ALIS ET ABYSSINS

1" Au PAYS DES ÇOMALIS

La race çomali se divise en deux sortes : la classe riche, composée des Çomalis négocianls trafiquant sur les ports de la côte; la classe pauvre, dont les membres s'appellent génériquement du nom de Bédouins, vivant dans les montagnes avec leurs troupeaux. Les Bédouins sont en quelque sorte les serfs de la classe riche ; ce sont eux qui récoltent les gommes et autres prodirfls des propriétés qui lui appartiennent.

Les villes que j'ai visitées se ressemblent toutes; ce sont des amas de huttes en chaume ou en peaux, autour de fortins ou citadelles en pisé, bâties tout à fait sur le modèle de nos fortifications primitives. Ces fortins manquent absolument de sohdité, exposés qu'ils sont à être détrempés par les pluies torrentielles et à se lézarder ensuite sous l'action de la chaleur qui succède presque toujours immédiatement à ces sortes de déluges. La forteresse çomali est munie de tous les accessoires de défense dont nos guerriers se servaient jadis à l'époque où la lance et les flèches étaient nos seules armes de combat.

En dehors de ces constructions et des mosquées, on ne rencontre dans les villes medjourtines que de grands hangars où Ton enferme les gommes pour lesabriter après la récolte ; tout le reste des habitations du village est en bois ou en paille ; aucun alignement n'est observé pour les rues.

Bender Khor est bien la ville la plus curieuse sous ce rapport.

Les armes du Çomali sont les lances [wai^mo], le bouclier [gachan), le sabre [Oélaoïii), la massue {jyiadag), l'arc et les flèches [gaboio], la fronde. Suivant son armement, le guerrier prend sa place dans telle ou telle compagnie.

L'ordre de combat est le suivant : les lanciers forment le premier rang-, les archers le second; quant aux frondeurs, ils sont dispersés en tirailleurs sur les flancs, avec les quelques guerriers, assez rares, armés de fusils.

Ainsi rangées, les deux armées ennemies marchent l'une sur l'autre ; elles essuient d'abord le feu et les pierres des frondeurs et des tirailleurs ; puis, arrivés à portée, les g-uerricrs se battent au moyen de leurs lances, qui sont de deux espèces. Les unes, assez courtes, s'envoient comme des javelots : ce sont les premières employées; les autres, beaucoup plus longues, sont gardées en main, et les guerriers les réservent pour se battre de près. Tout en faisant usage de leurs armes, les combattants continuent toujours leur marche en avant, se servant

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pour la riposte des javelots qui leur sont lancés dn camp opposé et qu'ils ramassent au fur et à mesure. Puis, lorsqu'ils se trouvent à quelques mètres les uns des autres, ils se précipitent et se prennent corps à corps ; c'est alors que le bélaoui fait son office, ainsi que la massue.

Il n'y a pas de quartier pour un ennemi à terre, et chacune des armées emporte ses morts du champ de bataille.

Çomali.

Le type medjourtine est à coup sûr le type le plus pur de la race çomali. Cette tribu peut en effet être considérée comme la véritable souche de toutes les autres.

Le çomali pur sang-, si je puis me servir de cette expression, a le nez légèrement busqué, la lèvre peu lippue, les cheveux crépus et généralement long-s. On dirait un beau sujet européen, dont la peau serait noire.

Les divers croisements de ce type avec les tribus voisines se reconnaissent fort aisément; le croisé de Dolbohante et de Medjourtine, par exemple, a les cheveux crépus et courts , le nez un peu épaté, la lèvre lippue ; et plus on se rapproche vers le sud, plus ces caractères sig-nalétiques du nez et de la lèvre s'accentuent.

Le type de la femme présente les mêmes particularités lorsqu'il est pur de tout mélange; les mêmes variétés, lorsqu'il est le produit des croisements.

Les Medjourtines sont grands et bien faits ; leur corps est généralement couvert de cicatrices qui accusent leur vie toujours militante. Leur démarche pleine de noblesse, leur attitude fière, ont un caractère vraiment imposant..

