LES PRODUITS ET LES MACHINES

comme aujourd'hui, la liberté et la sécurité y manquent. L'insalubrité, compagne de la barbarie, y répand ses invisibles poisons et pour lutter contre la nature sauvage, l'homme a besoin de se sentir défendu contre les fléaux qui viennent des hommes. Liberty, peace and safety, voilà la devise américaine qui fait passer les mers.

Les peuples de la vieille Europe tombent presque tous danslamgmc erreur que ces propriétaires qui mment mieux accroître l'étendue de leurs terres que leur capital d'exploitation. On veut s'étendre, s'arrondir, et pour avoir le bien d'autrui, on sacrifie son propre héritage. Les révolutions, les tyrannies et les guerres qui ont rempli, remplissent et rempliront l'histoire du monde, n'ont pas d'autre origine. On ne sait pas que la vr^e source de la puissance des nations, est moins la grandeur du territoire qui s'achète par la guerre que la multiplication des capitaux qui s'obtient par la paix. La petite Angleterre, avec ses 13 millions d'hectares, est aussi forte que l'immense Russie, qui en a cent fois plus.

L'Espagne de Philippe II a fait, pour arriver à la mo> narchie universelle, un efiort gigantesque et vain qui l'a réduite pour des siècles ii l'impuissance. Même quand on réussit, on ne s'en trouve guère mieux. On serait fort mal reçu du gouvernement autrichien, si l'on essayait de lui démontrer que ses sacrifices séculaires pour assujettir l'Italie n'ont pas moins nui à l'Autriche elle-même qu'au peuple vaincu ; rien n'est pourtant plus évident, l'histoire à la main ; elle a perdu par la guerre sur son propre sol plus d'hommes et de capitaux qu'elle n'en a gagné sur le sol voisin.

En attendant que la paix et la justice régnent parmi les hommes, ce qui ne parait pas près d'arriver, sortons de l'Europe et vojons où en est l'agriculture dans les autres parties du monde. Nous n'apercevrons que quelques points épars habités et culUvés, le reste est le royaume de la solitude. Commençons par ce qui nous touche le plus, les possessions françaises, et, en particulier, la plus proche, la plus grande et la plus récente de toutes, l'Algérie.

L'exposition de ses produits a été arrangée avec un art coquet par les soins du ministère de la guerre ; elle aurait pu, à beaucoup d'égards, se passer de cette parure. La culture fait décidément des progrès dans cette coûteuse colonie; il commence à en sortir autre chose que les envois du jardin d'essai, si bien dirigé par M. Hardy. En sus de sa propre consommation, l'Algérie en 1854 a exporté 1 million d'hectolitres de blé, S00,000 hectolitres d'o[^, 2 millions de kilos de forine, près de 3 millions de 'kilos de p^o et de biscuit. En soi, c'est encore bien peu ; mais quand on songe qu'elle tirait, il y a peu d'années, son pain de l'étranger, on ne peut méconnaître un grand pas.

Les échantillons de ses blés et de ses farines sont 1^ plus beaux peut-être de l'exposition ; il y en a à la fois de blé tendre et de blé dur, mais le blé dur l'emporte comme plus approprié au climat; il ne faut pas s'en plain* dre, car la farine qui en provient est plus nourrissante, etelle a une valeur spéciale pour la confection des pâtes alimentaires. De plus, il est bienconstaté que la récolte dultoment

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LES PHODUITS ET LB8 HACBINBB, 7 S

s'y fait dès le commencement de juin, ce qui lui donoe une grande avance sur la nôtre, et permet de satisfaire des be< soins pressants, quand les greniers de la mère patrie commencent à s'épuiser.

La production actuelle du froment en Algérie est d'environ 5 millions d'hectolitres; le blé tendre n'y figure que pour 200,000, ou pour un vingt-cinquième environ, il est presque tout entier obtenu par les colons ; le blé dur, au coutraire, est presque tout récolté par les indigènes, ce qui donne la proportion entre la culture européenne et ta culture arabe; la première est à la seconde comme un à vingtcinq. Les deux réunies s'appliquent tout au plus k un million d'hectares, ou au quarantième de la surface totale. Malgré cette exiguïté, la colonie française d'Afrique présente déjà une variété au moins égale à celle de la France elle-même. Outre leurs blés et leurs orges, nos colons ont envoyé des produits empruntés à toutes les régions du monde. La plupart n'ont qu'une valeur fort restreinte; il en est quelques-uns dont on espère beaucoup, tels que le colon, la soie, l'huile, le tabac et les fruits.

