LES MYTHES SEMITIQUES DE L'AMBRE

n'était point propre aux Israélites et qu’il avait cours chez

leurs voisins, les Philistins, et les Cananéens ou Phéniciens.

Cependant ce même nom était celui de l’ambre chez les Scythes, sacrium (pour sac’l-ium). Les Scythes, comme les Egyptiens, auraient donc appris à connaître le succin par les Sémites.

L’ambre chez les Grecs se disait électron. Les uns font dériver ce nom d’Êi.EC-TÔR, le soleil, l’astre rayonnant. Les autres veulent y reconnaître un mot sémitique : f.i.f.k, qui en arabe désigne les surs ipie le soleil fait dérouler de certains arhres.

Le verbe araméen schachai. exprime la même idée que flek : il signifie pleurer, suer. Mais l’ambre gît, fossile, dans certaines formations géologiques ou est rejeté par la mer sur la côte. Or imaginer ou découvrir que cette substance est la sueur, les larmes d’un arbre, u’esl point une de ces idées qui se présentent naturellement et nécessairement A tous les esprits. Comme donc les Grecs croyaient que l'ambre provenait des pleurs que versaient, aux bouches de l’Eridan ou du Pô, sur leur frère Phaéthon les Héliades métamorphosées en peupliers, nous expliquerons le mythe grec par le sens étymologique de sacal, sacrium et schecheleth.

Le mythe des Héliades était mentionné dans les poèmes d'Hésiode. Dans Homère l'électre désigne, au neutre et au masculin (ou féminin), tantôt l'ambre, tantôt un mélange d’or et d'argent qui avait l’aspect jaune et brillant de l'ambre. Au siècle de la guerre de Troie, les Phéniciens faisaient des colliers où l’ambre alternait avec l'or, et le palais de Ménélas était orné d'or et d’ambre, l’un et l’autre jaunes, d’argent et d’ivoire, l’un et l’autre blancs '.

b on venait l'ambre qui au treiziéme siècle décorait en Grèce les demeures des rois, et qui était déjà répandu au seizième siècle en Egypte et en Terre-Sainte ?

L’ambre se trouve enfoui sous le sol en petite quantité

1 Homère, Orf. 4, "3; 15, 460; 18, 296. F.pigr. 15. 10.

130 LE COMMERCE DE L'AMBRE

en Sicile, Italie, Espagne, France, Belgique, Galieie, Sibérie. Mais la seule contrée ‘ assez riche pour avoir jamais livré au commerce cette substance précieuse, c'est celle qui forme le bassin méridional de la Baltique.

La Prusse orientale, entre la Vistule et le Niémen, passe aujourd'hui pour être le vrai pays de l’ambre. Mais il n’en était pas ainsi dans l’antiquité. L’ambre se dit en Scandinave rav(rau), rafr, en frison rôv. et la Kaunotu'e * (lisez Rauronie) désignait, au sud de l’embouchure de l’Elbe, la côte germaine de la mer du Nord où se faisait le commerce de l’ambre, et cet ambre y arrivait non de la Prusse orientale, mais de la péninsule Danoise. Eu effet, le succin se recueille aujourd’hui encore eu assez grande abondance sur la côte orientale du Jutland, au pourtour de la presqu’île de Kalioë, depuis Ebeltoft à Grenaa, et sur la côte occidentale de ce même pays, depuis le Nissumfiord aux frontières du Sleswig. Il est moins fréquent sur cette dernière côte, du Jutland à l'Euler (qui serait, d’après Nilssun. le véritable Kridau), et assez rare de l’Eider à l’Elbe, au delà duquel il disparait presque complètement. On le recueille aussi en plus ou moins grande quantité depuis Ebeltoft. le long des côtes orientales du Sleswig, du Uolstein et du Mecklembourg, jusques à Pile de Rugen et à l’embouchure de la Vistule.

Il importe d’ailleurs de noter ici que, selon toute probabilité, on passait dans les temps anciens de la mer du Nord dans la Baltique par le sud de la péninsule Cimbrique. Même au commencement du moyen-âge, le commerce suivait encore le cours de l’Eider et faisait la richesse de Hollingsledt et de Huddébye (Sleswig) sur le Sley. Plus tard, il se porta au nord vers Rippen, parce que le Sley s’était comblé. Mais les inconvénients de celle nouvelle route le décidèrent enfin à doubler le cap Skagen et à passer par le Sund \ Les archéo-

* A l'exception peut-être de la Sicile; mais nulle tradition ne fait de cette ile la patrie du succin, et nous ne f— ••• kelia, de ■('rl

LF. VRAI PAYS l)F L'AMBRE

liiffues Scandinaves ne sont même point éloignés de croire que la configuration du Danemark a éprouvé des changements très-considérables depuis l'apparition de l'homme; qu'ainsi , par exemple, l’homme aurait été témoin de la révolution géologique qui aurait isolé la Scanie ou le sud de la Suède, des terres danoises et des côtes allemandes de la Baltique actuelle.

