit des voyages de Stanley, qu'en moins de cinq jours nous nous serions, par une pointe hardie, engagés dans les eaux du Congo, au lieu d'aboutir à quelque impasse lacustre où nous aurions été à la merci des Apfourous. »

Pour se mettre à l'abri des embuscades, les explorateurs résolurent de reprendre la marche par terre, bien qu'ils n'eussent plus de chaussures, la provision qu'ils

avaient emportée ayant été détériorée par les eaux qui avaient envahi la caisse où elle était enfermée.

« Pour que ce mouvement fût rapidement opéré, il importait de garder seulement la charge de bagages que nos porteurs pouvaient enlever en une seule fois. Je lis donc noyer sept caisses de marchandises; c'est là que le docteur Ballay dut sacrifier ses précieuses collections. Pendant ce temps, nous étions informés que les Apfourous faisaient leurs préparatifs pour une seconde attaque iju'ils se proposaient de livrer le lendemain. Cette fois , nous devions être assaillis non seulement de tous les points de la rivière, mais du côté même de la terre, où Ton se disposait à nous cerner. Ces nouvelles furent confirmées par l'apparition d'un espion dans la forêt marécageuse où nous nous supposions à l'abri, mais qui, investie par l'ennemi, aurait été notre tombeau: car nous y perdions, dans une lutte corps à corps, l'avantage de nos fusils à tir rapide.

« Aussitôt que la nuit fut venue, nous nous mîmes en marche, toujours résolus à pousser vers l'est aussi loin qu'il serait possible.

« Les débuts de cette retraite furent très pénibles, car nous avions à nous dégager d'une forêt marécageuse sur une étendue de cinq cents mètres. Il ne nous fallut pas moins de trois heures pour nous tirer de ce bourbier à la lueur fumeuse de torches de bambou.

(( Au point du jour, nous avions atteint le pied des collines les plus rapprochées, et le soir nous étions hors de portée des Apfourous. »

En moins de deux jours, jusqu'à ce point de la rive, les voyageurs avaient descendu l'Alima sur un parcours d'une centaine de kilomètres.

Une nouvelle série de souffrances et d'épreuves attendait le chef au pays des Batékés, dans lequel il venait de rentrer. Le territoire était désolé par la famine et pour comble de malheur, l'eau y était devenue si rare qu'il fallait la payer à des prix excessifs.

M. de Brazza sortit ainsi du bassin de l'Alima et s'engagea dans celui d'un autre cours d'eau plus important encore, qui compte un grand nombre d'affluents. C'était encore un tributaire du Congo, mais le voyageur ne pouvait le soupçonner, ainsi que nous l'avons vu plus haut.

Le premier de ces affluents que l'expédition eut à traverser fut la rivière Obo qui donne son nom à ses riverains. M. de Brazza remonta plus loin le Lébaï- N'gouco, à cent quatre-vingts kilomètres de l'Alima. « Nous le passâmes, dit-il, à l'époque des basses eaux. Il présentait une profondeur d'un mètre cinquante à deux mètres cinquante, nous finies halte à cet endroit. La difficulté de nous procurer des vivres devenait de plus en plus grande; un certain nombre de nos porteurs étaient à bout de forces; il n'était guère possible d'avancer dans ces conditions. Je pris sur moi de diviser notre colonne en deux parties, ne gardant que les gens les plus valides et chargeant Ballay et le quartier-maître Hamon

de ramener le reste à petites étapes, jusque sur les bords de l'Ogôoué, où je me proposais de les rejoindre ultérieurement.

« Le 49 juillet 1878, avec la résolution de pousser aussi loin que je le pourrais dans une marche dégagée de toute entrave, je traversai le Lébaï-N'g'ouco avec six porteurs et six hommes d'escorte ; mais quelque bonne intention que j'eusse de marcher dans la direction de l'est, il fallut me rabattre vers le nord, car nous approchions du territoire des Anghiés où aucun des indigènes ne voulait nous conduire.

