III. - NATAL ET LE PAYS ZOULOU

r A'atal et Zululand

La colonie de Natal, voisine du pays des Zoulous, est un territoire aux limites irrég-ulières, qui s'étend sur un espace de douze mille sept cent cinquante milles carrés au sud-ouest.

Le nom donné à ce pays a pour origine la date de sa découverte, qui eut lieu le jour de Noël — la Nativité — en 1497; les Portugais, les premiers qui parurent sur ces plages lointaines, ne firent rien pour y introduire la colonisation.

En 1823, un officier de la marine anglaise, nommé Farewell, vint, avec quelques compatriotes, s'établir dans un endroit qui fut appelé et s'appelle encore Durban, afin d'y faire du commerce avec les naturels.

Les Boérs bollandais de la colonie du Cap occupèrent le pays il y a une cinquantaine d'années, mais ils furent forcés de se soumettre à la domination anglaise. En 1847, le pays de Natal fut incorporé dans la colonie du Cap, et en 1856 une ordonnance de la reine Victoria fit de ce territoire une colonie indé pendante.

La colonie de Natal est divisée en neuf comtés qui contiennent treize villages ou petites villes, dont la principale est Pieter-Maritzburg, — la capitale, — et Durban, — un port de mer, — qui est relié à la première cité par une voie ferrée.

La topographie de ce pays africain est réellement bizarre : qu'on se figure une succession de collines et de vallées qui descendent des monts Drackenberg jusqu'à la mer. Ce territoire est divisé en zones qui ont chacune un climat différent et une végétation particulière. La partie du milieu est couverte de pâturages, tandis que celle qui avoisine les plages de la mer produit du sucre, du café et autres denrées coloniales des tropiques.

Les pluies sont abondantes, pendant l'été particulièrement; elles tombent avec accompagnement d'éclats de tonnerre, et sont illuminées par des éclairs sans nombre. Les rivières deviennent alors des torrents impétueux, coupés, à différents intervalles, par des chutes qui rendent la navigation impossible. Le seul havre

offrant un asile aux embarcations est celui de Durban, dont l'entrée peu profonde est très étroite, mais dont le fond est sûr et entouré de rocliers élevés.

Parmi les ricbesses minérales du pays, on compte le charbon et le fer en abondance, et ensuite le cuivre et For, dont les couches sont plus rares. Non loin de l'embouchure de la rivière Umsimkulu, vers la frontière sud, on a découvert une carrière de marbre blanc, qui couvre un terrain de trente milles carrés, et dont la profondeur est, dit-on, de douze cents pieds.

Le pays des Zoulous proprement dit, situé au nord-est du Nata), est borné au nord-ouest par le Transwaal, à Test par l'océan Indien, et au nord par une tribu d'Africains indépendants, les Nmaswari.

Les parages qui sont sur les côtes de la mer sont couverts de lagunes, do marécages et de fourrés d'arbres buissonneux d'une petite élévation. L'atmosphère est toujours chaude, malsaine, ce qui rend le territoire inhabitable. Mais au delà de quinze milles loin de la mer, le sol s'élève graduellement en terrasses où les pâturages abondent, et en forêts qui couvrent de hautes montagnes, dont certaines atteignent trois mille pieds au-dessus du niveau de l'Océan. Plusieurs courants d'eau circulent à travers ces collines et ces vallées; ni les uns ni les autres ne sont navigables, et si pendant l'été — la saison pluviale — leur traversée est impraticable, par contre, quand vient l'hiver, on peut les franchir comme on le ferait d'un fossé.

Les Zoulous, qui comptent trois cent mille âmes sur leur territoire, sont — d'après les anthropologistes — une race différente de celle des Cafres, quoique le pays qui se nomme la Cafrerie et qui commence à Great-Fish-River, pour aboutir à la baie Delagoa, contienne à la fois le Natal et la contrée des Zoulous. Et pourtant les mœurs et le caractère de ces peuplades sont à peu près semblables. Ces Africains montrent une grande bravoure mêlée à des sentiments de trahison innés chez eux. La ruse et la superstition, c'est-à-dire l'habileté et la bêtise, leur sont familières. Comme ils ignorent à peu près ce que c'est que la religion, ils cherchent plutôt à se rendre favorable l'esprit du mal qu'à rendre hommage à celui du bien. Ils croient tous à la sorcellerie.

En cas de maladie, le médecin est appelé près du patient; mais si le docteur déclare que le cas est inguérissable, on porte le moribond dans un trou, où on le laisse expirer sans plus se soucier de lui. La famille du mort est considérée comme souillée, et il ne lui est pas permis de se mêler aux autres Zoulous avant qu'un certain laps de temps se soit écoulé. Les chefs seuls sont ensevelis avec pompe.

Dès qu'un d'eux trépasse, ses égaux en rang se rasent la tête et s'abstiennent de l'usage du lait pendant quelques semaines. On enterre avec le mort ses armes et les ornements dont il se parait. On amène ensuite sur sa tombe — laquelle est