Gœtho, W'ilhchn Meisler

Elles ouvraient leurs grands yeux et promenaient leurs regards un peu vagues tantôt sur les détails de l'ameublement, tantôt sur les personnes qui les entouraient. Bebaka présenta à l'amiral, de la part de sa fdlc, une supplique où celleci recommandait son peuple à la magnanimité de la France.

Biuao, reine des Sakalaves.

« Dis-lui, répondit l'amiral, que je suis charmé de sa confiance ; dis-lui que nous sommes venus sur ces rives pour faire respecter ses droits, pour lui faire rendre ses terres, ses propriétés et les tombeaux de ses ancêtres; dis-lui qu'elle ait foi dans notre appui; mais fais-lui comprendre et sache bien toi-même que, pour l'accomplissement de notre œuvre, il nous faudra votre aide; que vos guerriers

392 LAFRIQUE PITTORESQUH:

s'arment et marchent avec nous contre l'ennemi commun, les Ho vas, dont nous viendrons sûrement à bout.

— Oui, monseigneur; oui, monseig-neur l'amiral, répétait Bebaka hochant la tête d'un air très convaincu.

— Demande-lui maintenant, fit l'amiral en désignant la petite souveraine, demande-lui donc si elle croit à mes promesses et si elle en est satisfaite. »

Et à cette question transmise en malgache, Binao prononça une ou deux syllabes qui, d'après la traduction de l'interprète, étaient une formule de remerciement.

On échangea encore quelques phrases, tandis que circulaient les coupes de Champagne. Par timidité sans doute, les jeunes filles y trempèrent seulement le bout de leurs lèvres ; puis elles les tendirent à une des suivantes accroupies à leurs pieds, qui ne fît d'ailleurs aucune difficulté pour sabler le vin pétillant... Depuis quelques instants, ni Binao ni sa sœur ne s'occupaient plus guère de leur entourage. Leur pensée errait sur le pont, où elles venaient d'entendre l'envolée entraînante d'une valse jouée sur l'orgue du bord, sorte de boîte à musique perfectionnée qui, les jours de liesse, servait à faire sauter l'équipage. Ce fut avec une gaucherie délicieuse et la joie mutine d'une enfant que la reine, quand on fut remonté sur la dunette, s'amusa à tourner une minute la manivelle de l'instrument.

Avant le départ, l'amiral sut décider l'assistance à se laisser photographier par un des officiers du bord... Grave opération à laquelle pourtant n'osèrent pas se refuser les princesses, surtout quand elles virent, pour achever de les convaincre, l'amiral venir prendre place, près d'elles, en face de l'objectif.

L'expérience terminée, comme l'on s'avançait vers la coupée, Kavi (pourquoi suis-je forcé de dépoétiser un peu mes portraits?), Kavi, qui, suivant la coutume du pays, avait conservé sous sa langue une pincée de tabac en poudre, éprouva le besoin de cracher. Une des suivantes s'approcha sur un signe, tendit ses deux mains réunies en manière de coupe, et sérieusement, avec la gravité d'un dignitaire indispensable, alla, pour ne pas souiller la blancheur du pont, rejeter à la mer l'auguste salive de sa maîtresse.

Enfin l'on se sépara, et quand le canot eut quitté le navire, cinq coups de canon saluèrent le départ des visiteuses.

A terre, en voyant revenir Sa Majesté, tout le cortège des filles d'honneur, groupées sur le débarcadère, entonnait sur un rythme monotone et en battant des mains Ihymne accoutumé :

« Toutes les mangues vertes sont à toi, » etc., etc.

Le jour suivant , je voulus la revoir, la petite reine, la voir, pour mieux dire , débarrassée de la contrainte et de l'apparat officiels. Ayant donc dépassé Hellville, je pris, sous les mangiiiers ombreux, le sentier en pente qui mène à

Andavacoiilou. Bordé de palétuviers, au ras de la mer, qui tantôt l'e-nlace de ses eaux transparentes et calmes, tantôt le laisse, en se retirant, au milieu d'une boue infecte, ce village est un ramassis d'une centaine de cases construites en ratia, auprès desquelles des gaules grossièrement assemblées limitent d'étroites cours où grouillent les poules, les oies et les enfants.

Quelques cocotiers balancent très haut au-dessus des toits leurs panaches verts et leurs grappes de fruits. Devant les portes, des femmes debout, le simbou serré à la naissance de la gorge, d'un geste vigoureux et sculptural, pilent leur riz dans les mortiers de bois, drapées dans les deux carrés d'étoffe à dessins

Elle est accroupie sur la plage, entourée de ses compague».

rouges sur fond blanc qui constituent les pièces essentielles de leur costume; d'autres causent entre voisines; quelques-unes enfilaient des perles de corail. Une vieille aux cheveux gris et ras, à la peau ridée, flétrie comme celle d'une tortue, à peine vêtue, ramassée sur ses talons, sortait de leurs coquilles, pour le repas du soir, des sourdons qu'elle disputait à grand'peine à de voraces canards.