Si l'on jugeait de l'importance d'une culture par la beauté de ses produits, il n'y aurait rien de plus riche que le c«ton d'Algérie. De l'aveu même des Américains les plus compétents et les plus intéressés, les qualités superfines de coton, dites sea island, obtenues en Afrique, égalent les plus belles de la Géorgie. On peut dire en même temps que le débouché est indéfini, car la seule Europe absorbe tous les ans pour un milliard de coton. En présence de pareils faits, on comprend toute l'importance que le gouvernement attache à cette production. Malheureusement la question principale, celle du prix de revient,

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•H L AGRKULTtiRB ET LA rOPULATlON.

n'est pas résolue. Peu importe au fond qu'on réi^olte le plus beau coton du monde, si l'on ne peut pas le vendre au prix courant.

Jusqu'à présent, la culture du coton ne couvre pas, dans toute l'étendue de l'Algérie, plus d'un millier d'hectares, malgré les encouragements sans nombre qui lui sont dcmnés. On ne peut s'empêcher de concevoir de grands doutes sur l'avenir, au moins immédiat, de cette culture, quand on songe à la quantité de main-d'œuvre qu'elle exige sous un ciel brûlant. Il paraît impossible que les bras des colons y suffisent jamais ; qu'on y arrive quelque jour par le moyen des indigènes, ou d'une importation de noirs libres du centre de l'Afrique, c'est plus croyable, mais là encore on entrevoit bien des difficultés. Jusqu'ici le coton n'a véritablement pu prospérer qu'avec l'esclavage. Il serait beau de lui enlever ce triste caractère; l'Algérie en a-t-elle les moyens î

11 ne s'élËve pas tout èrfait le même doute sur la production de la soie; il s'en faut pourtant de beaucoup que ce soit un fait accompli. Comme les cotons, les soies envoyées d'Afrique sont admirables, et les étoffes dont elles font la matière première ont nn merveilleuxéclat; mais c'est l'administration qui achète les cocons et qui fait fabriquer, et, ce qui est plus fïkcheux , la production est insignifiante et diminue au lieu de s'accroître. On n'a pu acheter & Alger en i852 que pour 56,000 fr. de cocons, en lSg3 pour 54,000, en 1854 pour 33,000 seulement; il y a loia de là aux 100 millions de soie que produit la France, et aux autres 100 millions qu'elle importe tous les ans. L'administration n'a pourtant rien négligé pour propager ce produit; outre l'achat des récoltes au-dessus du cours, on

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LES PBODeiTH ET LtS HACHIKBS. TU

distribue gratuitement les plants de mûrier et la graine de vers k soie.

L'olivier, le tabac et les firuits donnent de meilleurs résultats. L'Algérie a récolté en 1861 pour t2 millions d'huile d'olive. A la bonne heure, voilà un produit, et qui promet de s'accroître vite, car l'olivier y vient paturellement partout. Le tabac a le même succès, la fabrication des cigares a pris un grand essor. Les oranges de Blidah arrivent maint«nant jusqu'à Paris. Soit pour les fruits frais, soit pour les confits, l'Afrique a devant elle un bel avenir. Elle commence à faire d'assez bons vins. Sans doute aussi, elle tirera profit de quelques-unes de ces plantes oléagineuses, textiles, tinctoriales ou autres, qui sont maintenant à l'essai. Le crin végétal, extrait du palmier nain, est une invention ingénieuse.

Je m'étonne que, dans cette nombreuse nomenclature, on ne voie figurer à peu près nulle part les produits animaux. Les colons européens, c'est pénible à dire, n'ont que très-peu de bétail. On doit pourtant finir par comprendre que l'Algérie ne fait pas exception à la règle générale, et que là comme ailleurs il n'y a pas de bonne culture sans bétail. Que, dans les premières illusions qui ont suivi la conquête, on se soit imaginé que cette terre privilégiée pouvwt se passer de tout, je le comprends; mais la rude leçon de l'expérience est venue, et il n'est plus permis d'ignorer que les lois de l'économie mrale européenne s'apj^Hquent à l'Algérie, qui n'est pas aussi différente de l'Europe qu'on le croyait d'abord. Cette négligence est d'autant plus regrettable, que l'exemple des indigènes, dont tout« la richesse est dans leurs troupeaux, aurait dCt nous éclùrer. Noos avons su, dès le premier jour, que cette terre portait