Le Medjourtine riverain est coquet dans sa mise, drapé dans son grand pagne blanc qu'il ramène sur sa tête ; son bâton ou sa lance à la main, il affecte une allure toujours provocante et qui respire la vanité.

Le Bédouin de l'intérieur, au contraire, porte l'empreinte sur son visage et sur son vêtement des souffrances de son existence rude et sauvage; mais l'insolence perce néanmoins aussi sous ses baillons jaunis par la terre sur laquelle il repose.

En somme, la réputation de férocité et de cruauté qu'on a faite à ce peuple est peu méritée, 11 est plutôt méfiant, jaloux de sa liberté, que mauvais.

Georges Révoil,

[Voyage au cap des Arojnaies, Afrirjue orientale, Deutii, édil.)

2° Degas et kollâs (terres hautes et terres basses d'Abyssinie)

Il y a en Abyssinic deux zones distinctes, bien connues des indigènes, qui les désignent sous les noms de dégasQikoUas, terres hautes atterres basses. L'altitude des premières varie entre deux mille et trois mille mètres-; celle des secondes entre mille et quinze cents mètres. Il y a en outre les hauts sommets, qui sont encore habités jusqu'à une altitude de près de quatre mille mètres ; mais ce ne' sont là que des exceptions qui ne modifient point d'ailleurs ces deux grandes divisions. Entre les dégas et les kollas, il n'y a pas seulement une différence de niveau : la température, la nature du sol, les productions végétales, les animaux aussi ne sont plus les mêmes, et l'homme lui-même, bien que descendant d'une source commune, a subi à tel point l'influence du climat qu'il présente, tant au moral qu'au physique, des différences marquées.

Les rfe^«5 sont des pays que j'ai décrits comme de vastes plateaux couverts de gras pâturages, où paissent de nombreux troupeaux de bœufs et de moutons. L'air y est pur et sec, la température modérée, l'eau abondante et de bonne qualité. La végétation y persiste plus longtemps pendant la saison sèche, le climat est sain, les maladies fort rares. Les dégas, dans le règne végétal, sont caractérisées par la présence de l'orge et du blé. C'est dans cette région que sont construites les plus grandes villes. La population, plus dense, plus industrielle, se rapproche davantage encore du type européen. C'est là que le voyageur rencontrera le plus souvent des hommes ou des femmes au teint clair ; les membres sont plus charnus , la taille plus élevée. L'habitant des dégas est plus

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riche, moins nomade, plus hospitalier, moins querelleur. Il a plus de dignité, plus de calme ; il est plus religieux : mais cela lient peut-être à ce que la nohlesse théocratique, recherchant de préférence un pays riche, saluhre et tempéré, a étendu sa domination sur les hauts plateaux, qui sont devenus en grande partie les fiefs des églises et des monastères.

Dans les kollas le sol est sablonneux, sec et pierreux ; au lieu de l'orge et du blé, on ne verra plus maintenant que le maïs et le sorgho ; le coton remplace le lin ; le figuier, le sycomore et l'olivier ont disparu pour faire place aux nombreuses variétés d'acacias et de mimosas. Un des arbres caractéristiques de la région des

Type d'Abyssin.

kollas est le baobab, dont je parlerai plus loin, et qui ne se rencontre jamais dans les dégas, pas même autour du lac Tzana. Le vert des feuilles est devenu plus pâle et comme poussiéreux, le rosier et le jasmin ne parfument plus l'atmosphère, et quand, après les pluies, revient la saison sèche, les arbres, dépouillés de leurs feuilles, ne montrent plus que des branches noueuses, hérissées d'épines longues et acérées, et des troncs g-risâtres dont l'écorce se détache comme la peau d'un lépreux. Il y a une compensation cependant : dans les dégas, je n'ai jamais rencontré aucun fruit, tandis que le bananier, l'oranger, le citronnier et le cédratier prospèrent dans les kollas. Les rivières, torrents fougueux pendant les pluies, n'offrent plus, pendant la saison sèche, qu'un lit sablonneux dont l'eau a complètement disparu. L'air est sec et embrasé, le vent de la montagne ne venant plus le rafraîchir. Au commencement et à la fin des pluies, se déclarent des fièvres épi-

