DÉPART POUR L'ANGLETERRE

animal, comme les nègres descendraient du gorille à face noire. FPai entendu dire que dans certains villages, quelques-uns des gens les plus notables avaient composé des talismans avec des crânes de chimpanzés mêlés à ceux de leurs ancêtres, en vue d'attirer mon cœur vers eux et de me disposer à leur faire des cadeaux ou à leur confier des marchandises. :

Je m'installai dans le village et j'y transportai mes denrées et mes provisions dès que mes magasins furent prêts à les recevoir. J'eus des grâces à rendre au concours de mon excellent ami, le capitaine Vardon, qui n’épargna pour moi ni son temps, ni sa peine. Ma maison était bâtie dans une situation fort agréable, entre les villages de Djombouai et de Rampano.

Le 18 janvier 1864, le Mentor, ayant complété sa cargaison, fit voile pour l'Angleterre. C'était le premier bâtiment que Îes Commis eussent chargé eux-mêmes des productions de Jeur pays, et ce résultat ne leur inspirait pas peu d’orgueil. Outre le petit Thomas, j'avais envoyé à bord une femelle de chimpanzé vivante que je m'étais procurée et que j'avais baptisée Madame Thomas. J'avais embarqué aussi une collection de crânes d’indigènes, au nombre de quatre-vingt-dix, pour le Muséum britannique. Je fus obligé de les encaisser soigneusement de peur que les nègres ne se doutassent de ce qu'ils emportaient avec eux, et j'avais défendu à mon petit domestique Macondai d'ouvrir la bouche à ce sujet. Quand on placa la caisse dans le canot, les nègres demandèrent ce qu'elle contenait. « Quelques nattes, répondit Macondai, pour des amis. » A peine le colis était-il embarqué à bord du navire, que le second et l’équipage glissèrent un coup d’œifidans l'intérieur et en découvrirent le contenu. À l'instant même ils conjurèrent le capitaine Vardon de renvoyer la caisse au rivage, car ces crânes devaient à coup sûr leur porter malheur et être cause d’un naufrage. Heureusement pour moi, le capitaine avait trop de sens pour accorder la moindre importance à leurs superstitions.

Mistriss Tom mourut pendant la traversée. Quant au petit Tom, il arriva à Londres en bonne santé, comme je l’ai déjà dit, et il existe

toujours ‘. Quand on fut prêt à appareiller, je vins à bord pour faire mes adieux au capitaine Vardon. L'équipage de mon canot poussa trois hurrahs pendant que le bâtiment déployait ses voiles et poussait au large, et je retournai, le cœur bien triste, dans ma solitude

sauvage.

1. L'incendie du Palais de Cristal, dont mon pauvre petit singe a été victime, a éclaté pendant que ces lignes étaient sous presse.

CEÉLAPITRE AL