« Ces Anghiés forment une tribu guerrière et redoutée de tous les peuples voisins ; ils sont armés de fusils et font de fréquentes razzias hors de leurs frontières. Ils habitent les bords d'une g-rande rivière. Les esclaves qu'ils font dans leurs razzias sont emmenés dans des contrées si lointaines qu'on n'a pas souvenir d'en avoir jamais revu un seul.

« A une trentaine de kilomètres au nord du Lébaï-N'g'ouco, je rencontrai la rivière Licona, un peu moins importante, au point où je la traversai, que l'Alima. Sa largeur était de cent mètres, sa profondeur aux basses eaux variait (le trois à cinq mètres.

« Elle devient bientôt si considérable qu'il faut, au dire des indig'ènes, plus d'une demi-journée pour la traverser d'une rive à l'autre. Il y a des hommes qui y naviguent pendant des mois entiers, se réfugiant le soir dans des îles pour y passer la nuit. Ce sont ces gens-là qui viennent chercher les esclaves enlevés par les Anghiés et qui emmènent leur marchandise humaine dans des régions dont personne ne revient. Ces mêmes gens ont de la poudre, des fusils et des pagnes (étoffes blanches) de fabrication européenne. »

Le trafic des esclaves dont parle ici M. de Brazza est celui qui alimente les marchés de la côte orientale et du haut Nil.

A partir de la Licona, le voyage devint extrêmement pénible. « Mes jambes étaient trop cruellement maltraitées par les broussailles, écrit M. de Brazza; mon oscorte et mes porteurs n'étaient guère en meilleur état, quelle que fut leur habilude de ces pérégrinations dans la brousse. » Les marchandises touchaient à leur (in. La saison des pluies approchait, il fallait songer au retour.

M. de Brazza poussa cependant jusqu'à la rivière Okouna, située à un demi <'.egré au nord, soit à cinquante-cinq kilomètres de l'équateur, et dont la rive opposée est habitée par les Okangas; mais l'oiseau qui annonce la saison des [ luies avait chanté. Le voyageur reprit le chemin de l'Ogôoué. C'était le 11 août l§7g II y avait trois ans qu'il avait quitté l'Europe.

Les pirogues abandonnées sur le fleuve furent retrouvées et la descente s'effectua assez rapidement. Le 6 novembre, M. de Brazza était de retour au Gabon.

Le 18 octobre 1880, M. do Brazza quitta N'tamo (Brazzaville). Il longea d'abord le cours inférieur du Cong-o, voulant se rendre compte des difficultés que présentait la voie fluviale, barrée par une série de cataractes.

Son voyage ne fut pas sans danger. Les Basondis et les Babouendes lui firent un très mauvais accueil.

D autres voyag'eurs, vers le même temps, eurent à souffrir de cette attitude hostile des indigènes. Ainsi, en arrivant à M'Boma (factoreries du Congo), M. do Brazza apprit que, le 5 novembre, M. Call, voyageur anglais qui se trouvait sur la rive gauche du Congo, venait de passer sur la rive droite pour éviter les embûches des Makoutas qui avaient arrêté déjà une fois l'expédition de M. Cumber, lequel, à son second essai, avait essuyé leur feu et avait été blessé par un coup de fusil.

Le 10 novembre, M. de Brazza arrivait à N'Dambi-M'bongo.

Stanley dirigeait alors de gigantesques travaux en vue de l'établissement d'une route entre Vivi et Issanghila, afin d'y faire passer deux vapeurs, le Roijal et le En avant, qui avaient été démontés et placés sur des chariots et qu'il s'agissait de conduire au-dessus des cataractes.

Un jour, des noirs vinrent lui annoncer qu'un blanc, descendant le Congo, arrivait de l'intérieur. L'Américain haussa les épaules ; il ne pouvait croire qu'un autre avait eu le courage de traverser le continent mystérieux et d'affronter les périls de la redoutable exploration qu'il venait de mener à bien.

Cependant, quelques heures après avoir reçu cette nouvelle, qui le laissait si incrédule, il dut se rendre à l'évidence. M. de Brazza entrait dans sa tente.