On admet généralement que les Phéniciens et les Grecs recevaient leur ambre, non du Jutland, mais de la Prusse, non de l’Elbe, mais de la Vistnle. Celte erreur repose essentiellement sur la singulière coïncidence du nom des Vénétes dont le territoire touchait aux bouches du Pô, et du nom des Vénèdes qui habitaient la côte prussienne de l'ambre. On a dit que les Yénédes ou Wendes, de race slave, uniques détenteurs du succin, avaient envoyé une colonie au fond du golfe Adriatique où ils le livraient aux peuples commerçants de la Méditerranée. Mais rien ne prouve que dans les temps les plus anciens les Vénétes aient fait le commerce de l'ambre, ni surtout qu'ils fussent slaves par leurs mœurs et leur langue. D’après la tradition grecque, ils étaient originaires de la Paphlagonie, où Homère place le peuple des Hénètes; Hérodote les suppose illyrieus comme leurs voisins de l’est, et Polybe déclare positivement qu'ils n'étaient point des Celtes comme leurs voisins de l'ouest et du Pô. Cependant les Celles de l'Armorique comptaient un peuple du nom de Yenéles qui aurait eu pour le moins autant de droits que les Yénédes de la Prusse à réclamer pour leurs lils ou leurs frères les Vénétes de l'Adriatique. Tout indique que, les Celtes, les Slaves, les Illyrieus, appartenant tous à la même famille des langues japhétiques, telles de leurs trihus ont pu prendre le même nom dans les contrées les plus distantes, sans qu'il soit nécessaire, pour expliquer ces homonymies, d'avoir

son Periple (2, 33) divise les eûtes de la Cliersonèse ('imbrique en sept portions dont il donne l'étendue en chiffres très-précis. Ce qui suppose que les vaisseaux doublaient d'ordinaire le cap Skagen.

LE COMMERCE DK L'AMBRE

recours à des migrations lointaines, dont nulle tradition n’aurait d’ailleurs gardé le souvenir.

Ce qui prouve directement que la Crusse orientale, la Courlande ou la Livonie, n’ont point été dans l’antiquité le foyer du commerce de l’ambre, c’est que les tumulus qui caractérisent i’ïige de la pierre taillée et de la hache polie, font presque entièrement défaut dans ces contrées, et que ceux mêmes du bronze y sont fort rares. Il est évident que, pendant la première de ces deux longues périodes, dont la seconde dépasse l’ère chrétienne, ces pays ont été habités par des peuples sauvages qui n’avaient aucune industrie et ne faisaient aucun commerce.

Hérodote, dans ta description si détaillée et si exacte qu’il nous a laissée de l’Europe orientale, ne fait pas la moindre allusion à l’ambre de la Haltique orientale. Le succin n’arrivait donc point de son temps par les plaines du Dnieper aux colonies grecques des côtes septentrionales du Pont Euxin.

Pythéas connaît bien dans le pays de l’ambre les (luttons ou Gollts ; mais , à celte date , ils ne dépassaient pas vers l’orient les bouches de la Vistule.

Tacite le premier semble parler de l'ambre de la Prusse à propos des . Estions. Mais ces .Estions (nous le venons) sont, selon toutes les apparences, une branche du grand peuple celtique des Cimhres, et ils habitaient, au sud de l’embouchure de l’Elbe, les contrées basses où coulent l’A’si et I ’Oost.

Enfin, pour corroborer tout ce que nous venons de dire sur l’exploitation relativement récente de l’ambre prussien, ajoutons que parmi les monnaies grecques, peu nombreuses, trouvées dans la Prusse orientale, la Courlande et la Livonie, les plus anciennes sont des temps d’Alexandre-le-Grand*.

1 On a bien trouvé des monnaies grecques d’une époque plus ancienne dans la Posnanie, près de Hromberg. à Naekel, entre la Netze et la Vistule. Elles sont d’Egine et d Athènes et datent du cinquième ou même du sixième siècle. Mais elles sont une énigme fort difficile à déchiffrer. Elles sont mêlées à des monnaies de Marseille, et, comme nul Cirer du Pont-Euxin ni de Marseille n’avait visité avant Pythéas les pays de l’ambre, elles aurout appartenu à un marchand indigène, germain,