A la porte d'une paillotte était suspendue, véritable enseigne, une queue de requin invitant les gourmets de l'endroit à venir là s'approvisionner. De loin en loin, du fond d'une hutte s'échappaient les sons d'un accordéon.

La mer baissait, laissant à découvert le sable vaseux de la grève, oii de petits crabes esquissaient de trou en trou leurs zigzags baroques.

Enfin voici une case plus spacieuse, d'aspect plus confortable, et placée perpen-

39i L'AFRIQUE PITTORESQUE

cliculaircment à toutes les autres : la maison de la reine. Mais celle-ci est dehors, sur la plage, accroupie, ainsi que sa sœur, et entourée de ses compagnes.

On fait kabar : on cause, on rit. Elle pourtant, comme figée dans sa majesté de convention, elle garde sa figure immuable de sphinx. Ce n est point la fillette espiègle, rieuse, qu'en dehors de son litre auraient dû la faire son âge et sa race.

Nous échangeâmes une poignée de main, et comme un serviteur était là, parlant un peu le français, je pus lui adresser quelques paroles par cet intermédiaire : conversation naturellement très bornée par le peu de communauté d'idées, et se résumant à peu près en compliments sur sa grâce, ou en éloges sur ses bijoux.

Toutefois, sachant qu'aussi bien que les phrases flatteuses, les sucreries sont volontiers accueillies en tous pays, j'avais eu soin de me munir d'un sac de dragées, dont l'offre sembla me faire faire un pas immense dans l'estim^ des deux princesses.

Elles avaient dépouillé leurs riches costumes de la veille, n'en conservant que les lourds bijoux, et s'étaient vêtues à la malgache : Kavi, enserrée dans un simbou qui laissait nus ses bras et le haut de son buste élégant; Binao, portant une blouse flottante, et presque perdue dans les plis d'une large pièce de foulard mauve aux dessins'j aunes.

Le soleil descendait de plus en plus derrière les terres lointaines, dont une brume dorée baignait les découpures. Une brise plus fraîche moirait la mer, qui devenait plus foncée à cette heure, et sur les profils estompés de la côte de la grande terre se détachaient en blanc, avec une netteté criarde, les voiles légères des pirogues. Le ciel, d'or rouge, près des flots, avait pris un peu plus haut une admirable teinte violette qui se dégradait insensiblement et finissait par se fondre dans la gamme incomparable des bleus et des verts pâles. L'apaisement du soir petit à petit envahissait la terre.

Les bras appuyés sur ses genoux, le front légèrement penché, comme sous un fardeau moral trop lourd pour un mignon cerveau créé pour les seules futilités de la vie, Binao se taisait. Sur l'horizon, où commençait à passer le vol des énormes chauves-souris crépusculaires, elle fixait ses beaux yeux rêveurs, oii semblaient se lire le spleen, les désirs, que sais-je? la lassitude peut-être d'un rôle joué chaque jour et écrasant pour sa frêle personne. Et je ne pouvais sans mélancolie songer que cette gracieuse tête était mise à prix, là-bas, à la cour de Tananarive !..

« Explique-lui, dis-je à Bebaka qui venait de nous rejoindre, qu'avant longtemps je vais partir sur mon navire, aller bien loin, rentrer dans mon pays, en France; mais je ne l'oublierai pas, et, en souvenir d'elle, je serais content de garder une fleur qu'elle m'aurait donnée. »

Ma demande fut fidèlement rapportée. Cette galanterie tout européenne mit de l'étonnement d'abord, puis un éclair de gaieté sur le visage de la petite sauvage. En ces contrées singulières on n'échange point de myosotis, ni de pensées

comme sur les bords du Rhin ou de la Seine; s'y souvient-on seulement?... Je dus paraître un peu fou à la belle enfant.

Néanmoins, elle envoya aussitôt quérir deux brins de buisson fleuri à quelques minutes de sa case, et les ayant pris dans sa main, debout sur le seuil de sa demeure, avec un gentil sourire qui tempérait la réelle dignité de son geste, elle me tendit les tiges chargées de pourpres corolles... et nous nous dîmes adieu.

La Creuse est mouillée.

Le lendemain, de bonne heure, un contre portant son pavillon traversait la baie, la ramenant elle et les siens à Ampassimène.

Charles Ségârd.

5** A DiEGO-SuAREZ

Nous sommes, à huit heures du matin, devant l'entrée de la baie de Diego- Suarez. De chaque côté de l'ouverture, des montagnes recouvertes de pacages et de basses futaies rappelant, à dislance, les maquis de la Corse, Au pied des falaises, la mer sans rides dort avec des teintes vert lumière d'une intensité invraisemblable... Quelques mouettes, par-ci par-là, piquent un point blanc fuyant

sur les tons foncés du décor, sur les strates disloquées et rouges de fer que les eaux du ciel et de la mer ont mises à nu sur le littoral escarpé.

