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Des caractères mieux trempés succomberaient dans ce désarroi du corps et de l’âme. Aussi le plus grand nombre, soit conviction intime, soit nécessité de vivre, se résignent-ils très vite à dépouiller la livrée du sehisme et à rétracter leur serment entre les mains de l’abbé Vernet. Ils espèrent que, touché de leur contrition, il aura pitié d’eux et leur confiera de nouveau une paroisse qui leur assurera au moins le pain quotidien. « La mission de Vernet, écrit Delichères (1), a eu un grand succès dans le département. On n’y a mis aueune opposition. Tous les prêtres sermentés se sont successivement rétractés dans les oratoires, devant le peuple, de la manière la plus humiliante. Le besoin et l’espoir d’être placés, au moment où on les berce du rétablissement du culte dans sa première splendeur, détermine les uns... les autres sont décidés par la crainte d’être sacrifiés à la vengeance. » À

Pour éclairer pasteurs et fidèles, Vernet répand à profusion dans les diverses paroisses les écrits et libelles contre la Constitution civile du clergé ; il donne une large publicité aux brefs de condamnation du souverain pontife, à la lettre pastorale de Mgr d’Aviau du 30 mai 1796 et aux rétractations de personnages importants (2). Le succès couronne ses efforts. De l’an IIT à la fin de l’an V, pour la seule partie du Vivarais qui relevait de l’ancien diocèse de Viviers, l'abbé Vernet ne reçoit pas moins de 125 rétractations (3), mais il inflige de dures pénitences, et ce n’est qu'après de longs mois d’épreuve qu’il appelle à de nouvelles fonctions les prêtres qui ont fait amende honorable.

Vernet, le 20 mai 1796 (4), publie un règlement minutieux sur la nouvelle organisation qu'il entend donner au diocèse. Au point de vue matériel, il impose aux paroisses des subventions obligatoires {5} pour assurer une honnête subsistance à leurs pasteurs. Dans chaque canton, il délègue ses pouvoirs à un prêtre zélé (6), qui est responsable de la vie religieuse du pays et qui à autorité sur les desservants des diverses paroisses, sur les catéchistes et les fidèles, C'était un travail de longue haleine qui n’était pas encore terminé à la veille de fructidor, mais déjà, au printemps de 1797, lors de sa rentrée en

(1) Manuscrit de Delichères, p. 276. Cf. aussi Arch. nat., F. 7, 7.147 B., dossier 3.891, Lettre du commissaite de Largentière à Braveix du 15 germinal TV.

(2) Déclaration et rétractation de Panisset du 22 février 1796, 23 p.s. L., lettre de Panisset, évêque constitutionnel du Mont-Blanc, aux évêques, ses consécrateurs, 15 p. — Vincent. Lausanne. Fonds Mazon F. 36.

(3) Vie de Vernet, par DABERT, p. 111. Cf. aussi Arch. nat, F. 7, 7.342 surlactivité de Cartal dans le haut Vivarais et les nombreuses rétractations qu’il obtint.

(4) Vie de Vernet, p. 115. Cf. aussi Fonds Mazon F. 36, lettre des préposés au gouvernement du diocèse à tous leurs confrères dans le sacerdoce 1° juin 1796.

(5) Arch. nat., F. 7, 7.284, rapport du 14 frimaire VI. Cf. aussi manuscrit de Delichères p. 263 et 278.

(6) Lettre de Vernet au citoyen curé à St-Agrève, du 25 octobre 1796, publiée par Mazon dans la « Revue du Vivarais » du 15 juin 1902.

et. PUR

France, Mgr d’Aviau eut de longs entretiens (1), à Aubenas et à . St-Symphorien, avec les chefs de canton, qui lui permirent d’apprécier les heureux résultats dûs au zèle de l’abbé Vernet.

