Voir Macquarie, Voyage à Madagascar (librairie Dentu
d'appel que les populations du rivage, instruites de la scélératesse du roitelet, faisaient à leurs frères, que nous enlevions.
« Le second, alors de quart et que j'avais immédiatement averti, résolut de doubler notre vitesse en mettant toutes voiles dehors. Chaque homme avait rallié son poste et attendait. Soudain une effroyable clameur ébranla les entrailles du navire et monta vers le ciel.
« Les camarades lâchèrent les cordages ; la roue du gouvernail m'échappa des mains. Le saisissement nous avait tous comme pétrifiés sur place.
« Un bruit sourd, semblable au roulement du tonnerre, grondait sous nos pieds. Quelques Malgaches couchés sur le pont, réveillés en sursaut, essayèrent de se relever; ils cherchaient à se reconnaître. En même temps, on aurait dit que des corps lourds tombaient à la mer ; c'étaient des nègres de l'entrepont qui se jetaient à l'eau par les quelques sabords laissés ouverts pour l'aération. C'est par ces ouvertures qu'ils avaient aperçu les feux du rivage.
« Mais toute la masse des prisonniers s'était portée vers le grand panneau, qui allait céder sous cette énorme pression.
« Laissant faire les nègres du pont qui s'étaient précipités sur nos trois embarcations, qu'ils arrachaient de leurs portemanteaux pour les lancer à la mer, le second cria d'une voix tonnante, dominant la clameur :
« Tout le monde à l'arrière... vite au carré!... Lieutenant, distribuez les « armes... dix hommes à la chambre des armes... Remontez tout ce qui reste; « des balles et trois barils de poudre... Eteignez tous les feux... Mousses, des- « cendez près du capitaine et barricadez les portes. »
« Tous ces ordres furent exécutés avec rapidité. Nous entendions craquer les panneaux; mais tout l'équipage était armé jusqu'aux dents, prêt à faire face à la révolte et disposé à soutenir, s'il le fallait, une lutte désespérée.
« Le second commanda : « Dix hommes sur la dunette avec le lieutenant! « Portez et cachez-y les munitions... Lieutenant, barricadez-vous... Timonier, « toujours la barre au vent! Maintenant, nous autres... tous... au grand pan- « neau... balayez le pont sur votre passage. »
« La grosse partie de l'équipage, le second en tête, s'élança sur le grand màt, pendant que nous nous barricadions avec les cages à poules, les bancs, les cordages, tout ce qui nous tombait sous la main.
« Il était trop tard.
u Une masse noire, furieuse, hurlante, se rua sur le pont comme un ouragan. Tous, se précipitant pêle-mêle vers le bordage du navire, s'y accrochaient et l'ébranlaient. Ahuris, surexcités par les dernières vapeurs de l'ivresse, ils tendaient leurs mains vers le rivage en poussant des cris désespérés. Les plus hardis n'hésitèrent pas à se jeter à l'eau pour rejoindre les embarcations qui s'éloignaient.
« Mais, presque aussitôt et sous leurs yeux, celles-ci sombrèrent sous le poids
de leur trop lourde charge ; la côte était trop éloignée pour songer à l'atteindre à la nage;, ils fouillèrent avec anxiété la mer et le rivage, d'où ils attendaient et espéraient voir venir leur délivrance... Rien... Seulement les feux qui conliluiaient à brûler.
<( Alors tous ces hommes tournèrent leur fureur contre le navire, qui marchait toujours; leur nombre ne cessait d'augmenter; il en sortait toujours de nouveaux par l'ouverture du panneau; l'entrepont devait être à peu près vide.
« Le second s'était réfugié avec sa troupe à l'avant. Les Malgaches se trouvaient entassés entre les mâts de misaine et d'artimon ; hommes, femmes et enfants s'étouffaient en se bousculant les uns les autres ; nous entendions des vociférations, des pleurs, des gémissements, des cris de désespoir et de fureur.
« Cette masse mouvante, en se ruant d'un côté ou de l'autre, allait nous jeter à la mer. Notre situation était désespérée. Chacun de nous en avait conscience.
« Tout à coup il se fit un g'rand mouvement dans cette foule agitée et désespérée. Les Malg'aches Sakalaves se jetèrent avec rage sur les cuisines, sur le carré des officiers, et s'armèrent de tous les débris. D'autres avaient embrassé les mâts et grimpaient après pour déchirer nos voiles.
« Ils hésitaient encore ; ils menaçaient sans oser attaquer. Deux hommes allaient atteindre la grande hune ; ils retombèrent lourdement.
« Le second avait fait feu. Et il commanda : « Feu à l'arrière ! » Prenons-les « entre deux feux I »
« La fusillade éclata en même temps aux deux extrémités du navire. Nous tirions pour ainsi dire à bout portant dans toute cette masse compacte. Elle s'affola. A travers le bruit de la fusillade et des clameurs effroyables, nous entendions les cris déchirants des blessés. Nos balles fauchaient leurs premiers rangs, et les cadavres s'amoncelaient.
