CHAPITRE NEUVIÈME

(( De la Nuit sont sortis l'Éther et le Jour : elle les a conçus dans son sein et les a enfantés, en s'accouplant avec l'Érèbe (1). »

Or, le mystère de la conception par le concubitus du dieu Lune avec Isis ne se présentait pas concurremment avec le retour des mêmes phases lunaires aux mêmes jours de l'année vague. Quand ce retour avait lieu, au terme des 25 années d'Apis, la notation, basée sur une sorte d'année tropique, concordait bien de nouveau avec l'ordre des saisons ; mais, comme l'obombration de l'étoile isiaque ne pouvait revenir qu'avec le retour de la lune à son même point de déclinaison et un même jour d'une année sidérale, la pleine lune printanière de la vingtcinquième année de la période apienne n'était plus au point voulu pour l'occultation, et le lever achronique de l'étoile n'accompagnait pas nécessairement le lever de cette pleine lune. La vitesse de rétrogradation des nœuds de l'orbite lunaire est telle, que, en 6793 jours solaires moyens environ ou dix-huit ans et près de huit mois, ils ont parcouru la circonférence entière

(1) Hésiode, Théogonie, 123 et 124.

de l'écliptique et se retrouvent dans les mêmes situations relatives. Dans le cours de ces 18 ans et 8 mois, la lune, après avoir promené son disque sur tous les points d'une zone de 10° 18' de largeur et traversé, par conséquent, des constellations différentes, peut revenir périodiquement pendant plusieurs siècles devant les mêmes étoiles des points extrêmes de son orbite. Que les 18 ans en question aient fait, dans l'antiquité, l'objet d'un comput astronomique, c'est ce qu'on ne saurait mettre en doute : les Chaldéens faisaient usage, en effet, pour calculer le retour des latitudes écliptiques de la lune, d'un cycle de 18 années solaires, qui n'est pas autre chose que celui dont il s'agit ici, moins la précision arithmétique. Il est possible que les Égyptiens aient eu également cette période, qu'ils auraient apportée d'Orient avec tant d'autres choses; mais on n'en a point jusqu'ici découvert de trace dans leur histoire. La période d'Apis est la plus courte de celles qu'on leur connaît. Or, quand, au début de ce. dernier cycle, la lune se trouvait, par exemple, en conjonction avec Fomalhaut, à 30° de latitude aus-