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ISt L AGRICULTUIIE ET LA POpriATION.

que ces deux modes d'investigation se complètent l'un par l'autre. Les recherches statistiques accomplies par les agents de l'autorité publique ont sans aucun doute leurs chances d'erreur ; les enquêtes directes laites par des observateurs isolés ont les leurs aussi. Ce n'est pas trop de la réunion des deux moyens pour arriver à la connaissance même approximative de la vérité. Il est bon surtout que les statistiques générales servent de contrôle aux observations personnelles; sinon on risque de s'égarer à la poursuite de chimères, ou de découvrir avec beaucoup de peine ce que d'autr-es avaient découvert auparavant II s'en faut d'mlleurs que tout soit également vrai dans ce que H. Le Play dit des statistiques officielles. Sans doute il arrive quelquefois que les statisticiens soient obligés de grouper, pour en tirer certaines conséquences, des chiffres recueillis pour un autre objet; mais ces études, qui ont leur utilité, n'ont qu'un crédit proportionné au degré de probabilité qu'elles présentent. Tout ce qu'on peut en conclure, c'est qu'il faut engager les gouvernements à les faire eux-mêmes, et c'est en effet ce que font déjà quelques-uns.

En ce qui concerne la France, la Belgique et à beaucoup d'égards l'Angleterre, les statisticiens ne sont pas réduits à des inductions pour apprécier le développement de l'agriculture, de l'industrie et du commerce. Des recherches très-directes sur ces trois ordres de faits ont été entreprises par ces trois gouvernements. On peut dire qu'elles pèchent par quelques côtés, indiquer les moyens de les [lerfectionner; on ne peut pas nier qu'elles n'existent, qu'elles ne soient même poussées quelquefois jusqu'à l'excès. Il n'est pas exact non plus que les renseignements dont elles

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LES OUVRIERS ItIROPÉENS. IBl

se composent soient puisées ailleurs qu'aux source» mêmes de l'oàservalion. Toute recherche statistique se fait au moyen d'enquêtes locales, dans les fomies qui paraissent les plus propres fi faire connaître la vérité ; ces lenseignemenlâ sont ensuite réunis, coordonnés de manière à présenter des tableaux généraux, mais le point de départ est une collection de monographies. Il a été constaté que cent mille personnes avaient pris part en France à la grande enquête agricole de 1 840 ; celle qui vient de s'accomplir, et dont nous ne connaissons pas encore les résultats, aura probablement recueilli encore plus de témoignages.

Qu'est-ce enfin que les écrits d'Adam Smith, de Malthus, de Say, de Itossi, de tous les économistes français et étrangers, sinon des collections de faits recueillis de tous les côtés, et présentés à l'appui des conclusions théoriques t

Je ne puis donc admettre que M. Le Play ait fait aucune révolution dans la méthode suivie avant lui; il a enrichi la science de trente-six nouvelles monographies, recueillies avec beaucoup de peine et de soin ; voilà son mérite, il est assez grand. Je ne puis lui en reconnaître d'autre. Il n'a pas plus inventé la forme que l'idée première. Nous trouvons dans une foule de documents ce qu'il appelle le budget de l'ouvrier, c'est-à-dire l'indication des recettes et des dépenses annuelles d'une famille. H. Ducpétiaux, avec des documents recueillis par la commission centrale de statistique de Bruxelles, vient de faire un bon livre qui a précisément pour titre : Budgets économiques des classes ouvrières en Belgique, et il n'a nullement la prétention d'être le premier. M. de Gasparin, dans son Cours d'agriculture, publié en 1847, présente le tableau des recettes et des dépenses d'un ménage de cultivateur français. Vingt ans au-

15t L'AGRI€VLTI'RE ET LA POPULATION.

paravant, Sismoitdi avait fait le même travail pour les cultivateurs toscans. Les économistes anglais sont pleins de semblables recherches. On peut dire que c'est l'objet constant et pour ainsi dire l'élément banal de toute étude économique un peu sérieuse. Ce qui serait nouveau, ce serfût la suppression des statistiques générales, mais je ne crois pas qu'il soit nécessaire, pour y voir plus clair, d'éteindre un flambeau quand on cherche à en allumer un autre.