Ce fut pour M. Stanley une véritable déception. Le roi des Belges lui avait en effet recommandé de se rendre le plus tôt possible à Stanley-Pool, afin d'y conclure un traité avec les chefs du pays avant qu'un représentant d'une autre puissance n'atteignît ces contrées dans le même but.

Convaincu que personne ne serait assez audacieux pour le devancer dans une démarche de ce genre, Stanley avait négligé de se conformer aux recommandations du roi Léopold. Aussi, l'arrivée de M. de Brazza, venant du Gabon par la voie de l'Ogôoué, fut-elle pour lui une désagréable surprise.

L'entrevue des deux voyageurs, dit un rapport adressé au ministère de la marine, fut cependant pleine de courtoisie, et Stanley s'empressa fort gracieusement de venir en aide à M. de Brazza, dont les modiques ressources étaient bien épuisées par son long voyage ; mais il ne put maîtriser un mouvement involontaire de dépit lorsque l'officier français lui apprit qu'il avait laissé près du lac de N'tamo un poste composé de deux noirs et d'un sergent sénégalais.

Le même rapport mentionne le curieux incident que voici, survenu à la station de N'tamo (Brazzaville) vers la fin du mois de juillet 1881.

Les travaux de la route que Stanley faisait construire pour lancer dans le haut fleuve le vapeur En avant étaient assez avancés au-dessus de Maniang-a, pour qu'on eût la certitude de les mener à bonne fin. Stanley prit avec lui soixante-dix Zanzibarites et remonta jusqu'au bord du lac, pour revoir les chefs batékés avec lesquels, lors de sa traversée de 1877, il avait eu de bonnes relations.

A sa g-rande surprise, il aperçoit de loin le pavillon français qui flotte partout sur les villages. (Brazza manquait do tout, a-t-il dit plus tard, mais il ne s'était pas fait faute de bourrer ses bagages de son pavillon national.)

Stanley avance et il se trouve arrêté par une immense barricade d'arbres abattus, derrière lesquels les indigènes se sont retranchés avec leurs fusils el leurs sagaies. 11 parlemente ; on lui envoie le sergent Malamine, qui lui présente une copie du traité que M. de Brazza a conclu avec le roi Makoko et ses vassaux, et les chefs lui font savoir que, sans une autorisation spéciale du commandant do Brazza, il ne pourra passer outre !

C'est par la raillerie que Stanley se vengea du sergent Malamine, le fidèle gardien du poste N'tamo. Il ne se fit pas faute de tourner en ridicule le dénuement du brave Sénégalais qu'il appela le gouverneur de Brazzaville.

Il racconta qu'à ses débuts dans sa nouvelle carrière, le gouverneur, faute do palais, couchait avec ses deux Laptots à la belle étoile sous les avant-toits des cases indigènes ; mais bientôt un noir du pays étant venu à mourir, le gouverneur a déclaré sa maison propriété de l'Etat et en a fait son palais.

Quelque temps après, apercevant une pirogue s'en allant à la dérive sur le fleuve, le gouverneur s'en est emparé à la nage, l'a déclarée propriété de l'Etat et en a fait le commencement de sa flotte. Faute de vêtements, continuait Stanley, le sergent Malamine ne porte plus qu'un pagne en paille tressée, réservant pour les seules circonstances où il doit communiquer son traité, les lambeaux de chemise de laine galonnée échappés au voyage de l'Ogôouâ ; il se coilîe en corne de rhinocéros et en trompe d'éléphant comme les Batékés, il se bariole la poitrine à la mode du pays.

C'est dans cet accoutrement que les officiers belges de la suite de Stanley ont représenté dans des caricatures le pauvre Malamine, dont le gouvernement français vient de reconnaître le courage et la fidélité en lui accordant la médaille militaire.

Les indigènes de Stanley-Pool achètent l'ivoire aux caravanes qui l'apportent de l'intérieur, puis ils le revendent sur place à d'autres caravanes qui le transportent à Zombo et à San-Salvador, oii les Portugais viennent d'installer une importante mission. Là, d'autres courtiers s'en emparent pour le porter dans diverses directions, et particulièrement aux factoreries de Kissembo et d'Ambris.

