C.oogk

14( L AGSICllLTURB ET LA POPULATION.

Plus intelli){ente que la mère patrie, l'Algérie avait envoyé de nombreux échantillons de ses bois ; c'est là surtout que l'Ëtat, en semant des millions d'hectares, peut créer pour l'avenir une richesse incalculable. Des bois et des pâturages, tels sont les plus sûrs moyens de tirer parti des solitudes de l^mtérieur, ce qui n'empêche pas de travailler à y attirer l'émigration européenne, et peut, au contraire, y contribuer puissamment.

L'Algérie possède, elle nous l'a prouvé, des essences précieuses. Rien que sur son propre sol, on peut trouver d'excellentes semences : le chéne-liége, qui y vient partout et qu'il est très-facile de multiplier; le chêne-zân, propre aux constructions maritimes; l'yeuse ou chêne vert ; une autre espèce de chêne qui nourrit le kermès, cet insecte rival de U cochenille, et qui en produit déjà pour M ou S0,000 f}*. par an; le chêne àglands doux, dont le fruit peut servir à la nourriture de l'homme; \evélani des lies de l'Archipel, qui fournit une matière propre à la teinture ; le châtaignier, û commun en Corse etenSicile; le caroubier, dontia gousse est avidement recherchée par les chevaux ; le thuya, qui rivalise avec l'acajou; le pin maritime, le pin de Corse, l'élégant pin d'Alep, le pin à parasol, d'un si grand effet dans le paysage ; le cèdre, qui forme à Teniet-el-Had une véritable forêt, pleine d'arbres gigantesques; l'orme, le frêne, le platane d'Orient, le sof-saf ou peuplier blanc; l'olivier lui-même, qui peut être utiUsé pourson bois comme pour son fruit, et dont on nous a montré un tronc énorme qui doit être contemporain de Jugurtha. etc.

On peut de plus y naturaliser les meilleures variétés du climat méditerranéen, comme le chêne à la noix de galle ; je ne parle pas des espèces empruntées aux climats

Les PRODUITS FOBESTIEBS. 145

tropicaux , parce que leur acclimatation est douteuse.

On s'est d'abord occupé de l'exploitation des bois existants. Un ingénieur de la marine, envoyé sur les lieux, a reconnu l'existence de 30,000 hectares de futaies de chêne-zân, pouvant fournir par an 6,000 mètres cubes de bois de marine, 60,000 de bois d'industrie, et 200,000 de bois de feu, c'est-à-dire une valeur annuelle de plusieurs millions. Deux bâtiments de commerce ont été construits dans les ports de l'Algérie avec des bois du pays, l'un lancé en 1854 à Alger, l'autre à Philippeville en 1855. Voilà certes un des plus grands pas qu'ait faits le futur empire africain depuis sa fondation. Du temps des deys, on construisait des vaisseaux à Alger, et tout un système avait été organisé pour communiquer avec les chefs des montagnes forestières par un entrepreneur spécial, nommé eaU des bois. Cette tradition avait été interrompue, comme beaucoup d'autres., par la guerre ; elle doit se rétablir maintenant par la paix. En même temps on a concédé à plusieurs entrepreneurs l'exploitation d'environ 16,000 hectares de chênes-Jiéges, et on cherche à faciliter par des routes l'accès des autres massifs forestiers. Le présent y trouvera une ressource, maisc'est l'avenir surtout qui importe.

Avec un seul million par an, on ferait des merveilles. A cinquante francs par hectare, on pourrait avec ce million en semer tous les ans vingt mille. Plus de la moitié du soi forestier actuel ne porte que des broussailles qui ne produisent rien, et qui ont toute sorte d'inconvénients; repaire favori des bétes féroces, elles offrent en outre une proie facile à l'incendie, une des habitudes les plus invétérées des Arabes. Avec des recépages, des élagages, des nettoiements, des éclaircies, on arriverait à is

Hfi L AGRICULTURE ET LA POPULATION.

transformer avec le tempe la plus grande partie en fiitùeg qui n'auraient plus les mêmes dangers et qui vaudraient mille fois davantage. L'État seul peut se charger de ce soin. Quand même il serait nécessaire d'établir en Afrique une école forestière spéciale, la chose en vaudrait la peine. L'Etat peut compter un jour par centaines de millions le revenu de ses bois en ajoutant à ceux de France ceux d'Algérie, et il ne faut pas se lasser de le redire, ce n'est pas seulement pour ses produits que la culture forestière est nécessaire en Afrique, mm pour transformer le climat en défendant le sol contre les vents desséchants et les ardeurs dévorantes du soleil, pour fournir des sources à l'irrigation et des abris aux céréales, pour purifier l'air que respirent les animaux et les hommes, en un mot pour rendre accessibles à la culture d'immenses espaces.

