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L'émigration française au cap de Bonne-Espérance

A mon arrivée au Cap, je ne fus pas peu surpris de voir fig-urer dans le Direcionj, ou almanach des adresses, nombre d'habitants portant des noms français, tels que : Roux, Duprez, du Toit, du Plessis, de Yilliers, Rétief, Roubaix, etc. Us descendaient de huguenots réfugiés au dix-septième siècle; mais le nom français ne faisait plus battre leur cœur.

Lorsque plus tard je voyageai dans la colonie, je reçus souvent l'hospitalité chez des fermiers, Hollandais jusqu'au fond de l'âme, répondant à des noms français. C'était là tout ce qui leur restait de leur nationalité. La plupart ne purent me donner do renseignements sur les aventures de leurs aïeux. J'avais chaque fois le cœur serré; je n'en ai rencontré qu'un, un du Plessis, qui m'expli qua d'une manière naïve et touchante qu'il avait compris l'étendue de nos désastres de 1870-1871, et que son cœur, se rappelant sa nationalité, avait battu pour la France.

Lors de la guerre, quelques hommes généreux parmi la classe instruite se souvinrent de la mère patrie, et le docteur Biccard, du district de Malmesbury, colonie du Cap, et M. Dupréez, de l'État libre de l'Orange, firent parvenir au consul de France, au Cap de Bonne-Espérance, le montant de collectes entreprises de leur propre initiative.

Je complète les renseig'nements que j'ai trouvés dans les archives delà colonie., en empruntant quelques passages aux Souvenirs du Cap, de M. Haussman, exconsul de France au Cap, livre si spirituel et surtout si français.

Des huguenots français, après la révocation de l'édit de Nantes, se réfugièrent en Hollande, où la religion réformée dominait. La compagnie des Indes néerlandaises les engagea à se rendre dans ses établissements du Cap. Quelques réfugiés, comme ils furent appelés depuis, crurent pouvoir fonder dans la colonie un groupe français qui conserverait les traditions de la "mère patrie, et surtout sa religion protestante; ils se trompaient sur le premier point.

Un premier convoi de Français arriva dans la baie de la Table au commence-

Le Cap et la Table.

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ment d'août 1688, à bord d'un navire hollandais. Ces victimes de la discorde religieuse n'apportaient pour toutes ressources que leur activité, leur industrie et quelques ceps de vigne : ressources fécondes si l'on en juge par les richesses dont ils dotèrent en peu d'années une terre presque inculte avant eux.

Le nombre des émigrants ne dépassa guère deux cents familles, d'aucuns disent trois cents. Les noms suivants sont ceux que mentionnent les archives : Charles Marais, du Plessis, Philippe Fouchc, Jacques Pinard, Jean Leroux, Gédéon Malherbe, Etienne Brucie, Paul Godefroy, Jean Pasté, Marguerite Bastre, Jean Mesnard, Marthe Jourdan, Pierre Malay, Pierre Gorveau, Jacques Yerdeau, Pierre Grange, André Pelanchon, Jean Furet, etc.

Ils furent reçus, d'après les propres termes du gouverneur Yan der Stell, avec amour et sympathie. Une somme de six mille rixdalers, soit environ trente mille francs, fut alfectée aux besoins des réfugiés, et les habitants du Cap y ajoutèrent généreusement des dons en bestiaux.

Si la charité hollandaise justifiait et même dépassait l'attente des nouveaux venus, il ne leur fallut pas longtemps pour s'apercevoir que la liberté qu'on leur avait promise était un leurre. Un monopole commercial pesait sur le pays; tout s'y vendait dans les magasins de la Compagnie à des taux réglés par elle; les particuliers n'avaient le droit de commerce ni avec les indigènes ni avec les navires en rade. Le gouverneur Van der Stell leur défendit l'usage de leur langue, même à leurs prêches; il eut recours aux moyens les plus arbitraires pour les obliger à faire apprendre la langue hollandaise à leurs enfants, et il y réussit si bien que Lacaille, lorsqu'il vint au Cap en 1731 pour y mesurer l'arc du méridien, ne rencontra qu'un vieillard qui parlait encore, et avec difficulté, la langue nationale. En somme, ils trouvèrent, comme le disait un des leurs, que la grande tyrannie du Roi-Soleil, qu'ils avaient fuie, avait déteint sur les despotes minuscules qui gouvernaient sans contrôle le Cap de Bonne-Espérance.

En 1687, là Compagnie des Indes assignait comme résidence aux réfugiés français Stellenbosh, a.u]ourà''h.m Fransch Hoek ou Coin français.

Ce fut avec recueillement que je visitai cette vallée du « Coin français » ; j'avais choisi le mois de septembre pour l'époque de ma visite. Je n'ai pas rencontré en Afrique de lieu plus charmant. Les haies de rosiers sauvages à larges pétales blancs qui bordent les routes et les jardins potagers, les innombrables Heurs d'oranger qui jonchaient le sol, le veit ou terrain en friche qui foisonne de fleurs aux vives couleurs, toutes de plantes bulbeuses, les vignes plantées très serrées et taillées fort basses, dont les feuilles à teinte vert jaune se détachent violemment sur la couleur d'ocre rouge du terrain, et tout cet ensemble borné par un cercle de montagnes qu'éclairait à demi le soleil couchant, donnant à leurs cimes une couleur pourpre, toutes ces choses me causèrent une impression de plaisir infini.

C'est au Fransch Hoek, qui s'appelait alors la Vallée des Eléphants, que s'éta-

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])lirciit, en 1690, les irois frères de Yilliers, natifs de la Rochelle, et dont les descendants se comptent par centaines. Les ruines de leur maison, bâtie en argile cl couverte en chaume, sont encore visibles.

Plus tard les réfugiés quittèrent cette vallée et émigrèrent peu à peu dans j'inlérieur, imitant les Boers ou paysans hollandais, dont ils ne difléraient plus que par le nom et la couleur des cheveux.

Quelques-uns des réfugiés se sont illustrés dans les annales de la Colonie. On raconte que Tempcreur Napoléon I", ayant appris qu'il existait au Cap un du Piessis, descendant d'une illustre famille de réfugiés calvinistes, lui fit proposer de lui rendre les titres de comte et de duc qu'avaient jadis portés ses ancêtres, et de le remeltrq,en possession de domaines équivalant à ceux qui avaient appartenu à sa famille, s'il kii convenait de venir habiter la France. Mais le vieux colon, bien que très touché de l'offre, répondit qu"il était trop âgé pour devenir grand seigneur en France, et qu'il préférait demeurer modeste et simple paysan au Cap.