I.F.S MYTHE'» SÉMITIQUES l)K L'AMBRE

n’était point propre aux Israélites et qu’il avait cours chez leurs voisins, les Philistins, et les Cananéens ou Phéniciens.

Cependant ce même nom était celui de l’ambre chez les Scythes, sacriutn (pour sac’l-ium). Les Scythes, comme les Egyptiens, auraient donc appris à connaître le succin par les Sémites.

L'ambre chez les Grecs se disait électron. Les uns font dériver ce nom d’Êi.EC-TÛR, le soleil, l’astre rayonnant. Les autres veulent y reconnaître un mol sémitique : ei.ek, qui en arabe désigne les sucs que le soleil fait découler de certains arbres.

Le verbe araméen schachal exprime la même idée que elek : il signifie pleurer, suer. Mais l’ambre git, fossile, dans certaines formations géologiques ou est rejeté par la mer sur la côte. Or imaginer ou découvrit que cette substance est la sueur, les larmes d'un arbre, n’est point une de ces idées qui se présentent naturellement et nécessairement A tous les esprits. Comme donc les Grecs croyaient que l'ambre provenait des pleurs (pie versaient, aux bouches de l’Eridan ou du Pô, sur leur frère Phaéthon les Héliades métamorphosées en peupliers, nous expliquerons le mythe grec par le sens étymologique de sacal, sacriutn et schecheleth.

Le mythe des Héliades était mentionné dans les poèmes d’Hésiode. Dans Homère l'électre désigne, au neutre et an masculin (ou féminin), tantôt l'ambre , tantôt un mélange d'or et d’argent qui avait l’aspect jaune et brillant de l’ambre. Au siècle de la guerre de Troie, les Phéniciens faisaient des colliers où l'ambre alternait avec l’or, et le palais de Ménélas était orné d'or et d’ambre, l’un et l'autre jaunes, d’argent et d'ivoire, l’un et l'autre blancs V

D'où venait l'ambre qui au treiziéme siècle décorait en Grèce les demeures des rois, et qui était déjà répandu au seizième siècle en Egypte et en Terre-Sainte ?

L'ambre se trouve enfoui sous le sol en petite quantité

1 Homère, Orf. 4, "3: 15, 460; 18. 296. Epigr. 15, 10.

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en Sicile, Italie, Espagne, France, Belgique, («alicie, Sibérie. Mais la seule contrée 1 assez riche pour avoir jamais livré au commerce celte substance précieuse, c’est celle qui forme le bassin méridional de la Baltique.

La l’russe orientale, entre la Yistule et le Niémen, passe aujourd'hui pour être le vrai pays de l’ambre. Mais il n’en était pas ainsi dans l'antiquité. L'ambre se dit en Scandinave ray (ral), rafr, en frison hôv, et la Itawtavie * (lisez Rauronie) désignait, au sud de l’embouchure de l’Elbe, la côte germaine de la mer du Nord où se faisait le commerce de l’ambre, et cet ambre y arrivait non de la Prusse orientale, mais de la péninsule Danoise. Eu elTet, le succin se recueille aujourd'hui encore en assez grande abondance sur la côte orientale du Jutland. an pourtour de la presqu’ile de Kal oé, depuis F.heltoft à C.renaa, et sur la côte occidentale de ce même pays, depuis le Nissumflord aux frontières du Slesxvig. Il est moins fréquent sur cette dernière côte, du ,lutland à l’Eider (qui serait, d'apré' Nilsson. le véritable Krida n), et assez rare de FEider à l'Elbe, au delà duquel il disparait presque complètement. Ou le recueille aussi en plus ou moins grande quantité depuis Ëbeltoft, le long des côtes orientales du Sleswig, du Holstein et du Mecklembourg, jusques à File de Rugen et à l'embouchure de la Yistule.

Il importe d’ailleurs de noter ici que, selon toute probabilité, on passait dans les temps anciens de la mer du Nord dans la Baltique par le sud de la péninsule Cimbrique. Même au commencement du rnoyen-àge, le commerce suivait encore le cours de l’Eider et faisait la richesse de Hollingsledt et de Huddébye (Sleswig) sur le Sley. Plus tard, il se porta au nord vers Rippen. parce que le Sley s’était comblé. Mais les inconvénients de celte nouvelle route le décidèrent enlin à doubler le cap Skageu et à passer par le Sund 5. Les archéo-

' A l'exception peut-être de la Sicile; mais nulle tradition ue fait de cette ile la patrie du succin, et nous ne ferons pas dériver Sicile, Sikelin, de Schechel-eth.

* Pline 4, 27, 3

* Nous devons toutefois faire observer que Marcien d'Héraclée dans