Passons donc è l'examen des renseignements nouveaux qu'a rassemblés M. Le Play. Cet examen donne quelque peine. Le livre est admirablement imprimé, mais du format le plus incommode. Quand on s'occupe de ce genre d'études, on est habitué à manier de grands volumes, à parcourir de gigantesques tableaux, mais cette fois c'est vraiment trop. Je ne suis pas fïlché de signaler en passant ' cette mauvaise habitude, dont se plaignent tous les faiseurs de recherches, et qui ne contribue pas peu à éloigner le public de ces sortes de documents. Les blue-books anglais n'ont pas cette exagération typographique, et ce sont certainement les mieux conçus. A l'incommodité du format vient se joindre un autre genre de difficulté, qui tient à la composition. Chaque tableau est comme hérissé de renvois ; il faut à tout moment recourir à la clé pour se retrouver au milieu des chiffres romains, des chiffres arabes, des lettres majuscules ou minuscules, qui renvoient tantôt à une note, tantôt à une page, tantôt à un paragraphe. J'ai peine à croire que ce luxe d'annotations fût inévitable.

Quand on a triomphé de ces dragons, qui, comme dans les contes des fées, gardent l'entrée du temple, on n'est pas au bout. Chaque description prise à part a assurément son intérêt ; mais si l'on veut les comparer entre elles, on

LES 0I1VBI8BB BUROPBBKS. ISS

s'aperçoit que leur uniformité n'est qu'apparente, et qu'elles n'ont au fond rien de commun. C'est id que le système exclusif des monc^aphies fait voir ses côtés faibles ; on aimerait à trouver l'auteur plus femilier avec les procédés les plus élémentaires des statisticiens de profession, qui savent rendre les comparaisons plus faciles en ramenant à un type commun les éléments les plus divergents, et épargnent ainsi à leurs lecteurs des peines infîmes.

Prenons pour exemple les deux preniières monographies, dont l'une s'applique à une famille de Baschkirs à demi twmadea du versant asiatique de l'Oural, et l'autre à des paysans agriculteurs des steppes de terre noire d'Orembourg. En examinant le budget de leurs dépenses annuelles, je trouve pour la première un total de 643 fr., et pour la seconde de 2,551. J'en conclus que le revenu de l'une est le quadruple environ de l'autre ; niais je ne tarde pas à m'apercevoir que je commetti-ais une lourde bévue en tirant si vite cette conclusion. D'abord la famille de fiaschkirs se compose de huit personnes, deux hommes, deux femmes et quatre enfants, tandis que celle des paysans des steppes se compose de dis, quatre hommes, trois femmes et trois enfants. Ensuite je vois que, dans le premier cas, toutes les denrées alimentaires sont comptées à un prix, et dans le second à un autre complètement différent. Enfin je découvre que, dans les dépenses des paysans des steppes, on a porté 1,113 fr. iS cent, de corvées exécutées pour le seigneur, i. fr. 57 c. pour un mouton de re-

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i»« l'aoiicultvbb bt la population.

devance, 33 tr. 78 c. pour la capitation, tandis que, dans celles des Baschkîn, on n'a fait figurer que 8 tr. 69 c. pour tout impôt. Au lieud'une idée précise de la condition respective des deux familles, je n'ai plus qu'une idée confuse, et « je veux me rendre compte plus nettement, je suis obligé de prendre la plume pour faire le travail que l'auteur n'a pas fait pour moi.

Ce travail fait, il me reste un scrupule : H. Le Play ne me dit pas s'il a choiû ces deux familles dans les conditions moyennes du pays. Si, par exemple, il a pris des Baschkirs pauvres et des paysans d'Orembourg aisés, tout le laborieux échafaudage de ma comparaison s'étroule, et ses propres chiffres ne signifient rien. Voilà l'inconvénient capital des monographies quand elles ne sont pas appuyées par des recherches de statistique générale. On peut sans doute abuser des moyennes, et on en a souvent abusé ; il est cependant impossible de rien conclure sans cette notion fondamentale. J'aurais besoin, pour savoir si la famille qu'on me présente est réellement un type, de connaître le budget de plusieurs familles du même peuple, et même l'ensemble de la production et de la consommation de la contrée. Ce n'est qu'en discutant ces chiffres les uns par les autres que je pourrais me faire une opinion raisOnnée, et ma conviction serait plus ou moins profonde suivant que j'aurais eu plus ou moins de moyens pour la former. M. Le Play ayant eu soin de circonscrire son sujet leplus possi'6/eou d'étudier uneseule famille àrexclusionde toutes les autres, je ne puis me débarrasser d'un doute sur la portée des faits qu'il m'expose.

Le doute s'accroît quand on pénètre dans les détails. Ainsi l'on trouve que la famille de paysans d'Orembourg