<( Dans le tumulte et le désordre qui régnaient, ils s'étouffaient, tombaient les uns sur les autres ; des femmes et des enfants se jetaient par-dessus bord ; d'autres s'accrochaient aux cordes. Fous de terreur, ne sachant où fuir, ils se ruèrent en avant, et des deux côtés à la fois.
« Nous n'eûmes que le temps de sauter dans les cordages et de nous réfugier sur les vergues. La panique nous avait gagnés.
<( Tout le monde au grand mât, aux vergues de perroquets et de cacatois I « cria le second.
« L'équipage obéit; pendant que nous étions en train de grimper et de couler le long des cordes pour passer d'un mât à l'autre, les Sakalaves, se voyant maîtres du pont du Fortuné, poussèrent des cris de victoire. Ils étaient revenus do leur frayeur et parcouraient le navire.
« ... Ils commencèrent en s'aidant les uns les autres à grimper par les haubans pour nous assailHr sur les vergues ; il fallut une véritable grêle déballes
pour les faire reculer. Alors ils se portèrent au pied du grand mal, qu'ils attaquèrent à coups de hache.
(T Ménagez vos munitions, cria le second, et tirez dans le tas ! »
« Les cadavres s'ainoncelaient sur le pont, lorsqu'on s'aperçut qu'à deux ou trois milles devant nous un rocher se dressait au milieu de la mer. Le Fortuné, entraîné parle courant, courait sur cet écueil. Le navire était perdu, nous allions être brisés.
« Camarades, nous dit alors le second, il nous reste une dernière chance de « salut... Coûte que coûte, il nous faut reconquérir la dunette pour reprendre la « barre. Allons ! tout le monde au mât d'artimon! Pas de grâce ! »
(( Nous étions à bout de forces, mais nous jouions une partie désespérée. Bientôt après, sous les balles qui pleuvaient de tous côtés, les Sakalaves abandonnèrent notre arrière et s'enfuirent à l'avant.
« Il était temps. Le lieutenant, déjà à la roue, faisait sortir le navire du courant; je repris mon poste.
(( Nous n'avions pas fini de nous barricader de nouveau que les Sakalaves revenaient en masse pour nous livrer un nouvel assaut. Ils pouvaient encore être deux cents ; ils espéraient bien nous écraser sous leur nombre.
« Ils arrivèrent à peu près vingt jusqu'à notre barricade et la franchirent; ils furent massacrés sur place.
« Il fallait en finir au plus vite. Tout l'équipage, les officiers en tête, s'élança sur le pont. Rassemblés derrière le grand mât, les Sakalaves, assaillis à coups de pistolet, à coups de sabre, de coutelas et de hache, ouvrirent leurs rangs. Alors commença une boucherie horrible qui dura plusieurs heures.
« Terrifiés, ils s'enfuyaient de tous côtés; une bonne partie se jeta à te mer ; les autres, courant sur le pont, étaient poursuivis, massacrés. Une soixantaine parvinrent à gagner les vergues, où ils se cachèrent.
« Entraînés par l'ardeur du combat, enivrés par le sang, tous les hommes de l'équipage continuaient de tuer. On tuait par fureur, par peur... par ce que vous voudrez. La lutte avait dégénéré en une véritable chasse à l'homme... »
On avait embarqué de quatre cent cinquante à cinq cents Sakalaves. Quarantecinq seulement survécurent; dans ce nombre il y avait douze femmes et dix enfants.
L'équipage du Fortuné comparut devant la cour d'assises de Saint-Denis. Il fut acquitté ; le second seul fut condamné à abandonner la carrière maritime. Le subrécargue et le mandataire des négociants n'ont pas été poursuivis.
Ne nous étonnons pas trop, après des scènes pareilles , si les peuplades de Madagascar se montrent rebelles à la civilisation. L'état d'oppression où elles se trouvent et les souvenirs de la traite ne leur permettent pas de distinguer si nous venons à elles en libérateurs ou en ennemis.
Tu. Raimon.
4° L\ne reine sakalave
Binao est reine de Boéni, de par la mort de sa mère; elle a pour sujets les Sakalaves, et pour royaume une bande de territoire que les envahissements progressifs des Hovas ont faite chaque jour un peu plus étroite. Devant l'insatiabilité de leurs conquérants, force a été finalement à ces tribus refoulées de venir demander aide et protection à la France, qui les accueillit.
Ceux-là seuls connaissent cette petite reine qui ont eu occasion de visiter notre possession de Nossi-Bé. C'est en effet sur cette colonie, dans une anse voisine d'IIellville, au milieu de son village d'Andavacoutou que vient de temps en temps, avec son père, sa sœur et sa suite, se réfugier cette princesse exotique.