Stanley-Pool (ou Brazzaville) est donc incontestablement un des marchés

332 LAFRIQUE PITTORESQUP:

d'ivoire les plus importants de rintéricur, et il n'est pas étonnant qu'après le premier passage de Stanley ce point ait attiré l'attention de tout le commerce européen établi sur la côte ; mais depuis, ajoute le rapport auquel nous empruntons ces données, le commerce a pu faire ses calculs.

Inutile de songer à détourner les caravanes qui viennent chercher l'ivoire sur les bords du lac et à leur faire descendre le cours du Congo : des noirs qui, bien que très imparfaitement recouverts de vêtements en paille tressée, ne songent à à se servir des étoffes européennes qui abondent entre leurs mains que comme monnaie pour faciliter les transactions, ne renonceront pas facilement à suivre une route qu'une tradition immémoriale leur a apprise.

Du reste, en dépit des gigantesques travaux déjà accomplis, il est impossible d'entretenir la route que Stanley veut ouvrir le long du Congo. Les ravages des torrents à l'époque de la saison pluvieuse sont une cause de ruine permanente.

La voie dont M. de Brazza conseille la construction serait évidemment une route plus facile et plus sûre.

On sait que cette voie prendrait pour point de départ une station de la côte plus au nord que rémbouchure du Congo, comme Loango ou Punta-Negra. Elle remonterait les vallées de Loundima et de Niari, qui offrent partout une pente douce, et s'engagerait dans la vallée de Djoué pour aboutir à Brazzaville.

Flamant.

AFEIQUE ORIENTALE

r Paysages des rives du Pangami

L'hippopolame, dressant sa tète au-dessus du courant, hennissait en nous regardant d'un air farouche, puis se replongeait dans la profondeur des eaux. Eveillé par le bruit de nos rames, le hideux alligator faisait sur la vase du rivag-e quelques pas marqués par l'empreinte de son horrible griffe ; puis, s'arrêtant immobile comme un tronc d'arbre jauni, il nous mesurait de son œil vert, perçant et profondément enfoncé.

Des singes bondissaient au haut des arbres ; au-dessous, des hommes et des femmes, aussi sauvages en apparence, se livraient à la pêche avec des filets grossiers. Le ciel, d'un bleu éclatant, se réfléchissait dans l'eau avec une teinte plus foncée. Une brume légère, tempérant l'excès de la lumière, adoucissait les contours des objets.

Un épais feuillage, offrant toutes les nuances du noir, du vert, du jaune, du rouge, couvrait les deux rives. On remarquait entre autres, parmi les arbres, le nakhl Sheijtan, le dattier de Satan, espèce de palmier nain par la hauteur et géant par son développement horizontal, qui projette gracieusement au-dessus de l'eau des branches grosses comme la cuisse d'un homme et longues de douze à quinze mètres.

Du milieu du tapis de sombre verdure qui s'étale sous le bois, s'élancent de beaux lis d'une blancheur éclatante ; çà et là apparaissaient quelques traces de la présence de l'homme ; mais partout néanmoins régnait cet éternel silence de l'Afrique, profond et triste, qu'interrompaient seulement le cri du courlis et le brait léger de la brise, qui, descendant graduellement du sommet des arbres à travers le feuillage, venait expirer à la surface paisible de l'onde sur laquelle nous flottions.

Assis sous de beaux arbres, nous goûtâmes délicieusement le charme d'une belle nuit dans la forêt. La lune perçait le feuillage de ses rayons argentés ; les étoiles semblaient autant de lampes d'or suspendues dans l'espace ; Vénus brillait au zénith. Des mouches luisantes voltigeaient autour de nous, tantôt paraissant

toutes à la fois, tantôt disparaissant comme d'un commun accord. A nos pieds coulait l'eau noire du fleuve, mêlant son murmure au bruit mélancolique du vent qui agitait le feuillage, tandis que le rugissement des bêtes féroces au fond des forêts venait par intervalles compléter le charme majestueux de cette scène.