L'exemple de quelques parties de la Mitidja, autrefois inhabitables, aujourd'hui peuplées, depuis qu'on a planté beaucoup, montre combien le boisement a de puissance pour viûncre les Héaux de cette rude nature.

Je ne sais où j'ai lu que la côte d'Afrique n'était autrefois qu'une vaste forêt; elle a bien changé. Elle a eu le sort de bien d'autres pays riverains de la Méditerranée , qui ont perdu leur verte parure. Tous cherchent plus ou moins à la reprendre. Le plus habile et le plus heureus sera celui qui ira le plus vite. On admire avec raison cet art magique qui, dans le brûlant Sahara, fait jaillir de terre des eaux abondantes ; les Arabes s'épuisent en épithètes poétiques pour exprimer leur reconnaissance et leur étonnement à la vue de ces prodiges. Le boisement aura des effets moins prompts, mais non moins sûrs. Saitron jpourquoi les hommes ont pu se multiplier si vite dans

les déserts de l'Amérique? C'est qu'ils y ont trouvé des forêts. Les arbres sont partout les premiers colons ; ce sont eux qui luttent avec le plus de vigueur et de succès contre la nature sauvage, et qui préparent le mieux, pour l'habitation de l'homme, l'air, l'eau et le sol. Ils peuvent plus tard disparaître, du moins en partie, mais il n'y a que bien peu d'exemples d'un pays cultivé qui n'ait pas commencé par être boisé.

On avait cru résoudre la difficulté en imposant à chaque concessionnaire de terres l'obligation de planter un certain nombre d'arbres ; cet expédient était illusoire, il doit disparaître avec tout le reste du système des concessions condamné par l'expérience. Une propriété conditionnelle n'est pas une propriété. Chaque colon ne peut planter que dans la mesure de ses moyens; quand il plante par force, il plante mal, et ses plantations ne réussissent pas. Là, comme dans la mère-patrie, laissez agir l'intérêt privé comme il l'entend, et proclamez le boisement d'intérêt public.

Les autres colonies françaises ont envoyé quelques échantillons de leurs forêts. L'ile Bourbon se distingue par un très-beau bois d'ébénisterie nommé bois de natte; la Martinique, la Guadeloupe, l'Inde française, le Sénégal, possèdent de riches essences. Des résines , des gommes, des fibres textiles, des substances médicinales, des huiles de palme, des cocons de vers à soie sauvages, montrent qu'une active industrie y trouver^t matière à se développer. Nos nouveaux établissements surlacôte occidentale d'Afrique, notre belle possession de Taïti, commencent à donner signe de vie. Là aussi se présentent des produits neufs et curieux, qui ne demandent qu'à s'étendre. L'exem-

Cîooglc

ItS L AGRICDLTUKE BT LA POPULATION.

pie des colonies an^aiscs ne peut qu'exciter l'émulation des nôtres. On dit qu'une exposition permanente de leurs produits va être organisée par le ministère de la marine. Il fout espérer que nous y trouverons des preuves plus marquées d'une agitation féconde.

M. Millet, qui s'occupe avec succès de pisciculture, avait exposé quelques-uns de ses appareils. Voilà encore une grande tâche qui revient de droit à l'administration des forêtSjdont M. Millet fait partie, le repeuplement de nos cours d'eau;elte en possède presque toujours les sources et peut aisément verser dans les eaux naissantes la semence animée qui doit descendre et grandir avec elles. J'aurais voulu voir en même temps la trace de quelques soins donnés, comme en Angleterre et en Allemagne, à la reproduction des meilleures espèces de gibier. Les forestiers français n'aiment pas beaucoup à s'occuper de ce sujet. Ce n'est pourtant pas sans motif que le programme de l'exposition avait réuni la chasse et la poche à l'art forestier proprement dit. Yii^le a depuis longtemps qualifié les forêts d'étables naturelles du bétail sauvage : slabula alla ferarvm.