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dale des Jacobins (1), d’atténuer les infractions à la loi et ils n’ordonnent des perquisitions qu'autant qu'ils peuvent escompter un résultat négatif. Ils enregistrent avec satisfaction et s’empressent de communiquer au pouvoir exécutif les témoignages des autorités locales qui toutes affirment qu’elles ne connaissent, dans leur ressort, aucun prêtre sujet à la déportation (2).

Les commissaires près des tribunaux eux-mêmes observent qu'il serait dangereux de heurter les sentiments de la population. Les rapports de tous les juges de paix, en messidor an IV, constatent que le paysan est fort attaché à sa religion et qu’il ne tolèrerait pas qu’on touche à ses églises ni à ses prêtres. À vouloir agir par la force, il faudrait des troupes considérables, et, même avec leur appui, on aurait à redouter, surtout dans la montagne, de graves complications qui ne se dénoueraient pas sans effusion de sang (3). « Les prêtres, note Braveix, le 2 fructidor IV, ont pris un empire sur le peuple tel qu’il ne paraît pas possible d’en faire arrêter aucun, quand même il serait coupable ». Le 23 messidor, il écrivait déjà : «Si on prend des mesures de rigueur... on risque une explosion » (4). Plusieurs patriotes, qui passent pour favorables aux Jacobins, insinuent même qu'il serait plus politique de faire un geste d’apaisement et de donner satisfaction au vœu des catholiques. « Il faut nécessairement, déclare l’agent municipal de Viviers, le 6 brumaire an V, que la loi sur la police des cultes soit rapportée ou modifiée » (5).

Aussi les divers fonctionnaires ne s’avisent-ils guère de contrarier les manifestations religieuses. Les prêtres vont librement, aussi bien dans les villes que dans les campagnes, et, si le zèle indiscret d’un patriote provoque l'arrestation de quelques-uns, ils sont aussitôt remis en liberté (6).

Cette complitité tacite ne profite qu'aux seuls réfractaires. Les conformistes ont perdu toute influence et tout crédit sur la population catholique. Les défections sont nombreuses dans leurs rangs, et le schisme est en voie d’extinction rapide. Son chef, l'abbé Chamblon, ancien vicaire épiscopal, ne parvient pas, malgré tous ses efforts, à lui insuffler un regain d’activité et de vie. IL à repris l'exercice du culte à St-Etienne-de-Boulogne dans la chapelle de Pramailhet, qu'il a l’ambition de transformer en église cathédrale ;

(1) Lettre du commissaire de Largentière au ministre de la police générale, 16 germinal] IV, Arch. nat, F. 7, 7.186.

(2) Arch. Ard. L. 203 et Arch. nat., F. 19, 1.005 et F. 7, 7.173. (3) Rapport de Perrier, commissaire du directoire près les tribunaux, au ministre de la,

justice le 1e fructidor IV, Arch. nat., F. 19, 1.005. Cf. aussi réponses d’une trentaine de juges de paix du département. Ë

(4) Arch. nat. F. 19, 1.005, Lettres de Braveix au ministre de la police générale. (5) Arch. nat. F. 19, 1.005.

(6) Le curé et le vicaire de Mayres, arrêtés en floréal IV, sont remis en liberté, quelques

jours après, sur avis favorable de l’administration centrale. — Arch. Ard., L. 137, procèsverbal du 13 floréal. À

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mais son projet de grouper en une vaste association tous les prêtres assermentés, sous le titre de « clergé et chapitre du diocèse de Viviers », ne recueille que de rares adhésions (1). Ses collègues. les autres vicaires épiscopaux, s’en désintéressent ; Mer de Savine, lui-même, refuse de s’embarquer dans cette galère.

Il ne daigne même pas reparaître dans son diocèse, et à toutes les sollicitations de l’abbé Chambon, à tous les appels anxieux, il ne trouve à répondre, le 25 prairial an IV, que ces mots déconcertants, qui semblent sonner le glas de l'Eglise constitutionnelle dans le Vivarais : «Je ne puis vous donner d’autre conseil, dans les circonstances présentes, que de vous soumettre à la direction des commissaires de M. l’archevêque de Vienne ou d'interrompre vos fonctions. J'ai reconnu moi-même que je n'avais pas de juridiction proprement dite » (2).

L'abbé Chambon est étourdi par ce coup de massue, mais, avec son obstination têtue de paysan, il ne tarde pas à revenir à la charge. Il écrit lettres sur lettres à Savine pour le supplier de reprendre sa houlette de pasteur. L’évêque désabusé n’y songe guère : « Que puis-je faire, gémit-il le 27 ventôse an V, cette fameuse Constitution du clergé n’était qu’un météore passager, un fantôme... Nous sommes les pasteurs des prêtres, comme les prêtres sont les pasteurs des peuples, mais que puis-je être à présent à la tête du clergé du diocèse ? Il est composé d’ecclésiastiques qui, à peu près tous, ont refusé ou rétracté le serment. Dans cet état de choses, je ne puis que me réduire à la nullité. » (3).