Le déclin de l’église constitutionnelle, en supprimant la prinei- pale cause des conflits religieux, favorise la restauration du culte public. Dans les villes, il reste confiné quelque temps encore dans les. maisons particulières ; mais, dans les campagnes, les catholiques reprennent vite possession des églises (2). Les autorités ferment les yeux. Souvent même, sous la pression de la population, elles sont obligées de remettre en état les édifices du culte et les chapelles ou tribunes réservées aux diverses confréries (3). Les presbytères reviennent, eux aussi. à leur première destination. Si les occupants cèdent bénévolement la place, le calme n'est pas troublé, mais des scènes pénibles se produisent en cas de résistance. À Aubenas, on insulte Croze, qui à acquis de la nation la maison presbytérale et refuse de l’évacuer (4). À Lyas, la foule pénètre par effraction dans la cure, malmène le locataire, et, en un clin d'œil, déménage tout son mobilier dans la rue, par la porte et les fenêtres (5).

L'estimation des demi-arpents de jardin réservés aux curés, et dont la loi vient de prescrire l’aliénation, soulève de graves difficultés. Des manifestations violentes éclatent à Vion, à St-Andéolde-Bourlene, à Antraigues. On sonne le tocsin. Les femmes et les paysans, armés les uns de fusils, les autres de pierres ou de bâtons, assaillent les experts et les forcent à se retirer. Quelques-uns sont blessés. Vigne d’Antraigues est laissé pour mort, les autres s’empressent de donner leur démission (6).

Les lois sur l’état civil ne sont pas mieux respectées. Les prêtres. écrit le commissaire du pouvoir exécutif des Vans le 18 pluviôse an V, « baptisent, marient et enterrent, tiennent registre de tout et font entendre aux peuples ignorants qu'ils n’ont pas besoin de s'adresser à l'officier publie » (7). On recueille les mêmes plaintes à, Lamastre.et à Annonay (8).

(1) Vie de Mr d'Aviau, par l'abbé LYoNNEY, T. 2, pp. 42, 64. Vie de Vernet, p. 129-132. *

(2) Arch. nat., F. 19, 1.005, Lettre de Vienne du 1r janvier 1797... « Je m’apercois tous les jours que les réfractaires s'emparent de toutes les églises dans le département de l Ardèche et des pays circonvoisins. »

(3) A St-Marcel, le 23 frimaire IV, la population oblige l’agent municipal à faire répare: la chapelle des pénitents. Arch. Ardèche, L. 171.

(4) Manuscrit de Delichères, p. 262.

(5) Arch. nat. F. 19, 1.005, Lettre du juge de paix de Privas à l'administration centrale 19 frimaire V. ;

(6) Arch. nat., F. 19, 1.005, Lettre de Perrier, commissaire près les tribunaux, du 1er fruetidor IV ; — lettre de Gleizal du 16 thermidor au ministre son ancien collègue ; — lettres du commissaire près administration centrale au ministère de la police des 6 thermidor et 4 fructidor IV. — Cf. aussi Arch. Ardèche, L. 138, procès-verbaux des 28 prairial et 6 thermidor IV.

(T) Arch. nat. F. 2 I, 382, lettre du commissaire des Vans à Padministration centrale.

(8) Arch. nat., F 2 I, 382.

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Les cloches sonnent, comme sous l’ancien régime, pour appeler les fidèles aux offices, et le commissaire des Vans, qui à voulu empêcher cet « usage fanatique », constate, le 24 prairial an V, qu'il ne peut plus résister à la pression de la foule déchaînée. Le peuple s’est emparé des clefs du clocher, et «il fera sonner les cloches tant qu'il lui plaira... Mes réquisitions sont comme si elles n'avaient jamais existé. Là où le fanatisme triomphe, les lois républicaines ne peuvent qu'être foulées aux pieds » (L).

