BURTON

2* Le Zambèze

Les chutes Victoria ou du Zambèze. — Le lac Nvassa et ses bords.

Les chutes de Victoria ont été formées par une déchirure transversale du basalte qui constitue le lit du Zambèze. La falaise est perpendiculaire et descend jusqu'au fond de l'abîme sans présenter de saillie, sans offrir de stratification, sans paraître disloquée. Le puissant effort qui, en produisant cette fissure, a déchiré le lit du fleuve, n'en a pas dérangé le niveau. Il en résulte que le Zambèze disparaît tout à coup, laissant voir de l'autre côté de la crevasse les arbres qui s'élèvent à l'endroit où il coulait jadis, et qui croissent sur le plan même de la surface de ses eaux.

En amont de l'abîme le courant principal va directement du nord au sud; la crevasse qui le traverse se dirige à peu près de l'est à l'ouest. Dans cette faille, deux fois plus profonde que la cascade du Niagara n'a de hauteur, se précipite, avec un fracas étourdissant, une rivière de plus de seize cents mètres de large; voilà ce qu'on appelle la Fumée tonnante, ouïes chutes de Victoria.

Placé dans l'île du Jardin, si vous regardez au fond de l'abîme, vous voyez la nappe d'eau qui tombe à votre droite, c'est-à-dire au couchant, nappe d'eau d'une largeur de huit cents mètres , recueillie par un canal ayant tout au plus une ouverture de dix-huit à vingt-sept mètres, où elle fuit exactement à angle droit de son cours primitif. Elle se dirige donc au levant, tandis que la portion orientale du fleuve tombe dans ce même gouffre et se précipite au couchant. Ces deux masses tumultueuses se réunissent à moitié chemin dans un tourbillon effroyable,- et s'échappent en bouillonnant par une crevasse, qui forme à son tour un angle droit avec la fissure des chutes. C'est à son entrée que les deux torrents se rejoignent et forment le tourbillon. Réduit maintenant à une largeur apparente de dix-huit à vingt-sept mètres, le Zambèze se rue vers le sud en suivant ce canal étroit sur un espace de cent dix-neuf mètres. Arrivé là, il se trouve en présence d'une seconde crevasse plus profonde et presque parallèle à la première. Abandonnant alors la partie orientale de ce nouveau gouffre à

Chutes Victoria sur le Zambèze.

de grands arbres qui en tapissent le fond, il se détourne brusquement pour courir à l'ouest, et découpe ainsi un promontoire de mille soixante-dix mètres de longueur, sur une base qui en a trois cent soixante-cinq.

Après avoir entièrement descendu le second côté de ce triangle, les eaux doublent tout à coup la pointe d'un autre cap, et vont se jeter à l'est dans un troisième abîme. Elles glissent autour d'un nouveau promontoire, beaucoup plus étroit que les autres, reviennent au couchant où elles se versent dans un quatrième gouffre, et nous les voyons au loin décrire un nouvel angle, puis se diriger à l'est vers un nouvel abîme. Dans ce prodigieux zigzag, les parois sont

Types des bords du Zambèze.

si nettement tranchés, les saillies et les pointes des angles sont tellement vives, que l'on ne peut s'empêcher de croire que le trapp basaltique dont cette auge immense est formée a été fendu subitement, et disposé ainsi par une force souterraine, sans doute à l'époque où les anciennes mers intérieures se sont écoulées par des fissures analogues, plus rapprochées de l'Océan.

Au midi des chutes, de l'autre côté du gouffre, le sol, ainsi que nous l'avons dit, a conservé le niveau qu'il avait jadis.

La totalité des eaux rouie dans l'abîme en nappe unie et transparente ; mais, après une chute de trois mètres à trois mètres soixante, celte nappe cristalline se transforme tout à coup en une masse de neige ; des éclats s'en détachent sous forme de comètes échevelées ; puis l'amas neigeux se dissout en des

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myriades de ces comètes liquides et bondissaules, dont les chevelures ruissellent.

En se précipitant dans le gouffre, où nous la voyons tomber, cette nappe d'eau entraîne nécessairement un volume d'air considérable, qui arrive à une profondeur inconnue, rebondit, charg-é d'une masse de vapeur, et forme au-dessus de l'abîme les colonnes que nous avons aperçues d'une distance de trente-deux kilomètres. Parvenue à quatre-vingt-dix mètres au-dessus du niveau du fleuve, cette vapeur se condense et retombe en une pluie fine et perpétuelle.