démiques souvent morlcllGS. ('à et là sur sa route, le voyageur rencontrera de villages entiers veufs de leurs habitants, qui ont fui devant le fléau dévastateur. Le léopard et le lion pullulent dans les fourrés et les rochers ; mais le pelage de ce dernier est plus fauve, plus court, sa crinière moins abondante, et le lion noir, voisin de celui de l'Atlas, est confiné dans les montagnes. Les guenons bondissent dans les branchages, c'est du moins dans les kollas que je les ai rencontrées exclusivement, tandis que j'ai fréquemment vu les sing-es cynocéphales dans les dégas. Les pintades dans les kollas ont remplacé les francolins, sorte de grosses perdrix, à la chair délicate, qui habitent de préférence les dégas ; plusieurs espèces d'antilopes et de gazelles s'enfuient à -travers la plaine, gracieuses et alertes. Il y a peu de mules et pas de chevaux dans les kollas ; les chèvres ont généralement pris la place des moutons, bien que, parmi ces derniers, il en existe une espèce à poils ras et sans cornes qui se rencontre en Abyssinie dans les régions chaudes. Dans quelques parties plus basses encore vivent l'éléphant, le rhinocéros. Les insectes eux-mêmes suivent la loi générale, et l'on retrouve dans les kollas quelques espèces caractéristiques des régions sablonneuses et brûlantes de l'Afrique. Les habitants de ces plaines chaudes, et malsaines sont petits, secs, nerveux, pétulants, querelleurs ; la peau a une couleur plus foncée, le visage est plus rond; ils aiment la danse et la musique; gais et enjoués, ils se drapent toujours dans la toge, mais n'ont plus au même degré cette majestueuse dignité des habitants des hautes terres, devant laquelle on se sent reporté aux beaux temps des Grecs et des Romains.

AcfULLE RaFFRAY.

[Abyssinie, Paris, 1881 ; Plou, édit.)

3° Aventures d'un Français en Abyssinie

Un Français, M. Guillaume Lejean, chargé en 1862 d'une mission auprès, uu roi Théodoros, le rejoignit au Debra-Tabor en janvier 1863. Xous lui laissons la parole pour conter l'entrevue.

« On m'avait averti que le roi, que je n'avais jamais vu, devait faire l'essai d'un obusier que les missionnaires de Bàle lui avaient fabriqué, et, à tout hasard, j'avais endossé mon uniforme de consul. Yers les dix heures, on vint chez moi me dire : « Yoilà Sa Majesté qui arrive. »

« Je sortis aussitôt et me trouvrai face à face avec un cortège tumultueux de grands officiers portant la tunique brodée des grands jours. Au milieu d'eux, il y avait une sorte de paysan de bonne mine, tête et pieds nus, vêtu d'une toge de soldat qui n'était pas de la première blancheur; un sabre de cavalerie était attaché «à sa ceinture, et il tenait à la main une lame sur laquelle il s'appuyait en marchant. Un homme familier avec les usages éthiopiens eût reconnu à l'instant

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le rang du personnage à un simple détail : il était le seul des assistants qui eût les deux épaules couvertes de la toge. Cet homme, plus que simplement velu, était Théodoros II, roi des rois d'Ethiopie.

« En me voyant, il nvadressa d'un air de bonne humeur le salut abyssinien :

« Comment avez-vous dormi? »

Baobab.

« L'étiquette ordonne de ne pas répondre et de saluer profondément.