Dans la plupart des paroisses, les processions traditionnelles se déroulent avec la même solennité qu'autréfois. « Jamais, écrit Delichères, parlant de la procession de l’Ascension, à Aubenas, en 1797, je n'en avais vu d'aussi nombreuse. Elle à été tranquille. La municipalité à gardé le silence. Alors, ce premier pas fait, on en à préparé une nouvelle, beaucoup plus brillante encore, et, le jour de la Pentecôte, on s'est livré à un étalage de mascarade et de pompe sans exemple. Tous les prêtres s’y sont trouvés. Une trentaine de jeunes gens ont escorté en armes le Saint-Sacrement. On à insulté les citoyens qui gardaient leur chapeau sur la tête... Depuis, les processions n'ont pas cessé. Champanhet en à fait une, le 3 août, à Prades, et, quelques jours après, une autre à La Blachère (2). » Les cérémonies expiatoires pour la profanation des églises ou la destruction des croix et calvaires se multiplient, et, le plus souvent, fournissent à la population l’occasion de manifester bruyamment ses sentiments d'hostilité à l'égard des Jacobins. Parfois elles prennent un caractèrenettement provocateur. On abat les arbres de la liberté, et on affecte d’ériger croix et calvaires sur leur emplacement, au milieu des chants religieux et, souvent aussi, des eris contre-révolutionnaires.… (3).

A Laurac, le commissaire du pouvoir exécutif du canton de Largentière, après avoir dressé procès-verbal d’une manifestation de ce genre, constate avec dépit qu'il n’y a rien à faire pour s’y opposer : «Je ne trouverais pas, dit-il, un seul témoin pour constater le fait »(4).

Souvent, les autorités locales sont de connivence avec les instivateurs du délit. À Lamastre, l’attroupement, qui, le 14 vendémiaire an IV, rouvre l’église, à à sa tête l’agent national, Dubesset, qui, le 17brumaire, sera nommé juge de paix du canton. Le principal meneur est un jeune réquisitionnaire insoumis, Deygas Villeneuve. « La cocarde tricolore est foulée aux pieds aux cris de : Vive le roi, à bas la république ! »

Le 16 nivôse an IV, le même Deygas Villeneuve lance un nouvel

) Arch. Ardèche, L. 251.

) Manuscrit de Delichères, pp. 277-278.

) Arch. nat., F: 7, 7.136, rapport du ministre de la police au directoire s. d. )

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appel à ses volontaires pour planter des croix à Macheville et à Lamastre. Il réunit un bataillon de 300 jeunes gens et leur distribue des ganses blanches. Les arbres de la liberté sont renversés et leurs débris alimentent un immense feu de joie, autour duquel s’organise une joyeuse farandole. Les Jacobins accusent le juge de paix d’avoir lui-même fourni les pelles et les pioches, et l’agent municipal, d’avoir distribué de l’eau-de-vie aux manifestants. Le 16 pluviôse, jour de foire, une rixe violente éclate entre les partisans et les adversaires de Dubesset. Deygas Villeneuve et son frère Duverger interviennent encore et dispersent les républicains à coups de matraque.

Quelques citoyens de Lamastre, exaspérés de la passivité des pouvoirs publics, s'adressent au Conseil des 500. Dans un long mémoire, plein de fiel, ils exposent la situation du canton de Lamastre, qui « fut assez malheureux pour n’avoir dans son arrondissement que des prêtres réfractaires ». Le culte s’exerce publiquement dans toutes les paroisses sans soumission, sans respect pour la loi. Les prêtres, affirment-ils, « prêchent ouvertement la contre-révolution », en plein accord avec l’administration municipale. Dans tout le canton, on ne trouverait pas 3 arbres de la liberté qui aient échappé au vandalisme des aristocrates ét des royalistes. La municipalité, qui « abhorre l’anarchie autant que le royalisme », profite de cette dénonciation pour rejeter, le 15 prairial, sur les Jacobins toute la responsabilité des troubles survenus, et elle demande au département de frapper sans pitié ces énergumènes, qui ne connaissent que l’injure et la calomnie (1).

Des incidents aussi graves surgissent à St-Pierreville (2), à Colombier-le-Jeune, à Giühoc, à St-Félicien (3), à Rochemaure, à Vernoux (4) et dans la plupart des communes de la montagne. L'administration centrale, lorsque ces forfaits lui sont signalés, renouvelle ses arrêtés sur l’application des décrets, envoie des commissaires pour prendre des informations, et prescrit aux juges de paix de poursuivre les délinquants ; mais les juges de paix n’entament aucune procédure, et les conclusions des délégués du département tendent invariablement à exeuser les catholiques et à inculrper les Jacobins (5).