Fermant en partie la baie, et ne laissant qu'un chenal étroit, un énorme pâté de calcaire avec des broussailles plaquées par endroits, raviné à sa base, déchaussé, fouillé par le va-et-vient des ilôts : c'est l'îlot Clarencc, nommé par les naturels Nossi-Yalana, île de la Lune; il présente une succession de colonnes creusées, contournées, ciselées, croulantes, du plus bizarre aspect. Les deux plus avancées d'entre elles, postées comme des sentinelles immuables, reportent l'esprit vers ces conceptions fantastiques de la mythologie égyptienne, vers ces divinités à fig-ure de bète, figées dans l'éternité de leur pose assise; derrière elles, les pierres, où la nature et le temps, ces deux grands artistes, ont ébauché des formes indécises, chang-eantes, les pierres se pressent, se heurtent, se soutiennent : n'est-ce pas une foule titubante, telle que l'eût traitée le fantasque crayon de Doré? Et ces autres, plus loin, par delà, ne simulent-elles pas une palissade? La Creuse a ralenti son allure; l'équipag-e est au poste du combat, paré à toute éventualité. Bast ! personne! Nous franchissons l'entrée, et nous voilà dans la baie...

Elle est immense, cette rade, avec ses échancrures nombreuses, ses caps qui avancent, ses pentes vertes qui, doucement, remontent jusqu'à de hauts sommets capricieusement découpés... Là-bas, très loin, sur un sommet, une construction perchée: forteresse? résidence seigneuriale? tour de signaux?... Rien de tout cela, ludus naturœ , comme disaient nos anciens, une fantaisie de dame nature; un pan de montagne taillé en édifice, et d'une façon si illusoire que ceux qui, avant nous et comme nous, le virent à distance, l'ont baptisé Windsor-Castle. Car voilà le fâcheux : nous ne sommes pas précisément les premiers arrivants sur un sol vierge. D'autres ont visité déjà cette pointe nord de la grande île mal connue, mais c'est nous qui devons apporter ici les germes de la civilisation à venir; et en cela du moins nul ne peut nous contester la priorité.

A gauche, on distingue quelques cases groupées au bord de l'eau, à l'abri d'un de ces fouillis : des pirogues halées sur la plage et figurant de grands cétacés échoués... Pas d'autre vestige de la présence de l'homme... Une bonne lorgnette permet de voir, trottant dans ces belles nappes d'herbes qui égayent le paysage, des bœufs, spécimens des immenses troupeaux qu'on rencontre en cette contrée...

Nous allons plus avant, et l'on signale au fond d'une des baies deux ou trois contres, taillés sur les gabarits de l'arche de Noé et pareils à ceux qui, faisant le commerce sur la côte nord-ouest, viennent généralement de l'Inde.

Enfin, nous stoppons; la Creuse est mouillée; mais, juste ciel! que nous sommes éloignés de tout ! la plus voisine des terres est au moins à deux milles de notre bateau. La brise souffle violemment et enfle la mer, dont les vagues vert sale ondulent, en clapotant, aux flancs du navire. Il fait frais : le ciel se couvre

pour crever bientôt en ondées rapprochées. A flots pressés, pressés, se rue la pluie, en crépitant à la surface de la mer, comme la grêle ; chaque goutte semble écorcher la vague ; c'est une infinité de points brillants , arrachés avec rage et sautant comme les squames d'un immense poisson qu'on écaillerait... Et, tout le jour, ce déluge, rarement interrompu, tend sa brume g'rise entre le gris du ciel et le gris des ondes, nous isolant au milieu d'un brouillard infini, dont l'humidité nous pénètre...

Un officier est allé, avec un canot armé, reconnaître les contres ; ils sont montés par des Indiens et des Antalotes. A l'arrivée de la Creuse, l'un d'eux a substitué diplomatiquement à son pavillon arabe le pavillon français... leurs équipag^es sont en train de charger du riz près d'un imperceptible villag-e, oii, le matin encore, deux douaniers hovas exerçaient leurs fonctions. Mais notre approche a mis en fuite ces employés, leurs familles et leurs bœufs, qui se replient vers l'intérieur. En effet, les trafiquants disent que par derrière ces premiers plans de montagnes, sur un plateau de calcaire, il existe « un fort redoutable avec plus de quatre cents hommes armés de fusils et de canons ».

Au demeurant, d'après les renseignements puisés à la même source, on peut s'égarer de chaque côté de la baie, à sept ou huit kilomètres, sans avoir à redouter la rencontre d'un ennemi.

Charles Ségard.