« Il me demanda ensuite, après quelques mots de courtoisie, quand il me plairait d'être officiellement reçu. Je répondis, bien entendu, que j'étais entièrement à la disposition de Sa Majesté. Le négouss alors me fixa le lendemain pour me recevoir avec les honneurs dus au pays que je représentais et leva la séance. Telle fut ma première entrevue avec le roi des rois. »

Le négouss aimait le luxe et la mise en scène ; il déploya pour cette circonstance le plus d'opulence et de majesté qu'il lui fut possible. Il se montra à son

visiteur entouré de lions énormes, heureusement aussi doux et inoffensifs qu'ils avaient l'aspect terrible.

Au milieu de la cérémonie^ Guillaume Lejean, assis devant Sa Majesté, sentit tout à coup un poids énorme se poser sur son épaule, et il faillit tomber en avant. Quand il put tourner la tête, il aperçut que. ce choc avait été produit par un des lions familiers, qui lui témoignait à sa manière la satisfaction que lui causait sa visite.

Le séjour du consul se prolongeait depuis plus d'une année, et il s'était vu obligé d'accompagner son hôte royal dans plus d'une expédition hasardeuse ; cela ne

Théodoros II, roi d'Abyssiuie.

faisait guère l'affaire d'un homme décidé à aller explorer les contrées arrosées par le haut Nil. Aussi prit-il la résolution d'aller demander au négouss l'autorisation de quitter sa cour et d'aller jusqu'à Massaouah, oii était fixé son poste de consul.

<( Le négouss me vit venir, dit-il, lorsque je m'approchai de la colline royale. Comme, selon l'étiquette, je m'étais arrêté à mi-côte, le chapeau sous le bras, il me fit demander ce que je voulais. Je répondis que je désirais parler à Sa Majesté elle-même. Il appela alors trois Européens qui parlaient la langue officielle de l'Abyssinie et les envoya me demander de quoi je voulais l'entretetenir. Je répondis :

« Je désire aller à Massaouah, qui est mon poste, parce que j'apprends que « les habitants se plaignent de n'avoir pas vu encore un fonctionnaire qui est « nommé depuis onze mois; en second lieu, je désire recevoir moi-même, pour

ÇOMALIS ET ABYSSINS

c< VOUS les faire parvenir, deux caisses de présents destinées à Sa Majesté par <( mon souverain, et qui doivent être arrivées. Je voudrais partir immédiatement « pour être de retour avant les pluies. »

« Pour comprendre l'incroyable scène qui suivit, il faut savoir trois choses : (( Théodoros, humilié par un sujet rebelle, venait d'apprendre que les Egyptiens qu'il redoutait fort, avaient occupé la province de Gallabat. A cette surexcitation s'enjoignit une autre plus physique. Le négouss a le cognac fort mauvais, et il n'est pas très habile de l'aborder passé deux heures de l'après-midi. Or, ce jourlà, m'a-t-on dit, il était ivre. En dernier lieu, il avait confié en 18o5 à un touriste

Théodoros II et ses lions.

russe de passage une lettre pour so?i frère de Russie, où il lui proposait une coopération militaire qui leur permettrait de se partager le monde. Le czar avait, comme bien l'on pense, jeté au panier cette lettre extravagante, si toutefois il r.a jamais reçue; et il paraît que le négouss, craignant un pareil accueil du souverain français, voulait au besoin se réserver un otage.

« Quoi qu'il en soit, à peine les trois interprètes eurent-ils parlé que Théodoros s'écria, au paroxysme de la colère :

« Je le retiendrai à tout prix! qu'on le prenne, qu'on le mette aux fers, et s'il « cherche à fuir, qu'on le rattrape et qu'on le tue ! »

« Le colonel auquel il s'adressait passa derrière la colline pour requérir un demi-bataillon qui y stationnait.

« Qu'est-ce que cela? dit le négouss. Cinq cents hommes pour en arrêter un!

« — Que Votre Majesté remarque, dit le colonel tremblant, qu'il a sous le bras « quelque chose de très brillant (c'était mon chapeau, dont le galon d'or brillait « vivement au soleil couchant) et que c'est peut-être une machine formidable qui « peut nous tuer tous.