Le soleil du malin revêt ces panaches humides des riches couleurs d'un triple arc-en-ciel. Les rayons du soir, émanant d'un ciel tout ruisselant d'or, leur communiquent une teinte sulfureuse qui fait ressembler ce gouffre béant à la gueule de l'enfer. Pas un oiseau ne perche dans le sombre massif où retombe la pluie de ces colonnes, pas un n'y chante, pas un n'y fait son nid. Nous avons vu des calaos et des bandes de tisserins noirs passer de la terre ferme dans les îles, et retourner à la pointe des caps; mais tous évitaient la région des pluies perpétuelles, où sont les arbres verts. Le soleil même, qui partout ailleurs est si accablant, ne pénètre jamais sous cette voûte ténébreuse. En présence de cette ombre épaisse, de ce déchirement du sol, de ce fleuve qui s'engouffre et rejaillit en fumée, nous comprenons les êtres qui, dans l'enfance du globe, peuplaient l'air, la terre et les eaux.

Après un repos de quelques jours, nous partons, le G août 1861, pour le Nyassa des Maravis dans une guigue à quatre avirons', en compagnie d'un matelot irlandais et d'une vingtaine de serviteurs.

Le lac nous pearut tout d'abord enfermé dans un cercle de montagnes; mais la belle rampe, couverte d'arbres, que l'on voit à l'ouest, est simplement la tranche d'un plateau élevé.

Comme toutes les mors étroites et profondément encaissées, le Nyassa a des tempêtes subites et d'une incroyable fureur. L'ouragan nous y a surpris plus d'une fois. Nous y avons passé, il est vrai, les mois de septembre et d'octobre, peut-être les plus mauvais de l'année. Oh voguait tranquillement sur l'eau bleue, avec une légère brise ; tout à coup, sans que rien nous eût avertis, on entendait le vent rugir, et il accourait soulevant derrière lui des masses de flots irrités. Un matin, pris subitement par les vagues qui déferlaient autour de nous, et dans l'impossibilité d'avancer ni de reculer, nous avons dû jeter l'ancre à seize cents mètres du rivage, par quatorze mètres de profondeur. Il y avait à la côte un

1. Canot très léger, long de sept à huit mètres, profond d'environ quatre-vingt-dix centimè- Ires, à fond plat, les deux'bouls en pointe; il marche au moyen d'avirons et d'une voile légère que porte un mât Irès court.

ressac tellement fort que notre bateau, d'ailleurs si mince, aurait été mis en pièces si nous avions voulu aborder.

Les vagues les plus effrayantes se précipitaient trois par trois, ayant leurs crêtes écumeuses réduites en poudre et rejetées derrière elles. Un apaisement de courte durée suivait chacun de ces triples élans. Si Tune de ces lames à crinière blanche avait frappé notre esquif, nous étions perdus ; car elles arrivaient avec une force irrésistible, venant du rivage et s'y pressant, roulant à droite et à gauche, accourant de toutes parts, sans cependant nous atteindre.

Six mortelles heures s'écoulèrent en face de ces horribles trios, dont chacun pouvait emporter la fin de notre expédition dans sa crête neigeuse. Un nuage bas, sombre, isolé, de forme étrange, descendu lentement des montagnes, demeura pendant tout ce temps-là directement au-dessus de nous. Une bande d'engoulevents [Cometornis vexilianus), qui dans nulle autre occasion ne se montrent le jour, planaient dans la tempête comme des oiseaux de mauvais présage.

Nos rameurs, saisis du mal de mer, se couchaient et ne pouvaient plus maintenir le bateau devant la lame. Les riverains du lac et les gens de notre suite, debout sur les rochers, s'écriaient à chaque vague qui semblait devoir nous engloutir : « Ils sont perdus ! Ils sont morts ! » Lorsque enfin la tourmente se modéra et que nous pûmes gagner le rivage, ils nous acclamèrent avec chaleur, comme après une longue absence.

En surplus du grand havre, situé au couchant du cap Maclear, la côte occidentale du Nyassa présente une série de conches ou petites baies, ayant toutes à peu près lamême forme : un seuil sableux et une plage couverte de galets ; elles sont séparées les unes des autres par des pointes rocheuses et des rocs détachés qui s'avancent assez loin du côté de la pleine eau. La grande baie qui se trouve au sud-ouest, formerait un port magnifique, le seul véritablement sûr que nous voyions au couchant.

Le territoire adjacent est bas et fertile, bien qu'il soit coupé en différents endroits par des marais peuplés de hérons, de grues couronnées, de bandes de canards et d'oies sauvages, ainsi que d'autres oiseaux. On trouve dans la partie méridionale des plaines fécondes de seize à vingt kilomètres, bordées, autant qu'on peut le croire à première vue, par des chaînes de grandes collines bien boisées et presque parallèles à la direction du lac.

En s'avançant vers le nord, les montagnes deviennent plus hautes ; les gradins se succèdent, les sommets s'élèvent et s'échelonnent jusqu'à ce que la crête supérieure, vaguement dessinée sur le ciel, ferme l'horizon.

{Exploration dans l'Afrique centrale, édit. abrégée par M. Beliu de Launay. Hachette, éditeur.)