Dans le courant de septembre 1884, nous étions en tournée, et notre navire avait rhonneur de porter le pavillon du contre-amiral, chef de la station, qui visitait nos possessions et cherchait du môme coup à stimuler le courage et à fortifier la confiance de nos protégés de la côte malgache. Quand nous passâmes à Nossi-Bé, Binao s'y trouvait précisément. On la fit prévenir que l'amiral, désireux d'avoir avec elle une entrevue, la recevrait à bord le lendemain dans Taprèsmidi. Elle promit de se rendre à cette invitation.
Sous la conduite d'un aspirant de la majorité, un canot alla, au jour indiqué, se mettre à sa disposition, et la jeune souveraine fit enfin sur la Creuse son apparition, un peu plus tard que l'heure fixée ; il est vrai que nous île saurions exiger de ces peuplades primitives la connaissance de nos adages, et c'est dans la vieille Europe seulement que l'exactitude passera longtemps encore pour la politesse des têtes couronnées.
Officiers et matelots, tous attendaient l'arrivée de la princesse avec la curiosité instinctive qu'inspire tout fait sortant quelque peu de l'ordinaire. Les hommes se tenaient sur les rangs, au port d'arme; le dunette avait été entourée de pavillons; les canons étaient disposés à saluer de leurs tonnerres la souveraine quand elle prendrait congé de nous.
Le canot accosté, le cortège grimpa à bord, tandis que sonnait le clairon. Non! je ne sais rien de plus naïvement effaré que les mines de Binao et de sa jeune sœur Kavy, quand, ayant gravi l'échelle, en s'aidant de leurs mains, elles se retrouvèrent debout, à la coupée, en face de cet imposant attirail d'un bâtiment de guerre. Elles eurent le brusque mouvement d'arrêt peureux de deux chevrettes surprises dans leurs ébats ; leur stupeur dura moins d'une demi-minute sans doute, mais plus d'un peintre eût été ravi de les saisir dans cette attitude si gracieuse et si spontanée. Cette première émotion dissipée, elles s'enhardirent et se rendirent
avec leur escorte et l'état-major du navire dans le salon de l'amiral. Leur père, Bebaka, un grand gaillard à la figure d'Arabe, les accompagnait et leur servait d'interprète; il s'exprimait sans trop de difficulté en français, et, tout en conservant vis-à-vis de ses filles, de la « mpanjaka » surtout, un ton plein de déférence, il semblait néanmoins exercer une grande influence sur leurs actes ou leurs paroles. Il avait d'ailleurs fière allure, cet homme de trente et quelques années, avec son grand kaftan brun, et sa ceinture multicolore où étaient plantés quelques poignards africains d'un assez beau travail.
Binao, près de lui, paraissait plus mignonne encore. Dix-neuf ans, au dire de son père. Des cheveux crespelés, séparés avec une patience infinie, de manière ii ménager entre eux une profusion de raies, et disposés en innombrables tresses dont l'extrémité libre est pelotonnée en boule. Cela constitue à l'ovale régulier de cette tête un encadrement un peu lourd, qui ne manque pourtant ni d'originahté ni de charme. Le nez est petit, très légèrement épaté; une des ailes est munie, à la mode indienne, d'un menu bijou en or, rivé dans le cartilage. La bouche, très gracieuse, s'ouvre imperceptiblement en un sourire d'exquise ingénuité, qui n'anime que rarement ce visage impassible et laisse entrevoir l'écrin d'imperceptibles dents merveilleusement blanches. Mais ce qui attire le plus dans cette physionomie étrange, ce sont les yeux, très beaux, très brillants, très noirs. On dirait ces grandes prunelles d'émail dont les Hindous ont doté quelques-unes de leurs idoles.
La reine et sa sœur portaient, à quelques différences près, le même costume : une longue tunique en soie vieil or agrémentée de passementeries d'argent, et découvrant à partir du mollet un étroit pantalon en soie cramoisie rayée de jaune, serré à la cheville.
Partout, au cou, aux oreilles, sur la poitrine, dans le dos, aux poignets, aux pieds, une prodigieuse quantité de bijoux, argent et corail surtout, bracelets, colliers, boucles, anneaux, chaînes ou amulettes. Sous ce riche et bizarre accoutrement, qui n'est nullement de leur pays et qu'elles devaient très probablement à l'intervention pleine de goût de quelque Européenne pour qui les gravures du Tour du monde n'ont plus de secrets, sous ce costume androgyne, elles étaient charmantes, les deux fillettes. Binao principalement, grâce sans doute à l'exiguïté de sa taille, me rappelait ces esprits familiers dont les Orientaux ont peuplé leurs contes; tel devait être, je suppose, le serviteur dévoué d'Aladin. Devant ces jolies poupées, malgré moi, je songeais aussi à la question de Philine, lors de sa première rencontre avec Mignon^ : « Est-ce une fille?... Est-ce un garçon?»
Quand on fut dans le salon, Binao et Kavi s'assirent sur le divan, se soutenant l'une l'autre, dans la pose indiflérente et alanguie des peuples des pays du soleil, des enfants aussi quand on traite devant eux des questions absolument oiseuses.