L'abbé Vernet profite de ce cri de découragement et de cet aveu d’impuissance pour jeter l’interdit sur la chapelle de Pramailhet (4) et le schisme qui n’a plus que quelques rares adhérents achève d’agoniser. Dans les premiers mois de 1796, les commissaires du pouvoir exécutif ne connaissent pas plus de 5 ou 6 curés conformistes (5) qui aient reparu dans leurs églises et leur nombre n’augmente guère. Le 23 messidor an IV, le juge de paix de Largentière constate avec dépit que « cette commune est peut-être la seule du département à posséder un prêtre soumissionnaire », et il note que ce trait de civisme est considéré comme un scandale intolérable, une abomination, dans les paroisses voisines. À Aubenas, on fait prier publiquement au prône pour la conversion des «chis-

(1) Vie de Vernet, par D'ABERT, p. 115.

(2; Lettre ostensible à un prêtre du diocèse, citée par les Lettres apologétiques 192 p.s.1. 1.800 biblioth. d’Annonay, p. 31. Déjà, dans ses lettres du 2e jour complémentaire III et du 26 vendémiaire IV, Savine déclare qu’il ne peut blâmer les personnes qui exercent dans son diocèse des pouvoirs au nom du pape ou du métropolitain, — Cf. Lettres apologétiques, p. 9.

(4) Lettre à un curé du diocèse, du 27 ventôse an V. Fonds Mazon F, 36.

(3) Vie de Vernet, par Dabert, p. 133.

(5) Arch. nat., F. 7, 7.136 et F. 19, 1.005.

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matiques de Largentière (1). En l’an V, d’ailleurs, l’habile diplomatie de Vernet parviendra à décourager cet intrus et à l’éloigner (2).

Le même cas se produit à Viviers et aux Vans. Deux prêtres exerçaient leur ministère à Viviers, après avoir satisfait à la loi du 7 vendémiaire ; or, le 6 brumaire an V, l’agent municipal écrit au ministre de la police générale qu'ils viennent de se rétracter « non officiellement, mais d’une manière publique et scandaleuse » {3). Aux Vans, l’ancien vicaire constitutionnel, l’abbé Rance, qui avait profité de l'installation d’un nouveau commissaire du pouvoir exécutif jacobin pour s'emparer de l’église, est chassé par la population indignée, au printemps de 1797. C’est un curé « chargé des pouvoirs de l’évêque d’'Uzès » qui le remplace (4). A Montréal, à Montselgues, les partisans des deux cultes rivaux en viennent aux mains (5), mais, là encore, devant l’attitude menaçante de la majorité des fidèles, le conformiste juge prudent de disparaître.

D'ailleurs, si peu enviable que paraisse le sort des réfractaires, la situation morale et matérielle des jureurs et intrus est plus lamentable encore. Partout les catholiques s’écartent d'eux et refusent d’avoir recours à leur ministère, les prêtres fidèles les anathématisent et contestent la validité des sacrements qu'ils administrent. Alors que les paysans, même si leur générosité est un peu mesquine entourent de respect et de vénération les confesseurs de la foi, ils n’ont que mépris, dédain et moquerie pour les assermentés (6). Ces malheureux ne trouvent quelque appui que parmi les rares Jacobins, eux aussi en butte à la malveillance de la population. Depuis qu'ils n’ont plus de situation officielle, aucun fonctionnaire ne se soucie d'intervenir en leur faveur. Privés de leur maigre traitement, la plupart sont dans le dénuement, et parfois, dans la plus noire misère. Quelques-uns trouvent un refuge dans leur famille, d’autres s’adonnent aux métiers les plus divers. Les uns deviennent cultivateurs, manœuvres, bûcherons, d’autres, maîtres d’école, greffiers et même juges de paix, maïs beaucoup sont incapables de gagner leur vie et souffrent la faim (7). /

(1) Arch. nat., F. 19, 1.005, Lettre au ministre de la justice.

(2; Fonds Mazon, F, 36, Lettre de Vernet aux fidèles de la paroisse de Largentière, s. d.

(3) Arch. nat., F, 19 1.005. Il est probable qu’il en fut de même pour Bonnet, Chollet, Taponier et Moulin qui, après s’être conformés à la loi du 7 vendémiaire IV, suspendirent l'exercice du culte, refusèrent de prêter le serment prescrit par la loi du 19 fructidor et furent frappés d’un arrêté de déportation le 14 nivôse VI. Arch. nat., F. 7, 4.371.

(4) Arch. Ardèche, L. 251, Lettre du commissaire des Vans au commissaire près l’administration centrale du 23 prairial V. Le canton des Vans relevait de l’ancien diocèse d’ Uzès.

(5) Arch. nat., F. 19, 1.005, Lettre de Braveix au ministre de la police le 30 messidor IV.

(6) Arch. Ardèche, L. 251, Lettres du commissaire des Vans des 10 thermidor et 18 pluviôse V.

(7) Arch. nat., F. 19, 1.005, Lettre de Vienne, 1® janvier 1797, au ministre de la police sur la misère des prêtres constitutionnels dans l'Ardèche. C£. aussi F. 7, 7.284, dossier 1.819, rapport du 14 frimaire VI sur la situation du département de l’Ardèche.