(1) Arch. nat. F, 19, 1.005.— Nombreuses pièces, lettres, rapports, pétitions sur les affaires de Lamastre. — Cf. aussi F 7, 7.136, rapport du ministre de la police au directoire, et Arch. Ardèche L. 203 et L. 251, correspondance du commissaire près l’administration centrale. Cf. encore les notes de l’abbé Malleval, citées par Tartary dans la Revue du Vivarais du 15 avril 1902, p. 177.

(3) Arch. nat., F. 7, 7.147 B.

(3) Arch. nat., F. 19, 1.005, au sujet des incidents de Lamastre, nombreuses allusions à des troubles de même nature à Colombier, St-Félicien…

(4) Arch. Ardèche, L. 138, procès-verbal du 12 germinal IV, {5) Arch. nat., F. 7, 7.136, rapport du ministre de la police au directoire.

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I faut reconnaître. d’ailleurs, que, malgré les imputations de certains patriotes, les prêtres, dociles aux conseils de l’abbé Vernet, agissent en général avec prudence et réserve. Tout en profitant de l’agitation populaire pour soustraire leur ministère au contrôle des lois, ils évitent de se compromettre dans des manifestations plus politiques que religieuses ; et Delichères, lui-même, qui ne les aime guère, est obligé de convenir que, « s'ils exaspèrent l'opinion, ce n'est point en public, ni par aucune démarche extérieure » (1).

Les administrateurs se portent garants de la correction de leur attitude et, bien loin de songer à les poursuivre, ils trouvent plus expédient de communiquer aux habitants les dénonciations des Jacobins, C’est un moyen d'assurer leur popularité et de se venger de leurs adversaires, en les désignant à la vindicte publique (2). Le juge de paix de Jaujac en fait la douloureuse expérience. La divulgation de son mémoire sur l'exercice illégal du culte catholique lui vaut de terribles inimitiés. Il ne peut plus sortir de chez lui sans être hué et insulté et, à tout instant, il court le risque d’être assassiné (3).

Le département profite de toutes les imprudences ou intempérances de langage des patriotes exclusifs pour les déconsidérer dans l’opinion, les flétrir comme anarchistes et terroristes, en attendant l’occasion de les frapper sans pitié. Tous les juges du tribunal civil et crimirel, le président du tribunal, l’accusateur publie, les présidents des jurys et la plupart des juges de paix nourrissent les mêmes antipathies. A tout instant, les Jacobins écrivent à Gleizal et à St-Martin que la liste des jurés est effrayante pour leurs amis. Un républicain, mis en accusation, est sûr de sa condamnation, tandis que royalistes et brigands, fraternellement confondus dans les mêmes rassemblements criminels, sont invariablement acquittés, même après l’aveu ou la preuve de leur culpabilité (4).

Si ces accusations sont exagérées, elle ne sont pas dépourvues de tout fondement. À mesure que l'influence des modérés s'affirme dans le Directoire exécutif et les deux Conseils, la réaction s’accentue dans le département. Toutefois, elle reste assez bénigne dans l’ancien district du Mézenc et la plupart des communes du Coiron. À Annonay, à Tournon, à Aubenas, les municipalités, tout en favorisant

(1) Manuscrit de Delichères, p. 253. C£. aussi Arch. nat., F. 19, 1.005, les réponses des juges de paix.

(2) Arch. nat., F. 7, 7.147 B., dossier 3.891. — Le commissaire des Vans le 18 thermidor IV supplie le ministre de tenir secrets les renseignements donnés, pour ne pas mettre ses jours en danger.

(3) Arch. nat., F. 19, 1.005. Lettre de Teissier, juge de paix de Jaujac, au ministre de la justice le 20 fructidor IV. « Votre lettre à fini de me mettre sous le couteau ». L

(4) Arch. nat., F. 7, 7.136, Lettre du commissaire de Largentière au ministre de la police, 16 germinal IV, et F 19, 1.005. Lettre du juge de paix de Largentière au ministre de la justice, 23 messidor IV.