« — Idiot! ne diras-tu pas bientôt qu'il peut vous tuer avec un froncement de sourcils? Six hommes, et qu'on le prenne. »

« Les hommes commandés, accompagnés des trois Européens, vinrent à moi, qui étais bien loin de supposer ce qui avait eu lieu.

« Pendant que les interprètes me balbutiaient quelques mots que je ne pus comprendre, les autres passèrent sournoisement derrière moi, et l'un d'eux, me jetant les bras autour de la poitrine, me serra si violemment que je pouvais à peine respirer ; deux autres m'ôtèrent mon chapeau et mon épée, et deux autres enfin me saisirent les poignets. Je fus aussitôt entraîné violemment derrière la colline; mon guide nubien, également garrotté, venait derrière moi. On me fit arrêter à trente pas de la tente royale et asseoir sur une grosse pierre. Je n'avais rien compris à ces brutalités ; mais j'y vis plus clair quand on apporta une lourde chaîne, terminée par deux grossières menottes, et qu'un officier démarque m'en fit passer une au poignet droit, et, armé d'une grosse pierre, se mit en devoir de me la river.

« Je ne sais si aucun de mes lecteurs connaît cette sensation, plus morale encore que physique, d'avoir eu les fers rivés au poignet et d'avoir ressenti chacun de ces coups de marteau dans ses oreilles et dans sa chair à la fois. C'est au cerveau surtout que ces coups secs retentissent comme des coups de tonnerre : ie ne connais rien de plus irritant et de plus douloureux. Ma surexcitation, d'abord violente, fit subitement place à un calme singulier. Je n'étais guère en voie deréilexion; mais trois choses se dessinèrent vig'oureusement dans le miroir de ma pensée : mon innocence, mon caractère officiel, l'honneur de la grande famille à laquelle j'appartenais parmi les nations. Je compris qu'ici, comme dans bien d'autres cas, le rôle d'otfensé était encore matériellement préférable à celui d'offenseur, et j'assistai avec sang-froid et une sorte de curiosité bizarre à tous les détails brutaux de l'opération.

« La chose faite, on attacha à l'autre bout de la chaîne un pauvre diable chargé de répondre sur sa tête que je ne m'évaderais pas, et je fus ramené, toujours en grand uniforme, à ma tente, qu'on avait dressée à quinze pas de là, et qui fut aussitôt entourée de gardiens armés, pendant qu'une douzaine d'autres s'installaient à l'intérieur.

« Je ne perdais pas cependant de vue le négouss et je comptais sur une de ces réactions si communes chez les ivrognes. Je lui écrivis bientôt en anglais un mot poli, mais sec, où je lui demandais un instant d'explication. Mon geôlier se chargea de le lui faire passer, et il tint parole, car peu de temps après je vis arriver

COMALIS ET ABYSSINS

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à ma tente les Européens, marchant comme à un enterrement. Ils étaient chargés de me dire que je serais libre, si je voulais promettre au négouss mon amitié d'abord, puis l'engagement de rester sur parole à Gafat jusqu'au retour de son ag-ent. J'hésitai et je voulus parlementer ; mais, sur les instances d'un des Européens, je donnai la parole demandée et je fus libre. »

Plus tard Lejean obtint la permission de voyager dans l'intérieur et il se rendit

Un guerrier ;i])yssiu.

à Gondar, la capitale de l'Abyssinie. Pendant ces explorations il courut d'autres grands dangers. Un jour, entre autres, la foule ameutée contre lui en voulaità sa vie; il avait déjà la tête posée sur une pierre plate et il mesurait des yeux la grosseur du rocher qui allait l'écraser, quand Théodoros arriva à temps pour le sauver. Pour témoigner sa reconnaissance à ce prince, il lui donna ses pistolets. C'est avec ces armes" que le roi barbare devait plus tard se faire sauter la cervelle après sa défaite, pour ne pas tomber entre les mains des Anglais victorieux.

Jules Gros.

[Journal des Voyarjes.)